мно-гранатовая,   малахитово-зеленая  и  коричнево-золотая  -  пошли
длинным неутомимым шагом вдоль берега к овальной пристанской  площади.
Покинутый  город Чендин-Тот встретил их удручающим однообразием домов,
школ,  бывших мест развлечений и больниц,  которое характерно было для
поспешного   и  небрежного  строительства  эпохи  "взрыва"  населения.
Странная манера перемешивать  в  скученных  кварталах  здания  разного
назначения  обрекала  на  безотрадную  стесненность  детей,  больных и
пожилых людей,  сдавливала грохочущий транспорт в узких каналообразных
улицах. Все это Тивиса и Тор наблюдали в "живых" городах.
      В невзрачных параллелепипедах построек  с  одинаковыми  проемами
окон  не было ничего таинственного,  что обычно привлекает в покинутых
городах.  Земляне торопились пересечь унылые,  покрытые  пылью  улицы.
Застывшие  в  душном воздухе искривленные скелеты деревьев рассыпались
при малейшем  прикосновении.  Тор  наудачу  зашел  в  здание,  которое
привлекло   его  цветным  обрамлением  входа.  Проржавевшие  крепления
цементных перекрытий едва удерживали потолки.  Тор Лик решился  пройти
вглубь.  Плавно изогнутые контуры интерьера резко отличались от унылых
прямоугольников  большинства   зданий.   Через   полукольцевой   холл,
заваленный  обломками  мебели,  Тор  Лик  прошел в круглый зал,  сразу
напомнивший ему Землю.  Осмотревшись,  он увидел,  что стены  отделаны
плитками полированного дунита и гиперстенового пироксенита - глубинных
ультраосновных  пород  фундамента  земной  коры,  очевидно,  и   здесь
слагающих нижние зоны коры Торманса.  Словно подчеркивая сходство, два
валикообразных фриза сквозь пыль отсвечивали красным.  Тор Лик узнал в
них богатые крупными гранатами эклогиты.
      - Где ты, Тор? - громко позвала Тивиса, входя следом.
      - Ш-ш-ш! Уходи отсюда, здание еле держится.
      - Что ты нашел интересного в этой пыльной комнате?
      - Она  отделана  минералами  из  глубин  Торманса,- ответил Тор,
выходя на улицу,- совсем похожа на такую же в Уральском горном  музее.
Внутренний состав планеты,  как и можно ожидать, очень близок к Земле.
Следствие  этого   -   почти   однозначная   гравитация   и   характер
геологических процессов.
      За городом простиралась голая равнина,  полого  поднимавшаяся  к
горам.  Очень  далеко  в  горячем  мареве  расплывались  черные пятна.
Стереотелескоп позволил увидеть, что это первые живые деревья.
      Трое землян   упорно   шли   по  древней  извилистой  дороге  из
накатанного щебня,  похожей на русло  реки:  за  века  колеса  тяжелых
повозок   вдавили  настил  дороги  в  рыхлую  почву.  Вдруг  Гэн  Атал
остановился так резко,  что семенивший рядом СДФ поднял облачко  пыли,
врывшись в дорогу своими короткими лапками.
      - Смотрите,  мы  идем  через  кладбище!  -  воскликнул   инженер
броневой  защиты,  показывая на бесконечное поле неприметных холмиков.
Кое-где,  нарушая однообразие,  высились остатки ограды, плиты цемента
вместо надгробий.
      - Вы удивляетесь,  Гэн?  - сказал Тор  Лик.-  Впрочем,  вы  ведь
только  что  из садов Цоам.  Вокруг каждого большого города на десятки
километров  простираются  подобные   кладбища,   возникшие   в   эпоху
перенаселения,   когда   недостаток  топлива  заставил  отказаться  от
сжигания трупов и вернуться к старому  обычаю  погребения.  Гигантские
кладбища  Торманса  -  одно  из  красноречивых доказательств фосфорной
катастрофы,  происшедшей  на  планете.  Если  Торманс  так  похож   по
элементарному составу на Землю, то, как и на Земле, ресурсы фосфора на
нем были весьма ограниченны. Тормансиане не только растворили фосфор в
отбросах,  снесенных  в  океан,  откуда  его не в состоянии извлечь их
бедная энергетика.  Они связали его  в  триллионах  своих  костяков  и
закопали на этих высохших кладбищах,  выключив из круговорота планеты,
не  учитывая,  что  вообще  все  процессы  против   течения   энтропии
невозможны без фосфора.
      - Да,  странно,  почему  они   не   отказались   от   старинного
увековечения праха?
