у я. - Он на мгновение прервался, потом усмехнулся и  продолжил:  -  Что
касается Системных разрушителей, то мы уже сумели справиться с тремя.
   И вот невозможное постепенно  начало  обретать  явно  видимые  очертания.
Когда до окончания назначенного  срока  оставалось  всего  три  дня,  Энтони
отыскал его в одном из  дальних  ремонтных  ангаров.  Млокен-Стив  сидел  на
передней посадочной опоре и, хмурясь, хлебал из пластиковой миски только что
заваренный сублимированный суп. Заметив Энтони, он так же  хмуро  улыбнулся,
отложил миску, устало поморщился и потер давно небритую щеку.
   - Ну как, держишься? - спросил Энтони.
   Млокен-Стив криво усмехнулся. Ну конечно, спрашивать о ходе работ никакой
необходимости не было. Любой член Совета  мог  получить  всю  информацию  со
своего переносного терминала, не утруждаясь блужданием по ремонтным  ангарам
и сборочным арсеналам. Он махнул рукой:
   - Уж как-нибудь.
   Они помолчали, потом Млокен-Стив прищурился и спросил:
   - Послушай, давно хотел  узнать.  Кто  будет  делать  подсечку,  когда  я
закончу все эти удочки?
   Энтони усмехнулся:
   - Я не думаю, что у нас так уж много кандидатов на это дело, не так ли?
   Млокен-Стив усмехнулся в ответ:
   - Ну как минимум один у вас есть.
   Они стартовали спустя четыре дня.
   Информация  о  подходе  чудовищного  флота  канскебронов   поступила   от
разведчиков спустя полтора часа после того, как флот Земли вышел на исходные
позиции. Вернее то, что считалось его основными силами.  Когда  Млокен-Стив,
только закончивший проверку и окончательную регулировку  систем,  подпрыгнул
на  месте,  застигнутый  ревом  сирен  и  оглушающим   голосом,   передающим
информацию по громкой связи, его будто стукнула мысль о том, что, даже успев
завершить все приготовления, они  все  равно  могли  бы  опоздать.  Если  бы
промедлили всего еще бы один день. Но времени размышлять об этом у  них  уже
не было. Все офицеры управления не вылезали из центрального поста, занимаясь
наладкой аппаратуры управления минными полями, и потому  Млокен-Стив  только
сделал несколько глубоких вдохов и положил руки на свой пульт. Настала  пора
совершить то, ради чего они сжали годы в месяц. Он нажал несколько клавиш  и
почувствовал, как палуба слегка завибрировала под его  ногами.  На  соседнем
экране небольшая россыпь огоньков устремилась вперед.
   Флоты  стремительно  сближались,  но  до  начала  огневого  контакта  еще
оставалось несколько суток. Пять чудовищных Системных разрушителей двигались
в самом центре боевого порядка канскебронов. Состав  флота  был  таков,  что
возможность участия в сражении этих монстров была скорее гипотетической.  Во
всяком  случае,  до  того  момента,  пока  противник  не  задействует   свой
единственный Системный разрушитель. Но результаты анализа указывали  на  то,
что, вполне вероятно, они оставят  его  где-то  у  орбиты  пятой  -  седьмой
планеты в качестве последнего резерва, чтобы попытаться отбить атаку хотя бы
на одном из незащищенных направлений. А в том, что флота  землян  не  хватит
для прикрытия всех вероятных направлений атаки, сомневаться не  приходилось.
И все же Первый Контролер нервничал.  Эта  варварская  система  пользовалась
дурной славой, и начало похода только подтвердило ее репутацию. Сначала, еще
в системе сосредоточения, по необъяснимой причине взорвался  один  из  малых
канонир-дестроеров. Потом, уже при подходе, внезапно замолчали все высланные
вперед разведчики. Первый Контролер немного стянул боевой порядок и выслал в
охранение корабли класса монитаторов. А за два часа до рассчитанного  рубежа
разделений головной монитатор был серьезно поврежден неожиданно появившимися
откуда-то торпедами. Дальше - больше. Не прошло и получаса, как были  сильно
повреждены еще два корабля, а  одна  из  торпед  была  расстреляна  спарками
непосредственной обороны одного из Базовых системных  разрушителей  всего  в
полутора десятках миль от его собственной обшивки.  Корабли  были  вынуждены
увеличить напряженность поля отклонения до боевой, но  вскоре  взрывы  пошли
столь густо,  что  стало  ясно,  что  их  причиной  являются  мины.  Вопреки
первоначальному плану Первый Контролер флота был  вынужден  плотнее  стянуть
боевой порядок, чтобы прикрыть корабли мощными полями Системных разрушителей
и их совершенной системой непосредственной  обороны.  И  когда  после  почти
полутора суток движения среди ярких вспышек регулярно подрывающихся  мин  на
центральном экране вспыхнуло  изображение  всего  вражеского  флота,  Первый
Контролер понял, что весь простой и логичный план  атаки  полетел  кувырком.
