я в известность
о столь необычном  факте.  Я  решил,  что  моему  департаменту  не  помешает
побольше узнать о месте происхождения столь талантливой популяции  варваров,
и  отправил  офицера  на  Таварр  с  поручением  поподробнее  разобраться  в
обстановке. То, что ему удалось разузнать, привело меня в  замешательство  и
заставило заняться этой планетой всерьез. Все то, что я сейчас вам  сообщил,
- результат двухлетнего расследования, которое продолжается до сих пор.
   Император медленно  кивнул  и,  отведя  взгляд,  задумчиво  уставился  на
медленно вращающееся над поверхностью стола изображение  планеты.  Несколько
мгновений в кабинете стояла полная тишина, потом Эоней негромко спросил:
   - Вы думаете, необходимо предложить им Коронный договор?
   Лорд-директор покачал головой. Ох уж эта молодежь!  Им  подавай  все  или
ничего.
   - Наверное, это было бы неплохо, но, по оценкам моих социопсихологов, это
вряд ли реально. Пятьдесят шесть лет под властью  канскебронов  кого  угодно
заставят относиться настороженно к любым союзам и договорам, тем  более  что
они только что отвоевали свою планету у врага. Пока у них наблюдается бурный
всплеск ярого патриотизма. Мои агенты  под  видом  коммерческих  предложений
осторожно интересовались их отношением к возможности остаться  и  поработать
на территории империи, но встретили слишком мало энтузиазма. Эти люди отдают
должное блистательной империи, но  по  окончании  учебы  намерены  поголовно
вернуться домой.
   Император нахмурился и капризно изогнул губы.
   - Я думаю, если интересы империи потребуют...
   - Ваше величество, - мягко прервал его лорд  Эйзел,  -  мне  кажется,  мы
должны попытаться  использовать  в  собственных  интересах  их  ненависть  к
канскебронам, а не прививать им подобное чувство  по  отношению  к  империи.
Лучше попробовать сделать так, чтобы они считали себя  обязанными  нам,  или
поставить их в такое положение, чтобы их  вступление  в  войну  казалось  им
наиболее   логичным   решением   и,   главное,   принятым   ими    абсолютно
самостоятельно. - Он помолчал и закончил несколько вкрадчиво: - Я думаю, что
после пятидесяти с лишним лет оккупации они еще не успели набрать достаточно
опыта, чтобы  справиться  с  такой  армией  политических  и  дипломатических
зубров, которую может выставить империя.
   Император нервно рассмеялся:
   - Простите, Эйзел. Конечно, вы правы, последнее время я  несколько  выбит
из колеи. Что вы предлагаете?
   Лорд-директор остановился, как бы давая понять, что его предложение будет
выглядеть несколько необычно, потом заговорил:
   - Мне кажется, нам стоило бы дать им понять, что мы не против  установить
более тесные отношения, причем не претендуя на больший уровень, чем они сами
того захотят. В связи с этим я думаю, что визит кого-то из членов близкой  к
вам ветви королевского дома был бы очень нелишним.
   Эоней удивленно уставился на собеседника:
   - На планету, с которой нет Коронного договора? И даже не на союзный мир?
- Он расхохотался. - Да лорд Эомирен сгрызет последнее  мясо  с  моих  тощих
ребер, если даже слух об этом дойдет до его чутких ушей.
   Лорд-директор упрямо набычил голову.
   - И тем не менее, сир. - Он сделал паузу и  веско  произнес:-  Нам  нужны
союзники, которые будут не столько требовать защиты  нашего  флота,  сколько
смогут помочь ему защитить  нас.  По  оценкам  моих  аналитиков,  земляне  в
обозримом будущем не склонны ввязываться в любые конфликты, и  нам  придется
приложить беспрецедентные усилия, чтобы заставить их изменить свое  решение.
- Тем  более,  сир,  что  у  нас  совсем  нет  времени  на  то,  чтобы  идти
традиционным путем.
   Император вздрогнул, вспомнив, с чего начался сегодняшний разговор.  Лорд
Эйзел некоторое время помолчал, давая императору привыкнуть  к  этой  мысли,
потом снова заговорил, но уже более вкрадчивым тоном:
   - Мне кажется, сир, я могу предложить такой вариант развития событий, при
котором лорд Эомирен не только с радостью санкционирует подобную поездку, но
и приложит все усилия, чтобы получить одобрение сената.
