и, - холодно сказала Майя, пожирая взглядом
их обоих. - О,  во  что  мы  превратились!  Заурядный  сирианский  хулиган
уничтожил половину  нашего  флота.  Варвары  могут  захватить  планету,  с
которой не может  справиться  Патруль.  Дэймен  единственный  набрал  очки
против сирианского флота, и теперь он бьется за свою жизнь, в то время как
директор - вкупе с его собственными коллегами -  планирует  его  гибель  в
случае победы! - она плюнула на палубу  себе  под  ноги.  -  Это  в  адрес
директора, полковники.
   Держа спину прямо, она направилась к выходу с мостика, остановившись на
мгновение только перед изображением паука,  которое  кто-то  нарисовал  на
люке.


   - Как нам сдаваться? - спросил по системе толстый  сирианин.  -  Мы  не
можем больше воевать против ваших пророков. Сопротивление бесполезно. Если
вы знаете будущее, то какие шансы остаются нам? - он развел руками. -  Что
нам делать? Как нам не попасть в руки этих диких романанов?
   Железный Глаз, закинув ногу на пульт, поглаживал подбородок.
   - Если бы вы сдались... присоединились к  нам...  нарисовали  паука  на
своем доме. Под символом Бога вас не тронут.
   Человек кивнул, встряхнув свои подбородки. Он заломил пухлые руки.
   - А, может быть, когда мы сдадимся, вы расскажете  нам  о  чуде  вашего
Бога? Могли бы... могли бы мы поговорить с вашим пророком,  который  видит
будущее?
   - Может быть - после войны, - Железный Глаз вскинул голову. - Но сейчас
я могу сказать тебе, что Паук - никакое не чудо. Паук -  это  просто  Бог,
Творец, создатель Вселенной. Ты часть Бога. Твоя душа  -  это  всего  лишь
оружие, с помощью которого Паук может получать опыт, учиться. Ты часть Его
паутины.
   Человек захлопал глазами.
   - Мы часть Бога? Но Директорат всегда говорил нам, что Бог был мифом  -
опиумом для невежественных масс. Бог - это распри, страдания и война.
   Железный Глаз повел плечом.
   - И что? Если я разведу под тобой костер, ты  сдвинешься  с  места.  Ты
изменишь свою жизнь и станешь более совершенным. Если я разведу костер  во
второй раз, ты разъяришься и прогонишь меня. И все же ты изменишь свой мир
и, тем самым, самого себя. Ты получишь урок, - он нахмурился. - Нет, я  не
могу понять пользы вашего Директората. Где стимул к познанию нового?  Если
ты будешь валяться и загнивать, становиться толстым и ленивым и не  делать
ничего нового и значительного, что толку Пауку в твоей душе?
   - Но я...
   - У жизни есть цель! - Железный Глаз демонстративно хлопнул кулаком  по
мозолистой ладони. - Встряхнись! Иди и познай самого себя и свой мир!  Что
сможет вернуть Пауку твоя душа после смерти? Ты что, встанешь перед  Богом
и скажешь: "Моя жизнь была бесплодной, но зато приятной.  Я  только  ел  и
спал, испражнялся и размножался", - а Бог спросит:  "Но  что  ты  узнал  о
реальности? О себе, а значит и обо мне?" Что ты тогда скажешь, сирианин?
   Человек озадаченно  нахмурился.  Он  шевелил  губами  и  облизывал  их,
уставившись на руки.
   - Ну... я... я не знаю. Я никогда об этом не думал. Никогда.
   Железный Глаз тепло улыбнулся.
   - Ты еще не совсем погиб, мой друг. Нарисуй паука на стене своего  дома
и подумай. Снаружи не происходит ничего, кроме войны и  смерти.  Возможно,
ты упустишь кое-что из этого, чтобы посвятить себя  размышлениям  о  своей
собственной жизни и душе и о том, что бы ты мог послать Богу, если бы имел
такую возможность. Неужели нельзя пожертвовать ради этого частичкой войны?
   Человек кивнул, его мясистое лицо выражало готовность.
