теперь самое неприятное, док.  Я  не  уверена,  что  вы  когда-либо
сможете вернуться.
   - Что вы имеете в виду? _Не сможете вернуться?_ - мысли Литы  пришли  в
замешательство.
   Рита вздохнула, похлопывая себя по бедру.
   - Я не знаю. Может, и сможете. С одной стороны,  очевидно,  что  кто-то
приложил руку к вашему досье. Может, я и не оказала вам никакой услуги.
   - _Тогда почему?_ -  вскричала  Лита,  чуть  не  плача.  -  _Почему  вы
вмешиваетесь в мою жизнь?_ - Она пристально посмотрела Рите в глаза.
   Она получила взвешенный, хладнокровный ответ.
   - Доктор Добра, если вы желаете, вы всегда можете вернуться, прибыть на
обработку и рассказать им, кто вмешался и почему. За меня не беспокойтесь.
Я знала, на что шла. Только дайте мне знать о ваших намерениях, потому что
мне понадобится время, чтобы угнать корабль и рассчитаться с Директоратом.
   Лита почувствовала, как в горле у нее пересохло.
   Сарса продолжала:
   - С другой стороны, не следовало так сразу вам все выкладывать. Я  ведь
с чертовски большой вероятностью могу предположить, что  вы  расстроены  -
готовы все отрицать - и донести на меня  в  ближайший  орган  Директората.
Правильно?
   -  Ну...  -  Лита  запуталась,  покоренная  этой  логикой,  неспособная
ненавидеть Риту Сарса.
   Улыбка Риты начала расплываться.
   - Но я все-равно рискнула, потому что вы мне понравились,  док.  Да,  я
подумала,  что  вы  найдете  там  свою  потерянную   колонию.   Я   хотела
поучаствовать в этом и подумала, что, поставив на вас, я наверняка  попаду
в самую гущу. И я подумала, что вы со  своим  свободным  и  проницательным
умом  захотите  взяться  за  это.  Чэма  послали  на  тот   случай,   если
психообработка  уничтожит  вашу  способность  служить  Директорату.  Между
прочим,  если  я  не  права,  вы  всегда  можете  позволить   головастикам
превратить себя в растение.
   - Спасибо, - бросила Лита.
   - Не за что. - Сарса снова  улыбалась.  -  Я,  конечно,  много  на  вас
взвалила. Многие  из  этих  утверждений  очень  странные  -  но  подождите
немного. Подумайте об этом. Вам, в конце концов, решать, права я или  нет.
Мне  просто  нужно  знать,  придется  ли  мне  захватывать  отправляющийся
скоростной корабль, когда закончится эта история с Атлантидой.
   Лита беспомощно взмахнула руками.
   - Я дам вам знать, - она проглотила слюну, борясь с сухостью в горле. -
Знаете, мне все это противно, но мне кажется, я склонна вам верить.
   Сарса глубоко вздохнула и запрокинула голову.
   - Да, я так и думала, что вы можете преодолеть  принципы,  которые  они
вбивали вам в голову все эти годы. По-моему, я решила,  что  стоит  к  вам
присмотреться, тогда ночью в баре.
   - Почему? - Лита подняла голову, наморщив лоб. - Почему ко мне?
   На щеках Риты обозначились складочки, когда она задумчиво усмехнулась.
   - Потому что вы можете мечтать, Лита. Это то, чего  сейчас  не  хватает
человечеству. И... и мой... муж научил меня, что самое  ценное,  что  дано
человеку, - это способность мечтать.


   Железный Глаз заметил  следы  лошадей  на  мягкой  почве.  Две  цепочки
следов,  одна  за  другой,  присоединялись  к  первой.  Он  остановился  в
удивлении, почему Филип не прочесывает неровную скалистую местность вокруг
в поисках засады.
   - Здесь три, - проворчал Железный Глаз, чувствуй пульсацию  в  мизинце.
Он начал заживать и поэтому зудел.
   - Наши? - поинтересовался Филип безучастным голосом.
   - Не знаю, - ответил Железный  Глаз.  -  Поехали,  они  где-то  сделают
привал.
   Филип пристально посмотрел на своего товарища.
   - Что это все значит? - Железный Глаз задал наконец вопрос, который  он
так долго собирался задать.
   Филип глубоко вздохнул.
   - Наш мир подходит к концу, брат.
   - Ты все называешь меня братом. - Железный Глаз  снова  пустил  кобылу,
навострившую уши от запаха лошадей, по следу.
   Филип, глядя на вершины скал, пожал плечами.