Впрочем, у этого флота было  достаточно  сил,  чтобы  просто  пройти  сквозь
вражеские силы. Но почему  тогда  Первый  Контролер  почувствовал,  как  его
человеческая составляющая все больше и больше скатывается к столь запретному
и разрушительному чувству, каким является страх?

   6
   - Они пошли!
   Огромные туши Системных разрушителей  будто  подернулись  легкой  дымкой.
Уимон прибавил увеличение. Ближний из чудовищных кораблей мгновенно  прыгнул
на людей, заняв весь экран, затем он еще больше надвинулся, а потом на  фоне
огромного бока проявились  крошечные  точки,  которые  все  росли  и  росли,
превращаясь в скрюченные фигурки тактов, мчащихся сквозь пустоту. Кто-то  за
спиной приглушенно ахнул:
   - Ты гляди, все-таки прыгнули!
   Уимон стиснул  зубы.  Судя  по  всему,  после  того  как  первоначальный,
тщательно  проработанный  план  атаки  полностью  рухнул,  Первый  Контролер
эскадры пытался импровизировать. А  это  у  канскебронов  всегда  получалось
плохо.  Однако  предпринятая  попытка  заслуживала   уважения.   Канскеброны
рискнули попробовать повторить тактический ход землян, который те  применили
во время Битвы в поясе.
   - Мерилин, анализ численности.
   - Хорошо,  дорогой,  -  раздался  над  головой  мягкий  голос  Системного
разрушителя, - общее количество атакующих единиц - тринадцать  тысяч  триста
сорок,  из  них:  индивидуальных  тактических  единиц  -  тринадцать   тысяч
четырнадцать, тактических носителей - двести восемьдесят девять, оперативных
управляющих модулей - тридцать семь.
   Адмирал Навуходоносор издал странный звук. На Мерилин  было  всего  сорок
тактических носителей, и ни на один из них они  не  стали  даже  монтировать
"Вулканы". Им и так хватало огневой мощи. А оперативных управляющих  модулей
всего семь. Похоже, на  этот  раз  канскеброны  решили  предусмотреть  любой
вариант развития событий. Уимон  перекосил  лицо  в  напряженной  усмешке  и
повернулся к адмиралу:
   - Они решили побить нас нашей же тактикой, Над. Их ждет крупный сюрприз
   Адмирал качнул головой:
   - На этот раз нам будет трудно с ними справиться. Их слишком много.
   Уимон хмыкнул:
   - Ну, я бы не сказал, чтобы нам когда-то было легко. - И,  сделав  паузу,
обратился уже к Системному разрушителю: - Мерилин, расчет по рассеиванию.
   - Да, дорогой. Они идут тремя основными волнами. Первая - около  четверти
общей численности, в том числе десять  процентов  тактических  носителей,  и
пять процентов оперативных модулей, вторая в... Тебе разделение по дистанции
или времени контакта?
   - По времени.
   - Вторая через сорок - шестьдесят секунд после первой -  сорок  процентов
численности,  половина  тактических  носителей  и   сорок   пять   процентов
оперативных модулей; последняя волна еще через полторы минуты.
   Анализ конфигурации позволяет предположить,  что  боевые  костюмы  тактов
последней волны оснащены маневровыми дюзами. Уточнить что-нибудь, дорогой?
   Уимон нетерпеливо щелкнул пальцами.
   - Нет, спасибо, девочка,  ты  молодец!  -  И,  повернувшись  к  адмиралу,
возбужденно заговорил: - Они пытаются  повторить  в  космосе  волновой  ритм
планетарной атаки. Идиоты! - И, не дожидаясь  команды,  вновь  повернулся  к
экранам:  -  Мерилин,  не  трогай  первую   волну,   слышишь!   Отруби   все
установленные снаружи орудия. Пусть первая волна беспрепятственно  достигнет
обшивки.
