о,
пролетят со слишком большим ускорением. Этот маневр был задуман только для
поддержки ШТ.
   Бластеры Патруля прекратили расцвечивать щиты "Хирам Лазара",  позволяя
ему  отчетливее  разглядеть  приближавшиеся  ШТ.  Огонь  его  собственного
корабля метался туда-сюда, каждый проходя совсем близко от бросавшихся  из
стороны в сторону и закладывавших виражи ШТ.
   Почувствовав  первые  толчки  от  столкновений,  Нген  рванул   тумблер
управления  дверью  грузовой  палубы.  Напоследок  он  запустил  программу
уничтожения, которую Джиорж заложил в реактор.  По  крайней  мере  это  он
лично проверил два раза.
   - Ну вот, - тихо произнес он. - По нулям, никто ничего  не  получит,  -
показатель массы  реактора  забрался  за  красную  отметку.  Ему  придется
поспешить. Рядом с ним "Хирам Лазар" дрожал и сотрясался под ударами ШТ.


   Тоби Карьякен нервно  похлопала  по  ручке  своего  командного  кресла.
Битва, которая шла внизу, отражалась на  экранах.  Щиты  полыхнули,  когда
"Хелк" достал ее.
   - Спокойно, ребята, - она смочила пересохшее горло.
   Ее командующий орудиями поднял голову от системы наведения.
   - Мэм? "Пуля" опять под обстрелом. Вы уверены, что...
   - Выполняйте приказ, мистер. При первых признаках жизни в этом  корпусе
вы должны разнести "Пулю" в клочья. Понятно?
   Он кивнул.
   - Слушаюсь, мэм. Я ввел подпрограмму. Если  "Пуля"  проявит  какие-либо
признаки роста энергетического потенциала, мы превратим ее в окалину.


   Дверь отъехала в сторону. Она безучастно смотрела, как Джиорж  быстрыми
шагами подошел к ней.
   - Сюзан? - позвал он. - Сюзан, пошли! Ты мне нужна!
   -  У-уйди!  -  истерично  завыла  она,  подбирая  ноги  и  сворачиваясь
калачиком.
   Джиорж наклонился над ней, заметив, как ее трясло.
   - Господи! Как он это с тобой сделал? - она почувствовала его  руки  на
своих запястьях. Браслеты соскользнули с кожи.
   Она глотала слезы.
   - П-почему я здесь? - в  панике  спросила  она,  падая  ему  на  шею  и
закатываясь рыданиями. - Ч-что я  такое  с-сделала?  П-почему  он  это  со
мной?..
   - Чтобы сломать тебя. Ему удалось? Ты  сломлена,  Сюзан  Смит  Андохар?
ПРОКЛЯТЬЕ! Это твоя мечта! Они идут в атаку, твои  романаны!  Ты  все  это
затеяла. ПОМОГИ ЖЕ МНЕ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ! - он изо всех сил затряс ее за плечи.
Не увидев никакого результата, он влепил ей размашистую пощечину.
   - К-как...  и-имя  Б-бога?  -  заикаясь,  выговорила  Сюзан  со  слегка
прояснившимся взором и покрасневшими щеками. - И-имя Б-бога? К-как...
   - Имя Бога Паук, если верить тому, что ты  говорила,  -  глаза  Джиоржа
сверкали. - Мы получили шанс нанести ответный удар! Мы не  побеждены!  Все
зависит от тебя! Мне сейчас нужно твое мужество. Слышишь  меня?  Ты  нужна
мне! Я НЕ МОГУ СДЕЛАТЬ ЭТО ОДИН.
   - П-паук... - пробормотала Сюзан, с трудом поднимаясь и растирая  лицо.
- Паук. У тебя есть о-оружие? - она зашаталась и схватилась за  протянутый
ей боевой костюм. Ее собственный, вымытый, начищенный, с черным  блестящим
изображением паука на белом фоне. Она прижала его к  груди,  вздрагивая  и
получая силы от рисунка.
   - Держи, - он протянул ей ее бластер и боевой нож. Пояс с  трофеями  он
предложил с легкой нерешительностью.
