,  он  инстинктивно
сжал ружье, поджидая всадников. Странно, что они  все  время  оглядывались
назад - как будто чувствовали, что за ними наблюдают.
   Рамон Луис Андохар! Пятница нахмурился. Психованный старик. Он так и не
пришел в себя с тех пор, как сантос давным-давно снял с  него  трофей.  За
ним следовал Вилли Красный Ястреб Конокрад. Молодая девушка - ах да, Сюзан
- в звездных одеждах, подумать только! Испытав облегчение, он  забрался  в
седло и выехал им навстречу.
   Увидев его, они остановились и, близко  склонившись  друг  к  другу,  о
чем-то зашептали. Сюзан замерла от страха.
   - Приветствуем тебя! - выкрикнул старый Рамон.
   - Что это у вас? - спросил Пятница, в которого закралось сомнение.  Это
не к добру. Кровь многих пророков из его  семьи  текла  в  его  жилах.  Он
чувствовал будущее, даже если ясно и не видел его.
   - Это моя племянница, - Рамон сплюнул. - Она  покрыла  меня  позором  и
сбежала к звездным людям. Когда она явилась домой за вещами, я связал  ее.
Я пообещал выдать ее замуж за одного человека. Она бы осрамила меня,  если
бы убежала и не позволила мне сдержать свое слово.
   Пятница оглядел девушку. Ее фигура и миловидность, почти  граничащая  с
красотой, давно привлекли его внимание. Если бы не отчаянный  страх  в  ее
глазах, он бы ей улыбнулся. Но даже ужас не мог скрыть искорку дерзости, и
Желтая Нога почувствовал восхищение. За кого  Сюзан  собралась  замуж  так
далеко от поселения? Рамон ненавидел сантос.
   - За кого девушка должна выйти замуж? - с любопытством спросил Пятница,
чувствуя на себе надменный взгляд Красного Ястреба Конокрада.  Он  перевел
прищуренные глаза на воина. У Конокрада на поясе было четыре трофея. Мысли
Пятницы вдруг сосредоточились на  своем  собственном,  который  удостоился
только двух.
   Рамон злорадно усмехнулся.
   - Она станет женой старика Уотти, - он сказал это с презрением,  искоса
наблюдая за реакцией Пятницы.
   - Старика Уотти? - покачал головой Пятница, не веря своим ушам.  -  Это
какая-то ЧУШЬ, Рамон!
   - ОНА ОПОЗОРИЛА МЕНЯ! - вдруг закричал  Рамон.  -  Она  опозорила  свой
клан! Ей захотелось отправиться к звездам и стать воином!  -  его  хрупкие
члены затряслись в безудержной ярости, а глаза переполнились  отвращением.
- Только представь  себе,  женщина  народа  стремится  стать  воином!  Это
противно Богу! Что, мужчины носят платья?
   Пятница обдумал это. Женщина-воин? Еще одна  из  шуток  Паука?  Обидная
насмешка над народом? Почему бы и нет?
   - У звездных людей есть женщины-воины. Я сражался бок о бок с ними, так
же как и Вилли Красный Ястреб Конокрад. Возможно, не стоит  держать  наших
женщин взаперти как домашний скот. Грядут новые порядки,  -  рассудительно
сказал Пятница. - Когда твой гнев остынет,  ты  пожалеешь,  что  отдал  ее
Уотти.
   Старик Рамон взвизгнул:
   - Не ТЕБЕ указывать МНЕ - старшему - что делать, юнец!  -  Пятница  мог
различить в его глазах искорку безумия.
   - Тем не менее ты не отдашь ее Уотти. Пускай Джон  Смит  Железный  Глаз
решит ее судьбу, - Пятница старался не повышать голоса. В  глазах  девушки
вспыхнула внезапная надежда.
   - Железный Глаз больше не будет вмешиваться  в  это  дело,  -  вмешался
Конокрад. - И ты тоже. Твои слова становятся  дерзкими.  Прочь  с  дороги,
юнец, иначе я сейчас тебя нашлепаю.
