Тебя отдали под трибунал? Или просто  занесли  в  черный  список  как
соблазнителя   романанских   женщин?    -    приветствовала    его    она,
многозначительно подмигивая.
   Ганс проглотил слюну.
   - Получил двойной наряд. Мне все-таки удалось  не  расколоться,  -  его
глаза бегали, а губы дергались. - Слушай, насчет того, что мы...  э-э,  ну
ты понимаешь, что мы так подробно обсуждали. Я думаю, мне следует доложить
об этом полковнику. Это может быть очень важным. Помнишь, про Фуджики?
   Сюзан нахмурилась.
   - А как же секретность?
   Ганс закатил глаза.
   - Да, это единственное препятствие. Знаешь, что они сделают  с  простым
капралом, который явится  с  материалом  чрезвычайной  секретности?  -  он
закрыл глаза. - Но нам еще не все известно! Я хочу сказать, а что  если  у
сириан есть этот бластер? Это может быть вопросом жизни и смерти для очень
многих людей. Послушай, я  после  прошлого  раза  помогал  заклеивать  эту
галошу, и мне известно, в каком состоянии корпус.
   - Тогда скажи им! - выдохнула Сюзан.
   - Но это секретная информация! - воскликнул Ганс. - Я же  не  могу  так
просто войти и сказать: ой,  кстати,  вы  вот  думаете,  что  мы  с  Сюзан
развлекались во внутренней зоне компьютера, а мы на самом деле  занимались
выуживанием государственных тайн из  сверхсекретных  файлов!  Я  серьезно,
Сюзан. Мне нравится мое тело таким, какое оно есть, - а не разорванным  на
части, после того как Ри выкинет меня из шлюза за государственную измену!
   - Тогда не говори ничего.
   - Но... но... это может быть важно! - в отчаянии закричал Ганс.
   - Ну... - Сюзан склонилась вперед, кусая палец. - Можно было  бы...  ты
мог бы где-нибудь оставить записку? Где-нибудь в  таком  месте...  где  ее
наверняка найдет Иверсон... или Ри... или еще кто-нибудь?
   Ганс угрюмо посмотрел на нее.
   -  М-м,  Сюзан,  ты  способна  молниеносно  найти  выход  из   трудного
положения, сославшись на свои женские прелести, но, когда дело доходит  до
реальной технической проблемы, ты тут же теряешься.
   - Ганс, я же не... не...
   Он покровительственно посмотрел на нее.
   - Скажем, информация появится как анонимное сообщение на компьютере Ри.
Он видит, о чем идет речь, и вызывает на  ковер  Тони,  требуя  определить
источник информации. Энтони берет ноги  в  руки  и  раскапывает  в  недрах
системы затерявшиеся файлы по Братству, так?
   - Так, - Сюзан поморщилась.
   - Ага, и возникает вопрос: кто залезал в  систему?  Компьютер  покажет,
что никто  со  своего  терминала  доступом  не  пользовался.  Значит,  что
остается? -  Ганс  расплылся  в  улыбке.  -  Кто-то  подключил  неучтенный
терминал прямо в основной зоне. И теперь, кто, ты думаешь, был  последним,
кто находился без разрешения в...
   - Проблема понятна, - она потерла лоб. - Значит, если ты  скажешь,  нас
поймают. Измена, да? Я могла еще долго не знать этого слова.
   Ганс грустно смотрел на нее с монитора.
   - Нужно идти работать. Я просто хотел поговорить.
   Сюзан отчаянно пыталась что-то придумать.
   - Пока ничего не предпринимай. Немного подожди. Посмотрим,  что  будет.
Рита, кажется, думает, что, имея шесть  кораблей  Патруля,  мы  выйдем  из
скачка и превратим сириан в плазму без особого шума и  гама.  Если  так  и
будет, то проблема решится сама собой.
   Ганс кивнул без особого энтузиазма.
   - Ладно. Буду пока молчать. Мне не очень нравится...
   - Ганс? - тихо позвала она.
   - А?
   - Спасибо. Просто за то, что ты такой. Совсем не такой, как другие.
   Он раскрыл рот.
   - Ты правда... правда так думаешь?
   Она кивнула.
   - Да. Ты... ну, я не знаю, что бы я без тебя делала. Мне нужна  твоя...
в общем ты мой лучший друг.
   Она заметила, как он повеселел и как заблестели его глаза.
   - Знаешь, ты почти самая...