   Натренированным движением она залезла в  костюм  и  начала  застегивать
зажимы. Она взвесила в руке нож и встрепенулась.
   - О-отключи поле вокруг них, - она указала  ножом  туда,  где  Леона  и
полковник Ариш Амаханандрас следили за ними ничего не понимающими глазами.
   - Мы можем освободить их позже!
   - СЕЙЧАС! - зашипела Сюзан, и Джиорж кивнул.
   Он пожал плечами и завозился с контрольным устройством у себя на поясе.
Когда он кивнул, она шагнула вперед и молниеносно сломала им обеим шеи.
   - Почему? - с ужасом спросил он.
   Она отошла назад с суровым лицом.
   - Подумай сам. Я... я оказала им услугу. Г-где Нген?  Он  мне  нужен...
немедленно!
   Корабль вздрогнул.
   - ШТ, - прошептал Джиорж. "Хирам Лазар" еще раз встряхнуло. - Я  думаю,
они все пробьются. В работе компьютера наведения  произошел,  как  бы  это
сказать, маленький сбой. Нам нужно попасть в комнату управления реактором,
Сюзан.
   - МНЕ НУЖЕН НГЕН! - потребовала она,  когда  они  выбежали  в  коридор.
Инстинкт взял свое, отвлекая ее от скопившихся внутри ужасов.
   - Следуй за мной, - прокричал он,  -  не  отставай.  НЕЛЬЗЯ  ТЕРЯТЬ  НИ
МИНУТЫ!
   Сюзан бросилась бежать за  ним,  пытаясь  собраться  с  мыслями,  найти
недостающие звенья, затерявшиеся в подсознании.
   Корабль снова и снова вздрагивал у нее под ногами. Должно быть, все ШТ,
которые были на планете,  врезались  в  сирианский  боевой  корабль.  Двое
членов команды вынырнули из-за  угла.  Они  замерли  при  виде  Джиоржа  и
потянулись к бластерам, но Сюзан уже машинально разнесла их на части.
   Джиорж открыл рот от такого зрелища, в то время как его усеяли  частицы
разорванной плоти. Он безуспешно пытался стереть кровавые  пятна.  Тем  не
менее он двинулся дальше. Сюзан по дороге ликвидировала  подобным  образом
еще две маленькие  группы  членов  команды.  К  тому  моменту,  когда  они
добрались до просторного коридора, ею завладела безумная ярость.
   - Туда, - выдохнул Джиорж, указывая рукой. - Нам нужно  попасть  за  ту
дверь!
   Сириане повернулись и попадали на  колени,  держа  оружие  и  не  зная,
стрелять в Джиоржа или нет.
   - Слишком много вооруженной  охраны,  -  процедила  Сюзан.  Она  быстро
улыбнулась Джиоржу. Выступив вперед, она закричала:
   - Эй, мальчики, хотите посмотреть на романана, на поясе  которой  будут
болтаться ваши волосы? Сейчас я убью вас, ОВЦЫ!
   - Романан! - раздался крик. Другой вскинул оружие.  Сюзан  пробила  его
грудь насквозь. Остальные попятились, побледнев от страха, и побежали.
   Сюзан бросилась к большому люку.
   - Закрыто! - крикнула она, послав разряд  бластера  вслед  сирианам.  -
Давай быстрее, они вернутся. Даже овцы могут  уговорить  себя  вступить  в
бой.
   Джиорж подошел к люку и сделал что-то с замком. Большая дверь  медленно
отъехала в сторону. - Внутрь! Быстрее!
   Сюзан прыгнула, когда люк уже начал закрываться.  Все  люди  в  комнате
вскочили на ноги.
   - Не стреляй! - закричал Джиорж, становясь впереди Сюзан. - Ты попадешь
не в ту панель, и тогда мы все мертвецы!
   - Это комната управления реактором! - вскричала она. - ГДЕ НГЕН?
   Сириане заголосили, срываясь с места.