   - С той минуты, как мы встретились в Медвежьих горах, Джон, мы  связаны
крепче, чем братья. То, что нас теперь объединяет, гораздо глубже, ближе и
значительнее, чем женская утроба, сильнее, чем кровь, связывающая отца  со
своим ребенком.
   - И что же это? - насмешливо спросил Железный Глаз, злясь на задержку в
поисках сантос, сила ненависти подгоняла его.
   Голос Филипа затронул какую-то струну в душе Железного Глаза, когда  он
сказал жутким шепотом:
   - Судьба... _брат_.
   Железный  Глаз  закусил  губу,  повернув  сердитое   лицо   к   стенам,
поднимавшимся  вокруг.  Погода  тысячелетиями  размывала  скалу,  скругляя
выступающие края, сглаживая трещины и выбоины. Пробковый кустарник, острая
трава, терновник и карликовые деревья свисали на тонких корнях над  крутой
тропой, добывая ненадежное пропитание из растрескавшейся земли.
   Небо  приобрело  зелено-голубой  оттенок  там,  где  не  было   закрыто
островками облаков. На востоке ярко сверкала вторая луна.
   - Эти другие, - настаивал Железный Глаз, - они с Земли - где собеты?
   Филип сделал отрицательный жест.
   - Когда-то давно. Теперь они со звезд. - Он понизил голос, нерешительно
продолжая: - Я... я не много увидел, Джон Смит. Единственное, что я  знаю,
- это то, что они похожи на народ. Знаешь, они тоже бежали  от  собетов  в
космос, чтобы избежать Красной Звезды. Теперь они услышали нас... услышали
радио. Поэтому они идут...
   - _Но что произойдет?_  -  закричал  Железный  Глаз.  -  Должны  ли  мы
сражаться с ними? Или они друзья? Что нам делать?  -  в  безысходности  он
поднял сжатые кулаки.
   Филип с силой зажмурил глаза, лицо его исказилось как от боли.
   - Я видел...  видел  войну.  Я  видел  лиловые  вспышки  света.  Что-то
свистело в воздухе. Я видел  ужас...  летящий...  горящий.  Были...  ВЕЩИ,
которых я не мог понять.  Странные  вещи,  которые  я  не  могу  объяснить
словами... только в видениях...
   - _Но победим ли мы?_ - раздраженно прогремел Железный Глаз.
   Филип сжал жилистые кулаки, на руках напряглись  мышцы.  Его  челюстные
мышцы дрожали и дергались от избытка чувств.
   - _Ты спрашиваешь о том, чего тебе не  скажет  даже  пророк!_  -  Филип
поднял руки, раскрытые в мольбе. - Почему ты никогда не слышишь,  Железный
Глаз? У пророков и воинов разные пути! Не предпринимай ничего, пока ты  не
решишь, по какому идти! _Не своди меня с ума!_
   Железный Глаз кивнул, с трудом сдерживая свои эмоции.
   - Очень хорошо, _брат_, я попридержу язык. Дай нам только добраться  до
сантос. Как только я убью Большого Человека, звездные люди меня  не  будут
интересовать.
   У Филипа кровь отлила от лица, как будто ее всю выкачали.
   - Это будет _твое_ решение, Железный Глаз.  Я  больше  ничего  тебе  не
скажу, иначе я отдам душу вечному  безумию  -  но  меня  пугает  эта  твоя
одержимость. Народ... и я - в твоих руках. Только Пауку известно,  достоин
ли ты.
   Железный Глаз поднял голову, в животе начала скрестись тревога.
   - Что значат эти твои странные слова, брат?
   Филип прикрыл глаза,  как  от  боли.  Вокруг  его  рта  и  глаз  начали
образовываться морщины, как будто Филип Смит Железный  Глаз  вдруг  не  по
возрасту постарел. Его подбородок снова зашевелился, когда  он  однозначно
отрицательно покачал головой.
   Видя, что его родственник не желает разговаривать, Железный Глаз погнал
свою кобылу.
   - Что за безумие? - скрежетал он зубами. - Мир сошел с ума!
   Бросая взгляды на скалы, высматривая засаду,  они  продолжали  идти  по
следу.
   Хриплый вопль, человеческий вопль слабо  отозвался  в  ущелье,  выражая
боль и ужас. Железный Глаз остановил лошадь, ружье  чудесным  образом  уже
было у него в руке.
   -  Попасть  в  ловушку  сантос  может  только  глупец,  -   недоверчиво
пробормотал Железный Глаз. - Храни нас Паук!
   - Это воины Паука, - сказал Филип бесстрастно.
   - И что? - задал вопрос Железный Глаз,  подняв  бровь  и  изучая  скалы
впереди.