      - Видимо, им стало не под силу повернуть события,- сказал Гэн.
      - Аннигиляция  качества количеством,- сказала Тивиса.- В зеленых
джунглях тигр казался великолепным зверем,  почти мистически страшным.
Но  представьте  десять тысяч тигров,  выгнанных вот на такую равнину!
Как ни опасна эта масса,  но она всего лишь обреченное стадо,  тигра в
ней нет.
      Гэн Атал почему-то вздохнул и более не проронил ни слова.
      Редкая поросль простиралась во все стороны и уходила за горизонт
на  предгорной  гряде  холмов.  Земляне  подошли  к  первым  деревцам.
Темно-бурые  короткие  стволы  возносили  в  свинцовое небо правильные
воронки ветвей с  грубыми  листьями  шоколадного  цвета.  Удивительная
симметрия приземистых,  поставленных вершиной вниз конусов напомнила о
постоянном безветрии в окрестностях Зеркального  моря.  Путникам  было
очень жарко, хотя воздушная продувка скафандров работала вовсю. Воздух
проносился под металлической  "кожей"  и  вырывался  через  клапаны  в
пятках, отбрасывая при каждом шаге короткие струи пыли.
      Бессумеречный вечер  Торманса  застал  землян   среди   тех   же
деревьев,  но  более  толстых  и  с  такими  густыми  кронами,  что  в
лиственной массе скрывались отдельные ветви.  Длинные  тени  легли  на
сухую почву.  Ничто живое не показывалось в оцепенелой роще.  Когда же
земляне устроились на отдых у росшего  близ  дороги  дерева,  на  свет
фонаря слетелись какие-то полупрозрачные насекомые.  Земляне на всякий
случай включили  воздушный  обдув  из  воротников  скафандров.  Тивиса
медленно потянула воздух расширенными ноздрями и сказала:
      - Великое дело - внушение.  Патроны  продува  заряжены  воздухом
Земли,  и,  хотя я знаю, что это всего лишь атомарная смесь, абсолютно
лишенная запаха и вкуса,  мне чудится в здешней духоте ароматный ветер
северных озер... Там я работала до экспедиции.
      - Здесь любой вентилятор покажется северным ветром, по контрасту
с духотой и пылью,- буркнул Тор Лик,  извлекая охладительную подушку и
пристраиваясь к боку СДФ.
      Полусуточная ночь Торманса тянулась слишком долго, чтобы земляне
могли позволить себе дожидаться рассвета.  Первым проснулся Гэн  Атал,
одолеваемый   страшными   снами.   Ему   мерещились  гигантские  тени,
суетившиеся поодаль, неопределенные фигуры, кравшиеся вдоль наклонного
частокола  камней,  красные  клубы  дыма  в  зияющих черных пропастях.
Некоторое время Гэн лежал, анализируя свои видения, пока не понял, что
инстинкты   подсознания   предупреждают   об  угрозе,  отдаленной,  но
несомненной. Гэн Атал поднялся, и в ту же минуту проснулась Тивиса.
      - Мне снилось что-то плохое,  тревожное. Здесь, на Тормансе, мне
часто тяжело по ночам, особенно перед рассветом.
      - Час  Быка,  два  часа ночи,- заметил Гэн Атал.- Так называли в
древности  наиболее  томительное  для  человека  время  незадолго   до
рассвета,  когда  властвуют  демоны зла и смерти.  Монголы Центральной
Азии определяли так:  Час Быка кончается,  когда  лошади  укладываются
перед утром на землю.
      - Долор игнис анте  люцем  -  свирепая  тоска  перед  рассветом.
Древние  римляне  тоже  знали  странную силу этих часов ночи,- сказала
Тивиса и занялась гимнастикой.
      - Ничего    странного,-    подал   голос   астрофизик.-   Вполне
закономерное  чувство,  сложившееся  из  физиологии  организма  еще  с
первобытных времен и особого состояния атмосферы перед рассветом.
      - Для Афи все всегда связано с космосом! - Тивиса засмеялась.
      Красно-золотой СДФ  Гэна  выдвинулся вперед.  Высоко поднятая на
гибком стержне лампа осветила дорогу.  Дико заметались черные  тени  в
промоинах и впадинах,  совсем как во сне Гэн Атала. СДФ покачивался на
неровностях  дороги,  и  окружающий  мрак  то  отступал,  то   набегал
вплотную.  В  наплывах темноты вверху на мгновение появлялись одинокие
огоньки звезд.  Справа,  едва намечая правильный купол  дальней  горы,
немощно светил спутник Торманса.  Незаметно земляне достигли перевала.
