остно  хлестали  с  одной  стороны  небосвода,  опаляя  пелену  облаков,
раскалывая ночное небо и затухая в кошмарных светло-лиловых судорогах.
   Звездная гроза - пугающая своей потусторонней тишиной  -  бушевала  над
деревней, когда  космические  корабли  сеяли  непостижимую  для  романанов
смерть.
   Приглушенные голоса, отдаленные и призрачные, с  благоговейным  страхом
перешептывались вокруг Сюзан Смит Андохар. Она огляделась, когда очередная
фиолетовая молния осветила  угловатые  обветренные  лица;  их  прищуренные
глаза и твердо сжатые губы выдавали силу духа и воли. Воздух был  пропитан
напряжением -  так  хорошо  знакомым  ее  неистовому  народу.  Сморщенные,
видавшие виды старики с горящими глазами  смотрели  вверх,  напрягая  свое
слабое зрение. Искривленные губы цвета красного дерева открывали  беззубые
десны, выражая ужас и надежду.
   Притихшие, беспомощные, оцепеневшие  от  страха  женщины  -  молодые  и
старые  -  стояли.  Другие  сидели  на   цветастых   шерстяных   накидках,
расстеленных на утоптанной земле, или расположились в повозках на тюках из
одежды и шкур. Тут  и  там  их  руки  прижимали  к  груди  крепко  спавших
младенцев, которым  не  было  дела  до  раскаленных  смертельных  дуг  над
головой.
   Немногие оставшиеся войны беспомощно  уставились  вверх.  В  их  глазах
застыла мука бессилия. С каждой вспышкой звездных орудий они  переминались
с ноги на ногу, потрясая бесполезными  ружьями  в  направлении  пасмурного
неба, перебирая трофеи из человеческих  волос,  свисавшие  с  их  одежд  и
поясов, - они знали, что упустили величайшую возможность показать  себя  и
свое достоинство, которая только могла выпасть на долю  народа  со  времен
восстания против собетов в незапамятные дни.
   Мужчины, женщины и дети - все молились Пауку - молились, чтобы звездная
смерть прекратилась и пощадила их Мир.
   Сюзан плотно закутала плечи в свою поношенную накидку и медленно  пошла
прочь от толпы. Даже когда смерть  сверкала  в  небе,  Сюзан  существовала
отдельно, совсем одна, осмеянная Пауком.  Как  и  много  раз  прежде,  она
искала убежища в  себе,  вдали  от  народа,  к  которому  принадлежали  ее
покойные родители. В свете беснующихся  огней  она  шла  дорогой,  которую
знала наизусть. Забравшись на изгородь загона, она прислонилась  к  одному
из больших столбов и стала удивленно наблюдать за зловещими небесами.
   Облака рассеялись, стремительно унесясь к востоку.  Ослепительно  яркие
лучи прорезали измученное небо. Она натянула накидку из грубой шерсти себе
на голову. Ужас дышал ей в лицо. Неужели ее душа отойдет  к  Пауку  в  это
проклятое мгновение?
   Ее пробрал холод весенней ночи. Запахи горящих дров и кизячных  костров
носились в воздухе, смешиваясь с  запахами  лошадей  и  навоза,  гнилья  и
пряностей. Даже  накидка  не  могла  скрыть  жуткое  присутствие  звездных
орудий.
   Мятежный корабль "Пуля" все еще сражался. Хуже того,  пророки  молчали!
Двое зашли вместе со звездными людьми в их ШТ и поднялись в  небеса.  Двое
других сидели в своей комнате в  древних  обломках  "Николая  Романана"  и
ждали, кивая, улыбаясь,  сводя  народ  с  ума  своим  отказом  говорить  о
будущем.
   Сюзан кусала губы. Она думала о  том,  как  выглядели  звезды  с  такой
высоты в исполосованном смертью небе. Даже если воины Паука и их  звездные
друзья победят, она никогда не узнает. Ее сердце  замерло.  Разве  только,
если... Она моментально опомнилась, выбросив эту  идею  из  головы.  Такие
вещи были не для женщины народа.
