у леди, да еще в ее присутствии, Эноминера, которая была в то время еще
в самом соку,  молча  встала,  подошла  к  императору  и  со  всего  размаху
засветила  ему  пощечину.  Император,  который  казнил  самых   высокородных
аристократов и за меньшие прегрешения, на этот раз только  неуклюже  перевел
все в шутку, а потом почти целую неделю не показывался в свете, ожидая, пока
со щеки сойдет красный  след  от  крепкой  женской  ручки,  но  применять  в
отношении леди Эноминеры какие-либо санкции не осмелился.
   Эсмиель первый раз повстречала леди Эноминеру еще в то время, когда  была
воспитанницей его императорского величества Института благородных девиц.  По
какому-то недоразумению леди Эноминере  было  на  некоторое  время  поручено
исполнение обязанностей классной дамы. Кому в голову могла прийти  абсурдная
мысль о том, что манеры леди позволят ей  продержаться  хоть  сколько-нибудь
долго в чопорно строгой атмосфере сплоченного  коллектива  преподавателей  и
классных дам института, - не было ясно до сих пор. Ходили слухи о  том,  что
это была идея самого императора Эзарра, рассматривающего сие назначение  как
некую забавную месть, но полной  ясности  не  было.  Во  всяком  случае,  ее
недолгое пребывание в стенах самого престижного женского учебного  заведения
в этом районе галактики  не  прошло  незамеченным.  Ее  первое  появление  в
классной комнате выглядело потрясающе. Когда  новоиспеченная  классная  дама
величественно вплыла в класс  и  окинула  взглядом  воспитанниц  в  строгих,
длинных  платьицах   бесформенно-пуританского   покроя,   привычно   скромно
опустивших глаза и чинно сложивших руки  у  пояса,  то  тут  же  скривилась,
презрительно сморщила нос и рявкнула:
   - Ну что вы стоите как сухие, засоленные рыбины! Вы что думаете,  молодые
кавалеры будут употреблять вас к пиву?
   Девочки от неожиданности вскинули головы и ошарашенно уставились на  свою
новую  классную  даму.  А  та  окинула  их  внимательным  взглядом  и  снова
сморщилась от отвращения:
   - Нет, ну натуральные засушенные рыбины! Я чувствую,  что  вашим  молодым
кавалерам в поисках невест придется совершать паломничество на самые дальние
окраины империи, а может, и за ее пределы. - Тут она встретилась  глазами  с
Эсмиель и запнулась, внимательно рассматривая девочку. -  Впрочем,  нет,  не
все здесь безнадежны. - Она быстро подошла к  парте  девочки  и,  взявши  за
подбородок, развернула ее лицо вверх.  -  Да,  милочка,  ты  сможешь  многих
удивить и еще заставишь толпы мужчин побегать за собой. Только  не  позволяй
этим рыбинам вытянуть из тебя твой жар.
   И девочка почувствовала, как  от  этих  слов  у  нее  сладко  закружилась
голова.
   Спустя месяц леди Эноминера исчезла из института, но навсегда осталась  в
сердце Эсмиель.
   - О леди Эноминера, я не думала, что у лорда-мажордома достанет  смелости
послать вам приглашение.
   - Я  тоже  не  думала,  милочка.  Если  быть  честной,  я  собиралась  им
подтереться, но потом подумала, что слишком давно тебя не видела, а ты  вряд
ли  пропустишь  это  мероприятие.  -  Она  последний  раз  затянулась  своей
чудовищной сигарой и отшвырнула ее в сторону, едва не засветив окурком в усы
слишком близко придвинувшегося хлыща, с жадным интересом прислушивающегося к
их беседе. - А с кем еще можно так славно поболтать? И вот я здесь.
   - Я рада. - Эсмиель протянула руку  и  взяла  с  буфетной  стойки  слегка
запотевший "тюльпан" с кеньори.  -  Вообще-то  я  не  собиралась  ехать,  но
приглашение было запечатано личной печатью кузена Эонея, и я рассудила,  что
не стоит игнорировать волю императора.  К  тому  же  он  был  самым  меньшим
занудой среди  всех  моих  кузенов,  так  что  даже  ради  этого  мне  стоит
относиться к нему повнимательней.
   У хлыща рядом округлились глаза, и он молниеносно  исчез  в  толпе.  Леди
Эноминера хмыкнула: - Ты сейчас  запустила  изумительную  сплетню,  милочка.