   Волосы на голове Пятницы начали щетиниться.
   - Нашлепаешь? - проговорил он, как будто обращаясь к самому себе. -  За
дерзость? - он, прищурившись, посмотрел на Конокрада. - Уотти  живет  там,
откуда вы приехали. Я мог бы и не обратить на это внимания, Вилли,  -  его
губы скривились в улыбке. - Теперь же я говорю, что ты лжец!
   Пятница вспомнил видение. Его избрал Паук, и побежденным он не будет. В
груди росло нехорошее предчувствие. Где-то впереди, за горизонтом времени,
маячила боль. Если он позволит Рамону увезти девушку  с  собой,  кто-то  в
конце концов пострадает.
   - ОНИ ЕДУТ УБИВАТЬ МЕНЯ! - закричала она. - Не слушай...
   Тяжелая рука Конокрада настигла ее, и утренний воздух огласился звонким
шлепком.
   - Истеричка, -  сквозь  зубы  процедил  он,  краем  глаза  наблюдая  за
реакцией Пятницы. - Ты же знаешь, какими они бывают в свое время месяца.
   Пятница сдержал  острое  замечание.  Отчаяние,  смешанное  со  страхом,
отражалось на лице девушки, заставляя его сердце обливаться кровью.  Рамон
Смит Андохар важно проследовал мимо.  Вилли  ухмыльнулся,  поравнявшись  с
ним. Пятница быстрым движением выхватил из-за пояса нож и рассек  поводья.
Не успел Конокрад повернуться, как ружье Желтой Ноги уже было  приставлено
к его груди.
   - Мы сражались вместе, ты и я, - прошептал Пятница.  -  Мы  братья.  Не
вынуждай меня пристрелить тебя из-за какой-то бабенки. Я могу предсказать,
что из этого ничего хорошего не выйдет. Возможно - если улыбнется удача  -
я смогу что-то остановить. Кто сказал девушке, что она может быть воином?
   - Рыжий, Великий Трофеями! - на свой страх и риск выкрикнула  Сюзан.  -
Она бы убила Рамона, если бы знала, что он пытается со мной  сделать.  Она
позвала меня к звездам!
   - И Железный Глаз узнает об этом, - кивнул Пятница, прекрасно сознавая,
какую жгучую ненависть он вызвал в сердце Конокрада. - Джон Смит  Железный
Глаз - мой военный вождь, - прибавил Пятница. - Он спас  нас  от  звездных
людей. Рыжий, Великий Трофеями не  только  опозорила  тебя  в  "Пуповине",
Конокрад,  но  и  привела  нас  на  "Пулю".  Было  бы  нехорошо   огорчать
избранников Паука.
   - ПАУКА! - вскричал Рамон, размахивая тощими руками. - Что ТЫ знаешь  о
Пауке? Ты отрицаешь законы  Бога!  Мужчины  должны  отличаться  от  женщин
потому, что на то была воля Паука! Кто будет готовить еду и рожать  детей?
Кто будет заботиться о домашнем очаге? Гнев Паука падет на  тебя!  Женщины
слабы! Они подобны животным! Неужели ты видишь в НЕЙ воина?  Если  эту  не
научить покорности, другая пойдет по ее  стопам.  Чем  это  все  кончится,
неразумное дитя? - старик уставился на Пятницу.
   - Я УБЬЮ тебя за это, - вставил Конокрад. - Я убью тебя за то,  что  ты
навел на меня ружье... и я убью тебя за оскорбление Рамона, моего друга. Я
называю тебя врагом народа. Отныне я  объявляю  смертельную  вражду  между
нами, Пятница Гарсиа Желтая Нога, - воин распрямился в своем седле.
   - Убьешь меня трижды?  Не  много  ли  для  меня  одного?  Я  сгораю  от
нетерпения, чтобы увидеть,  как  ты  это  сделаешь,  Конокрад,  -  Пятница
кивнул, улыбаясь от этой мысли, несмотря на то, что в горле застрял комок.
