лет на левую руку и вышла из каюты.
      В круглом  помещении,  тоже  на  центральной  оси  корабля,  под
пилотским   сфероидом   и   вычислительными  машинами,  уже  собрались
участники экспедиции.  Ожили циферблаты дублерных приборов, и в тот же
миг через люк в потолке в зал скользнули Мента Кор и Див Симбел.  Тихо
запела настроенная  на  си  бемоль  струна  ОЭС,  показывая,  что  все
нормально в работе охранителей электронных связей.  Звездолет более не
требовал  внимания  и   шел   по   заданному   курсу   в   направлении
галактического полюса.
      Выжидательная тишина заставила  Фай  Родис  сразу  приступить  к
самому  трудному  -  разделить  людей на высаживающихся и остающихся в
неприкосновенной  команде  корабля.  Она  начала  с  показа   снимков,
переданных чужой экспедицией из Цефея по Кольцу. Они достигли бы Земли
обычным путем еще через два с половиной тысячелетия,  если  бы  ЗПЛ  с
планет  в области созвездия Дракона не шел в нашу часть Галактики и не
доставил бы сообщения в 26-й сегмент Великого Кольца.
      Экспедиция цефеян только два раза облетела планету Торманс и, не
получив разрешения на посадку,  удалилась, сделав общую съемку планеты
и ее обитателей по перехваченным телепередачам.
      Красное солнце Торманса - обычная звезда для земного наблюдателя
-  находилось  в  созвездии  Рыси  -  темной,  бедной звездами области
высоких широт Галактики.
      Никому бы  не  пришло в голову,  что в этой глубине пространства
смогли обосноваться жители Земли.  Но переданные по Кольцу  снимки  не
оставляли сомнения - это совершенно похожие на землян люди.
      Трудно было судить о цвете их кожи - пожалуй,  она не отличалась
от  более смуглых землян.  Узкие и длинные глаза казались непроницаемо
темными,  косые,  поднятые к переносице брови придавали  лицам  слегка
трагическое   выражение.   Антропологи  находили  в  профилях  жителей
Торманса черты монголоидной уплощенности,  а небольшой рост и  слабое,
большей  частью  неправильное телосложение тоже напоминало людей конца
ЭРМ и начала ЭМВ.
      Поверхность планеты,  снятая  в  разрывах облачного покрова,  не
походила на Землю.  Скорее ее можно было сравнить с планетой  Зеленого
Солнца.  Показатель  лучевого зондирования говорил наметанному взгляду
планетографов о небольшой, в сравнении с океанами Земли, глубине морей
Торманса.
      По-видимому, толщина атмосферы Торманса равнялась  земной.  Алое
солнце  освещало  вращавшуюся "лежа" планету,  ось которой совпадала с
линией орбиты, и ее бег вокруг светила был стремительнее, чем у Земли.
      - Если растительность и,  следовательно,  состав атмосферы здесь
похожи  на  наши,  если  здесь  нет  каких-либо  особо  болезнетворных
организмов,  то на этой планете жить легко,  -  нарушил  молчание  Тор
Лик.-  Здесь  должны  отсутствовать  резкие перемены климата,  избыток
радиации,  землетрясения,  ураганы и другие катастрофические  явления,
которые нам пришлось так долго смягчать.
      - По-видимому,  вы  правы,-  подтвердил  Гриф Рифт.- Но зачем же
тогда Торманс? Может быть, состояние планеты не так уж плохо и учитель
Фай  Родис  только воскресил миф прошлого?  Говорили,  что он чересчур
смело наименовал планету,  основываясь лишь на предварительных данных.
Орбитальные   демографические   профили   экспедиции  цефеян  показали
численность населения порядка пятнадцати  миллиардов  человек.  Оборот
водной  массы  и  характер  рельефа  свидетельствует  о  невозможности
биологического процветания столь большого числа людей. Избежать голода
можно,  если на планете сделаны или приняты по Кольцу научные открытия
в производстве синтетической пищи, минуя посредство организмов высшего
порядка.  С Великим Кольцом они не сообщаются, а отказ в приеме чужого
звездолета  целой   планетой   говорит   о   существовании   замкнутой
централизованной  власти,  для  которой  невыгодно появление гостей из
космоса.  Следовательно,  эта  власть   опасается   высоких   познаний
пришельцев,  что  показывает  низкий  ее  уровень,  не  обеспечивающий
должной социально-научной   организации   общества.  Никто  другой  не
ответил на зов звездолета цефеян. Это значит, что олигархический строй
не   позволяет  пользоваться  мощными  передатчиками  никому,  даже  в
чрезвычайных случаях.
