а вас видеть.
   Роланд, Уимон и Энтони  поднялись  и  вежливо  поклонились  ей,  а  Ольга
ласково кивнула. Адмирал подвел ее к  единственному  в  кабинете  роскошному
креслу, стоящему  немного  в  стороне  от  большого  стола,  и,  усадив  ее,
прошествовал к своему месту, гордо вскинув голову.  Устроившись,  он  окинул
присутствующих орлиным взором и, придав лицу солидно-озабоченное  выражение,
начал:
   - Итак, господа... - Он запнулся и, бросив в сторону Эсмиель извиняющийся
взгляд, поправился: - Прошу прощения, и леди, конечно. Нам с вами  предстоит
обсудить, что мы должны предпринять в связи с приближением эскадры  империи.
Леди Эсмиель и господин... Соломон Кан готовы предоставить нам всю известную
им информацию, необходимую для выработки правильного решения. - И  он  снова
посмотрел на Эсмиель, как бы ожидая от нее  подтверждения  своих  слов.  Она
молча приспустила ресницы.
   Первым заговорил такт:
   - Здесь только четверо членов Совета Защиты.
   Уимон живо развернулся к нему:
   - Ну, с этим-то ничего не поделаешь. Большая часть членов  Совета  торчит
вместе с командующим да-а-алеко за  пределами  орбиты  Плутона.  На  полевых
маневрах. И пока они вернутся, все уже так или иначе разрешится само  собой.
А времени ждать нет. - Он усмехнулся: -  Во  всяком  случае,  у  них  всегда
остается возможность выразить свое неудовольствие.
   Такт пожал плечами  и  промолчал.  Ольга  подалась  вперед  и,  глядя  на
Эсмиель, спросила:
   - Меня интересует одно. Стоит ли рассматривать эту эскадру как угрозу?
   Роланд удивленно посмотрел на нее:
   - Эту эскадру? Нам?!
   - Ну, они могли не особо хорошо представлять наши силы, - пояснил  Уимон,
-  а  для  атаки  на  слабо  защищенную  систему  подобной  эскадры   вполне
достаточно. Ольгу интересует мотив, а не возможности.
   Энтони скептически поджал губы:
   - Не думаю. Во всяком случае, наш побег показывает, что они  не  захотели
портить с нами отношения даже ценой обострения внутренней ситуации.
   - Почему вы так уверены? - встрял адмирал.
   - Потому, сэр, что если бы им было на нас  абсолютно  наплевать,  то  они
могли  попытаться  взять  всех  троих  и  выжать  из  нас  интересующую   их
информацию, а если бы их ничего не  ограничивало,  то  просто  отпустили  бы
Берса с миром. Может быть, тайно, но без всех этих  сложностей  с  нарочитым
побегом.
   Эсмиель изумленно уставилась на него. Ей казалось, что они  действительно
бежали. Энтони поймал ее взгляд и усмехнулся:
   - О нет, леди. Вы - бежали по-настоящему. Они  рассчитывали  на  то,  что
Берс уйдет один.
   Все невольно посмотрели на Эсмиель. У адмирала при этом  был  такой  вид,
будто его только что огрели оглоблей по затылку. Обстановку слегка  разрядил
Уимон:
   - Итак, мы можем считать, что они направляются к нам с мирными целями.
   Эсмиель поджала губы:
   - Возможно, эта цель - я.
   - Вы? - адмирал Навуходоносор посмотрел на нее. - Но... почему?
   - До того как встретить моего  мужа,  я  была  в  довольно  доверительных
отношениях с императором, и... скажем так, уехала не попрощавшись.
   На некоторое  время  в  кабинете  установилась  полная  тишина,  а  потом
раздался рокочущий голос Роланда:
   - Если позволите, леди, во время встречи я буду рядом с вами.  Не  думаю,
что в этом случае у них возникнут какие-то глупые мысли, даже если  до  того
эти мысли казались им чрезвычайно умными.
   Эсмиель вдруг почувствовала, что совершенно перестала его бояться.
   - Спасибо, Роланд. Я не думаю, что в этом есть  особая  необходимость.  Я
принадлежу к королевскому дому, и вряд ли адмирал Эсмиер  рискнет  применить
по отношению ко мне какие-либо насильственные действия. Разве что по прямому
приказу императора. А я сильно сомневаюсь, что он отдал такой приказ.  Но  я
буду очень рада, если во время встречи ты будешь рядом со мной, потому что я
сама ужасная трусиха.