   - Я видел свое ближайшее  будущее,  Железный  Глаз.  Не  здесь  я  буду
совершать выбор между жизнью и смертью. Нет, это люди Паука, - Филип  впал
в уныние.
   - Твое очередное  видение?  -  Железный  Глаз  гневно  пожирал  глазами
высившиеся скалы.
   Приглушенный голос Филипа ответил:
   - Да, через несколько минут Пятница Гарсиа Желтая Нога  выглянет  из-за
этого валуна, чтобы посмотреть, кто мы такие.
   - А что это тогда был  за  крик?  -  Железный  Глаз  еще  сильнее  сжал
пальцами резной ствол своего  ружья,  радуясь,  что  имеет  неопровержимое
доказательство.
   - Лазутчик сантос, которого поймали воины, - Филип был равнодушен,  как
будто он точно определил, что его смерть была близкой и неизбежной.
   Железный Глаз уловил какое-то движение. Он прицелился в сторону валуна,
увидев голову, поднимающуюся над краем скалы.  В  прицеле  появилось  лицо
Пятницы Гарсиа Желтая Нога - чтобы в ту  же  секунду  исчезнуть  при  виде
ружья.
   Железный Глаз опустил тяжелое ружье.
   - Пятница! Выходи! Я тебя знаю.
   За камнем была слышна возня. На этот раз лицо быстро выглянуло сбоку  и
тут же дернулось обратно.
   - Клянусь священным именем Паука, Джон Смит Железный Глаз, ты не знаешь
_этого_ человека, - проскулил голос Пятницы.
   Железный Глаз поднял голову, недоверчиво глядя на Филипа.
   - Как это, Пятница?
   - Потому что  Пятница  Желтая  Нога,  которого  ты  знал,  был  храбрым
человеком! - раздался крик. - Этот Пятница  Гарсиа  Желтая  Нога  выглянул
из-за скалы, чтобы посмотреть, кто идет. Не так уж много  для  храбреца...
пока он не заглянул в дуло такого гигантского ружья.
   Железный Глаз рассмеялся.
   - И поэтому ты другой человек?
   - Да, воин! Храбрый Пятница Гарсиа Желтая  Нога,  которого  ты  знаешь,
никогда бы не наложил столько коричневого вонючего в штаны при виде такого
ружья, как сделал этот трус Пятница Гарсиа Желтая Нога!
   Железный Глаз, сам того не желая, громко засмеялся. Взглянув на Филипа,
он увидел, что его поникшее лицо не изменилось, глаза  были  пусты  -  как
будто это тоже было заранее известно. Зловещий холодок пробежал  по  спине
Железного Глаза.
   Последняя проверка.
   - А кто это кричал, Пятница?
   Пятница Гарсиа Желтая Нога  еще  раз  выглянул  из-за  камня  и  вылез,
довольный тем, что ружье Железного Глаза было поднято. Он был низкорослым,
на его боевой рубашке было нарисовано огромное изображение паука. С  пояса
свисал единственный трофей. Грудь Пятницы была так же  широка,  как  высок
был его рост. Он  подбежал  быстрыми  мелкими  шажками  на  кривых  ногах,
блестящие черные косы развевались сзади.
   - После столь жестокой атаки сантос мы собрались преследовать их. Много
дней мы пробирались в горы по их следам. Затем, вчера, мы нашли лазутчика.
Он был настолько глуп, что пытался увести у нас  лошадь.  Те,  кто  крадет
лошадей, должны прежде узнать, как быстро  они  могут  бегать.  -  Пятница
поднял голову. - Для сантос он чрезвычайно силен.  По  справедливости,  он
должен был умереть еще вчера вечером.
   Железный Глаз сжало холодом, он едва мог дышать. Он мельком взглянул на
Филипа, зная, что истина отразится в его глазах. Все было как  сказал  его
двоюродный брат.
   Подстегивая свой  гнев,  чтобы  не  потерять  мужества,  Железный  Глаз
кивнул.
   - Тогда мы поймаем сантос. Когда мы это сделаем, я найду того, кто  вел
их, и убью этого Большого Человека. Только когда  его  кровь  обагрит  мой
клинок, дух Дженни освободится! - гнев зарядил его теплом и уверенностью в
своей правоте, развеяв страх от слов Филипа, как пыль на осеннем ветру.
   - Нет! - в муках прошептал Филип. Железный Глаз  повернулся  и  увидел,
как его двоюродный брат побледнел и его стошнило рядом с лошадью.
   Пятница Гарсиа Желтая  Нога,  потеряв  свое  привычное  чувство  юмора,
сглотнул слюну и отступил назад.