   Ее дядя, Рамон  Луис  Андохар,  -  раздосадованный  ее  странностями  и
мечтательностью - уже настаивал на том, чтобы она  вышла  замуж  за  Вилли
Красный  Ястреб  Конокрад.  Благодаря  выкупу  за  невесту,  он   надеялся
компенсировать себе  бремя  забот  о  ней.  Сюзан  состроила  гримасу  под
надежным  укрытием  накидки.  Она  ненавидела  Конокрада.  Может,   он   и
знаменитый воин. Многие в лагере провожали его глазами. Люди хорошо о  нем
говорили. Только дело в том, что он никогда не скрывал своей заносчивости.
Что-то темное пряталось за его горящими черными глазами: угроза злодейства
и бесчестия.
   Выйти за него замуж? НИКОГДА!
   Никто не хотел понимать! Сюзан  слышала  и  чувствовала,  как  ее  зубы
скрипят от ярости. Еще одна вспышка света, ярче, чем предыдущая.  Выглянув
из-под  накидки,  она  подняла  глаза  к  небесам  и   увидела   небольшой
метеоритный  дождь.  Смерть  одного  из  звездных  кораблей?  Ветер  донес
негромкие тревожные возгласы народа.
   Перед ней со всей очевидностью встало ее безрадостное  будущее.  Смерть
от звездного оружия - или брак с Конокрадом. У нее не было  выхода.  Лучше
быстрый обжигающий конец, если звездные орудия поразят Мир, чем  медленная
смерть от непосильного бремени. Мысль о том, как Конокрад будет лапать  ее
тело, как его ребенок будет расти внутри нее...
   Испытывая  приступ  тошноты,  загнанная  в  угол,  Сюзан  Смит  Андохар
обхватила себя руками. Она не сможет отваживать Конокрада вечно.  Особенно
с ее полоумным дядькой - положившим глаз на пресловутых лошадей  Конокрада
- требовавшим, чтобы она выходила замуж  и  перестала  наконец  обременять
его, его семью и весь ее клан.
   Она сжала длинные смуглые пальцы  в  кулак  и  попыталась  совладать  с
чувством отчаяния и страха. Паук дал народу закон. Паук заповедовал, чтобы
мужчины вели себя так, а женщины иначе. Паук освободил их всех от  собетов
и привел народ сюда, на Мир, для вольной жизни много веков назад.
   Она не могла бороться с Пауком. Она не могла перехитрить его,  обмануть
или переспорить его как своих близких. Она должна была  подчиняться.  Паук
был Богом.
   Даже погрузившись в свои невеселые думы, она поняла,  что  огни  смерти
погасли. Посмотрев вверх, она не увидела  ничего,  кроме  звезд  и  первой
луны, поднимавшейся из-за туманных Медвежьих гор на востоке. Слабые желтые
огоньки оставляли за собой хвост, как  метеоры,  это  были  ШТ,  Штурмовые
Транспорты звездных людей.
   Кто победил? Она будет жить? Может быть, звездные люди в деревне знают?
Она ловко спрыгнула  на  мягкую  от  навоза  землю,  успокоила  лошадей  и
бросилась бежать между темными домами.
   Звездные люди  уже  собрались  в  одном  из  залов  для  встреч.  Сюзан
остановилась в дверях, вдруг испугавшись своей безрассудной смелости.  Они
столпились вокруг машины, которая что-то показывала. Один из мужчин увидел
ее уголком глаза. На нем была белая форма с головы до  пят,  а  руки  были
голыми. На его широком поясе были  любопытные  металлические  коробочки  и
витки провода. Широко расставленные голубые глаза  пристально  глядели  на
нее с необычайно бледного  лица,  которое  как  будто  никогда  не  видело
солнца. Его мышиного цвета коротко остриженные волосы не стоили трофея.
   Он выпрямился и повернулся, на его лице была усталость и озабоченность.
Хотя его голос был приятным, она не могла понять звездный язык, на котором
он к ней обратился.
   - Я хочу знать, кто победил, - сказала ему Сюзан, опустив глаза, как  и
подобало незамужней женщине, разговаривающей с мужчиной.