- Ладно. Ты дал клятву смертельной мести. Я встречусь с тобой.  Я  мог  бы
встретиться с тобой... ах, да! Я устанавливаю срок - через месяц,  начиная
с сегодняшнего дня!
   Широко раскрытые  глаза  девушки  смотрели  на  Пятницу  с  удивлением,
восхищением и страхом.
   Конокрад засмеялся.
   - Ты должен назначить его скорее, ДУРАК! Я к  тому  времени  давно  уже
буду на пути к Сириусу.
   - Как и я, - кивнул Желтая Нога. - Мы с  тобой  сразимся  на  "Пуле"  и
посмотрим, для кого из нас предназначены звезды. Рамон,  ты  относишься  с
уважением к смертельной вражде? - Пятница прищурился, глядя на старика.
   - Да, - проворчал Андохар. - Ты пошел против обычаев народа и  наплевал
на традиции наших отцов, которые идут от Бога. На  такое  способен  только
негодяй, - интонация старика была злобной.
   - Ну вот, Сюзан, - ласково обратился к девушке Пятница.  -  Они  больше
тебе не будут  угрожать.  Ты  в  безопасности.  Клятва  смертельной  мести
произнесена, - Пятница двинул своего мерина, обрезав путы на ее запястьях.
- Я Пятница Гарсиа Желтая Нога, - он одарил ее короткой улыбкой, чувствуя,
как мрачные мысли рассеиваются, подобно утреннему туману  на  солнце.  Его
беспокойство уступило место счастью, надежде и чему-то еще, пока для  него
не совсем понятному.
   - Ты поклялся встретиться  в  смертельной  схватке  на  ножах  с  Вилли
Конокрадом, - изумленно сказала она. - Он великий  воин.  Ты  можешь...  Я
хочу сказать, ты уверен, что хочешь пройти через все это? Что, если  Рамон
прав? Что если... если ты оскорбляешь Паука? Возможно, тебе  следует  дать
мне скрыться, а затем... затем извиниться перед Вилли. Ему придется  взять
обратно... свою клятву.
   Ее озабоченность тронула его. Он начал испытывать теплые чувства к этой
необычной женщине.
   - Тебе что, было бы лучше выйти замуж за старика Уотти? - спросил он. -
Я давно знаю Рамона. Он не плохой человек. Может быть немного вспыльчивый,
но не плохой. Как тебе удалось довести его до таких отчаянных действий?
   Она покраснела, уставившись в землю.
   - Они говорят, что я не уважаю свой клан и свою семью. Моя мать умерла,
рожая меня. Она должна была выйти замуж за моего отца, который тогда пошел
к сантос за лошадьми для брачного выкупа. Он... так и  не  вернулся.  Мать
была опозорена; она осталась незамужней. Молодые  люди  не...  смотрят  на
меня. Они думают, что я доставлю им... неприятности.
   - Неужели! - насмешливо воскликнул Пятница. - Неприятности? От ТЕБЯ?
   Она помолчала.
   - Нехорошо, если Вилли Конокрад убьет тебя из-за... моего непослушания.
Мне лучше вернуться, чем увидеть... увидеть твою смерть.
   Пятница хмыкнул  про  себя,  озадаченный  смыслом  сказанного.  Чертова
девка!
   - Неужели ты действительно думаешь, что Красный Ястреб убьет МЕНЯ? -  с
упреком произнес он. Пятница выпятил грудь  и  постучал  по  ней  кулаком,
выдвинув впридачу вперед челюсть и вскинув голову.
   - Я ПЯТНИЦА ГАРСИА ЖЕЛТАЯ НОГА! Никакое везение не поможет ему победить
меня. Как раз сейчас я  возвращаюсь  с  молитвы  в  горах.  Духи-помощники
показали мне мое предназначение. Мне не суждено  умереть  на  лезвии  ножа
Конокрада, - он фыркнул от отвращения при этой мысли.
   - Я могу убежать еще раз, - просто сказала она, явно не веря ему. - А у
тебя не будет второй попытки... - она закусила губу, поморщившись. - Я  не
стою твоей жизни.