   - Но... - Адмирал  недоуменно  уставился  на  него,  но  Уимон  торопливо
пояснил:
   - Поймите, адмирал, мы должны разрушить их ритм. Их основные силы идут во
второй и третьей волне, причем, судя по всему,  третья  волна  предназначена
для решающего прорыва. Это же алгоритм планетарной  атаки.  Первая  волна  -
выявление и дестабилизация, вторая - подавление, третья - решающий  удар.  -
Он хохотнул, пребывая в полном восторге от того, что ему удалось, как он это
называл, "просчитать ситуацию". - Первая волна не должна  обратить  внимание
на наружные установки, их задача - ворваться внутрь и навести шороху. А  это
даст нам  возможность  изрядно  уполовинить  вторую  волну.  Так  что  самое
серьезное начнется  именно  тогда,  когда  они  рассчитывают  уже  поставить
окончательную точку.
   - Ну хорошо... - согласился адмирал, потом повернулся и решительным шагом
двинулся в сторону консоли связи.
   Уимон повернулся к экранам.
   - Мерилин, дай мне Роланда и приготовься начать отсчет за  десять  секунд
до контакта.
   - Хорошо, дорогой.
   В следующее мгновение на центральном экране возникло изображение Роланда.
   - Привет, генерал Паттон.
   Такт получал всю тактическую  информацию  напрямую  от  Мерилин,  поэтому
объяснять ему что-то не было необходимости. Уимон кивнул:
   - Привет, Большой Роланд. Ты как? Готов надрать задницу этим придуркам?
   Такт гулко хохотнул:
   - Судя по всему, придется сильно постараться. У них чугунные задницы,  уж
я-то знаю.
   Уимон улыбнулся:
   - Активируй "молочные мины", как только такты проломят обшивку.
   Роланд усмехнулся. Уимон почувствовал  некоторую  неловкость.  Тоже  мне,
великий стратег. Вздумал учить такта,  как  вести  ближний  бой.  Тем  более
оперативного модуля. В том, что касалось боя, Роланд прислушивался только  к
советам берсерков, да и то не всех. Но  Берса  он  слушался  беспрекословно.
Однако сейчас Берс был слишком далеко. В этот момент  над  головой  раздался
мелодичный голос Мерилин:
   - До контакта десять секунд. Девять... Восемь...
   Роланд хищно развернулся, на ходу вскидывая оружейный модуль. Изображение
чуть отодвинулось, давая панораму блистающей доспехами шеренги тактов, а  из
динамиков раздался слитный  гул,  будто  сотни  гигантских  комаров-мутантов
одновременно взмыли в воздух над полом ангарного отсека.  Это  электрические
приводы "Вулканов" раскручивали блоки стволов.
   - Два... Один... Контакт.
   В  следующее  мгновение  ворота  ангарного  отсека  буквально  взорвались
тысячей  проломов,  сквозь  которые  внутрь   влетели   сотни   фигур,   так
напоминавших те, что  стояли  сейчас  на  смотровой  галерее.  Первая  волна
канскебронов ворвалась внутрь Мерилин.
   "Молочные мины" взорвались практически в тот же момент, когда канскеброны
проникли внутрь корабля, и могучие  фигуры  ворвавшихся  тактов-канскебронов
мгновенно оказались укутаны густой белесой  взвесью,  полностью  исключившей
возможность применения их  собственных  лазеров.  А  в  следующее  мгновение
"Вулканы"  тактов-землян  взорвались  сполохами   очередей.   Из   динамиков
доносился только дикий грохот,  слегка,  правда,  ослабленный  акустическими
фильтрами Мерилин, а то  все  находящиеся  в  контрольной  рубке  Системного
разрушителя могли бы оглохнуть. Потом, столь же внезапно,  выстрелы  стихли.
Ноющий звук работающих приводов стволов на фоне предыдущего грохота  казался
просто  гробовой  тишиной.  Роланд  опустил  оружейный  модуль  и,   сбросив
опустошенный ленточный магазин, ловко выхватил новый и, с лязгом вогнав  его
на место, повернул к экрану свое оскаленное от ярости боя лицо и восторженно
зарычал:
   - Эй, старина, они перехитрили сами себя!
   - О чем ты? - не понял Уимон. В этот  момент  палуба  под  ногами  слегка
вздрогнула и мелко завибрировала - это на обшивке заработали  автоматические
пушки непосредственной обороны. Их суммарная мощь  была  столь  велика,  что
вызывала сотрясение чудовищного корпуса Мерилин. Но Большой Роланд продолжал
хохотать, не обращая на это никакого внимания:
   - Эти придурки поставили кинематический нейтрализатор.