   8
   - Есть касание, лэр, есть плотный контакт. Разрешите заглушить двигатели?
   Адмирал Эсмиер молча кивнул и, встав с командного  кресла,  повернулся  к
капитану:
   - Прошу вас связаться  с  представителями  местных  властей  и  запросить
разрешения выйти из корабля.
   Капитан  недоуменно  уставился  на  адмирала.  Этот  лорд   и   до   того
демонстрировал странную вежливость с аборигенами этого окраинного  мирка,  и
капитан с трудом мог объяснить это  какими-то  непонятными  дипломатическими
тонкостями, но спрашивать у варваров разрешения на выход из корабля  -  это,
право, уж слишком. Поймав удивленный взгляд капитана, адмирал усмехнулся про
себя. Если бы этот капитан мог ознакомиться хотя бы с официальным  рейтингом
троих выходцев из этого мира, которые год назад столь скандально исчезли  из
империи, он не был бы столь самоуверен. А впрочем, возможно, его  и  это  не
проняло бы. Подобные ребята  всегда  являлись  надежной  опорой  империи,  в
первую очередь из-за своего  консерватизма,  одним  из  краеугольных  камней
которого было мнение, что "варвар - это  варвар,  и  ничего  больше".  Слава
богу, он достаточно вышколен, чтобы  исполнить  прямой  приказ,  не  задавая
лишних вопросов. Адмирал повернулся к лорду Эстанзаю:
   - Не соблаговолите ли пригласить леди Эноминеру, уважаемый лорд?
   Лорд Эстанзай величественно склонил голову и, повернувшись, направился  к
двери, ведущей в жилой  блок,  пряча  на  ходу  обеспокоенный  взгляд.  Леди
Эноминера вполне могла быть несколько недовольна его  появлением  на  пороге
своей каюты. Во всяком случае, когда он в начале  полета  попытался  быть  с
этой престарелой перечницей достаточно галантным, она грубо расхохоталась  и
презрительно выдала ему в лицо:
   - Ну что ты тут изображаешь, старый мерин, у  тебя  уже  давно  все  яйца
отсохли! - И это в присутствии всех офицеров экипажа...
   Разрешение на выход из корабля было получено практически  немедленно,  но
пока вся делегация привела себя в порядок, прошло  около  получаса.  Адмирал
уже в который раз подивился, почему старый лис сформировал его посольство  в
таком странном  составе.  Во  всяком  случае,  у  него  не  было  ни  одного
профессионального дипломата,  а  персонал  департамента  колоний  и  внешних
территорий был представлен только техническими специалистами.  Он  вспомнил,
как спустя два месяца после происшествия в крепости Тенсор, когда  служебное
расследование в отношении его  уже  близилось  к  завершению  и  перспектива
обвинения в государственной измене вырисовывалась все  явственнее,  в  адрес
комиссии по расследованию пришла кодограмма, подписанная лично  императором.
Она произвела эффект разорвавшейся  бомбы.  Кодограмма  сообщала,  что  лорд
адмирал Эсмиер за особые заслуги перед империей награждается орденом Второго
круга первой степени, что являлось совсем уже  невероятным,  поскольку  было
равноценно пожизненному пэрству. Кроме того,  комиссии  предписывалось  "...
немедленно по выяснении всех обстоятельств  откомандировать  лорда  адмирала
Эсмиера в личное распоряжение императора".  В  таких  условиях  даже  просто
продолжение расследования являлось прямым вызовом императору. Члены комиссии
все  поняли  правильно,  и  вечером  того  же  дня  он  вместе  с  комиссией
специальным "шаттлом" отбыл во дворец, оставив адмирала Эктонера в  глубокой
прострации.
   После  короткой  аудиенции,  во  время  которой   председатель   комиссии
торжественно доложил императору, что с адмирала Эсмиера сняты все обвинения,
его встретил в коридоре гвардеец и попросил следовать за ним.
   Спустя десять минут блуждания по затененным  по  случаю  войны  коридорам
императорского дворца гвардеец привел его к высокой двустворчатой двери, как
и все здесь, украшенной традиционной резьбой в стиле Эморена III. А впрочем,
возможно, и более поздней, в конце концов, он был адмиралом, а не чиновником
департамента двора и традиций,  чтобы  столь  хорошо  разбираться  в  стилях
резьбы. В следующее мгновение ему вдруг стало смешно.  Ну  что  за  дурацкие
мысли перед встречей с самим старым лисом, а в том, что за этой  дверью  его
будет ждать именно он, Эсмиер даже не сомневался.