Спустя полчаса на тебя будет направлена вся  ненависть  мамаш  потенциальных
невест императора. - Она сгребла со  стойки  такой  же  "тюльпан"  и,  шумно
отхлебнув, уточнила:  -  Да,  пожалуй,  и  остальных  мамаш  тоже.  То,  что
император обратил свое благосклонное внимание на особу со столь  скандальной
репутацией, означает, что их  взгляды  на  воспитание  годны  разве  что  на
удобрения, а кому нравится  признавать  свои  ошибки?  -  Она  на  несколько
мгновений задумалась и неожиданно закончила:  -  А  еще  это  означает,  что
молодой Эоней имеет глаза и не боится ими пользоваться. Отрадный факт.
   Они  еще  некоторое  время  поболтали,  но  Эсмиель  уже   не   терпелось
потанцевать, и леди Эноминера добродушно махнула рукой:
   - Ладно уж, скачи, молодая кобылица. Вижу, не терпится повертеть  хвостом
перед разгоряченными молодыми людьми. Только  береги  нос,  а  то  они,  как
правило, ужасно воняют во время... ПРОЦЕССА.
   Вот так. Как хочешь, так  и  понимай.  Эсмиель  расхохоталась  и,  шагнув
назад, тут же оказалась в плотной толпе молодых  кавалеров,  не  рисковавших
приближаться к ней во время ее беседы с леди Эноминерой, что, впрочем,  было
с их  стороны  совсем  нелишней  предосторожностью.  Несмотря  на  несколько
холодноватое отношение  со  стороны  общества  к  самой  леди,  ее  шутки  с
удовольствием повторялись во всех салонах. Она могла ославить так, что потом
какой-нибудь щеголь полгода не  мог  показать  носа  ни  в  одном  приличном
салоне, чтобы не вызвать смешки присутствующих.
   После трех мертилий и одного паруэта раскрасневшаяся Эсмиель вернулась  к
буфетной стойке  передохнуть.  Леди  Эноминера  встретила  ее  благосклонным
кивком:
   - А пожалуй, ты еще похорошела, хотя, как это у тебя получается, я  никак
не пойму. Еще семь лет назад ты заставляла этих воняющих мужиков при общении
с тобой предусмотрительно надевать  более  прочные  штаны.  -  Она  привычно
отхлебнула из бокала, -  Кстати,  за  то  время,  пока  ты  развлекалась,  я
неожиданно получила убедительное доказательство того,  что  твоя  история  с
печатью императора на приглашении похожа на правду. - С  этими  словами  она
передала девушке салфетку,  на  которой  нервным  почерком  императора  была
нацарапана фраза: "Эй ты, потанцуем?"
   Эсмиель рассмеялась, а леди Эноминера,  извлекая  из  своего  невероятных
размеров ридикюля новую сигару, недоуменно заметила:
   - Впрочем, меня несколько озадачила форма обращения.
   - Ах это? Просто Эоней в детстве так ко всем обращался, а я сказала,  что
если он не может запомнить мое имя, то и я его тоже буду звать  "Эй  ты".  -
Она задумчиво покачала головой. - Странно, что он об этом вспомнил, это было
почти десять лет назад.
   Эноминера усмехнулась:
   - Ты по-особенному действуешь на мужчин, моя милая. Вряд ли  кто  из  них
может позабыть хоть минуту из времени, проведенного рядом с тобой.
   Эсмиель удивленно уставилась на леди:
   - Вы это серьезно?
   Но та снова усмехнулась и махнула рукой:
   -  Ладно,  оставим,  вон  приближается  твой  сиятельный  кавалер.  -  И,
изобразив нечто, очень отдаленно напоминающее реверанс,  тут  же  выдала:  -
Только не  распускайте  свои  гены,  ваше  величество.  Милочка,  могу  тебя
предупредить, что от этой семейки можно ожидать серьезных пакостей, уж  я-то
знаю.
   Эсмиель удивленно оглянулась. Оказалось, что за время разговора их успела
взять в плотное кольцо ближняя охрана императора, а сам Эоней уже  некоторое
время стоял прямо у  нее  за  спиной.  Император  расхохотался  и,  галантно
предложив Эсмиель руку, изящным пируэтом увлек ее в центр зала,  оставив  за
спиной довольную леди Эноминеру, несколько растерянную и шокированную  свиту
и лорда-мажордома с фиолетово-синим от ярости лицом.
   Они прошли два круга в хорошем темпе, потом Эсмиель заметила,  что  Эоней
немного запыхался, и увлекла его к завесе рыцарских танцев.
   - Что-то вы стали быстро уставать, ваше величество. Совсем не следите  за
своим здоровьем, кузен.