И снова оголенная пустыня...  Начался спуск,  столь же пологий,  как и
подъем.  Впереди  сквозь  редевшую  темноту  виднелось  нечто  темное,
закрывавшее весь еле зримый горизонт.  Слабый и равномерный шум возник
впереди  и  внизу.  Земляне  свыклись с безводьем огромных пространств
планеты Ян-Ях и не сразу сообразили,  что это  журчит  вода.  Короткий
рассвет погасил фонарь СДФ, угрюмые пурпурное светило вспыхнуло позади
справа.  Оно поднималось,  светлея,  и между гор открылась  котловина.
Где-то  под склоном шумела речка,  а за ней,  на низких холмах,  росла
чаща гигантских деревьев.  Даже у  привыкших  к  стопятидесятиметровым
эвкалиптам   и  секвойям  Земли  путешественников  захватило  дыхание.
Колоннада сравнительно тонких стволов,  не меньше  двухсот  пятидесяти
или  трехсот  метров  в  высоту,  вверху  прикрывалась сплошной шапкой
ветвей и листвы. Земляне спустились к речке, ожидая увидеть бегущий по
гальке горный поток,  а наткнулись на глубокую,  темную,  едва заметно
текущую воду,  подпруженную  упавшим  поперек  обломком  колоссального
дерева. Осторожно балансируя по скользкой запруде, все шесть пешеходов
- трое людей и три СДФ - перебрались на  мягкий  мохообразный  покров.
СДФ  принуждены  были  делать  скачки,  чтобы  не  увязнуть  короткими
лапками.  За полосой мха снова пошла сухая каменистая почва, прикрытая
в  лесной  полосе толстым слоем отмерших листьев и ветвей.  Под ногами
идущих полусгнивший покров превращался в  коричневый  прах,  вероятно,
веками некому было топтать эти обветшалые остатки.
      - Так  вот  как  выглядели  леса  Торманса  до   прихода   наших
звездолетов,- негромко сказала Тивиса.
      - Интересно,  кто здесь обитал в те времена? - спросил Гэн Атал,
пиная истлевшую массу листьев и плодов,  взрывая темную пыль.- Вряд ли
кто-либо мог прокормиться тут, внизу!
      - В  больших  лесах Земли,- ответила Тивиса,- вся животная жизнь
сосредоточивалась  там.-  Она  подняла  руку  к  терявшимся  в  высоте
искривленным ветвям.
      Словно откликаясь  на  ее  жест,  высокий,  как  свисток,  вопль
прорезал  безмолвие  леса,  заставив  людей замереть от неожиданности.
Где-то   далеко   послышался   ответный   вопль,   похожий   на   визг
многооборотной алмазной пилы.
      Тор Лик,  выхватив стереотелескоп, пытался разглядеть что-нибудь
в  густой  листве.  На  трехсотметровой  высоте  ему  почудилось  едва
уловимое колебание веток.
      - Ага!  -  весело  воскликнул Гэн Атал.- Не все вымерло тут,  за
Зеркальным морем! Не все съели тормансиане!
      - Если  действует  фактор  СА,  там  вряд  ли  осталось что-либо
путное,- поморщился Тор Лик.- Этот визг не вызывает у меня симпатии.
      Земляне долго  стояли,  прислушиваясь и настроив фотоглаз СДФ на
слабое освещение. Но гигантский лес, казалось, хранил в себе не больше
жизни, чем кубики едва державшихся домов Чендин-Тота.
      Еще два дня провели земляне в лесу,  пробиваясь с холма на  холм
через  нагромождения  растительного праха.  Иногда небольшие прогалины
уходили  вверх  ослепительными   трубами   света.   Высоко   виднелось
свинцово-серое небо в обрамлении мохнатых шоколадных ветвей. На третий
день они остановились на опушке одной из прогалин.
      - Мы  напрасно  теряем  время,- решительно сказала Тивиса,- если
здесь,  в заповеднике и безусловно  древнем  лесу,  уцелело  ничтожное
число  животных,  вроде этих визгунов,  то у нас мало шансов не только
наблюдать,  но даже мельком увидеть их!  Слишком велик их страх  перед
человеком.  Какой контраст с Землей!  Я эти дни часто вспоминала наших
пернатых и мохнатых друзей.  Как живут тормансиане без заботы о  своих
младших  братьях?  Ведь  любовь  к природе исчезает,  если нет никого,
чтобы разделять ее!
      - Кроме вот этого! - прошептал Гэн, показывая на противоположную
сторону поляны.