   К его удивлению, старый лис был не один. Лорд Эйзел сидел  в  центре,  за
столом, над которым висело ярко освещенное пятно. Подобный тип  светильников
не слишком одобрялся департаментом двора и традиций, но  старому  лису  было
глубоко наплевать на их одобрение. Кроме него адмирал  заметил  в  полумраке
еще одну неясную фигуру, но Эсмиер так и не успел определить,  кто  это  мог
быть. Лорд-директор департамента стратегических исследований сразу же указал
ему на кресло перед собой. Адмирал молча сел. Это была не первая их встреча,
и оба знали, что один признает главенство другого, а другой  признает  право
младшего быть с ним несогласным. И присутствие в кабинете незнакомца  ничего
в их отношениях не меняло.
   - Итак, Эсмиер. Я выполнил свою часть наших договоренностей.
   Адмирал склонил голову, изображая нечто вроде выражения благодарности.
   - Как и я свою, лорд.
   И оба снова замолчали. Эсмиер скосил глаза в сторону неподвижной  фигуры.
Поза расслабленная, даже несколько  вальяжная.  Не  похоже,  чтобы  это  был
какой-нибудь чиновник департамента или  охранник.  По-видимому,  лорд  Эйзел
заметил что-то на его лице, потому что когда он начал говорить, в его голосе
чувствовалась некоторая поспешность:
   - Мне вновь нужно ваше самообладание, ваш ум и преданность императору.
   Адмирал искривил губы в улыбке:
   - Для того чтобы вновь подвергнуть мою честь испытанию,  подобному  тому,
что я только что прошел?
   Старый лис откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел на адмирала.
А потом вдруг неожиданно спросил:
   - Что вы знаете о положении на фронте?
   Адмирал пожал плечами:
   - Не мне  вам  говорить,  что  последние  полтора  месяца  я  имел  очень
ограниченный доступ к достоверной информации, - он тонко усмехнулся, - если,
конечно, не считать за таковую сообщения информационных агентств.
   Лорд Эйзел кивнул и нажал несколько  кнопок  на  встроенном  пульте.  Над
столом вспыхнула объемная карта миров империи,  лорд-директор  произвел  еще
несколько  манипуляций,  и  большая  часть  империи  исчезла,  а  Пограничье
увеличилось и заняло весь объем.
   - Эстормай, Тасурра, Сангей, Орман, Эсгент и еще  пять  колоний  поменьше
уже захвачены. Бои на поверхности, конечно, еще продолжаются, но канскеброны
установили жесткую блокаду, через  которую  нам  не  удается  даже  наладить
надежную связь, не говоря уж о снабжении.  Третья  и  одиннадцатая  эскадры,
успевшие подтянуться к Эсгенту, потеряли почти две трети своего  состава.  И
мы еще можем сказать, что  нам  повезло.  Если  бы  император  согласился  с
предложением адмиралтейства и разрешил  третьей  эскадре  сосредоточиться  у
Ормана, оставив у Эсгента только одиннадцатую, - мы потеряли бы обе.
   Эсмиер едва сдержал изумленный возглас. Судя по тому, что ему только  что
сообщил лорд Эйзел, силы канскебронов оказались гораздо  большими,  чем  те,
что указывались в аналитических справках разведуправления флота. Старый  лис
бросил на него проницательный взгляд:
   - Итак, адмирал, ваш анализ?
   - Я не могу... вот так, со слуха. Слишком мало  данных.  Надо  посмотреть
сводки...
   Старый лис фыркнул:
   - Знаешь, сынок, ты уж прости, что я  так  тебя  называю,  но  я  немного
старше тебя. Так вот, за мою долгую жизнь я усвоил одну  простую  истину.  В
тот момент, когда данных становится достаточно,  внезапно  оказывается,  что
сделать ничего уже нельзя, - и он выжидательно посмотрел на Эсмиера. Адмирал
почувствовал, что старый лис не отстанет, и, слегка разозлившись, заговорил:
   - Вам ведь требуется правда? Ну так получайте. Для более точного  анализа
необходимо уточнить структуру и соотношение  потерь,  тактику  канскебронов,
уже задействованные силы и  предполагаемый  состав  последующих  эшелонов  и
резерва, но если с начала компании не произошло очень существенных  перемен,
я могу только подтвердить свой анализ,  переданный  его  величеству  полтора
месяца назад. - Он сделал паузу и закончил:  -  Сражения  в  пространстве  -
губительны, планеты, не защищенные планетарными крепостями, флот удержать не
сможет, рекомендую широкое использование  пассивных  оборонительных  систем,
минных объемов и резкое ограничение  полетов  гражданских  кораблей.  А  все
разговоры  о  затруднениях  торговли,  нарушениях  конституционных  прав   и
ограничениях свободы перемещений считать государственной изменой.