   - Это решать Пауку, - угрюмо пробормотал Пятница. Ну и дипломат  девка!
- Я думаю, ты все-равно не веришь в это, - он прочитал ответ по ее глазам:
внезапная дерзость. - Зачем ты тогда это сказала?
   - А как ЕЩЕ можно иметь дело с мужчинами? - запальчиво спросила она.  -
Если ты не унижаешься перед ними... то получаешь побои! - она  напряглась,
как будто в ожидании удара.
   - Большинству женщин ничего не нужно, кроме мужа и  детей,  -  напомнил
Желтая Нога. - Так же, как  и  ты  не  видишь  дальше  своего  носа  и  не
замечаешь величайшего воина Паука...
   - Если и так, то только потому, что из них выбили их мечты. В народе  с
большим уважением относятся к лошадям, чем к  женщинам!  -  выпалила  она,
сверкнув черными глазами и зардевшись.
   -  Неудивительно,  что  Рамон  хотел  выдать  тебя  за  старика  Уотти.
Воистину, Сюзан Смит Андохар, в тебе  живет  дух  воина,  -  он  помолчал,
прежде чем добавить саркастически: - Почему ты  считаешь,  что  мне  лучше
отвезти тебя обратно к Рамону?
   - Трудно ожидать иного от мужчины, - хладнокровно сказала она.
   - Похоже, я тебе не очень нравлюсь.
   - Я не питаю к тебе неприязни. Просто ты  мужчина.  Мужчины...  обидели
меня. Женщина... одна женщина... не может доверять мужчине.
   Он нахмурился.
   - Значит, у меня есть месяц,  чтобы  продемонстрировать  тебе,  что  на
мужчину можно положиться. Это для меня вызов. А пока ты можешь, хм, помочь
мне подготовиться к тому, чтобы победить Конокрада.
   - Ты стал бы отрабатывать боевые приемы с женщиной? - спросила она,  не
веря своим ушам.
   - Я думаю, мне будет приятно пообщаться с тобой в этот последний  месяц
моей жизни. Не сомневайся. Если ты, конечно, серьезно относишься  к  своим
сумасшедшим идеям. - Себе под нос он пробормотал: "Я  ЗНАЛ,  что  случится
что-то ужасное".
   - Что ты сказал?
   - Ничего, - проворчал он, состроив кислую мину.
   Быстро выглянув  через  плечо,  он  убедился,  что  Рамон  и  Вилли  не
двинулись с места. Они пристально следили за ним. Их  ненависть  ощущалась
даже на таком расстоянии. Как бы он ни выставлял себя  перед  девушкой,  у
него были все шансы  оказаться  убитым  или  тяжело  раненным  Конокрадом.
Впереди была боль.


   Сюзан помахала на прощание Пятнице, взойдя по трапу на ШТ и отдав честь
часовому. В жилой комнате Риты  были  разбросаны  вещи  лейтенанта.  Сюзан
устало остановилась посреди комнаты, оглядываясь.
   Она робко разложила кресло, как показала Рита. Раскрывшийся черный глаз
монитора уставился на нее. С  готовым  выпрыгнуть  из  груди  сердцем  она
поместила золотистое головное устройство на лоб, и  система  ожила.  Каким
образом это произошло?
   Мысли Сюзан были в полном беспорядке, когда на экране появился алфавит.
   - Столько всего учить. И так мало на это времени. А теперь еще  мужчина
может умереть из-за меня, - она не могла сосредоточиться на уроке. Система
продолжала нагружать информацией ее мозг, и она не заметила, как заснула.



        "7"

   Сюзан Смит Андохар подняла тяжелое ружье к плечу и сощурилась в прицел,
стараясь, чтобы мушка не ходила. Мишень была далеко.
   - Полегче, следи за дыханием, - подбадривал ее голос Пятницы, -  плавно
спускай курок.  Попробуй  сейчас  не  закрывать  глаза,  не  моргай.  Если
дернешься, то снова промахнешься.