      - В   таком   случае   на   планете   имеет   место   подавление
индивидуальных интересов,  ведь звездолет - такое событие,  на которое
должны были откликнуться миллионы людей,- сказала  Фай  Родис,-  а  из
истории планет известно,  что такая система всегда совпадает с научной
отсталостью и техническим регрессом.
      - Кин Рух прав! - воскликнула Чеди Даан.- Огромное население без
ускоренного прогресса быстро истощит ресурсы планеты,  ухудшит условия
жизни, еще ослабит прогресс - словом, кольцо замкнулось.
      - Подобными словами мой учитель  обосновывал  свое  наименование
планеты,  ибо мучение людей по формуле инфернальности в таких условиях
неизбежно,- подтвердила Фай Родис.
      - Вы  подразумеваете  старую  формулу  или  ее новую разработку,
данную Кин Рухом?
      - И то,  и другое.  Теория выдвинута и названа одним философом и
ученым ЭРМ.
      - Я знаю,- ответила Чеди Даан,- это был Эрф Ром,  живший в пятом
периоде.
      - Мы обсудим теорию позднее.  Став спутником Торманса, мы сможем
наблюдать его жизнь,- сказала Фай Родис.- А сейчас разделимся  на  две
группы.   Каждый  будет  готовиться  к  многогранной  просветительской
деятельности, которая ждет как остающихся охранять "Темное Пламя", так
и тех, кто ступит на запретную почву планеты.
      - Но если они снова не захотят? - спросил Див Симбел.
      - Я  придумала  прием,  который  откроет нам доступ на планету,-
ответила Фай Родис.
      - Кого вы возьмете из команды корабля? - спросил Соль Саин.
      - Кроме меня и  трех  специалистов  экспедиции,  то  есть  Чеди,
Тивисы и Тора, необходимы врач, технолог и вычислитель высшего класса,
владеющий методами стохастики.  В  качестве  технолога  высадится  Гэн
Атал,  обязанность  которого  по  броневой  защите корабля возьмет Нея
Холли,  вычислителем будет первый астронавигатор Вир Норин,  а врач  -
она у нас одна.
      - Благодарю,  Фай,- Эвиза послала воздушный поцелуй, а Вир Норин
обрадованно  кивнул,  не  сводя  с  Фай  Родис глаз,  и легкий румянец
окрасил его щеки,  бледные от напряженной работы последних  месяцев  в
тесных помещениях корабля.
      Гэн Атал  плотно  сжал  тонкие  губы,  и  глубокая  вертикальная
морщина легла между его бровей.
      - А  как  же  я?  -  недовольно   воскликнула   Олла   Дез.-   Я
подготовилась к высадке и нахожусь в самой лучшей форме. Я думала, что
тоже смогу  выполнять  двоякую  роль  исследователя  и  демонстратора!
Показать Тормансу пластические танцы...
      - И вы покажете,  Олла, несомненно,- возразила Фай Родис,- через
экран нашего корабля.  Вы нужны здесь - для связи с личными роботами и
отдаленной съемки.  Впрочем, если все будет благополучно, то каждый из
нас будет гостем Торманса.
      - А пока расчет на самое худшее,- поморщилась Олла Дез.
      - На худшее, но не самое,- сказала Фай Родис.

     ГЛАВА II. ПО КРАЮ БЕЗДНЫ

                    Двадцать дней, как плыли каравеллы,
                    Встречных волн проламывая грудь.
                    Двадцать дней, как компасные стрелы
                    Вместо карт указывали путь.

      Напевая эти  древние  слова  на мелодию "Вспаханного Рая",  Чеди
Даан ворвалась в круглый зал,  увидела  Фай  Родис,  склонившуюся  над
машиной для чтения, и смутилась.
      - Вхожу в мышление ЭРМ,- пояснила Чеди,- сегодня ровно  двадцать
дней, как мы затормозились и неподвижно висим в пространстве!
      - А вам не кажется,- слова Фай Родис сопровождались  ее  обычной
скользящей  улыбкой,- что "Вспаханный Рай" не подходит для стихов ЭРМ?