   - В чем дело? - резко спросил Железный Глаз.
   Филип выпрямился, вытирая запачканный рот кожаным  рукавом.  Его  голос
был едва слышен в наступившей тишине.
   - Ты только что приговорил меня... и народ. _Приговорил нас к смерти!_



        "7"

   Лита  Добра  остановила  лейтенанта   Риту   Сарса   после   совещания,
проведенного после того, как "Пуля" перешла на орбиту Атлантиды.
   - Послушайте. По поводу нашей беседы,  -  она  почувствовала,  что  все
сильнее хмурится. Надо покончить с этим, а то останутся морщины на лбу.  -
Я подумала, ну что я мигу сделать? Если я  не  могу  вернуться,  куда  мне
деваться? То есть я хочу сказать, что я всю жизнь  работала,  чтобы  стать
антропологом. Нельзя так просто зачеркнуть целую жизнь!
   Рита подняла голову, глаза ее были задумчивыми.
   - Нет, док. Нельзя. Но здесь целый мир, заполненный романанами, которым
нужен антрополог.
   Внезапно наступившее просветление заставило по-новому  забиться  сердце
Литы.
   - Конечно! Так что я все-таки смогу осуществить свою мечту!
   Сарса рассмеялась.
   - Вот теперь вы совершенно правильно рассуждаете, док!


   Атлантида заполнила все экраны на мостике. Ри решил, что  это  красивое
место - а не все планеты были красивыми.  Эта  притягивала  его,  как  все
похожие на  Землю  планеты  притягивали  человечество.  Что-то  будоражило
подсознание, подобно весточке из дома. Все-таки люди были обязаны  планете
своим рождением.
   - Поступают изображения с датчиков, сэр, - позвал лейтенант.
   Ри с неохотой отвернулся  от  экранов,  чтобы  просмотреть  поступающие
данные. Они, наконец, получили снимки некоторых крупных  животных.  Только
лошади и скот были знакомыми. Они представляли собой нечто экзотическое  -
странные существа с двумя хребтами,  делавшими  их  похожими  на  сиамских
близнецов.
   Информация,  касающаяся   людей,   тоже   продолжала   поступать.   Они
перемещались по всему материку, который Монтальдо в шутку прозвал Звездой.
Миграция, кажется, происходила  маленькими  группами,  одни  двигались  по
направлению к останкам потерпевшего катастрофу "Николая Романана",  другие
вроде бы пробирались на восток, в горы и дальше.
   Целыми днями антропологи без конца обсуждали демографию романанов - как
их все постепенно стали называть. Теории миграций,  ротации  скота  и  еще
множество  концепций,  почерпнутых  из   древних   монографий,   наводняли
конференц-зал.
   Ри наблюдал, слушал и учился. В то же время ему удалось самому  собрать
библиотечку ранней литературы по антропологии. Он терялся,  когда  Лита  и
другие начинали говорить о шаманизме, обрядах  инициации,  типах  родства,
социальной структуре и добыче ресурсов. Дэймен Ри не был  бы  полковником,
если бы его можно было так просто сбить с  толку.  Теперь  как  бы  только
найти время прочитать эти проклятые книги!
   В течение трех дней радио глохло и снова бормотало. Опять  речь  шла  о
лошадях, состоянии скота, и опять загадочное упоминание  о  том,  скольких
необходимо было вернуть. Вернуть?
   Ри нахмурился. Лита Добра - которая все больше  места  занимала  в  его
мыслях - со всей серьезностью уверяла  его,  что  "возвращение"  объясняет
беспорядочные радиовключения.
   - Это же очевидно! - воскликнула она, оживившись впервые за много дней.
- Это почти все объясняет. Мы прибыли под занавес важнейшего ритуала!  Вот
почему они  не  пользовались  радио.  Они  все  собрались  вокруг  корабля
танцевать и праздновать. А теперь все эти люди двинулись по направлению  к
дому!
   Звучало правдоподобно. Они проверили и обнаружили чрезмерное количество
дыма вокруг обломков "Николая Романана". Это  соответствовало  ее  теории.
Кроме того - Ри неожиданно для себя улыбнулся, - доктор  Добра  привлекала
его. Что-то в ее походке, можно сказать, искушало  даже  такого  ветерана,
как он. Он усмехнулся про себя, заинтригованный мыслью о том, что  он  еще
мог  интересоваться  женщинами.  Вот  только  последнее  время   она   так
замкнулась в себе. Приятно видеть, что ее настроение улучшается.