   Первого взгляда было достаточно. Она никогда не  перестанет  удивляться
невероятным  одеждам,  которые  они  носили  -  из  ослепительно   белого,
облегающего тело материала. Они никогда не носили тяжелой кожи или  грубой
шерсти. У них на поясе висели странные металлические предметы,  обладавшие
таинственными волшебными свойствами,  позволяя  им  видеть  друг  друга  и
разговаривать на огромном расстоянии. Сами звездные  люди  демонстрировали
богатое разнообразие оттенков кожи и  цвета  волос.  Даже  их  глаза  были
зелеными, голубыми, серыми или коричневыми.
   Человек  взял  со  стола  маленькую  коробочку.  Все  внимание   теперь
сосредоточилось  на  Сюзан,  и  ей  хотелось  провалиться  сквозь   грубые
деревянные доски пола. Ей  не  следовало  сюда  приходить.  Чувствуя  себя
круглой дурой, она повернулась, чтобы уйти.
   -  Подожди!  -  раздался  голос  на  языке  народа.   Она   обернулась,
испугавшись механического звука.
   Пока остальные наблюдали  за  ее  реакцией,  мужчина  стал  говорить  в
маленькую коробочку, которая была зажата в его ладонях.  Слова  звучали  с
металлическим дребезжанием и странной интонацией.
   - С твоим народом все в порядке. Звездные корабли прекратили сражаться.
Заключено перемирие.
   - Они не уничтожат поселения? - сердце Сюзан бешено заколотилось.
   - Больше никто не умрет, - монотонно проговорила коробочка,  уже  после
того как мужчина закончил говорить.
   Она выслушала это с тупым удовлетворением. Дядя Рамон будет  еще  более
непреклонным. Конокрад имел дело со  звездными  людьми  с  самого  начала.
Рамон прикажет ей принять Конокрада в качестве мужа.  Если  она  этого  не
сделает, то вмешается совет клана и просто отдаст ее ему  -  возможно  без
выкупа: еще одно унижение похуже всего прочего.
   Она посмотрела на звездных  людей,  еще  раз  удивившись  их  женщинам,
которые сейчас выглядели сурово и смотрели на нее  с  любопытством.  Когда
она впервые увидела женщин-десантников, то подумала,  что  они  существуют
только для  удовольствия  мужчин.  Потом  она  увидела  их  с  бластерами,
расхаживающих так же прямо и гордо, как мужчины. От страха она никогда  не
решалась заговорить с ними.
   Большой корабль, который они называли "Пуля", явился со  звезд  полгода
назад, тут  же  спровоцировав  войну  между  племенами  пауков  и  сантос.
Одновременно звездные люди пытались покорить народ.  С  ружьями  и  грубым
мужеством они отбивались от ШТ  и  бластеров,  воплями  провозглашая  свою
преданность Пауку, погибая с честью под сжигавшими и разрывавшими их плоть
фиолетовыми молниями. Имя Паука было освящено - их души вернулись к Богу.
   Джон Смит Железный Глаз, величайший воин Паука, спас их тогда тем,  что
добился союза между племенами и звездными людьми. Воцарился непрочный мир,
пока воины Паука и сантос обучались в отдаленном  горном  лагере,  который
назывался  "Пуповина".  Они  потом  отправились  на  звездный  корабль,  и
звездный полковник, Дэймен Ри, решил сражаться на стороне  народа.  Ходили
слухи, что Паук говорил с ним через  пророка,  Честера  Армихо  Гарсиа,  и
приблизил его к себе.
   Когда другие звездные люди появились  из  черноты,  "Пуля"  вступила  в
сражение за народ. Благодаря "Пуле" народ  будет  жить.  Так  сказал  этот
звездный мужчина с говорящей коробочкой. Паук еще  раз  спас  свой  народ.
Никакие собеты не придут, чтобы сделать их всех узниками.
   Она знала, о чем  думали  эти  звездные  мужчины,  видя  ее  стоящей  в
нерешительности в дверях. Высокая  стройная  девушка  с  длинными  черными
густыми волосами, прикрывавшая  тело  засаленной  накидкой  -  выброшенной
кем-то за ненадобностью и  подобранной  ею.  Но  от  них  также  не  могли
укрыться ее мечтательные глаза и синяки от частых побоев Рамона.