Дейра  Мир,   недавно   создавшая   кантату,   сторонница   сумрачного
красно-оранжевого спектра мелодий. А мне представляется, что поэты ЭРМ
- хорошие люди,  потому что создавали в тех условиях  добрые,  хорошие
вещи  голубого  спектра.  Вы знаете,  что из тех времен я больше всего
ценю русскую поэзию! Она мне кажется наиболее глубокой, мужественной и
человечной среди поэтического наследия всего тогдашнего мира.  Хорошие
люди всегда носили в себе печаль неустроенной,  инфернальной жизни,  и
мелодии их песен не должны были быть мажорнее зеленого спектра.
      - Но  уцелевшие  записи музыки,- возразила Чеди,- изобилуют даже
желтыми мелодическими линиями.
      - Это так,  но не забывайте, Чеди, перевоплощаясь в девушку ЭРМ,
что в творчестве того времени всегда разделялись две стороны - внешняя
и внутренняя.  Внутреннюю умели выражать лишь косвенно, а внешняя была
маской  в  желтом,  оранжевом и даже инфракрасном спектре мелодий,  ее
называли еще абстрактной, как бы надэмоциональной музыкой.
      - А маска служила требованиям общества или власти?
      - Часто,  но не обязательно. Как всякая маска, она для художника
прежде всего прикрывала разрыв между стремлениями и жизнью,  какую ему
приходилось вести.
      - Но тогда все носили маски! - удивилась Чеди Даан.
      - Так и было.  Тех,  кто изредка пытался жить без маски, считали
безумцами, святыми или так называемыми дураками - тогдашний термин для
неагрессивных людей с дефектным мышлением.
      - И это доказано?
      - Нет,  конечно.  О внутренней жизни людей  той  эпохи  известно
мало,  и  всегда  возможна дисторсия представлений,  но,  простите,  я
прервала вас.
      - У  вас  гораздо  больше  знаний  по ЭРМ и выбора,  спойте мне.
Такое, что вам особенно нравится.
      Фай Родис, обхватив пальцами твердый подбородок, поставила локти
на стол.  Несколько минут она оставалась в  этой  позе,  потом  запела
сильным высоким голосом:

                        Нет, не укор, не предвестье
                        Эти святые часы!
                        Тихо пришли в равновесье
                        Зыбкого сердца весы.

      Чеди подавила вздох восхищения.

                        Миг между светом и тенью,
                        День меж зимой и весной,
                        Вся подчиняюсь движенью
                        Песни, плывущей со мной!

      - В синем спектре? - спросила Чеди.
      - Зеленом. Я взяла мелодию из "Равнодушной Богини".
      - "Миг  между  светом  и  тенью..." - задумчиво повторила строку
Чеди.- Прекрасная вещь!  Запомнилась навсегда.  И как подходит  она  к
нашему  будущему  пути  по  грани  между  звездными просторами Шакти и
бездной Тамаса!
      - Миг между светом и тенью - это ведь наше "Темное Пламя".  Я не
подумала об этом,- сказала Родис,- для  меня  звучал  лишь  внутренний
смысл  песни,  а  он  привел  к  настоящему.  Нередкое  совпадение при
глубоком чувстве!  -  И  Фай  Родис  задумалась  снова,  а  Чеди  Даан
выскользнула   в   круговой   коридор,   где  чуть  не  столкнулась  с
астронавигаторами.
      - Идемте   снами,   Чеди,-   пригласила  Мента  Кор,-  мы  бежим
потанцевать.  Сегодня  работа  шла  хорошо!  Мы   заложили   последнюю
кохлеарную программу, но внутри все кипит от напряжения.
      - Хорошо,  только я позову себе партнера,- ответила Чеди,-  Гриф
Рифта.-  И  она  подняла  перед  собой циферблат сигнального браслета.
      Мента Кор покрыла его рукой.
      - Не  надо.  Он  поднялся  на веранду.- Мента замялась,  опустив
взгляд.-  Зачем  тревожить  Рифта?  Мне  кажется,  он  размышляет  над
величайшими проблемами.
      - Как раз и нужно его отвлечь.  Видимо,  вы не  знаете,  что  он
пережил.  Гриф Рифт потерял любимую женщину.  Она погибла при вскрытии
древнего  склада  биологических  ядов.  Наши  предки  запасли   их   в
количестве достаточном, чтобы отравить всю планету. Мудрость людей ЭВР
спасла всех от ужасной катастрофы ценой  всего  одной  жизни.  Но  эта
жизнь была самой драгоценной для Рифта.