   - Работай ножом, Сюзан! Задержи их, я  потом  все  объясню!  -  завопил
Джиорж как безумный.  Прищурившись,  Сюзан  вытащила  большой  романанский
боевой нож и опустилась в  стойку.  Сириане  остановились  как  вкопанные,
переводя взгляды с Джиоржа на нее.
   - Что это такое? - спросил один инженер. - На  нас  напали,  Джиорж,  а
вы... привели ЕЕ сюда?
   - Нам нужно немедленно заглушить реактор! - загремел Джиорж,  обливаясь
потом. - Нген установил детонатор в главную систему управления  реактором.
Как только он окажется на безопасном расстоянии, он включит его!
   - ЧТО? Вы что, из ума...
   - Я НЕ ВРУ! - Джиорж развел руками. - Вы что, надеетесь, что мы отразим
романанов? Их высаживаются тысячи. Сейчас! В тот самый момент, когда мы  с
вами разговариваем! Вы что, думаете, что человек, не остановившийся  перед
тем, чтобы сжечь нашу планету, не  сможет  взорвать  корабль,  который  мы
потеряли?
   - Это правда? - спросил другой, вскинув голову.
   - Я б-была там, - запинаясь выговорила  Сюзан.  -  Я  была  под  вашими
б-бластерами. Нген... Нген убил ваших людей на  порядок  больше,  чем  мы.
Дайте Джиоржу обезвредить устройство, или я начну  резать,  -  наступая  и
низко держа нож, она рявкнула: - Жизнь или смерть. Выбирайте СЕЙЧАС!
   - Хорошо! - кивнул в знак согласия главный  инженер.  -  Хорошо.  Птор,
прекратите подачу энергии. Джиорж, какая панель?
   Джиорж подлетел к панели и начал  снимать  крышку.  Сюзан  наблюдала  с
бластером наготове, переводя глаза с одного человека на другого,  опасаясь
предательства. В ее голове шевелились черные тени, ползавшие по стене,  за
которой скрывался Ганс.
   Ганс? Пятница? Их образы возникли в  ее  сознании...  только  их  глаза
начинали расплываться, сгущаясь в черные зрачки Нгена Ван  Чжоу.  Она  еле
удержалась, чтобы не закричать от  страха  на  всю  комнату,  каждый  звук
заставлял ее  вздрагивать,  ей  казалось,  что  Нген  лезет  на  нее.  Она
прислонилась к стене, но это напомнило ей о том, как она  была  прижата  к
кровати. Ее всю начало  трясти,  и  она  убрала  палец  с  гашетки,  чтобы
случайно не разрядить оружие.
   - Катер только что отделился от корабля, - выкрикнул кто-то.
   - ЧЕРТ! - взорвался Джиорж. - Нам нужно торопиться!
   - Ты хочешь сказать, что ОН... ОН УБЕГАЕТ? - спросила Сюзан,  заскрипев
зубами и сменяя ужас на ярость.
   - Мы поймаем его потом! - взмолился Джиорж, не поднимая глаз от ящичка,
который он обнаружил. - Ты не  сможешь  заполучить  его,  если  погибнешь,
Сюзан! - на лице Джиоржа выступили капельки пота. Инженеры при виде ящичка
побледнели как полотно.
   Сюзан подошла и взглянула на черный  куб,  к  которому  вели  крошечные
проводки. Она заставила себя смотреть и бояться ящичка и  огненной  смерти
больше, чем призрака Нгена в измученном мозгу.
   - Значит, здесь спрятана смерть, - вслух подумала она. -  Сколько  Нген
еще будет ждать?
   - Катер ускоряется до сорока гравитаций! - застонал инженер,  следивший
за сканером.
   - Давай же, Джиорж, у тебя голова  работает  лучше,  чем  у  нас  всех.
Быстрее! - другой переминался с ноги на ногу, заламывая пальцы.
   Возле люка ухнул взрыв. Сюзан  побежала  с  бластером  наготове,  чтобы
прикрыть его. Сквозь толстую сталь доносились звуки ожесточенного боя.
   - Как реактор? - выкрикнул Джиорж.
   - Семьдесят процентов и продолжает падать, - отозвался кто-то.