   - Я благодарю тебя, -  пробормотала  еле  слышно  Сюзан,  повернувшись,
чтобы уйти.
   - Подожди! - снова позвала ее коробочка. Она не поднимала  глаз.  -  Ты
была там с людьми. Они злятся на нас?
   Сюзан подняла голову.
   - Я не понимаю, - нахмурилась она. - Почему они должны злиться на  вас?
Звездные люди с Джоном Смитом Железный Глаз  сражались  за  нас.  Вы  наши
друзья. Вы оказали честь народу! Мы приветствуем вас.
   Мужчина побледнел, неловко переминаясь. Сюзан окинула взглядом  сидящих
вокруг стола. Она видела, что мужчины и женщины избегают ее ставшего вдруг
заинтересованным взгляда.
   - Ты не знаешь? - спросила женщина.
   - Что я должна знать? - Сюзан покачала головой.
   - Мы отказались сражаться, - сказал другой  мужчина  через  переводящее
устройство. - Мы не могли  пойти  против  своей  присяги.  Поднять  оружие
против Патруля. Нас можно назвать предателями.
   Она видела стыд на их лицах.
   - Тогда почему вы здесь? - спросила Сюзан, чувствуя,  как  закипает  ее
кровь. Неужели это были трусы? Эта мысль обдала ее  холодом.  Разве  могут
звездные люди...
   Первый мужчина скривил губы в горькой усмешке.
   - Нас разместили здесь в качестве заложников,  чтобы  обезопасить  вашу
деревню. Полковник Ри надеялся, что Директорат не уничтожит вас,  если  мы
окажемся на его пути, - его лицо покраснело; но в глазах сквозила  ирония.
- Мы рады не меньше вашего, что все так обернулось.
   - Вы что, трусы? - спросила она с оттенком презрения.
   Мужчина выслушал перевод машины и спокойно покачал головой.
   - Нет, просто у нас были другие представления о преданности. Мы сделали
то, что считали правильным. Разве это трусость?
   Внезапная мысль о своем собственном положении изгоя пришла ей в голову.
Она не склонилась перед волей народа и не заняла свое место женщины. Может
быть, со звездными людьми было то же самое?
   - Нет, - прошептала она.
   Ее мучил вопрос. Собравшись с духом, она спросила:
   - Почему с вами женщины? - Сюзан посмотрела туда, где  стояли  женщины,
которые подняли головы, услышав ее вопрос.
   Заговорившие наперебой голоса запутали переводящее устройство.  Наконец
одна из них спросила:
   - А почему бы нам не быть здесь?
   Сюзан уловила нотку сомнения в ее голосе, прежде чем переводящая машина
произнесла это.
   - Потому что у женщины другое место, - это  прозвучало  угрюмо,  и  она
знала это.
   Одна из женщин, постарше, со стальными серыми глазами, вышла вперед.
   - Женщина может делать  то  же,  что  и  мужчина...  если  она  захочет
выработать в себе такие же способности.
   У нее сжалось сердце от внезапно нахлынувшей надежды.
   - Ты... воин?
   Женщина улыбнулась.
   - Да. Я капрал - офицер. Хм, это, я думаю, что-то вроде  ваших  военных
вождей.
   - Как военный вождь? - открыла  рот  Сюзан,  прикоснувшись  пальцами  к
губам от изумления. - Как? Как они позволили тебе?
   - Позволили мне? - удивилась капрал. Ее  лицо  вытянулось,  а  стальные
глаза сверкнули. - Я просто... ну, они приняли мое  прошение  о  приеме  в
Патруль. Я усердно училась, сдала экзамены и доказала...
   - Но мужчины, разве  они  не  пытались...  -  ее  голос  замер,  и  она
испуганно посмотрела на звездных мужчин, которые  все  сосредоточили  свои
взгляды на ней.
   Капрал кивнула, всплеснув руками.
   - А, понимаю. У вас романанов, все по-другому. Наша  технология...  хм,
машины,  которыми  мы  пользуемся,  чтобы  изменять  все   вокруг...   Это
освободило нас от разделения половых ролей. Мы не...