      Чеди Даан подошла  к  услужливо  открывшейся  перед  ней  дверце
лифта.  "Верандой" называлось пространство под куполом вокруг сфероида
пилотской кабины,-  оно  использовалось  как  прогулочная  площадка  и
гимнастический  зал.  Там  уже  носились  неистово  и порывисто Тивиса
Хенако и Тор Лик.
      Чеди Даан  увидела  Рифта,  склонившегося  на  перила  галереи и
уставившегося  на  серебристое  зеркало   бассейна   для   гимнастики.
Заполненный  преобразованным изотопом таллия,  неядовитым и нелетучим,
он служил для сложных упражнений в условиях нормального и  повышенного
тяготения.
      Чеди увела  инженера  вниз.  И  хмурый   повелитель   звездолета
невольно улыбнулся, глядя сверху вниз в разрумянившееся лицо Чеди. Они
танцевали  медленно  и  молча.  Чеди  почувствовала,  как  напряженные
движения Гриф Рифта стали свободней.
      - Еще несколько дней, и они,- Чеди кивнула на астронавигаторов,-
получат  все  данные.  Тогда  приметесь  за дело вы.- Чеди вздохнула.-
Говорят,  что нет ничего страшнее,  чем входить  в  нуль-пространство.
Может быть...
      - Я найду для вас место в пилотской кабине.  Там есть  маленькое
кресло   за   охладителем  индикатора  скоростей.  Надо  же  социологу
взглянуть на корни вселенной,  беспощадной и убийственной  для  жизни,
пролетающей в ее черных глубинах, как чайка в ночном урагане.
      - И все же летящей!
      - Да,  в  этом  и  заключается  величайшая  загадка  жизни  и ее
бессмысленность.  Материя,  порождающая в себе самой силы для разгадки
себя, копящая информацию о самой себе. Змея, вцепившаяся в свой хвост!
      - Вы говорите как древний  человек,  живший  узко,  мало  и  без
радости познания.
      - Все мы,  как и тридцать тысяч лет назад,  оказываемся узкими и
малыми, едва встретимся лицом к лицу с беспощадностью мира.
      - Не верю. Теперь мы гораздо больше растворены в тысячах близких
духовно людей.  Кажется, что ничто не страшно, даже гибель, бесследное
исчезновение такой маленькой капли,  как я. Хотя... простите, я говорю
только о себе.
      - Я и не ощутил вас учительницей второго цикла. Но знаете ли вы,
какое  страшное  слово  "никогда" и как трудно с ним примириться?  Оно
непереносимо,  и я убежден, что всегда было так! С тех пор как человек
стал памятью воскрешать прошлое и воображением заглядывать в будущее.
      - А мир построен так,  что "никогда" повторяется  в  каждый  миг
жизни,  пожалуй,  это  единственное  неотвратимо повторяющееся.  Может
быть,  по-настоящему  человек  только  тот,  кто  нашел  в  себе  силу
совместить глубокое чувство и это беспощадное "никогда".  Прежде, да и
теперь,  многие  старались  разрешить  это  противоречие   борьбой   с
чувством. Если впереди "никогда", если любовь, дружба - это всего лишь
процесс,  имеющий неизбежный конец, то клятвы в любви "навеки", дружбе
"навсегда",  за которые так цеплялись наши предки, наивны и нереальны.
Следовательно,  чем больше холодности в отношениях,  тем лучше  -  это
отвечает истинной структуре мира.
      - Неужели вы не видите, насколько это не соответствует человеку?
Ведь  в  самой  своей основе он устроен как протест против "никогда",-
ответил Гриф Рифт.
      - Я не думала об этом,- призналась Чеди.
      - Тогда примите же  борьбу  эмоций  против  мгновенности  жизни,
беспощадной  бесконечности  вселенной  как  естественное,  как одну из
координат человека.  Но если человек совместил в себе глубину чувств и
"никогда", не удивляйтесь его печали!
      Чеди Даан  взволнованно  посмотрела  в  склоненное  к  ней  лицо
инженера и нежно погладила его большую руку.
      - Пойдемте!  - коротко сказал Гриф Рифт и  повел  ее  на  вторую
палубу, в свою просторную каюту.
      Инженер включил серый  свет,  употреблявшийся  для  рассмотрения
цветовых соотношений,  и отодвинул легкую панель в стене. Пластическая
голограмма воскресила облик  той,  которая  осталась  прежней  лишь  в
памяти Гриф Рифта.