   - Да. Да, я могу об этом подумать.  Ты...  ты  Железный  Глаз?  Военный
вождь романанов?
   - Это я.
   - Я, хм, записал это. Ты... ты не возражаешь, если я,  ну,  покажу  это
своим друзьям? - он закусил губу и слегка ссутулился. -  Я  хочу  сказать,
понимаешь, может, это прояснит, кто вы такие - романаны. Почему вы...  как
бы это сказать... такие свирепые?
   Железный Глаз засмеялся, вдруг развеселившись.
   - Мне все равно, что ты сделаешь с моими  словами.  Показывай  их  кому
хочешь. Важно то, что происходит между тобой и Пауком. В жизни ничего  нет
важнее того, как ты питаешь и лелеешь  свою  душу.  Важнее  того,  что  ты
узнаешь для Бога.
   Человек почти дрожал.
   - Спасибо, военный вождь. Огромное спасибо,  -  Железный  Глаз  оборвал
связь, уронил голову на грудь и глубоко задумался,  в  то  время  как  его
пальцы перебирали трофеи.
   - Еще один?  -  спросила  Рита,  посмотрев  на  него  со  своего  места
управления ШТ.
   - Да, - он скептически сощурился в  монитор,  который  показывал  склад
вокруг ШТ-22. - Эти люди всю жизнь прозябают! - он зашагал взад и  вперед.
- У них нет вызова, ничего,  что  бы  могло  улучшить  их  жизнь,  что  бы
позволило им испытать себя и развить свои  души!  Ничего  удивительного  в
том, что они овцы! Их НАУЧИЛИ быть овцами! Кто  отвратительнее?  Нген  Ван
Чжоу или Скор Робинсон?
   Рита сняла с головы устройство связи, потерла  глаза  и  откинулась  на
биоморфное сидение командирского кресла.
   - Я не знаю. А ты думал, почему мы с Литой перешли на вашу сторону?  Мы
тоже не могли этого понять, - она серьезно посмотрела на него. - Джон, что
ты собираешься делать, когда война закончится и они  потребуют  обещанного
пророка?
   - Я никогда  не  говорил  им,  что  здесь  у  нас  есть  пророк,  -  он
простодушно развел руками. - Если они во что-то верят, это их дело.
   - Когда ты пытаешься сказать им, что у  нас  НЕТ  пророка,  твои  слова
звучат не очень убедительно, - одна рыжая бровь приподнялась.
   Он невинно улыбнулся.
   - Ну и что?  Им  не  вредно  во  что-то  верить.  Смотри,  как  убывает
сопротивление. Большая часть  Экрании  уже  в  наших  руках.  Эта  история
перекидывается как пожар на  остальные  укрепленные  позиции  сириан.  Все
больше и больше гражданских лидеров -  вроде  этого  толстого  человека  -
смотрят с надеждой на нас  и  на  наше  волшебство.  Кто  я  такой,  чтобы
разочаровывать их?
   Рита улыбнулась.
   - Ну может, ты и не можешь дать им пророка, но, знаешь, они  все  хотят
поговорить с тобой. Я начинаю  чувствовать  себя  оператором  Gi-сети  или
твоим личным секретарем! Возможно, тебе следует посадить рядового на прием
вызовов, вместо того чтобы держать майора в своем клубе поклонников.
   - Поклонников?
   -  Вроде  того  толстого  человека  -  и  всех   остальных,   наперебой
стремящихся оказаться поближе к твоей покрытой  шрамами  шкуре.  Тех,  кто
начинает видеть в тебе какого-то сверхчеловеческого спасителя.
   Железный Глаз засмеялся и глубоко вздохнул.
   - Некоторые из пленных требовали, чтобы я разрешил им присоединиться  к
силам романанов. Они говорят, что хотят взять трофей  и  встать  плечом  к
плечу с воинами, - он покачал головой. - Я этого не понимаю.
   Она вертела головное устройство в руках, рассеянно глядя на монитор.