   Император недоуменно уставился на него:
   - Поясните!
   - Я говорю о леди Эсмиель.
   Эоней несколько мгновений осмысливал предложение, потом усмехнулся:
   - Пожалуй, вы правы, Эйзел. Я не видел  ее  уже  несколько  лет,  но,  по
слухам, за это время моя милая кузина успела достаточно приучить общество  к
вывертам своего неугомонного характера,  чтобы  и  выходка,  подобная  столь
необычному путешествию, сошла ей с рук. - Он хмыкнул. - Впрочем, вы об  этом
знаете  лучше  меня.  -  Император  сделал  паузу,  задумался  на  несколько
мгновений и продолжил тоном, который  лорд  Эйзел  расценил  как  требование
более подробных  объяснений:  -  Но  не  думаю,  что  это  вызовет  чье-либо
одобрение, и уж тем более лорда Эомирена. Не говоря уж о том, чтобы  придать
подобной поездке официальный статус.
   - О, ваше величество, по моим прикидкам, это  не  столь  сложно  сделать,
особенно если лорд Эомирен будет действовать  с  нами  заодно.  Я  предлагаю
следующее... - И он чуть склонил голову, приблизив лицо к августейшему уху.
   Спустя два часа они покинули кабинет.

   Часть I
   ВАРВАР
   1
   Дежурный офицер стремительно взбежал по  лестнице  и,  свернув  в  узкий,
длинный коридор,  быстрым  шагом  двинулся  вперед.  Покоробившийся  паркет,
зиявший залитыми цементом дырами, отчаянно скрипел, а  вдоль  окон  тянулась
выщербленная полоса, которую  по  каким-то  причинам  не  могли  залить  уже
несколько недель. Наступив на одну из оторвавшихся паркетин, офицер чуть  не
растянулся на полу. С трудом удержавшись на ногах, он в сердцах выругался  и
зло сплюнул на под. Проклятое здание, проклятое дежурство, проклятая судьба.
О, святые стихии, ну почему ему так не повезло!
   Общежитие Танакийской его императорского величества высшей школы  пилотов
было построено более двухсот лет назад и изначально было  предназначено  для
мукомольни. Однако за  время  строительства  торговая  компания,  заказавшая
возведение здания, обанкротилась, и поэтому новенькая мукомольня, в  которой
еще, слава богу, не успели смонтировать ни одной единицы оборудования, пошла
с молотка. На муниципальном аукционе ее приобрел владелец сети  общественных
стоянок  и  гаражей  для  боллертов.  Он   установил   эскалаторы,   заделал
технологические проемы между этажами и оборудовал  здание  как  стоянку  для
частных  пользователей.  Однако  то  ли  строительная  фирма   некачественно
выполнила подряд, то ли, что более вероятно, новый  владелец  решил  немного
сэкономить, но в один прекрасный день рухнуло сразу  три  пролета  со  всеми
находящимися на них боллертами. Все  было  бы  ничего,  если  бы  пострадали
только машины, - в конце концов, зачем еще нужны адвокаты, так не для  того,
чтобы отбиваться от сумасшедших исков страховых  компаний.  Но  в  одной  из
машин на заднем сиденье развлекалась юная парочка. Стоило  владельцу  здания
увидеть на  сервере  ежедневных  новостей,  как  из-под  обломков  извлекают
изуродованные обнаженные тела, так он сразу сделал правильный  вывод.  Когда
на следующий день к его дому прибыли императорские коронеры,  то  оказалось,
что хозяина и след простыл, на счетах пусто, а недвижимости едва хватает  на
то,  чтобы  выплатить  императорский  штраф  и  часть   компенсации   семьям
пострадавших. Несколько лет здание переходило из рук  в  руки,  строилось  и
перестраивалось. Сначала из него хотели сделать  роскошный  торговый  центр,
потом пакгаузы, благо рядом было посадочное  поле  небольшого  коммерческого
космодрома, но, чтобы окончательно решить его судьбу, все время  не  хватало
какой-нибудь  малости.   Поэтому,   когда   разразился   первый   кризис   с
канскебронами и император Эономер II принял решение резко увеличить  размеры
флота, очередной владелец  с  немалым  облегчением  продал  здание  вкупе  с
разорившимся космопортом имперскому  адмиралтейству.  И  спустя  всего  семь
месяцев после этой сделки в здании,  наконец-то  определившем  свою  судьбу,
блестя бритыми затылками, появились первые двести курсантов.