   Уимон повернулся к экрану, на который Мерилин услужливо вывела  несколько
цифр, вгляделся, в следующую секунду на его лице вспыхнуло понимание,  и  он
тоже засмеялся. Адмирал Навуходоносор удивленно смотрел на  своих  хохочущих
соратников. Уимон заметил его взгляд  и,  с  трудом  преодолев  новый  взрыв
хохота, пояснил:
   - Они сделали расчеты  из  опыта  прошлых  столкновений  и  поставили  на
доспехи излучатель нейтрализующего поля. Но его мощность была рассчитана  на
основе замеров энергии "Калашникова" и М 16, хотя  и  с  небольшим  запасом,
таким, что даже "Штейр-Манлихер-44 Магнум" дядюшки Иззекиля был бы  для  них
все равно что булыжник из рогатки, но... но... - Тут он не выдержал и  снова
попытался заржать,  но,  спохватившись,  сдержался  и  закончил:  -  Снаряды
"Вулканов" имеют кинетическую энергию на несколько порядков  выше  и  потому
прошили поле почти навылет, а взвесь  "молочных  мин"  из-за  нейтрализатора
рассеивалась слишком долго, так что им так и не удалось  сделать  ни  одного
ответного выстрела.
   В эту секунду сквозь проломы показались новые  такты  канскебронов,  и  в
рубке снова стало невозможно говорить.
   Спустя  двадцать  минут,  когда  стало  окончательно  ясно,   что   атака
захлебнулась, из динамиков снова послышался мелодичный голос Мерилин:
   - Дорогой, я сделала то, что ты просил. Правда, пока мне удалось  считать
только три коллокода.
   Уимон улыбнулся:
   - Спасибо, родная. Я всегда знал, что у тебя получится.
   Адмирал решительно произнес:
   - Отлично, тогда я готовлю десант, - и быстрым шагом вышел из рубки.
   Уимон ухмыльнулся. Десант, положим, был давно уже  готов  и  без  участия
адмирала, но чем бы дитя ни тешилось,  лишь  бы  не  мешало.  Он  переключил
экраны. Во всем внешнем палубном поясе шел бой.  Канскеброны  лезли  густыми
толпами, так что на первый взгляд могло показаться, что еще  чуть-чуть  -  и
боевые  порядки  землян  рассыплются  в   пыль   и   победа   останется   за
канскебронами, но среди участников битвы с обеих сторон не было новичков,  и
все понимали, что атака рухнула. И сейчас Контролеры  канскебронов  пытались
только оттеснить землян поглубже, на нижние палубы. И  нанести  максимальный
ущерб системе Мерилин, чтобы минимизировать потери при неизбежном отходе. Но
они еще не представляли себе, что их ожидает.
   Казалось, что они висели в пространстве абсолютно неподвижно. Сорок  семь
глыб льда, на первый взгляд ничем не отличающихся  от  тех,  что  составляли
ближайший участок кометного шлейфа. Разве что размером.
   Каждая из этих глыб могла посоперничать размером с самим кометным  ядром,
но так как комета удалялась от Солнца, это было вполне объяснимо - в  момент
перигея ядро кометы раскололось на несколько.
   Они  пристроились  к  кометному  шлейфу  шесть  дней  назад.  Сорок  семь
атакаторов, десятая часть всего флота  Земли.  И  ее  единственная  надежда.
Поскольку пилотами этих атакатора были берсерки.  Только  берсерки  могли  с
точностью до тысячных долей секунды уловить мгновение, в  которое  слепые  и
глухие куски  металла,  у  которых  не  работал  ни  один  прибор,  ни  одно
устройство, ни один  источник  питания  и  невидимые  для  любых  детекторов
канскебронов, мгновенно  превратились  бы  в  неотразимые  огненные  стрелы,
возникшие из  ниоткуда  прямо  посреди  боевого  порядка  атакующей  эскадры
канскебронов. И этот миг был уже совсем близко.
   Клайв заворочался в пилотском кресле. Последние пятнадцать часов в кабине
стало слишком холодно, и пришлось надеть скафандр. За прошедшее время  мешок
системы утилизации  наполнился,  и  запашок  понемногу  просачивался  сквозь
уплотнители,  но  все  это  было  второстепенно.  Главным   было   то,   что
приближалось время. Клайв покосился на пластиколевые окна  фонаря.  Конечно,
разглядеть ничего было нельзя, поскольку поверх корпуса атакатор был  укутан
несколькими слоями композитной теплоизолирующей ткани и сверху покрыт  почти
двухметровым слоем льда, состоящего из смеси азота, водорода  и  метана.  Но
Клайв знал, что совсем  рядом  в  таких  же  ледяных  коконах  висят  братья
Йоргенсены, Накамура, Адамс и  Кормачев.  А  чуть  дальше  он  чувствовал  и
остальных. И еще он чувствовал канскебронов.  Холодные  разумы  Контролеров,
практически лишенные эмоций. Этакий интеллектуальный вариант воблы. Они были
совсем рядом. Время ожидания почти истекло.