   Он снова посмотрел на экран и отдал приказ через  головное  устройство.
Появилось изображение всадников. Это был один из лучших  снимков,  который
им пока удалось получить. Десять смуглых  всадников  ехали  по  скалистому
ущелью, настороженно оглядываясь вокруг.
   Они были гибкими,  одни  с  небольшими  бородами,  другие  буквально  с
кустами на подбородках, в качестве одежды им служили шкуры животных. Глаза
хищно смотрели из-под меховых шапок. Они были украшены яркими  узорами.  У
некоторых с пояса свисали пучки волос.
   Длинная труба  на  седле  одного  из  всадников  оказалась  ружьем.  Ри
пошевелил языком при виде оружия. Конечно, оно было необходимо. Они видели
гигантских хищников.  Больших  существ  с  двумя  хвостами  и  присосками,
выбрасываемыми для захвата добычи. Сложные  камеры  "Пули"  уже  выхватили
сцену, когда один из этих драконов пожирал теленка.  Конечно,  они  должны
быть вооружены. Это был враждебный мир.  Так  что  же  его  тогда  в  этом
беспокоило?
   Изумление вызвали две пушки, прикрывавшие  главную  деревню  романанов.
Сначала  кто-то  озабоченно  предположил  боевые   действия.   Затем   они
наблюдали,  как  крупнокалиберные  орудия  разнесли  одного  из  драконов,
подобравшихся   слишком   близко.   _Это_   разрешилось   очень    быстро!
Неудивительно, что они использовали пушки. Кому охота приближаться к  этим
чудовищам?
   Ри, сощурившись, смотрел на первого всадника. Что творилось в голове  у
этого человека? О чем он думал? Какой  будет  его  реакция,  когда  первая
группа антропологов появится у него на пороге?
   Он  убрал  изображение  и  проверил   индикаторы   состояния,   которые
показывали, что "Пуля" находится в оптимальном режиме. В конце концов,  не
так уж важно, что предпримут туземцы. Группа грязных, отвратительно одетых
всадников с ружьями не вызовет  ничего,  кроме  небольшого  раздражения  у
экипажа такой крепости, как "Пуля". Черт возьми, они даже не могли  летать
- не говоря уже о ракетах!
   Еще продолжая самодовольно улыбаться - слепо веря в свое превосходство,
- Ри вспомнил худое лицо всадника и почувствовал, что где-то внутри растет
беспокойство. Это был не тот человек, с которым Ри мог  бы  оставить  Литу
Добра без вооруженной охраны. Он кивнул Антонии  Рири,  пришедшей  сменить
его.
   Обед - благодаря антропологам - превратился для Ри в  подобие  ритуала.
Общество ученых  доставляло  ему  неподдельное  удовольствие.  Впервые  за
многие годы разговор шел о чем-то, кроме корабля и патрулирования.
   Доктор Добра стала  не  похожа  на  себя  после  того,  как  пришло  то
сообщение с Арктура. Измученное выражение ее глаз  волновало  его.  У  нее
была  какая-то  душевная  рана,  о  которой  Ри  ничего  не  знал.  Искра,
замеченная  им  перед  той  встречей,  опять  погасла.  Только   последние
несколько  дней  настроение  Литы  стало  улучшаться,  она  много  времени
проводила в обществе Сарса.
   Ничего, несмотря на это, она с удвоенным рвением взялась за работу. Она
везде поспевала - отличный организатор, очень даже! И ум, и внешность - он
еще больше восхищался ею.
   Ссылаясь на распорядок, он рассадил всех так, чтобы оказаться  рядом  с
ней. Подняв бокал вина, он задержался глазами на очертании ее подбородка.
   - А вы знаете, я достал новую серию книг по вашим индейцам.
   Она рассеяно посмотрела на него и улыбнулась.
   - Интересно?
   Ри засмеялся с безудержным весельем.
   - По правде  говоря,  доктор,  у  меня  еще  не  было  времени.  Должен
признать,  однако,  что  когда  мы  покончим   с   этим   и   вернемся   к
патрулированию, времени у меня будет предостаточно, чтобы самому  получить
докторскую степень.
   - Неужели это _так_ скучно? - спросила она,  погрузившись  в  раздумье,
как будто сопоставляя полученную информацию.
   Она была не очень разговорчивой.
   -  Да,  действительно,  -  подтвердил  он.  -   Ваша   работа   кажется
увлекательной. Расскажите мне, чем вы занимались в университете? Вы всегда
работали с таким захватывающим материалом? - он  поднял  голову,  сохраняя
улыбку на лице.
   Лита пожала плечами.
   - Ничего подобного.