   - Нам всем хватит и одного  процента,  -  заметил  дородный  мужчина  и
нервно засмеялся.
   Еще один взрыв прозвучал за тяжелой  бронированной  дверью.  Люк  начал
раздвигаться. Сюзан упала  на  пол,  изготовив  бластер  и  чувствуя,  как
колотится сердце.
   - Это Патруль! - выкрикнул враждебный голос.  -  Вы  должны  немедленно
сдаться и передать управление.
   - Опоздали! - крикнула в ответ Сюзан.  -  Романан  опередил  вас,  Джо!
Заходи и помолимся вместе!
   Голова в шлеме заглянула  и  убралась  обратно.  Десантники  недовольно
зашли, по их костюмам многое можно было понять.
   - Готово! - крикнул Джиорж. Он вытащил ящичек и кинулся к двери.
   - Разойдись! Взрывчатка! - заорал он что есть мочи  и  выбросил  его  в
люк. Секунда, две, а затем в коридоре прозвучал глухой взрыв.
   Сюзан обняла Джиоржа, который вытирал потные  руки  об  одежду.  За  ее
спиной  главный  инженер  громко  всхлипывал,  глотая  слезы   облегчения.
Десантники выглядели ошарашенными.
   - Теперь остался Нген! - поклялась она.
   Дэймен Ри поморщился, заползая за изогнутый кусок обшивки.  Спереди  он
выглядел  как  гигантский  цветок  с  распущенными  лепестками  из   серой
графитовой стали. Этот цветок смерти образовался от взорванной мины.
   Для   такого   снайпера,   как   он,   это   было   отличное   укрытие.
Фиолетово-голубой разряд резанул мимо уха.
   - Чертово отродье, - заскрипел  зубами  Ри,  не  чувствуя  одной  ноги.
Близкое попадание гранаты. Он просунул дуло своего тяжелого бластера  мимо
изогнутого куска стали и направил его в темноту. По  крайней  мере  ночные
прицелы у них были лучше, чем у сириан. Пока это  было  единственным,  что
давало им возможность удержаться в бездонной черноте коридоров и помещений
"Пули".
   Человеческая фигура - согнувшаяся, чтобы перебежать вперед, - заполнила
собой  прицел.  Дэймен  Ри   хладнокровно   разорвал   человека   пополам,
почувствовав многозначительный толчок оружия, освободившегося от заряда.
   Он вставил еще один заряд, прицелился в темноту, нашел голову и снес ее
с плеч. Труп повалился на палубу.
   Жаль, что их загнали так далеко. Сириане сражались хуже в невесомости.
   Ри проглотил слюну, выжидая.  Осталось  два  заряда.  Он  подловил  еще
одного сирианина, когда тот нырнул в трубопровод. Выстрел оторвал ему  обе
ноги ниже бедер. Малый завизжал и заскулил,  колотя  руками  по  палубе  и
истекая кровью.
   - Полковник? - донесся голос Нила. - Я слышу  звуки  боя.  Похоже,  они
приближаются к мостику  со  стороны  третьей  палубы.  Я  заминировал  всю
систему - даже люк Ганса и Сюзан.
   Ри усмехнулся и услышал, как борода заскребла по поверхности шлема.
   - Хорошо, Нил. Не дай этим ублюдкам подстрелить тебя в командном кресле
за приятным разговором с кем-нибудь вроде меня.
   - Ни в коем случае, полковник. Вам с ребятами  и  так  досталось  самое
интересное. Я тоже хочу взять с собой к Пауку парочку этих парней.
   Это прозвучало у Нила особенно бодро, если  учесть  обстоятельства.  Да
что там, они  все  этим  отличались.  Мрачные  шутки  и  глупые  замечания
передавались туда и сюда по  системе.  Поразительно,  как  человек,  после
того, как он уже счел себя  мертвым,  мог  наслаждаться  каждой  секундой,
которая ему осталась.
   Ри выстрелил по бегущему человеку, промахнулся  и  вернулся  в  прежнее
положение, наблюдая за тем местом, где противник упал на пол.  Он  получил
все сполна, когда человек выглянул из-за угла посмотреть.