   Уловить  момент,  когда  канскеброны,  оставив  сильные  заслоны,  начали
стремительно откатываться назад к  верхним  палубам,  оказалось  практически
невозможно. Вполне вероятно, что, если бы  это  был  любой  другой  корабль,
кроме Мерилин, им удалось бы осуществить классический отрыв, но...
   - Дорогой, семнадцать секунд до отрыва.
   Когда Уимон услышал эти слова, он в первое мгновение оторопело  уставился
на улыбающееся белокурое лицо, смотревшее на него с экрана, потом  опомнился
и заорал:
   - Мерилин, сообщи Роланду... адмиралу!.. А, дьявол! Ты уже  сделала  это,
дорогая?
   - Конечно, дорогой. Адмирал в курсе, а Роланд передает тебе  привет.  Они
уже в пространстве.
   Уимон облегченно вздохнул.  Десант  пошел.  Разворачивалась  вторая  фаза
битвы. Он бросил взгляд на экран и невольно вздрогнул.  В  пылу  схватки  он
как-то не особо осознавал,  кто  им  противостоит.  Пять  Базовых  системных
разрушителей, каждый из которых способен в одиночку  оставить  от  Солнечной
системы только облачко звездной пыли. Наверное, канскеброны могли уничтожить
мятежников еще во время Битвы в поясе, но и тогда и теперь они не  пошли  на
прямой огневой бой,  попытавшись  в  очередной  раз  захватить  Мерилин.  Им
отчаянно  нужно  было  узнать,  ПОЧЕМУ  Контролеры  канскебронов,  существа,
созданные  на  основе  тысячелетнего  опыта  выведения  идеального   разума,
выращенные  по  специальной  программе,  вдруг  перешли  на  сторону  диких,
незрелых аборигенов, обитающих на этой планете. И не только  перешли,  но  и
обрели какую-то странную, невероятную  силу,  которая  помогла  этому  союзу
аборигенов  и  ренегатов  столь  долго  противостоять  мощи  всего  Великого
Единения разумов. И это снова давало шанс. А кто еще во  Вселенной  научился
ловить удачу за  хвост  так,  как  это  делали  земляне?  И  они  собирались
очередной раз подтвердить свою репутацию. Уимон восторженно шмыгнул носом  и
прошептал:
   - Удачи, ребята.
   Клайв почувствовал, как где-то на периферии  сознания  поднимается  волна
незамутненной, чистой, сверкающей  ярости.  Она  росла,  ширилась,  круша  и
затапливая дробящееся сознание, заставляя мышцы корчиться в судороге, а  все
тело пронзая острой болью, пока, наконец, не укрыла  его  с  головой.  Клайв
вздрогнул. Волна ярости прошла, но  не  исчезла,  а  укрыла  мозг  мерцающей
тенью. Эта тень растягивалась и ходила волнами, а на ее поверхности  плавали
сгустки света.  Клайв  узнал  Йоргенсенов,  Накамура,  Адамса,  Кормачева  и
улыбнулся. Он вошел в боевой транс. Пилот  протянул  руку  и  нажал  клавишу
пуска реактора. Он знал, что в это мгновение все остальные берсерки  сделали
то  же  самое  и  детекторы  канскебронов  мгновенно  расцветились  россыпью
значков, обозначающих их атакаторы, но было уже поздно, поздно...
   Роланд мчался сквозь пространство. Вернее, любой оказавшийся на его месте
сказал бы, что они просто висят неподвижно, а  впереди,  медленно  вырастая,
надвигается на них туша Системного разрушителя. Вокруг висели такты-земляне,
а чуть поодаль густо усеяли  космос  фигурки  тактов-канскебронов.  Для  них
земляне были всего лишь группой тактов,  возвращающихся  на  свой  Системный
разрушитель после неудачной атаки.  Роланд  поудобней  перехватил  оружейный
блок и усмехнулся. Считалось, что коллокоды, с  помощью  которых  Контролеры
разр