   Фигура в углу комнаты шевельнулась. Лорд Эйзел бросил взгляд в ту сторону
и, саркастически усмехнувшись, произнес:
   - Похоже, ваш меморандум к его величеству не попал. Ну да ладно, я с этим
разберусь. А как вы оцениваете наши шансы на получение помощи?
   - От кого? - адмирал скривился. - Все союзники,  скорее,  начнут  выть  и
требовать защиты имперского флота, чем смогут оказать нам хоть  какую-нибудь
помощь, вернее, они уже это делают, не так ли?
   - Вы абсолютно правы, - усмехнулся старый лис, - но я говорю  не  о  тех,
кто имеет с нами Коронный  договор.  -  Он  остановился  и  затем  вкрадчиво
произнес: - Что вы думаете о том мире, три представителя которого учились  в
вашей школе?
   Адмирал удивленно воззрился на лорда Эйзела.
   - То есть? Один мир?! - спросил он удивленно.
   - Я говорю абсолютно серьезно.
   Адмирал криво усмехнулся:
   -  Извините,  мой  лорд,  но  это...  невозможно.  -  Он  закончил  фразу
существенно мягче,  чем  собирался,  несколько  испугавшись  того,  что  мог
произнести. За последнюю неделю у него изрядно  расшатались  нервы,  и  этот
разговор тоже был не особо спокойным,  так  что  он  едва  не  сорвался.  Не
следует забывать, с кем он  говорит.  Но  старый  лис  между  тем  не  отвел
требовательного взгляда, и адмиралу пришлось продолжить: - Я  несколько  раз
беседовал  с...  тем  молодым  человеком,  который  доставил   нам   столько
неприятностей. Он  был  достаточно  скрытен,  предпочитая  описывать  быт  и
природу, но из того, что я  узнал,  можно  сделать  вывод,  что  у  них  нет
серьезного флота. Несколько десятков атакаторов. Конечно, я был бы не  прочь
иметь побольше подобных пилотов, но... их надо еще  обучить  нашей  тактике,
они должны набраться боевого опыта... Тем более что в больших сражениях  все
дело решают крупные корабли.
   Лорд Эйзел покачал головой:
   - Позволь, я тебе немножко расскажу об их системе.  Пятьдесят  шесть  лет
она находилась под властью канскебронов,  а  потом  они  подняли  восстание,
разгромили оккупационную эскадру, захватили Базовый системный разрушитель  и
вышибли канскебронов из своего дома. А когда  те  попытались  сунуться,  как
следует надрали им задницу, попутно разнеся на атомы еще  парочку  Системных
разрушителей. Ну как, вы продолжаете считать,  что  такие  бойцы  ничего  не
решают?
   Адмирал был настолько ошеломлен  свалившейся  на  него  информацией,  что
осмелился задать старому лису глупейший вопрос:
   - Это проверенные сведения?
   Лорд-директор усмехнулся:
   - Это мои сведения. Вам нужны еще какие-нибудь гарантии?
   Адмирал сглотнул:
   - Простите, лорд.
   Некоторое время в кабинете стояла тишина, потом адмирал глухо спросил:
   - И что требуется от меня?
   Старый лис посерьезнел:
   - Я хочу, чтобы вы поработали дипломатом.
   - Вы хотите, чтобы я заставил их вступить в войну?
   Лорд Эйзел поморщился:
   - Я не думаю, что их можно как-то заставить сделать то, что им не хочется
делать. Вы должны найти способ сделать их нашими союзниками, я подчеркиваю -
союзниками. Впрочем, я почти не сомневаюсь, что они рано или поздно  решатся
вступить в войну, поскольку выглядят достаточно умными, чтобы понять, чем им
грозит  прямое  противостояние  с  канскебронами,  если  они   останутся   в
одиночестве, но... - Старый лис печально улыбнулся: - К  тому  времени,  как
они решат это сделать, для империи уже может быть поздно.
   Они помолчали. Потом адмирал негромко спросил:
   - Но почему я?