   Дежурный офицер, громко брякая каблуками, свернул за угол и  притормозил,
раздраженно  выругавшись   вполголоса.   Гирлянды   старинных   люминофорных
светильников, которые все поколения начальников школы мечтали заменить более
современными, но не имели никакой возможности это сделать,  поскольку  столь
древние предметы находились под наблюдением недреманного ока  императорского
департамента двора и традиций, грудью встававшего  на  защиту  любой  старой
развалины, но не выделявшего ни монеты на ремонт и содержание этой  рухляди,
на протяжении следующих двадцати шагов почти полностью потухли. Да и те, что
висели чуть дальше, светили далеко не в  полную  силу.  Офицер  нерешительно
потоптался, подумав о том, что, может быть, стоит плюнуть и пропустить  этот
коридор. В конце концов, надо быть полным идиотом, чтобы ежедневно полностью
отсматривать весь  материал  с  переносного  монитора  дежурного,  так  что,
возможно, никто никогда и не узнает, что он схалтурил при обходе.  Но  потом
вздохнул и, обречено припомнив, что начальник Танакийской школы  как  раз  и
есть такой идиот, а он уже имеет в личном  деле  не  только  два  высочайших
недовольства, но и высочайшее предупреждение, двинулся  вперед,  старательно
щуря глаза и напрягая все свои органы чувств, включая обоняние, чтобы ни  на
что не наткнуться в царившем вокруг густом сумраке.
   До сих пор так и неясно - то ли поселившаяся в здании императорская школа
пилотов унаследовала  его  горемычную  судьбу,  то  ли  были  какие-то  иные
причины, однако с момента  своего  образования  эта  школа  считалась  самой
большой дырой во всем императорском флоте. Ее выпускники  приносили  львиную
долю аварий, чаще других вылетали со службы  без  пенсии  и  содержания  или
переводились в планетарную оборону. Это  было  вполне  объяснимо,  поскольку
преподавательский   состав,   по   неписаной,   но   устоявшейся   традиции,
формировался либо из полных тупиц,  либо  из  профессиональных  неудачников,
короче  говоря,  из  тех  офицеров,   в   отношении   которых   окончательно
выкристаллизовывалось мнение, что их на пушечный выстрел не стоит подпускать
к кораблям и орбитальным крепостям, но избавиться  от  них  каким-либо  иным
способом не представлялось возможным.  Столь  славные  наставники  выпускали
достойных учеников  и  последователей,  те  множили  привычную  славу  своей
альма-матер  и  тем  еще  крепче  убеждали  руководство  флота  в  том,  что
Танакийская высшая школа пилотов  годится  только  на  роль  отстойника  для
тупиц.
   Дежурный офицер наконец преодолел темный участок и, облегченно  вздохнув,
прибавил шаг. Впереди послышался неясный гул  голосов,  кто-то  пел.  Офицер
поморщился. В этом отсеке жили варвары, прибывшие из какого-то колониального
мира. Он привычно выругался, помянув  всех  предков  того  тупого  чиновника
департамента колонизации, который додумался еще больше  усугубить  ситуацию,
допустив  в  учебное  заведение  императорского  флота  тупых  аборигенов  с
какого-то варварского комка грязи. Они прибыли в школу полтора месяца назад,
и добросовестные офицеры и старшины, у которых в настоящее время  должен  бы
быть полноценный каникулярный балдеж,  были  вынуждены  отвлекаться  на  то,
чтобы  сделать  из  этих  недоумков  нечто,  хотя  бы  немного  напоминающее
курсанта. Этим  занимался  его  приятель,  старший  офицер  курса,  который,
ерничая, называл свое занятие "дрессировкой диких кротов".  Однако,  по  его
словам, эти полуживотные оказались  достаточно  понятливыми,  хотя  и  очень
упрямыми, так что к настоящему моменту они были уже неплохо  выдрессированы,
хотя в этом дежурный офицер достаточно сильно  сомневался.  В  конце  концов
варвар есть варвар, и, что с ним ни делай, варваром он и останется. Но  даже
если это и было правдой, то ничуть не делало  этих  грязных  варваров  более
привлекательными. Офицер поморщился и завернул за угол. Теперь  голоса  были
слышны более четко.