   - КАПРАЛ ЙЕГЕР! - закричал кто-то за пределами экрана. - Чем  ты,  черт
возьми... - Ганс растворился, моментально оборвав связь. Сюзан усмехнулась
про себя и задумалась.


   Нген Ван Чжоу засмеялся и хлопнул себя по бедру.
   - О, это роскошно!
   Джиорж  Хамбрей  выглянул   из   внутренностей   компьютерной   системы
управления огнем, которую он настраивал. Первоначально она предназначалась
для контроля за лазерами в горной промышленности;  теперь  же  -  с  новым
программным обеспечением и  большим  быстродействием  -  она  будет  нести
смерть Патрулю.
   - Роскошно, Первый гражданин?
   Улыбка, украшавшая широкое лицо  Нгена,  не  очень  подходила  трезвому
задумчивому властелину Сириуса, к которому привык  Джиорж.  Черные  волосы
Нгена контрастировали с белизной мостика. "Какой странный человек", -  уже
не в первый раз подумал Джиорж.
   - Еще как роскошно, инженер! - вскричал Нген. - Директорат отвечает! О,
да еще как! Они уже передают несколько минут без остановки. Иди.  Посмотри
сам! - Нген вяло махнул в сторону системы связи.
   Джиорж осторожно отложил плату, с которой он работал, встал, подошел  к
системе связи и надел головное устройство. Масса информации, поступающей в
компьютер, оказалась воистину ошеломляющей. Еще невообразимее было то, что
она продолжала прибывать и прибывать.
   - Ну вот! - воскликнул Нген, хлопнув в ладоши. - Теперь  они  превысили
объем памяти корабля!
   Джиорж снял устройство связи с головы и замер, задумчиво уставившись на
монитор.
   - Они что, не понимают, что никто не в состоянии это усвоить?
   Нген радостно зашипел.
   - Конечно нет! Джиорж, они не имеют представления  о...  о  реальности!
Они  хотят  противопоставить  нашим  передачам  неопровержимые  аргументы?
Только глубже роют свои могилы. Как бы ты отреагировал  на  это?  Мм-м?  -
Нген остановился на полуслове. - А вообще ладно. Ты ведь  тоже  не  совсем
человек.
   Первый гражданин тут же забыл о Джиорже и склонился к системе,  вызывая
Пику Витра.
   Не совсем человек? Эта мысль не выходила из головы  Джиоржа,  когда  он
вернулся к  своей  системе  управления  огнем,  машинально  взяв  плату  и
возобновив работу. НЕ СОВСЕМ ЧЕЛОВЕК?  Он  терпеливо  продолжал  работать,
спрашивая себя, почему брошенное вскользь замечание Нгена его так задело?
   За спиной у него торжествовал Нген:
   - ...такая абстрактная и запутанная, что никто не в  состоянии  следить
за ней! Для среднего человека это полная бессмыслица. Что? Конечно!  Разве
это не  очевидно?  Мы  досадили  им!  Если  бы  мы  не  взбудоражили  весь
населенный  космос,  они  не  отреагировали  бы!  Нет,  нужно  обязательно
увеличить объем  вещания.  Уязвить  их  еще  больше,  довести  до  полного
кипения. К тому же они нам как нельзя лучше помогли! Я оберну  это  против
них. Немножко терпения...
   Джиорж закусил свою тонкую бесцветную губу, думая о своей матери  внизу
на планете. Ее Нген считал  человеком?  И  вообще  кого-нибудь  он  считал
человеком?
   Он вздохнул, радуясь прохладной, элегантной простоте своих машин.



        "14"

   - Режь! Коли! Защита! Нырок! - пулеметной  очередью  выкрикивала  Рита.
Сюзан, хватая ртом воздух, мотнула головой, чтобы  смахнуть  пот  со  лба,
пока он не успел затечь в глаза.
   - Я не доживу до того дня, когда ты пырнешь меня,  -  проворчала  Рита,
снова принимая боевую стойку. - Следи за тем, как ты держишь нож!
   Сюзан едва успела перехватить  свой  нож,  как  Рита  прыгнула,  нанося
коварный вспарывающий удар  снизу.  Сюзан  блокировала  его,  отскочила  и
ответила  беспощадным  ударом  в  голову.  Рита   поднырнула   под   него,
сгруппировалась и перекатилась, выбив ногой нож из руки Сюзан.