   На какое-то мгновение комната как будто стала светлее.
   - А могла бы я... Могла бы я отправиться с вами?  Быть  воином?  Летать
среди звезд с...
   - СЮЗАН! - голос ее дяди прозвучал как удар бича. - УБИРАЙСЯ ОТСЮДА!
   Она обернулась к приближавшемуся дяде -  увернулась  от  удара  тыльной
стороной ладони, который он нацелил в ее голову, - и удрала в темноту.
   - Ты НИКОГДА не научишься быть женщиной! БЕССТЫДНАЯ! - прокричал он  ей
вслед. - Как моя любимая сестра могла выродить такую, как ты?
   За спиной она слышала его скулеж, пока  он  извинялся  перед  звездными
людьми. Затем она завернула за угол и, шлепая голыми  ступнями  по  земле,
бросилась в надежные объятия ночи.


   Комната, окутанная голубой дымкой, казалось, не  имела  пределов  ни  в
каком измерении, а просто исчезала в бесконечности. Директор Скор Робинсон
рассеянно глядел в небесно-голубую пелену, испуганно ощущая стук сердца  в
груди. Он слегка изогнулся в невесомости, и катетеры,  поддерживавшие  его
жизнедеятельность, изогнулись, как змеи, у него за спиной.
   Страх переполнял его, пульсировал в венах, холодком  пробегал  вверх  и
вниз по атрофированному позвоночнику.
   Война!  Смерть!  Насилие  в  подвластном  Директорату  космосе!   Битва
прекратилась по его указанию. Взяв на себя  ответственность,  он  заключил
соглашение с варварами и предателями.
   ЧТО Я НАТВОРИЛ, ПРОРОК? - спросил он тогда у шамана романанов,  Честера
Армихо Гарсиа.
   СВОБОДА... СВОБОДА... СВОБОДА... Слова глухо  отдавались  в  гигантском
мозгу  Скора  Робинсона.  В  какой-то  неуловимый  момент,   с   принятием
одного-единственного  решения  пощадить  мятежный   корабль,   "Пулю",   и
романанов, которых она защищала, его вселенная изменилась, переродилась  в
другую реальность. СВОБОДА... СВОБОДА БОЯТЬСЯ!
   Я ПОЗНАЛ,  ПРОРОК...  прислушивался  Скор  к  самому  себе,  каждый  из
многочисленных сегментов  его  сознания  реагировал,  оценивал,  испытывал
страх... ЧТО СВОБОДА - ЭТО ОКОНЧАТЕЛЬНОЕ ПРОКЛЯТИЕ. ДА, Я БУДУ  УЧИТЬСЯ  У
ВСЕЛЕННОЙ. ЧЕМУ ОНА МЕНЯ НАУЧИТ? КАКОЙ УЖАС ВЫРВАЛСЯ НА СВОБОДУ  ВМЕСТЕ  С
ТВОИМИ РОМАНАНАМИ?
   Скор поморщился, кряхтя, заставляя себя поднять тонкую, как  тростинка,
руку и коснуться серого металлического устройства связи,  внутри  которого
находился  его  огромный  шишковатый  череп.  Боль  пронзила  его  руку  -
результат бездействия  мышц  с  самого  рождения.  Ощущение  прикосновения
наполнило его священным ужасом,  он  почувствовал  прохладную  поверхность
шлема под тонкими пальцами.
   Похожий  больше  на  карикатуру  человека,  Скор   Робинсон   парил   в
невесомости. Человек, обладавший самой большой властью в населенном людьми
космосе, он содрогался от  выводов,  к  которым  толкали  его  собственные
мысли. СОВСЕМ ОДИН!  Я  МУТАНТ!  ВЫРАЩЕННЫЙ  В  РЕЗЕРВУАРЕ  С  ПИТАТЕЛЬНОЙ
СРЕДОЙ, ПРИСПОСОБЛЕННЫЙ  ДЛЯ  ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ  С  КОМПЬЮТЕРАМИ  GI-СЕТИ.  Я
НИКОГДА НЕ СМОГУ БЫТЬ ВПОЛНЕ ЧЕЛОВЕКОМ!