      Там, за   столбом  света  между  стволами,  притаилось  животное
величиной с медведя,  только ниже ростом.  Яркие,  как у птицы,  глаза
следили   за   неподвижно  стоявшими  землянами  без  страха,  как  бы
соразмеряя свои силы с силами пришельцев.
      Тивиса сорвала   с  пояса  наркотизаторный  пистолет  и  послала
серебряную ампулу в бок животного.  Оно издало короткий  низкий,  рев,
подпрыгнуло и,  получив вторую ампулу в заднюю ногу,  понеслось прочь.
Гэн Атал  ринулся  вдогонку.  Тивиса  умерила  его  пыл,  сказав,  что
препарат  на  крупных  пресмыкающихся  действует в течение двух минут.
Правда,  если животное обладает низкой организацией, то препарат может
потребовать и больше времени.
      След, пропаханный в древесной гнили,  привел к подножию  дерева,
исполинского   даже  среди  гигантов  этого  леса.  Оглушенное  мощным
наркотиком,  животное  с  размаху  налетело  на  ствол  и   повалилось
навзничь.  Невыносимая  трупная  вонь принудила землян вставить в носы
фильтры и лишь затем подойти вплотную к неведомому зверю.  У него была
черная,  как тормансианская ночь,  безволосая чешуйчатая кожа. Большие
глаза,  вытаращенные и остекленевшие,  говорили о ночном образе жизни.
Две  пары  согнутых  лап располагались так близко одна к другой,  что,
казалось, выходили из одного места на туловище. Под тяжелой кубической
головой  виднелась  еще одна пара конечностей,  длинных,  жилистых,  с
кривыми серповидными когтями.  Широкая пасть была  раскрыта.  Безгубый
рот обнажал двухрядные дуги конических притупленных зубов. От действия
наркотика или от удара о дерево чудовище извергло  вонючее  содержимое
своего желудка.
      Тор Лик схватил Тивису за руку  и  показал  на  полупереваренный
человеческий череп,  выброшенный вместе с осколками других костей. Оба
исследователя вздрогнули от оклика Гэн Атала:
      - Осторожней, оно приходит в себя!
      Задняя лапа дернулась раз,  другой.  "Не может быть!  - подумала
Тивиса.-  Парализатор  действует  не  менее  часа".  Она осмотрелась и
отпрянула  под  взглядом  нескольких  пар  глаз,  таких  же   больших,
прозрачных  и  красных,  как  у  погруженного  в сон чудовища,  упорно
смотревших на нее  из  темноты  между  деревьями.  Одно  из  животных,
полускрытое слоем трухи,  ползло,  извиваясь,  к сраженному наркотиком
зверю.
      - Тор, скорее! - прошептала Тивиса.
      Защитное поле СДФ отбросило наглую тварь,  и  ее  рев  заглох  в
непроницаемой стене.
      Тор Лик поставил СДФ с другой стороны дерева,  и Тивиса занялась
исследованием  анестизированного  животного.  Тем  временем  Гэн  Атал
извлек из своего СДФ прибор,  похожий на парализующий пистолет Тивисы,
и  насадил  на  него  круглую коробку с торчавшим в центре зазубренным
шипом.  Астрофизик помогал Тивисе.  Они вдвоем  перевернули  чудовище,
делая электронограммы.
      Гэн Атал привел пистолет на максимальный удар и выстрелил  вдоль
ствола  дерева,  у  подножия  которого  они  стояли.  Коробка намертво
прилипла в развилке двух мощных ветвей на высоте более трехсот метров.
Телеуправляемый  мотор  опустил на тончайшем тросе защелку.  К ней Гэн
Атал  прикрепил  плетеные  ленты,  соединил  их  двумя  пряжками  -  и
подъемное приспособление было готово.
      Через несколько  минут  Тивиса  взвилась  на  страшную   высоту,
поднятая  скрытым  в  барабане  двигателем.  Она воспользовалась своим
пистолетом,  чтобы вбить несколько крючков для оградительного троса  и
подвески  СДФ.  Последним  подняли  СДФ  Гэн  Атала.  Едва выключилось
защитное поле,  как сторожившие за деревьями твари бросились к еще  не
очнувшемуся  животному.  Хруст  костей  и  протяжный  вой  не оставили
никакого сомнения  в  судьбе  одного  из  последних  больших  животных
Торманса,  населявших планету до того, как она подверглась опустошению
человеком.
      Тонкий, крепкий, точно стальная пружина, ствол слабо покачивался
от работы подъемного двигателя.