   Эоней с натугой усмехнулся и ворчливо пробормотал:
   - Хотел бы я посмотреть на вас, кузина, после трех часов непрерывных атак
легиона вошедших в раж матрон, возглавляемых самой леди Эомирен.
   - О сир, тогда я вам сочувствую, - рассмеялась девушка. Они выполнили еще
несколько па танца благодарения  и  снова  выскользнули  за  другую  завесу.
Однако оказалось, что там танец  кончился.  Император  взял  ее  за  руку  и
галантно подвел к небольшому столику с пирожными. Гончие дедушки Эйзела  тут
же сноровисто отсекли толпу, предоставив молодым людям максимально возможное
в этом столпотворении уединение.
   - И все-таки, кузен, я в недоумении.
   - А что вам не нравится?
   Эсмиель озорно тряхнула волосами.
   - Последний раз вы уделяли мне столько внимания лет десять  назад,  когда
поймали меня на том, что я рассматриваю альбом с неприличными  голографиями,
который вы стащили из гвардейских конюшен, правда, тогда  вы  потратили  это
время на то, чтобы догнать меня и хорошенько оттаскать за косы.
   Они  весело  расхохотались,  потом  Эоней  несколько  удивленно   покачал
головой:
   - Слушай, я и забыл, как с тобой легко. Клянусь, я в полном  восторге  от
своей идеи. - Он улыбнулся и, повернувшись к столику, развернул его обратной
стороной. - Вот смотри, ореховые, как мне помнится, это были твои любимые.
   Эсмиель тихонько ахнула:
   - Кузен - ты прелесть! - И восторженно  чмокнула  его  в  щеку.  Если  бы
кто-то из них был немного  более  внимательным  к  залу,  то  ему  сразу  бы
бросилось в глаза, как после этого жеста по рядам разряженных гостей  прошла
судорога.
   Спустя несколько минут они вновь закружились в вихре танца.
   Обратно к буфетной стойке и леди Эноминере Эсмиель вернулась только  часа
через четыре. Эноминера флегматично раскуривала новую сигару. Когда  Эсмиель
обессиленно рухнула на изящный  высокий  табурет  и,  вцепившись  в  высокий
тонкий стакан с соком, припала к нему, леди Эноминера одобрительно кивнула и
невзначай заметила:
   - Поздравляю, милочка, сегодня  ты  нажила  еще  одну  сотню  смертельных
врагов. - Она затянулась и  добавила:  -  И  главные  среди  них  -  семейка
Эомирен.
   Девушка опустила стакан, перевела дух  и,  беззаботно  тряхнув  волосами,
ответила:
   - А, наплевать, без врагов жизнь слишком пресная, к тому же что они могут
мне сделать?
   Глаза леди Эноминеры вдруг неприятно блеснули:
   - О девочка  моя,  никогда  не  стоит  недооценивать  своих  врагов,  как
правило, это кончается очень печально.

   2
   Боллерт лорда Эомирена прибыл в городской дом уже под утро.  Старый  лорд
вылез первым, галантно подал  руку  жене  и,  небрежно  кивнув  присевшим  в
традиционном книксене дочерям, двинулся к дому.  В  холле  он  на  мгновение
остановился,  отпустил  руку  жены  и,  коротким  поклоном  попрощавшись   с
домашними, прибывшими вместе с  ним,  сумрачно  нахмурился  и  направился  к
гравилифту. Леди Эомирен проводила его тревожным взглядом, но не  произнесла
вслед ни слова. Муж и так был достаточно сердит, не  стоило  его  раздражать
еще больше. Поднявшись на второй этаж, он бросил взгляд на плотно  прикрытые
изолирующей мембраной двери  кабинета  и,  мгновение  помедлив,  двинулся  в
сторону библиотеки. Для разговора с сыном стоило выбрать  более  нейтральную
территорию.
   Когда дверь библиотеки распахнулась и  в  нее  просунулись  пышные  седые
брыли прекрасно выучившего за пятьдесят лет верной службы  привычки  хозяина
дворецкого, лорд сердито проворчал:
   -  В  чем  дело,  Джеймисон?  Я  еще  по   дороге   просил   тебя   найти
лорда-наследника и передать ему, что я хочу его видеть.
   Дворецкий отвесил привычный поклон и,  торопливо  проскользнув,  поставил
перед хозяином традиционный стакан грога, а затем с некоторой фамильярностью
старого, любимого слуги слегка оттопырил нижнюю губу и сообщил:
   - Я послал сообщить об  этом  Кубьена,  но  молодой  хозяин  не  дал  ему
произнести ни слова и лишь изрядно обломал об него трость. Поэтому я  посмел
предположить, что лорду-наследнику следует дать время немного успокоиться, и
потому сообщил ему о вашей просьбе только сейчас. Так что он должен  быть  с
минуты на минуту.