   -  Знаешь,  это  еще  цветочки.  Любопытная  психологическая   реакция,
свойственная людям, потерявшим все. Твои собственные предки сделали то  же
самое на Земле, когда американцы завоевали их. Они все бросились усваивать
порядки белых людей, рассчитывая получить часть власти. Очевидно, если они
потерпели такое сокрушительное поражение,  то  что-то  не  то  было  с  их
системой, а система победителей должна была быть  удивительно  правильной.
Скоро на улицах будут выкрикивать твое имя.
   Железный Глаз пожал плечами.
   - Может быть. А пока, вероятно, нам лучше сосредоточить свои  мысли  на
подавлении Англы и остальной части континента?
   - Снова хочешь работать, а? -  язвительно  спросила  Рита.  -  Я  этого
боялась. Надо было оставить тебя на Мире воровать лошадей.  У  меня  тогда
было больше свободного времени.


   Пятница Гарсиа Желтая Нога бросил подозрительный взгляд на Джона  Смита
Железный Глаз, заходя в огромную комнату. Затем он застыл  как  вкопанный,
пялясь на голографические образы на стенах. Перед ним  расстилался  пейзаж
Мира: Медвежьи горы, розовый  гранит  которых  был  таким  реальным,  что,
казалось, он мог  прикоснуться  к  камню,  если  бы  не  вонь  сирианского
воздуха.
   Железный Глаз улыбнулся.
   - Частица дома.
   Пятница кивнул.
   - Хм, ты прислал за мной ШТ. В чем дело?
   - Когда мы здесь все закончим,  то  пошлем  тебя  обратно,  -  объяснил
Железный  Глаз.  -  Мы  занимаемся  тем,  что  называется  пропаганда.  Мы
заготавливаем то,  что  называется  рекламой.  Ну  -  это  вроде  историй,
помогающих продавать вещи. В данный момент мы сбываем романанов и  сбиваем
спрос на Нген Ван Чжоу.
   Пятница вскинул голову.
   - Ты не хочешь просто объяснить,  что  имеется  в  виду?  -  он  бросал
беспокойные взгляды на голопроекторы и на инженеров с блестевшими глазами.
   Железный Глаз скрестил руки с самодовольным лицом.
   - Новые пути. Если попробовать перевести это на язык романанов,  то  мы
пытаемся уговорить сириан отдать лошадей без боя. Хм, склонить их  сложить
оружие, потому что Нген для них хуже, чем мы.
   Пятница провел носком сапога по искусственной  земле,  увидев  зеленого
хавестера и медведя, расположившихся  на  далеких  вершинах.  Он  захлопал
глазами.
   - Эй, - сказал он, - эти животные не...
   - Это искусство!
   - Ну и что? Ты вырвал меня из пекла сражения. Зачем тебе понадобился я?
   Железный Глаз подошел и похлопал Пятницу по плечу.
   - Чтобы продавать Паука. Вот, взгляни на меня, я грубый и  неотесанный,
большой, злобный и коварный.  А  теперь  скажи  мне,  Пятница,  кто  самый
скромный человек на Мире? Кто лучше всех в поселении рассказывает истории?
У кого лучше всего подвешен язык? Кто может уговорить кого угодно? У  кого
величайший...
   Пятница закатил глаза.
   - Хм, я ничего не знаю о...
   - Все ты знаешь! - вскричал Железный Глаз. - Это просто. Я уже подобрал
весь военный материал и  показал,  как  каждый  раз  после  того,  как  мы
захватывали район города, Нген сметал его с лица земли.  У  нас  уже  есть
документы, свидетельствующие об  уничтожении  Нгеном  своего  собственного
народа. Он использовал тот фиолетовый  огонь  против  него.  Мне  пришлось
нелегко, но...
   Он вдруг смутился.
   - Видишь ли,  меня  вызывают  через  каждые  пять  минут.  Какой-нибудь
местный лидер хочет выслушать лекцию про Паука. У меня больше не  остается
времени вести войну, потому что мне приходится говорить  с  ними  о  душе,
Пауке и обычаях романанов. Этот  толстый  малый  вызвал  меня,  и  у  меня
возникла идея...