      Тивису позабавило  приключение.  После  пыльных  равнин и тесных
городов она впервые оказалась  на  пьянящей  высоте.  Тонкость  ствола
усиливала чувство опасности, а неопределенность положения, из которого
надо было выходить, напрягая силы ума и тела, казалась заманчивой...
      Гэн Атал   вскарабкался   еще   выше.  Из  непроницаемой  листвы
послышался его торжествующий возглас:
      - Так и есть!
      - Что есть? - спросил Тор Лик.
      - Воздушное течение, устойчивый ветер!
      - Разумеется!  Если только за этим мы лезли сюда,  то  следовало
спросить меня.
      - Как же тебе удалось без приборов обнаружить воздушное течение?
      - А вы обратили внимание на повышенную влажность крон?
      - Да,  в самом деле.  Теперь все понятно!  Вот в чем  объяснение
громадной  высоты  деревьев.  Они  стараются  достичь  проходящего над
горами  постоянного  тока  воздуха,  несущего  влагу  в   безветренной
стране...  Все отлично, Поднимайтесь сюда, втащим СДФ и будем готовить
планер.
      - Планер?
      - Ну конечно.  Я предвидел возможность переправы  через  ущелья,
реки или морские заливы.
      Плотный зеленовато-коричневый покров виднелся метров на сто ниже
башнеобразной кроны дерева, облюбованного путешественниками. В сторону
экватора и осевого меридиана (Тивиса не раз  говорила,  что  не  может
привыкнуть  к "вертикальному" экватору Торманса и его "горизонтальным"
меридианам) лесная чаща обрезалась серо-фиолетовыми обрывами  гор.  За
ними  находились  некогда  большая  река,  протекавшая  по плодородной
равнине Мен-Зин,  и один из  древнейших  городов  планеты  Кин-Нан-Тэ.
Земляне рассчитывали добраться до Нан-Тэ и вызвать туда самолет.
      Гэн и Тор принялись разворачивать огромные  полотнища  тончайшей
пленки,  натягивая  ее  на  рамы  из  нитей,  быстро затвердевавших на
воздухе.
      Тивиса заряжала   информационные  катушки  новыми  наблюдениями.
Когда взошло солнце,  земляне спустились пониже и укрылись  в  листве,
выжидая усиления воздушных потоков.  От грубых,  крючковидно изогнутых
листьев шел сушивший горло одуряющий запах.
      - Лучше    надеть    маски,-    посоветовала   Тивиса.
      Мужчины повиновались,  дышать стало легче. Тор Лик прислонился к
стволу,  с  удовольствием  глядя на Тивису.  Она устроилась в развилке
ветви,  протянутой,  как ладонь гиганта,  и спокойно  работала,  мерно
покачиваясь на трехсотметровой высоте, как будто всю свою еще недолгую
жизнь лазала по деревьям.
      Гэн Атал раздал патрончики с пищей и задумался.
      - Не могу забыть про череп, извергнутый чудовищем,- вдруг сказал
он.- Неужели эти твари - людоеды?
      - Возможно,- ответила Тивиса.-  Скорее,  они  питаются  трупами.
Обратите  внимание на две особенности,  как бы исключающие друг друга.
Размером эти животные с крупного хищника,  а зубы у них хоть и мощные,
но  короткие  и  тупые.  Вероятно,  это  самые большие из тех наземных
животных Торманса, которые уцелели потому, что переменили род питания.
Произошло  это  в период катастрофы,  в Век Голода,  когда в трупах не
было  недостатка,  если  только  сами  люди  не  соперничали  с  этими
животными в поедании их пищи.
      - Ужасные вещи вы говорите,  Тивиса,- поморщившись,  сказал  Гэн
Атал.
      - Природа выходит из своих тупиков самыми безжалостными  путями.
Каннибализм  перестает  быть  запретным  при  низком развитии эмоций и
интеллекта, когда приказ голодного тела затемняет чувства и парализует
волю.
      Тор Лик выпрямил уставшие ноги.
      - Если человек был съеден, то окрестности не совсем безлюдны.
      - Тупорылые хищники могут пробегать большие расстояния. А потом,
ты разве забыл, что нам недавно говорили в Биологическом институте?
      - О бродячих людях и целых поселках,  укрывающихся в заброшенных
областях?  - вспомнил Тор Лик.- Может быть,  это и есть опасность,  от
которой нас предостерегали?
      - А возможно, они имели в виду лимаев или этих,- Тивиса показала
вниз и швырнула туда пустой патрончик.
      В ответ донесся раскатистый рев.
      - Все-та