   Лорд все с тем же сердитым лицом отхлебнул грог и отпустил  слугу.  Потом
посмотрел на холодную арку камина и протянул руку  к  пульту  дистанционного
управления, валявшемуся на журнальном столике. После  пары  прикосновений  в
камине вспыхнуло гудящее пламя, а массивное  кресло  плавно  развернулось  и
пододвинулось  ближе  к  горячим  языкам  огня.  Несколько  минут   лорд   в
одиночестве наслаждался грогом и теплом очага, но потом дверь  библиотеки  с
мягким шелестом распахнулась, и раздались  тяжелые,  шаркающие  шаги.  Лорд,
повернув голову, уставился в помятое лицо, с нижней стороны  окамленное  уже
изрядно отросшей за ночь щетиной. Наряду со всеми прочими достоинствами  род
Эомиренов славился своей волосатостью. Некоторое время отец и  сын  сумрачно
разглядывали друг друга, потом  младший  не  выдержал.  Недовольно  искривив
губы, он открыл рот и, обдав отца густым перегаром, хрипло спросил:
   - Вы звали меня, отец?
   Лорд Эомирен еще несколько мгновений рассматривал наследника. Современная
молодежь частенько забывает о должном уважении к старшим, но семья Эомиренов
всегда была щепетильна в вопросах воспитания,  и  подобный  подход  добавлял
лорду немалую долю авторитета. Вот и  сейчас  его  сын,  известный  в  свете
бонвиван и повеса, прибыл по первому же  зову  и  скромно  стоит  перед  его
креслом, не осмеливаясь сесть, пока отец этого  не  позволит.  Если  бы  все
молодые были столь же послушны... Лорд Эомирен вздохнул:
   - Садитесь, сын. -  Он  сделал  паузу,  ожидая,  пока  тот  исполнит  его
повеление, потом поставил стакан с остатками грога  на  небольшой  столик  и
грозно спросил: - Что это взбрело тебе в голову, сопляк?
   У лорда-наследника дернулась  щека,  он  побагровел  и,  стиснув  руки  в
кулаки, вскричал:
   - Отец!..
   Но лорд не дал ему продолжить:
   - Молчать! Как надо надраться, чтобы  при  всех  начать  ломиться  сквозь
кольцо личной охраны императора, да еще во  время,  когда  он  с  партнершей
ведет танец предков!
   - Отец! Эта тварь...
   - Я сказал - молчать! - взревел  глава  семьи.  -  Кто  ты  такой,  чтобы
осуждать поступки императора?
   - Но всем известно, что Элайна...
   Старый лорд потерял остатки  терпения  и  с  размаху  жахнул  кулаком  по
массивному подлокотнику:
   - Да заткнешься ты, наконец!
   Эоменик осекся, но  его  глаза,  обрамленные  снизу  синеватыми  мешками,
по-прежнему яростно сверкали. Лорд Эомирен перевел  дух,  протянул  руку  и,
захватив стакан своими толстыми, волосатыми, похожими на сардельки пальцами,
жадным глотком допил остатки грога. Пожалуй, после  столь  тяжелой  ночи  не
следовало затевать такой бурный разговор, но за последнее время молодой лорд
будто с цепи сорвался. До лорда  доходили  слухи,  что  он  уже  в  открытую
похвалялся  своим  положением  императорского  зятя,  так  что   сегодняшнее
поведение императора на балу могло  подвигнуть  лорда-наследника  на  крайне
безрассудные поступки.  Впрочем,  и  эту  дикую  выходку  с  личной  охраной
императора  никак  не  назовешь  разумной.  Лорд  раздраженно  посмотрел  на
опустевший стакан и отшвырнул его в сторону. Стакан звонко ударился о  полку
с носителями и бесшумно покатился по толстому шемахскому ковру.
   - Да будет  тебе  известно,  что  император  никогда  не  давал  согласия
жениться на твоей сестре.
   Эоменик изумленно уставился на него.
   - Но все говорят... - И он  снова  осекся,  поймав  презрительный  взгляд
отца.