   Оставшись без оружия, она повернулась к Рите, рука, в которой был  нож,
ныла и дрожала. Рита встала в стойку,  подходя  ближе  и  кружа.  Ее  рука
метнулась молнией. Сюзан увернулась, изогнулась и всадила согнутый  локоть
Рите под ребра.
   Майор захрипела, онемев  от  боли  и  задыхаясь.  Сюзан  рванула  ее  в
сторону, захватив плечо, и  грохнула  на  маты.  Когда  Сарса  попробовала
перекатиться, она прижала коленом ее горло.
   - Ну как? - выговорила Сюзан, судорожно хватая ртом воздух.
   - Посмотри... моя правая... рука, - успела сказать Рита, прежде чем  ее
одолел приступ кашля.
   Сюзан опустила глаза и застыла: нож твердо упирался сбоку в ее защитный
костюм, как раз пониже ребер. Без защитного костюма острие прошло бы прямо
через печень и, задев правое легкое, в сердце.
   Кивнув, признавая поражение, она  вздохнула  и  распрямилась.  Кожа  ее
блестела от пота, а  грудь  высоко  вздымалась,  налаживая  дыхание.  Рита
осталась лежать на мате, хрипло кашляя и пытаясь вздохнуть.


   - Все в порядке? - спросила Сюзан, протягивая сверху руку.
   Рита кивнула  и,  ухватившись,  встала  на  ноги.  Ее  лицо  исказилось
гримасой боли.
   - Знаешь что, детка, - простонала Рита, опираясь на молодую женщину.  -
Костюм нейтрализует большую часть энергии удара. Если  бы  мы  все  делали
по-настоящему, ты бы вырубила меня этим ударом по ребрам.
   - А я думала, что проиграла, -  сказала  Сюзан,  отдуваясь  и  смущенно
глядя на Риту.
   - Уфф, - лицо Риты окаменело, когда она  распрямилась.  -  Старость  не
радость. Господи, я вся один большой синяк. Нет, ты бы сделала  меня.  Это
была мол ошибка. Недооценила твою ловкость.
   - Похоже, что синхросон помог, - Сюзан наклонилась, подобрала свой  нож
и засунула тяжелое лезвие за пояс. - Еще разок? - нехотя спросила  она,  с
трудом собираясь с силами.
   - Если только  с  кем-нибудь  другим,  -  пробормотала  Рита,  лицо  ее
выражало боль и усталость. - Я так не выматывалась с...  с  тех  пор,  как
"Пулю" отправили к Атлантиде. Я не в форме.
   - Слава Богу! - буркнула Сюзан с облегчением. Встряхивая  ноющую  руку,
она начала снимать боевой костюм. Душ показался ей настоящим раем, но  она
не могла оторвать глаз от красного синяка на боку Риты.
   - Может, тебе лучше спуститься к медикам.
   Рита еще раз кашлянула и помотала головой.
   - Все пройдет, забияка. Не знала, что в тебе столько прыти.
   - Я  не  знала,  что  делать,  я  не  хотела...  опять  проигрывать,  -
воскликнула Сюзан, чувствуя себя виноватой при виде  становившегося  синим
пятна.
   - Только так и  можно  победить,  детка,  -  кивнула  Рита  морщась.  -
Отчаяние приводит к успеху. Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Нужно
быть дерзким; иначе ты овца.
   - Я отведу тебя в медчасть, - решила Сюзан, кусая губы.
   - Черта с два!
   - Ты идешь. Если не силой, то... в качестве  личного  одолжения.  Я  не
смогу заниматься, не будучи уверенной, что ты не загнешься на совещании. -
Сюзан обсохла и положила обе руки Рите на плечи, заглядывая ей в глаза.
   - Ладно, - беспомощно воскликнула Рита, махнув рукой.  -  Я  готова  на
все, лишь бы ты отвязалась!
   Это оказалось не так-то просто сделать. Рита поначалу шла бодро,  бурча
про себя; но быстро стала сдавать. К тому времени, когда они добрались  до
госпиталя, Рита согнулась пополам, держась за живот и шаркая ногами.
   Сюзан почувствовала первые приступы паники, когда медики выхватили Риту
у нее из рук и поспешно загрузили ее в одну из огромных машин. Рита сумела
разыскать ее глазами и подмигнуть.
   Сюзан глубоко вздохнула и стала расхаживать взад  и  вперед.  Вдруг  ей
пришло в голову связаться с Железным Глазом.
   - Я с Ритой в госпитале... - она уставилась в пустой экран, так как  он
тут же сорвался.