   - Потому что только у вас есть немного шансов справиться  с  этим  делом.
Обычная дипломатия здесь не сработает, они слишком недоверчивы, а вы знакомы
с представителями их руководства.
   - Руководства?
   Лорд Эйзел поморщился:
   - Послушайте, адмирал, у вас же прекрасные способности аналитика, неужели
вы до сих пор считаете, что эти трое были просто курсантами?
   Адмирал несколько мгновений помолчал.
   - Но после того, что мы чуть не совершили с одним из них...
   - Неужели вы думаете, что они ничего не поняли?
   Почему тогда этот молодой человек оставил в живых  весь  караул,  который
приволок этот недоумок-комендант?
   Адмирал Эсмиер задумчиво склонил голову.
   - Значит, вы считаете, что у меня есть шансы?
   - Почти нет, - честно ответил старый лис, - но почти. Я пошлю с вами леди
Эноминеру, по-моему,  она  была  наиболее  близка  с  леди  Эсмиель.  И  для
солидности кого-нибудь из сената. Но сразу предупреждаю -  не  надейтесь  на
договор.  Скорее  всего,  сначала  у  вас  получится  набрать  или  заманить
нескольких охотников.  -  Он  криво  усмехнулся  каким-то  своим  мыслям.  -
Впрочем, все, что я вам говорю, есть вот  в  этом  меморандуме.  -  С  этими
словами лорд Эйзел извлек из внутреннего кармана тонкий квадратик носителя и
подвинул к  Эсмиеру.  -  Тут  все  имеющиеся  у  меня  сведения  о  планете.
Немедленно приступайте к их изучению. Кроме того, в ваше распоряжение  будут
предоставлены результаты анализов моих социопсихологов и их предложения.  Но
помните, в конечном итоге что делать и как поступать, решать  вам.  Так  что
если вы захотите спустить все это в мусоросжигатель -  можете  свободно  это
сделать. Но вы должны выдать результат.
   Адмирал молча кивнул и взял носитель.
   - Сколько у меня времени на подготовку?
   Старый лис бросил быстрый взгляд в сторону молчаливой  фигуры  и  ответил
почти без задержки:
   - Я думаю, что могу дать вам на подготовку как минимум три-четыре месяца.
Все равно сенат раньше не раскачается, но по окончании этого срока вы должны
быть в полной готовности вылететь в течение суток.
   Когда он покидал кабинет, то у самого  порога  бросил  быстрый  взгляд  в
сторону той неясной фигуры, которая молча просидела в своем углу  все  время
разговора. Неужели его предположение верно и при их разговоре  присутствовал
сам император? Этого он не знал до сих пор.
   * * *
   - Лэр адмирал, может быть, вы соблаговолите приказать открыть шлюз  и  мы
наконец выйдем из корабля?
   Ехидный голос лорда Эстанзая  грубо  оборвал  воспоминания  адмирала.  Он
вздрогнул, вскинул голову и кивнул:
   - Благодарю вас, лорд Эстанзай. - После чего повернулся в сторону  выхода
и, слегка приподняв голову, негромко произнес: - Открыть шлюз.
   Пластальная плита медленно и как-то даже величественно поползла вверх. Он
глубоко вдохнул, будто собираясь броситься в воду, как вдруг из  спрятанного
в ухе динамика послышался панический возглас капитана:
   - Адмирал, здесь такты!
   Эсмиер  замер.  Неужели  старый  лис  ошибся  и  эта  система   захвачена
канскебронами?  В  наушнике  бесновался  панический  голос  капитана,  а  он
напряженно смотрел на прямоугольник входа, образовавшийся поднявшейся плитой
шлюзовых ворот. За те несколько секунд, что прошли после сообщения капитана,
такты уже должны  были  ворваться  внутрь  корабля,  но  в  проеме  пока  не
наблюдалось никакого движения.
   - Капитан?
   - М-м... лэр? - В голосе капитана слышались панические нотки.
   - Что делают такты?
   Последовала короткая пауза, потом раздался изумленный возглас,  и  следом
растерянный голос капитана:
   - Такт один. Он стоит на месте, а рядом с ним... Лэр, я  бы  сказал,  что
там особа, очень похожая на леди Эсмиель.
   Адмирал усмехнулся. Что ж, скандальная  известность  юной  леди  принесла
свои плоды. Леди Эсмиель играла большую роль в его планах, но он  не  думал,
что встреча с ней произойдет так скоро. Мож