   Отдача огрела ее  по  скуле  прикладом  и  болью  пронзила  плечо.  Уши
заложило. Придя в себя, она всмотрелась в мишень.
   - Неплохо, - улыбнулся Пятница. - В этот раз мимо на ширину ладони.  Ты
и не заметишь, как будешь стрелять лучше Рыжего, Великого Трофеями.  Рамон
уже трясется от страха.
   Сюзан задвигала челюстью, пытаясь уравнять давление в ушах и прекратить
звон.
   - Зачем оно должно так сильно ударять? -  спросила  она,  потирая  свое
нежное плечо. Морщась от боли, Сюзан представила, какой  там  должен  быть
синяк.
   Пятница отщелкнул затвор и выкинул гильзу.  Вставив  новый  патрон,  он
установил предохранитель.
   - Чтобы убить медведя, нужна большая пуля. Людям бы хватило и  меньшей.
А так одно ружье годится для того и  для  другого.  Самое  главное  -  это
запомнить, что ружье должно  быть  неподвижным.  Отдача  происходит  после
того, как пуля вылетает из ствола.
   Она кивнула. Закрыв глаза, она вспоминала, что все происходило во время
выстрела. Каково было держать ружье в руках: это чувство восхищения.
   - Дай мне еще попробовать. Мне кажется я смогу попасть в яблочко.
   Она боязливо повела плечом, вскидывая ружье. Рука встала  в  положение,
указанное Пятницей, - чтобы была твердая опора на кость. Задержав дыхание,
она навела мушку  на  мишень,  и  на  мгновение  все  остальное  перестало
существовать. Ружье нещадно ударило  ее,  повалив  на  бок.  Ей  с  трудом
удалось не уронить его.
   Пятница  -  давясь  от  смеха  -  подхватил  тяжелое  ружье,  пока  она
поднималась.
   - ЧЕРТ ВОЗЬМИ, я попала?
   - Ты в порядке? - спросил он с типичной мужской заботливостью.
   - Да все нормально! - разгорячилась она. - Отвечай, или... или я  огрею
тебя стволом по башке! Меня не ТАК легко  сломать.  Ты  просто  думаешь...
Ничего, я покажу, что Я ничем не хуже ТЕБЯ!
   Пятница Желтая Нога кивнул, явно обиженный, и всмотрелся туда,  где  на
откосе была прикреплена мишень.
   - Я не вижу новых следов вокруг мишени. Нам лучше подойти посмотреть.
   Она  отряхнулась  и  последовала  за  ним,  заряжая  другой  патрон   и
устанавливая предохранитель. До небольшого квадрата из  кожи  была  добрая
сотня метров.
   По мере приближения становились видны промахи  -  темные  пятна  земли,
взрытой  тяжелой  пулей.  Пятница  взбежал  вверх  по  склону  и  тихонько
присвистнул. С радостными воплями и кусочком кожи в руке он съехал вниз.
   - Можешь сохранить это у себя, - его широкая улыбка была торжествующей.
Маленькое круглое отверстие, пробитое в центре кожаного лоскута, вскружило
ей голову от триумфа.
   - Я думаю, на сегодня хватит, - согласилась она. -  Если  я  со  второй
попытки промахнусь, то в следующий раз буду нервничать.
   - Неплохо было бы раздобыть бластер, чтобы ты попробовала.
   - А какие они? - Сюзан смотрела  на  Пятницу  сверху  вниз.  Когда  она
впервые увидела его спешившимся, то пришла в замешательство. Он  был  ниже
ее на добрых тридцать сантиметров.
   - Они не дают такой отдачи, как ружье, -  он  игриво  подмигнул  ей.  -
Просто короткий толчок  в  ладонь,  а  не  сильный  рывок.  Прицел  просто
удивительный. Увеличивает... видит в темноте...  сообщает  расстояние.  Не
нужно учитывать  излет,  так  как  разряд  бластера  движется  по  прямой.
Расстояние нужно только для определения величины заряда. Удивительно...
   - У сантос будут бластеры? - спросила она.