   Некоторое время оба молчали, давая себе  время  успокоиться,  потом  лорд
глухо продолжил:
   - Тебе уже сорок два, а твоя голова по-прежнему  занята  только  дуэлями,
задиранием  женских  юбок  и  роскошными  игрушками  типа  новой  яхты   или
спортивного боллерта. Можно было бы догадаться, что  женитьба  императора  в
первую очередь событие политическое. Когда он объявит о помолвке, это  будет
означать, что влияние того дома,  из  которого  будет  происходить  невеста,
сильно возрастет. В этой игре не имеют значения ни личная привязанность,  ни
симпатии будущего жениха и невесты, только вес и влияние приобретаемых таким
образом политических союзников. - Он сделал паузу, проверяя,  насколько  его
непутевому отпрыску понятно все, что он говорил. Но по виду лорда-наследника
можно было с некоторой уверенностью утверждать только то, что он внимательно
слушает. - Так  вот,  сын,  я  уже  на  протяжении  нескольких  лет  загоняю
императора в  ловушку,  создаю  ситуацию,  при  которой  любая  невеста,  не
принадлежащая нашему дому, принесет ему больше  проблем,  чем  выгод.  -  Он
усмехнулся: - Слухи о скорой свадьбе - часть моих усилий.  -  Лорд  снова  с
тоской посмотрел на пустой стакан, валявшийся с  другой  стороны  камина,  и
усмехнулся: - Молодой Эоней, конечно, неглуп, он все прекрасно видит. К тому
же у него отличная наследственность. Его папаша - старый спрут Эзарр  -  был
докой в этих делах, но пока все складывается  в  нашу  пользу.  И  тут  твоя
дурацкая выходка! - Старый лорд презрительно стиснул губы,  но  сдержался  и
проворчал более спокойным тоном, чем собирался: - Ты что, считаешь, что  она
облегчает мою задачу?
   Молодой лорд съежился под грозным взглядом отца, но потом  гордо  вскинул
голову:
   - Но почему он тогда...
   - А вот это не твоего ума дела!  -  рявкнул  лорд  Эомирен.  -  Возможно,
молодой Эоней решил меня поддразнить, у него тоже еще иногда ветер в  голове
гуляет. А возможно,  ему  показалось  необходимым  продемонстрировать  перед
кем-нибудь свою независимость от старого и выжившего из  ума  главы  сената.
Мало ли может быть причин?
   Маркиз некоторое время помолчал, потом выдавил из себя:
   - Все равно, он так на нее смотрел...
   - Он смотрел на нее так, как смотрел бы любой  мужик,  еще  не  достигший
возраста климакса, дурень! - рассерженно рявкнул лорд Эомирен и,  плюнув  на
собственное решение, ткнул пальцем в кнопку вызова. Нет, надо иметь железные
нервы, чтобы беседовать с этой молодежью,  или  хотя  бы  достаточный  запас
успокаивающего под  рукой.  К  моменту,  когда  брыли  дворецкого  вплыли  в
библиотеку вслед за сервировочным столиком, на  котором  вместе  с  бутылкой
любимого Эомиреном бренди был еще поднос с  дымящимся  кофейником,  вазочкой
икры и свежими тостами, лорд успел досадливо подумать, что, пожалуй,  стоило
бы приказать Джеймисону принести что-нибудь перекусить. Так что столь  яркое
воплощение  дворецким  его  сокровенного  желания  немного  повысило   лорду
настроение.
   Но лорд-наследник был занят своими терзаниями:
   - Но почему именно эту сучку, отец? Она ведет себя в  обществе  настолько
вызывающе, что...
   - Нет, ну и кретин! - возмутился старый лорд. - Ты что, не можешь немного
напрячь свою подставку для  ношения  шляп?  А  кого  еще?  Она  сирота  и  в
политическом отношении ноль. Если бы  он  совершил  все  это  с  наследницей
любого другого дома, то все могли подумать, что этот дом бросает вызов нашим
планам. А зачем ему нужен конфликт  среди  великих  домов?  Его  власть  еще
слишком слаба, чтобы он мог позволить себе пойти путем  своего  отца,  ловко
сумевшего подобным образом серьезно ослабить дома Энермеев и Эсантомарков. -
Эомирен усмехнулся: - Впрочем, я его не виню. Если бы он этого не сделал, то
покинул бы трон лет на пятьдесят - сто пораньше, и не по причине  смерти  от
старости. - Тут он убрал усмешку с лица и закончил  назидательным  тоном:  -
Наша задача состоит в том, чтобы не дать  его  отпрыску  поступить  подобным
образом с нашим домом. Ты понял, сын?
   Тот молча кивнул, однако, судя по недовольному выражению лица, слова отца
не смогли убедить его до конца, поэтому старый лорд насупился и рявкнул:
   - Так ты понял?
   Эоменик стиснул губы и с натугой произнес:
   - Да, отец.
   - И боль