   - Я уверен, что ты с этим  прекрасно  справляешься,  -  бросил  Пятница
через плечо, направляясь к двери. Тяжелая рука опустилась  ему  на  плечо,
развернула его, и он оказался перед злобным взглядом Железного Глаза.
   - Ты будешь еще лучше.
   Пятница проглотил комок в горле.
   Из сумки появились его личные кожаные одежды. Его лицо перекосилось,  а
губы скривились, когда он сбросил обугленный защитный костюм и облачился в
мягкую кожу. Во рту пересохло,  и  он  откашлялся,  когда  голографические
записывающие  устройства  нацелились  на  него.  Железный   Глаз   излучал
оптимизм, когда инженеры Патруля поместили Пятницу на фоне Медвежьих гор.
   - Я... - выдохнул он,  увидев,  что  включилось  освещение.  -  Я...  -
невидимые пальцы сомкнулись на его горле. - Я...
   - Подождите,  -  подошел  Железный  Глаз,  оптимизм  которого  сменился
мрачной гримасой. - Говори что-нибудь!  Ну  представь,  что  рассказываешь
детям про Паука!
   Пятница покачал головой.
   - Я не...
   Железный Глаз прищурился.
   - Разве ты не говорил мне, что твое  исцеление  состоит  в  том,  чтобы
прославлять Паука среди звезд?
   - Ну, я...
   - Разве ты не говорил, что Паук  наделил  тебя  этой  властью?  Что  ты
боялся думать о том, какой может быть цена за это? Что ты обещал Пауку?
   Мысли Пятницы обратились к тому далекому дню на вершине  горы,  похожей
на ту, что была сейчас за его спиной. Его  пальцы  непроизвольно  нащупали
изображение паука на боевой рубашке.
   - ЧЕГО ТЫ ЖЕЛАЕШЬ? - голос эхом отзывался в его  сознании.  -  КТО  ЭТО
СДЕЛАЕТ?
   Пятница посмотрел на Джона Смита Железный Глаз и кивнул,  попросив  его
отойти. Он бесстрашно посмотрел  на  записывающие  устройства.  Его  голос
зазвучал свободно.
   - Я Пятница Гарсиа Желтая Нога. Я бы хотел,  чтобы  народы  Директората
узнали  имя  Паука.  Я  был  призван  сюда  с  моей  родины,  Мира,  -  он
доброжелательно и мудро улыбнулся, обращаясь к невидимым  массам,  пытаясь
затронуть душу каждого человека.
   - Позвольте мне рассказать вам о Пауке.  Позвольте  рассказать  о  том,
чему мы, романаны, научились. Мы не враги  вам.  Наоборот,  мы  несем  вам
новую религию... новую жизнь. Мы не посланцы смерти. Мы открываем  путь  к
лучшему будущему. Послушайте теперь о том, что я вам расскажу о Пауке и  о
жертве, которую он принес, чтобы люди были свободными...
   Железный  Глаз  наблюдал  со  стороны,  ощущая   притягательную   силу,
излучаемую Пятницей, внезапно задетый словами маленького человека.
   - Как успехи? - спросила Рита с порога.
   - Если через неделю по всему  Сириусу  не  возникнут  культы  Паука,  я
сделаю старика Уотти военным вождем!



        "21"

   Холодный, безжизненный, темный коридор терялся во мраке - уводя в  ночь
и смерть. Дэймен Ри выжидал, слегка покачиваясь на  тросе  в  невесомости,
гравитационные  пластины  уже  давно  не  работали  из-за  того,  что   не
подавалось питание или из-за повреждений от бластеров.
   Ри заметил какое-то шевеление и вскинул тяжелый ручной бластер.
   - Миновали мой отсек, - раздался в шлеме Ри шепот Хэнсона.
   - Пускай подойдут, - зашипел Ри в ответ. - Сейчас полегче, постарайтесь
взять одного-двух живьем. Я хочу узнать об их задании. Они  упорно  рвутся
на мостик.  Почему?  Там  ничего  нет,  кроме  компьютерных  терминалов  и
погасших экранов.