   Пятница протянул руку к лошади.
   - Да. И защитные костюмы тоже. Они пуленепробиваемы. Разряд бластера их
берет, но не всегда. Нужно очень точное попадание, - он улыбнулся. - Вроде
того, когда ты попала в кожу.
   Сюзан подтянулась в седло.
   - Когда ты отправляешься на "Пулю"?
   - Завтра, - откликнулся Пятница, подпрыгивая и перекидывая  ногу  через
заднюю луку.
   - Ты не против, если и я с тобой? - чересчур поспешно спросила она. Она
знала, что покраснела. Вдруг рассердившись, она добавила:  -  Пятница,  ты
мой единственный друг! Рыжий, Великий Трофеями уже там, наверху. Она вчера
появилась и прихватила с собой ШТ. Я... я  осталась,  чтобы  пострелять  с
тобой сегодня. Мне даже не с кем поговорить! Я... я боюсь, что Рамон...
   Он колебался, смотря ей в глаза. Она  не  отводила  взгляд,  удивляясь,
почему выражение его лица ей так небезразлично.
   - Конечно, - хрипло произнес он. - Всегда приятно иметь рядом  кого-то,
кто бы заботился о том, чтобы мои волосы были сухими.
   - Волосы сухими?
   - Конечно, - его плутовские черты исказились улыбкой. - Иногда, когда я
перехожу через лужу, то подмачиваю волосы.
   - Ты же не ТАКОЙ низкорослый!
   - Не знаю, - искорки в глазах. - Ты сейчас говоришь где-то у  меня  над
головой.
   Пока она пыталась сообразить, что на это ответить,  что-то  просвистело
мимо ее уха. Она вздрогнула и  повернулась  к  Пятнице.  Услышала  громкий
звук. Пятница описал дугу в воздухе, расставив руки, пугающе выпучив  газа
и оскалившись. Не успела она опомниться, как вылетела из седла и оказалась
на земле под ним.  Она  отчаянно  забилась,  пытаясь  освободиться.  Страх
придавал силы, но все равно они были не равны. Он зажал ее руки и  повалил
в сочную траву.
   - ЛЕЖИ! - яростно прошипел он.
   Сюзан беспомощно замерла в ожидании ударов. Но  его  внимание  не  было
сосредоточено на ней. Послышалось  отрывистое  жужжание  сквозь  траву,  а
затем глухое громыхание.
   Ее сердце угрожало выпрыгнуть из груди. Когда Пятница  ослабил  хватку,
она попыталась подняться.
   - ЛЕЖИ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ! - заскрежетал он. - Кто-то СТРЕЛЯЕТ в нас!
   Это открытие сразило ее. Вот, значит, что это был за свист и жужжание!
   - Прости, - прошептала  она  с  теперь  уже  по-настоящему  колотящимся
сердцем. Внутри от страха все сжалось, все ушло в пятки.
   Пятница соскользнул с нее и стал ползком пробираться к лошадям, которые
отошли на несколько шагов и остановились,  с  любопытством  поглядывая  на
них.
   Сюзан перекатилась на живот и последовала  его  примеру,  имитируя  его
движения. Она услышала "бзз-шмак", и когда вдали раздался  звук  выстрела,
увидела борозду, прорытую куском металла на том месте, где она только  что
лежала, - и вздрогнула.
   При звуке выстрела Пятница вскочил на ноги, бросился к лошади и вытащил
ружье из седельной сумки. Сюзан услышала мясистое ШМАК пули,  ударившей  в
плоть.
   Пятница упал, а лошадь встала на дыбы, пронзительно заржала и рухнула.
   - УБЛЮДОК! - закричал Пятница в  сторону  холма.  Сюзан  подползла  под
мертвую лошадь, чувствуя, как из-под животного струится горячая кровь.
   - Жаль, что у нас всего одно ружье, - предложила свои услуги Сюзан.
   - И одна лошадь. Непонятно только... сколько противников мы имеем  там?
- Пятница отхаркнул и сплюнул для выразительности.
   - Что же...