   - Полголовы лучше, чем ничего, - буркнул Ри,  нажимая  на  гашетку.  Он
заморгал от пыли, попавшей в  глаза.  Устало  зевнув  и  прищурившись,  Ри
произнес:
   - С этими романанами одни неприятности.  С  тех  пор,  как  я  встретил
первого из них, мне так и не удалось поспать как полагается.
   Смех Нила донесся по системе.
   - У вас будет возможность пожаловаться Пауку.
   В глубине коридора несколько фигур развернулись  и  побежали  в  другую
сторону. Ри сморщил лицо, внимательно вглядываясь. Нет, ему не показалось.
Они все отступали.
   - Нил и все остальные, будьте осторожны, они отходят из  моего  отсека.
Может быть, это обманный маневр.
   - Понял, сейчас свяжусь с Хэнсоном, - пауза. - Хм, Хэнсон говорит,  что
на его фронте они тоже бегут. От Нгорикуку поступают  такие  же  сведения.
Они уходят отовсюду.
   Ри подождал, зажав кончик языка между зубами.
   - О, может они везде установили заряды, рассчитывая отправить нас  всех
на небеса.
   - Хэнсон считает, что они выходят из боя, - передал Нил.
   - Конечно, - заворчал Ри. - А я, значит,  болван  набитый!  Выходят  из
боя? Они загнали нас в конце концов! -  он  нахмурился,  пытаясь  сбросить
путы усталости со своего мозга.
   Вздохнув, он пробормотал:
   - Ладно, давайте возвращать себе потерянное. Вперед,  ребята.  Но  ради
Паука, будьте осторожны. Нас и так слишком мало, чтобы  еще  терять  людей
из-за их мин-ловушек.
   Про себя он простонал:
   - Я бы все отдал, чтобы ночку поспать, - он медленно заковылял  вперед,
прихрамывая и оглядывая все в поисках засад или хитроумных мин.



        "27"

   Майя внимательно изучила место битвы, над которым прошла "Победа". ШТ -
и ее собственные в том числе - рванулись к бортам "Хирам Лазара", втыкаясь
в них как белые занозы.
   - "Хирам Лазар" ведет огонь по "Пуле",  полковник,  -  произнес  за  ее
спиной Бен.
   Она посмотрела на второй монитор и увидела, как смертельные  фиолетовые
лучи метнулись мимо безжизненного корпуса "Пули", взорвав  оказавшийся  на
их пути сирианский десантный катер. Майя покачала головой.
   - Я не понимаю. Как они могут промахнуться? Его  система  наведения  не
может быть настолько плохой! Во всяком случае не после того,  как  он  нас
так жестоко потрепал.
   Щиты "Победы" вспыхнули и погасли, когда ШТ вонзились в "Хелк", который
маячил на горизонте. Его огонь ушел  в  сторону,  лучи  исчезали  один  за
одним, по мере того как замирали бластеры.
   Майя погладила подбородок.
   - Похоже, все кончено, Бен. ШТ - вместе с тем, что сбило наводку Нгена,
- выиграли войну за нас.
   Он кивнул и нахмурился, обрабатывая информацию, полученную от системы.
   - Романаны выиграли войну, майор. Они завоевали планету. Они же были на
этих ШТ. Иначе у нас бы просто не было  людей  для  штурма  и  возможности
сохранить хотя бы минимальное присутствие на планете во время атаки.
   Майя вскинула голову и прищурилась.
   - Похоже на то.
   - Один улизнул с "Хирам Лазара", - сообщил Бен. -  Он  идеально  выбрал
время,  подождав,  пока  мы  пройдем   мимо,   и   теперь   ускоряется   в
противоположном направлении.
   Майя посмотрела на монитор, который выдавал телеметрическую  информацию
о беженце.
   - Могу поспорить, что это Нген бежит с поля боя - спасает свою шкуру.
   - Посмотрите на него! - присвистнул Бен.  -  Выдает  гравитаций  сорок.
Откуда у него  такая  мощность  на  крошечном  корабле?  Должно  быть,  он
обошелся ему в целое состояние!