   Ночь была так светла.
   Все объекты разбомбили мы дотла...
   Дежурный офицер совсем уже прошел мимо, но у самого  угла  остановился  и
вернулся  назад.   Незнакомая   мелодия   его   неожиданно   заинтересовала.
Остановившись  у  самой  двери,  офицер  прислушался.  Голоса  поющих  имели
странный акцент, но слова выговаривали довольно четко.
   Мы ползем, ковыляя во мгле,
   Прижимаясь к родимой земле.
   Хвост горит, бак пробит, и машина летит
   На честном слове и на одном крыле.
   Офицер толкнул дверь и шагнул внутрь. Песня  мгновенно  смолкла,  варвары
вскочили на ноги и вытянулись в струнку.  Офицер  окинул  взглядом  комнату.
Судя по первому впечатлению, его приятель был не так уж не прав. Кровати без
единой морщинки, монитор отключен,  мебель  выровнена  как  по  линейке.  Он
опустил глаза и слегка искривил губы в улыбке. Эти  варвары  пели,  сидя  на
полу. Он покосился на троих курсантов, которые по-уставному ели его глазами,
и слегка шевельнул пальцами, разрешая принять положение  "вольно".  Варвары,
не меняя положения тела,  чуть  ослабили  левую  ногу.  Офицер  одобрительно
кивнул и небрежным жестом протянул  руку,  указав  на  странный  музыкальный
инструмент, на котором играл один из курсантов:
   - Что это?
   - Лэр, банджо, лэр.
   Офицер взял инструмент и окинул его ленивым взглядом. Святые  стихии,  из
какой дыры они прибыли! Музыкальный инструмент  был  изготовлен  из  дерева,
обтянутого чем-то, напоминавшем высушенную кожу животных, и  длинных  тонких
нитей, сделанных то ли из металла, то ли из какого-то грубого пластика. И ни
одной электронной детали! Он еще раз окинул странную конструкцию  удивленным
и слегка брезгливым взглядом, потом отдал ее обратно и  произнес,  несколько
лениво растягивая слова:
   - Это песня вашей планеты?
   - Лэр, да, лэр! - рявкнули три молодых голоса.
   - А о чем это она?
   Трое смущенно переглянулись, но офицер ждал, поэтому один  из  курсантов,
кожа которого была черного цвета, нерешительно пояснил:
   - Это... песня атмосферных пилотов, лэр.
   - Атмосферных? - недоуменно воззрился на него офицер.
   - Лэр, да, лэр. Военных атмосферных пилотов, лэр. Она очень старая, лэр.
   Офицер несколько мгновений недоуменно смотрел на них, потом усмехнулся  и
покачал головой.  Если  архаичный  музыкальный  инструмент  еще  можно  было
объяснить какими-то ритуальными или фольклорными предпочтениями,  то  это...
Ну и глушь! Только представьте себе - военные атмосферные пилоты! Эта  мысль
так его развеселила, что офицер не выдержал и  расхохотался  во  все  горло.
Когда спустя несколько минут он  покинул  кубрик,  то  его  настроение  было
заметно лучше прежнего. Все-таки приятно  иногда  вспомнить,  что  на  свете
существуют дыры и почище Танакийской его  императорского  величества  высшей
школы пилотов.
   Когда за офицером захлопнулась скособоченная, скрипучая дверь,  все  трое
облегченно  выдохнули  и  снова  опустились  на  пол.  Впрочем,   облегченно
вздохнули только двое, третий был невозмутим.  Некоторое  время  они  сидели
молча, потом Энтони нервно хмыкнул и, повернувшись к друзьям, произнес:
   - Клянусь распятием, я начинаю думать, что идея с переводом была не самой
лучшей мыслью.
   Все трое переглянулись. Они находились на Танаке  уже  два  года.  Нельзя
сказать, чтобы она была самой развитой планетой империи, но никто не стал бы
отрицать, что провинция Танака, включавшая также кроме самой Танаки еще  две
колонизированные  планеты  своей  системы,  на  протяжении  уже   нескольких
столетий являлась одной из  самых  надежных  опор  императорской  власти.  И
возможно, именно поэтому департамент колонизации  избрал  столичную  планету
провинции для осуществления своей программы помощи отсталым окраинам.