   Он уже различал их, силуэты людей,  появившихся  из  темного  квадрата,
уходившего в низ коридора. Они двигались осторожно, и не  зря.  Полем  боя
стало глубокое чрево "Пули". По всему кораблю гуляла смерть,  скрываясь  в
минах-ловушках,  затаившись   в   заминированных   и   забаррикадированных
проходах, ожидая своего часа в блоках питания  команды  Патруля,  отчаянно
сражавшейся за свой корабль, свою честь и свою жизнь.
   ВОТ ТОЛЬКО СЕЙЧАС МАЛО-ПОМАЛУ МЫ СТАЛИ УСТУПАТЬ. ОНИ БЕРУТ НАС ИЗМОРОМ.
МЕДЛЕННО, НО ВЕРНО ОНИ НАЧИНАЮТ ОРИЕНТИРОВАТЬСЯ. СКОЛЬКО БЫ МЫ НИ  РЕЗАЛИ,
НИ РАСПЛАВЛЯЛИ, НИ МИНИРОВАЛИ, НИ УБИВАЛИ, ОНИ ВСЕ ПРИБЫВАЮТ И  ПРИБЫВАЮТ,
РЫСКАЯ ПО КОРИДОРАМ, РАСКРЫВАЯ НАШИ СИЛЬНЫЕ МЕСТА. НО ЗАЧЕМ? ЧТО ИМ  НУЖНО
ОТ "ПУЛИ"? РАДИ ЧЕГО ОНИ ЖЕРТВУЮТ  СТОЛЬКИМИ  ЖИЗНЯМИ,  УНИЧТОЖАЯ  ГОРСТКУ
ЗАЩИТНИКОВ?
   - Пора! - скомандовал Ри, разряжая свой бластер в сторону  наступавших.
Взрывная  волна  отбросила  его   на   тросе,   несмотря   на   вакуум   в
разгерметизированном коридоре.
   Кристаллы  и  смерзшиеся  молекулы  газа  закружились  и  замелькали  в
озарившемся огнями коридоре.
   - Осторожно, ребята, - предупредил Ри, - мы не знаем, насколько  сильно
они оглушены.
   - Один есть, - сообщил Хэнсон.  -  Похоже,  какой-то  офицер.  Какие-то
странные знаки различия на костюме. Ага, вот еще один.
   - Хорошо. Берите их. Остальных в расход. Нужно отбить  у  других  охоту
соваться сюда, - Ри отстегнул  трос,  оттолкнулся  от  стены  и  нырнул  к
потайному лазу. Он поднял задвижку, просунул бластер внутрь и  залез  сам,
повернувшись в тесноте, чтобы снова установить детонатор и спусковой трос.
   Он  проплыл  вперед  еще  метров  тридцать,  опустился  на  сохранившую
гравитацию палубу, прополз по ней, снова поплыл, когда  она  кончилась,  и
наконец добрался до люка. Он набрал нужный код и  подождал,  пока  тяжелая
дверь  откроется.  С  той  стороны  он  опять  подождал,  пока  заполнится
временный воздушный шлюз, и вышел в тускло освещенный  коридор.  Десантник
помог ему снять шлем.
   - Слышал, что вы накрыли их, сэр, - улыбнулся рядовой.
   - Ага, - Ри похлопал его по спине. - Люди Хэнсона уже доставляют  их  к
шлюзу, чтобы выбросить наружу. Интересно, команде  Нгена  еще  не  надоело
вылавливать мертвецов?
   Лицо рядового приняло суровое выражение.
   - Если нет, то мы им еще пошлем. Пускай узнают, что значит  связываться
с "Пулей"!
   - Молодчина. Так держать, - Ри ободряюще улыбнулся  ему  и  пустился  в
долгий путь обратно на мостик.
   - Вызывает медчасть, - сообщил ему  Нил,  как  только  он  появился  на
пороге мостика.
   Ри присел.
   - Уже? Да, вероятно.  Передвижение  теперь  занимает  столько  времени!
Подключите их, Нил.