   Скор заморгал, пытаясь согнуть атрофированные члены,  чувствуя  жалящую
боль, когда немногие оставшиеся работоспособными волокна напряглись.
   ДИРЕКТОР?  Вызов  помощника  директора  Семри  Навтова  опять   пытался
помешать ему. Вопросительные информационные цепочки начали просачиваться в
мозг Скора, пока другие неотложные запросы беспокойно маячили на  границах
его сознания.
   Я СВОБОДЕН. ОБРЕЧЕН.
   Скор решительно отверг настойчивые вызовы,  заблокировав  переключатели
QED своего интерфейса  Gi-сети.  Зияющее  чувство  пустоты  заполнило  его
могучий мозг, пока он просчитывал последствия своего послания, которое еще
неслось в пространстве.
   Лита Добра посеяла смуту перед  своей  смертью  в  битве  за  Мир.  Она
передала всю историю экспедиции  к  романанам  на  весь  космос,  в  обход
Gi-сети - в точности так, как  когда-то  угрожал  сделать  ее  сумасшедший
любовник,   Джефри.   Теперь,   все   взбудораженное   и   заинтригованное
человечество задавалось вопросами о  действиях  Директората.  КАК  Я  МОГУ
ОПРАВДАТЬ ГЕНОЦИД? СЛАВА БОГУ, РОМАНАНЫ ВЫЖИЛИ.
   НО РАЗВЕ У МЕНЯ БЫЛ ДРУГОЙ ВЫБОР?  -  спрашивал  он  себя.  НА  СИРИУСЕ
ВОССТАНИЕ. Я ЗАКЛЮЧИЛ СОГЛАШЕНИЕ С ВАРВАРАМИ И ПРЕДАТЕЛЯМИ, ЧТОБЫ УСМИРИТЬ
ОДИН  ИЗ  МИРОВ  ДИРЕКТОРАТА.  СОЦИАЛЬНЫЕ  ВОЛНЕНИЯ  НАРАСТАЮТ  ПО   ВСЕМУ
НАСЕЛЕННОМУ  КОСМОСУ.  СУБКОСМИЧЕСКАЯ  ТРАНСДУКЦИЯ   БЛОКИРУЕТ   ЙОТА-РЕГА
ИЗМЕРЕНИЯ, ПЕРЕМЕЩАЯСЬ НЕЗАВИСИМО ОТ ГРАВИТАЦИИ И МАССЫ. КАК Я МОГУ СПАСТИ
ЦИВИЛИЗАЦИЮ?
   Даже   невероятной   мощности   системы   Gi-сети   были    перегружены
бесчисленными   запросами   информации:   Правда   ли,   что    Директорат
санкционировал геноцид целого народа? Отдал приказ  об  уничтожении  целой
планеты? Воцарилось смятение. В  самом  сердце  Gi-сети  на  Арктуре  Скор
чувствовал трепет испуганных людских миллиардов.
   А Сириус был охвачен пламенем восстания.
   ПОРЯДОК  ИСПАРИЛСЯ.  Скор  продолжал  ощупывать  шлем  своими  изящными
пальцами. ОНИ НАЗЫВАЮТ НАС БОЛВАНАМИ. ОНИ НАЗЫВАЮТ НАС УРОДАМИ. НЕУЖЕЛИ МЫ
ТАК ПЛОХО ЗАБОТИЛИСЬ О ЧЕЛОВЕЧЕСТВЕ И ЕГО НУЖДАХ?
   Он послал мысленный запрос в систему, воспроизводя битву между "Пулей",
"Победой" и "Братством" над жемчужной планетой Мир. Еще раз  он  наблюдал,
как Дэймен Ри на своем корабле-отступнике бросался, раненый и уступающий в
огневой мощи, на своих собратьев по Патрулю.  Разряды  бластеров  поражали
корабли, пробивая корпуса, пожирая воздух, оборудование и  людей  огненной
смертью. Щиты пылали всеми цветами  радуги,  поддаваясь  под  невероятными
зарядами энергии.