      Молодая женщина в широком белом платье сидела, сложив обнаженные
руки  на  коленях  и чуть подняв лицо,  обрамленное серповидной рамкой
тщательно причесанных светлых  волос.  Выпуклый  гладкий  лоб,  тонкие
косые  брови  и  веселые,  лукавые  глаза  гармонировали  со смешливым
очерком полного крупного рта.  Высокая  шея  охватывалась  несколькими
рядами  розовых  жемчужин,  спускавшихся  на  низко  открытую  по моде
недавних лет грудь.  Легкая юная радость исходила от всей  ее  фигуры.
Будто  в  каюте  звездолета  очутилась  фея  Весны  неумирающих сказок
человечества,  чтобы  передать  астронавтам  то  особое   предчувствие
сбывающегося  счастья,  которое  свойственно  только  очень  молодым в
разгаре весны,  пронизанной  всеми  ароматами,  солнечными  бликами  и
свежим ветром Земли.
      С этим ощущением Чеди тихо  вышла  из  каюты,  когда  Гриф  Рифт
погасил  стереопластический портрет и стоял в сером свете молчаливый и
неподвижный.  А Чеди боролась с  навертывающимися  слезами  и  нервным
комком в горле,  удивляясь, как сильно подействовало на нее свидание с
погибшей   возлюбленной   знаменитого    инженера.    "Социолог    Эры
Встретившихся Рук,- говорила она себе,- что же случилось с тобою?  Или
на самом деле ты становишься женщиной ЭРМ -  несдержанно  жалостливой,
чувствительной к любому страданию. Надо подумать, будет ли это полезно
в трудные дни,  когда придется окунуться в жизнь Торманса?" Она  давно
уже  решила  побыть  на  планете в роли обыкновенной тормансианки,  не
гостьи,  не учительницы,  а скорее ученицы.  Суметь стать похожей,  не
отличаться,  затеряться  в толпах народа,  виденных на снимках цефеян.
Судить не извне,  а изнутри - основная заповедь социолога высших  форм
общественного устройства.  Фай Родис одобряет ее проект, только ставит
условие, что окончательное решение будет принято на Тормансе...
      Гриф Рифт сдержал свое обещание. Чеди забилась в глубину кресла.
Все места в пилотской кабине были заняты.  В центре полукружия пультов
сидел  Гриф  Рифт,  немного  позади  и  справа Див Симбел,  похожий на
каменную статую борца.  Слева Соль Саин устремил сощуренные  глаза  на
верхний ряд экранов. Скулы его сухого лица резко выступили, а глубокая
морщина  обежала   подбородок   от   одной   щеки   до   другой.   Оба
астронавигатора,  с  безразличным  видом  стараясь  показать,  что они
сделали все, поместились за левым концом пульта. Со своей позиции Чеди
Даан могла видеть в профиль Фай Родис,  сидевшую в "гостевом" кресле в
двух метрах позади  инженера  аннигилятора.  Внешне  глава  экспедиции
казалась  совершенно  спокойной,  но  не  могла  обмануть чуткую Чеди,
заметившую, что Фай волнуется.
      "Тоже в  первый  раз",-  подумала  Чеди,  оглядываясь  на плотно
запертую дверь.  Весь остальной экипаж,  кроме Гэн Атала,  находился в
камере биозащиты в ведении Неи Холли и Эвизы Танет. Гэн Атал уединился
в тесной каюте под самым куполом,  выше пилотской кабины,  куда, как к
полюсу, сходились линии силовых напряжений, температурной деформации и
отражателей шаровых сгущений минус-поля.  Пылкое воображение Чеди Даан
представило  инженера  броневой  защиты древним воином,  укрывшимся за
щитом,  готовым парировать все неожиданные удары врага.  По  существу,
так оно и было,  только вместо рукояток меча и кинжала пальцы инженера
держали рычаги куда более мощных орудий.
      Тишина нарушалась тремя нотами аккорда ОЭС. Гриф Рифт повернулся
к  Соль  Саину и сделал ему какой-то знак.  Пение ОЭС умолкло,  тишина
стала  такой  глубокой,  что  вспыхнувшие  экраны  кругового   обзора,
казалось,  зашелестели  и  зазвенели  горстями  ярких  звезд слева,  в
направлении галактического  центра.  Спутанные  нити  иглистых  светил
тянулись справа, вдоль наружного рукава нашей вселенной.
      По второму  знаку  Гриф  Рифта  Див  Симбел  повернул звездолет.
Медленно  ушли  из  передних  экранов  дико  взлохмаченная  туманность
светящегося  газа,  край облака темной материй,  подсвеченного плотным
огнем шарового скопления,  и длинные нити рассеянного света