   - Полковник? - спросил голос.
   - Слушаю.
   - Майору Глику удалось подать достаточно питания  для  психомашины.  Мы
первым делом поместили под нее сирианского капитана. Пришлось  делать  все
быстро, так как у него  была  оторвана  рука.  Как  бы  то  ни  было,  вот
информация. Нгену нужен этот корабль, чтобы восстановить его. Я думаю, для
нас это не новость. Другое - самое важное, о чем  были  предупреждены  его
войска, - это то, что ни в коем случае нельзя повредить компьютерную сеть.
Нген дал это  ясно  понять.  Их  задача  -  захватить  систему  в  рабочем
состоянии. Пока все.
   - Значит,  они  не  остановятся,  скольких  бы  мертвых  сириан  мы  бы
ежедневно ни выбрасывали из люка? - Ри беспокойно  барабанил  пальцами  по
командирскому креслу.
   - Подождите, я спрошу этого малого, - пауза. -  Да,  сэр.  Нгену  нужна
работающая система. Хм,  полковник  этот,  похоже,  кончается.  Подключить
лейтенанта?
   - Конечно.
   Та же история. Захватить систему любой ценой.
   - Ладно, хорошо, спасибо, Фил. Вы отлично поработали, - Ри  отключился,
положив голову на локоть. - Система?
   - Разведывательная информация?  -  вслух  подумал  Нил,  сидя  в  своем
кресле. - Думаете, они рвутся к секретам Патруля?
   - Каким еще секретам Патруля? -  поинтересовался  Ри.  -  Все,  что  им
нужно, они получили от "Братства"... о черт, уж не думаете ли вы?..
   - Что ему известно о наличии у нас секретов Братства?  -  закончил  его
мысль Нил.
   Ри проглотил комок в горле.
   - Сообщение Сарса пришло после того, как Нген  захватил  корабль  Ариш.
Хорошо, предположим, что Ариш не успела уничтожить  систему.  Это  значит,
что все, передаваемое Ритой, проходило через узел связи "Братства".
   - Значит, он мог  перехватить  передачу.  Она  вдобавок  прислала  сами
данные, - Нил невесело зачесал  назад  свои  светлые  волосы,  кончик  его
подбородка поблескивал в сумрачном свете. -  Тогда  зачем  беспокоиться  о
том, что находится в системе "Пули"?
   - Затем, что  он  получил  не  все.  Это  были  необработанные  данные.
Возможно, кто-то просто услышал передачу,  занимаясь  мониторингом,  и  не
записал ее?  Либо  это...  либо  он  считает  материал  Сюзан  всего  лишь
верхушкой айсберга. Рассчитывает, что  в  системе  запрятано  больше,  чем
удалось раскопать Гансу и  Сюзан,  -  Ри  похлопал  себя  по  запачканному
костюму и отковырнул обугленный кусочек в том месте, где бластер сирианина
чуть не прошил его.
   Нил улыбнулся.
   - Что же, после всего, что мы прошли, приятно сознавать, что кто-то еще
этим интересуется!  А  я-то  думал,  что  ему  нужны  мы,  что  он  просто
испытывает наше героическое сопротивление!
   - Может, он пытается заполучить тебя. Услышал про это дело об отцовстве
на Капеттл-4 и хочет заработать вознаграждение, наверняка  назначенное  за
твою голову, Нил.
   - Пускай заработает, - усмехнулся Нил. - Во-первых, я сделал это не  по
свой воле. Она напоила меня и воспользовалась моей беспомощностью.  Ладно,
я не боюсь проиграть дело об отцовстве - но жениться на этой женщине!  Нет
уж! Живым он меня не возьмет!
   - Полковник? - пришел вызов. - Это девятая  палуба;  у  нас  захватчики
пытаются забраться в трансдукционную камеру. Мы готовим достойную встречу.
   - Желаю удачи, - крикнул Ри. - Если понадобится подкрепление, сообщите.
Я пришлю кого-нибудь.
   - Я думаю, мы продержимся, полковник. Но... конечно, придется нелегко.