   Ибо где, как не на Танаке, можно было воспитать в  тупых  и  ограниченных
аборигенах из окраинных миров благолепие и преклонение перед империей,  и  к
тому  же  сделать  это,  не  создавая  беспокойств  жителям  метрополии.   К
сожалению, все эти рассуждения были  чистой  теорией,  не  имеющей  никакого
отношения к реальности. Поскольку, во-первых,  танакийцы  оказались  намного
большими снобами, чем, вероятно, были жители столичной планеты, поэтому ни о
каком воспитании  благоговения  речи  не  было.  Скорее,  варвары  с  окраин
считались здесь чем-то вроде говорящего варианта рабочей  скотины.  Впрочем,
подобная неприязнь имела  под  собой  почву,  поскольку,  и  это  во-вторых,
преклонение перед  империей  в  основном  выражалось  в  том,  что  варвары,
закончившие  обучение,  совершенно  не  горели  желанием   возвращаться   на
собственные полудикие миры и  предпринимали  героические  усилия  для  того,
чтобы остаться в империи. И многим это удавалось. Кварталы дешевых  доходных
домов, расположенных вокруг учебных заведений, задействованных в  программах
департамента колонизации, уже давно превратились  в  поселения,  заполненные
выходцами из  множества  варварских  миров.  Внутри  этих  мрачных  и  давно
забывших о каком-либо ремонте строений  царили  чрезвычайно  простые  нравы.
Земляне знали об этом не понаслышке,  поскольку  сами  провели  два  года  в
подобном поселении, и двое из них имели на  своем  теле  отметины  от  ножа,
заточки или кастета,  полученные  во  время  прохождения  процедуры  местной
"натурализации". Впрочем, все это было уже в прошлом.
   Берс усмехнулся.
   - Ладно, кончай нюни распускать.  В  конце  концов,  разве  мы  не  этого
хотели?
   Согласно плану, разработанному еще на  Земле,  этим  летом  все  земляне,
проходящие обучение в империи, подали прошение в департамент  колонизации  с
просьбой разрешить  им  продолжить  обучение  в  учебных  заведениях  высшей
категории. Кроме того, представителю Земли Алукену-Соломону  Кану  пришло  в
голову попытаться провернуть одну авантюру, которая в случае  успеха  сулила
массу выгод. Он выбрал их троих,  которые  за  прошедшие  два  года  набрали
максимально возможный рейтинг, и решил, воспользовавшись  одним  из  пунктов
Имперского уложения и хорошими связями с  губернатором  Таварра,  попытаться
пропихнуть их не просто в учебное заведение более  высокой  категории,  а  в
военное  училище  флота.  Впрочем,  представитель  Земли  не  строил  особых
иллюзий, а потому из  всех  возможных  вариантов  была  выбрана  Танакийская
высшая школа пилотов.  Поскольку  было  справедливо  решено,  что,  если  не
удастся пролезть туда, в другие места  не  стоит  и  соваться.  По-видимому,
губернатор  Таварра  честно  отрабатывал  солидный  объем  редких  металлов,
полученный от торгового представителя Земли, и возможность в  неограниченном
масштабе удовлетворять свои охотничьи аппетиты,  а  может,  причина  была  в
чем-то ином, однако все  трое  быстро  получили  допуски  к  предварительным
тестам. И вот два месяца назад они прибыли в  расположение  Танакийской  его
императорского величества высшей школы пилотов. Берс  и  Энтони  приехали  с
южного континента, а Млокен-Стив - с востока  северного.  Они  помнили  друг
друга еще со времен перелета в империю на Бродяге, но тогда не успели близко
познакомиться и вот теперь встретились после двухлетнего перерыва.  В  школе
как раз только начались каникулы, и практически все курсанты разъехались  по
домам или улетели на свои миры, так что в древнем здании  общежития  земляне
были практически в одиночестве.
   Две недели, до начала  тестирования,  их  усиленно  муштровали.  Этим  по
поручению  старшего  офицера  курса  занимался  старый  флотский   старшина,
состоящий на должности инструктора связи.  Спущенное  ему  сверху  поручение
старшина принялся исполнять со всем возможным рвением. Все  равно  во  время
каникулярных отпусков постоянному составу делать в школе было особо  нечего.
Так что старшина оттягивался на полную катушку.