   Майя выругалась.
   - Вызовите мне... - но лица Яйши и Тоби сами появились на мониторах.
   -  Похоже,  один  улепетывает,  а  нам   на   такой   скорости   трудно
развернуться, как ни крути, - Тоби покачала головой.  -  Майя,  вы  можете
заняться им, пока мы уладим все дела на орбите?
   Майя открыла было рот,  чтобы  принять  этот  вызов,  но  заколебалась,
взглянув в непроницаемые глаза Бена.
   - Нет, Тоби, он ваш. У нас повреждения. Кое-что перепало от "Хелка",  -
простодушно соврала она.
   Тоби переглянулась с Яйшей Мендес и сухо ответила:
   - Мы достанем его.
   Майя выпрямилась, подняв бровь в  ожидании  обвинений  от  полковников.
ПОЧЕМУ ОНИ ТАК ПЕРЕГЛЯНУЛИСЬ?
   - Майя, - сладким голосом спросила Яйша, - верны ли вы и  ваша  команда
Директорату?
   Майя склонила голову набок и вздохнула.
   - Да, все до одного.
   Яйша, казалось, испытала облегчение.
   - Очень хорошо. Давайте посмотрим, как дела там, внизу.
   Майя отключила связь и посмотрела на Бена.
   - Здесь что-то не то. У меня на душе скребут кошки.


   - Нил? Ты там? - вызвал Ри по системе, пристегнувшись тросом  и  устало
осматривая одну из пробоин в корпусе "Пули".
   - Так точно. Что у вас, полковник?
   Ри повернул голову, вглядываясь в  каждую  тень,  в  каждый  уголок,  в
каждую щель, где могли спрятаться люди.
   - Ничего! Похоже, они ушли отсюда. А теперь... Подожди-ка, я продвинусь
дальше.
   Он отстегнулся, оттолкнулся и  поплыл,  держась  в  тени,  подальше  от
звездного света.  Ухватившись  за  оплавленный  металл,  он  подтянулся  и
заглянул за край бреши в корпусе.
   - Вот они! - хрипло крикнул он. - Около двух сотен. Они сворачиваются и
загружаются на катер. Но почему? РАЗРАЗИ МЕНЯ ГРОМ!
   - Что? Что случилось, полковник?
   Ри настроил увеличительную линзу на забрале шлема.
   - "Хирам Лазар", Нил. Он утыкан  ШТ.  Рита  с  Джоном  прорвались.  ОНИ
ЗАХВАТИЛИ НГЕНА! - он издал такой вопль, что чуть сам не оглох.
   - Полковник?
   - Глик? Это вы? Живы?
   - Так точно.
   - У нас с вами давно нет связи, что произошло? Где вы?
   - В кормовой части тридцать  четвертого  дока,  полковник.  Я  не  знаю
почему, но они нас особо не беспокоили.  Их,  похоже,  больше  интересовал
мостик. Мало того, в последний  момент  Нген  пытался  взорвать  нас.  Его
орудия били мимо нашего корпуса не больше, чем на пять метров, каждый  раз
чуть не целуя корабль, пока Рита не подавила бластеры  "Хирам  Лазара",  -
пауза. - Черт возьми! Даже я мог  бы  выстрелить  лучше,  чем  эти  слепые
кроты!
   - Полковник? - донесся голос Нила. - Хм,  сириане  подают  нам  сигнал.
Хотят сдаться. Что вы хотите с ними сделать?
   Ри пристегнулся к выпотрошенному и разбитому корпусу.
   - Скажи им, пускай переправятся на "Хирам Лазар", здесь нам за ними  не
уследить, - он заморгал воспаленными от усталости глазами. - Черт  возьми,
мы даже не знаем, кто остался в живых.
   - Слушаюсь, сэр. Я передам им, - затем; - Сэр? Они спрашивают, могут ли
они отправиться беспрепятственно.
   - Да, это приказ. Ребята, не стрелять по сирианам, пока  они  уходят  с
миром. Глик?
   - Да, полковник?
   - Как "Пуля"? Мы можем починить е