   Разволновавшись, она попробовала собраться с мыслями. После того случая
с Гансом жизнь снова вошла в свою колею.  Сюзан  страстно  набросилась  на
учебу,  а  в  свободное  время  понемногу  занималась  секретными   кодами
Братства.  По  ночам  она  погружалась  в  синхросон,  который  обучал  ее
рукопашному бою, заставляя мозг реагировать во сне, а мышцы - сокращаться,
отрабатывая таким образом автоматизм действий.
   Учеба занимала у нее все сутки, не считая  коротких  периодов  крепкого
сна под контролем  компьютера.  Длинные  цепочки  фактов,  забитые  в  нее
компьютером,  стали  теперь  упорядочиваться.  Временами  она   испытывала
блестящие прозрения, которые придавали смысл разрозненным элементам.
   Шесть месяцев непрерывной учебы измотали ее. Она так много вызубрила  и
так мало поняла! Она вспомнила Марию Желтая Нога Андохар и ее безрадостное
существование; а теперь она еще и мужа лишилась: по ее, Сюзан, милости.
   - Но что я потеряла? - шептала она про себя. - В какой степени я -  это
все еще я? - она не  могла  забыть  рассказов  Ганса  о  том,  как  машина
наслаивала в ее голове синаптические структуры. Ощущая  странную  пустоту,
она нащупала шрам на руке, пытаясь что-то вспомнить.
   - Что случилось? - резкий голос  Железного  Глаза  прервал  течение  ее
мыслей.
   - Кажется, я сломала Рите ребра на тренировке.
   - Ты? - выдохнул он, не веря своим ушам. - Ты уверена,  что  с  ней  до
того ничего не было?
   Сюзан покачала  головой,  испытывая  вместе  с  озабоченностью  вспышку
гнева. Она уже было открыла рот, чтобы дать волю своим чувствам, но  затем
плотно сжала губы. Неужели он никогда не будет принимать ее всерьез? Ну  и
черт с ним! Мужской шовинист. И что Рита в нем нашла? Как  он  вообще  мог
поладить с доктором Добра?
   Железный Глаз оглядывался, пока не наткнулся на  ледяной  взгляд  Риты.
Его губы вдруг расплылись в глупой усмешке, и он сник прямо на глазах.
   - Как ты? - тихо окликнул Железный Глаз, боясь помешать медикам.
   Рита беспомощно подняла брови,  демонстрируя  ироническое  отношение  к
своей незавидной ситуации.
   - Что произошло, Сюзан? - спросил Железный Глаз ласковым голосом. -  Ты
забыла о предосторожности?
   Такая деликатность изумила ее. Неужели ЭТО все тот же Железный Глаз?
   -  Мне  просто  было  невыносимо  больше  проигрывать,  Джон,   -   она
непроизвольно назвала его по имени. - Она выбила нож,  и  мне  нужно  было
что-то предпринять, прежде чем она опять начнет меня тыкать в  это  носом.
Терять было нечего, так что я последовала интуиции и ударила...
   - Нечего терять, - задумчиво повторил  он.  -  Я  уже  забыл  об  этом.
Когда-то мне тоже было нечего терять.  Или  так  мне  казалось  во  всяком
случае. Странно, как можно так думать, пока... пока не  потеряешь  что-то,
что имел, но не понимал этого.
   - Литу? - осторожно спросила Сюзан. - А теперь ты боишься за Риту?
   На нее смотрели суровые глаза, его губы были плотно сжаты.
   - О полно, - выпалила Сюзан. - С Ритой все в порядке. Я не  ТАК  сильно
ее ударила. Если медики могут справиться с ожогами от бластера  и  ранами,
наподобие той, которую нанес Конокраду Пятница, то простой  перелом  будет
для них парой пустяков. Это же не Мир, - она разозлилась  не  меньше,  чем
он. - А что, по-твоему, я чувствую? Это же я сделала. Я ЕЕ ТОЖЕ ЛЮБЛЮ,  ДА
БУДЕТ ТЕБЕ ИЗВЕСТНО!
   В глубине его черных глаз мерцал огонек. Все, что он собирался сказать,
отошло в сторону, когда подошла женщина-медик.
   Она уверенно кивнула.
   - С ней все будет в порядке. Небольшая потеря крови  из-за  повреждения
печени. Сломаны два ребра, и кусочек одного из них как раз и стал причиной
неприятности. Кровотечение  остановлено,  и  электростимулятор  занимается
ребрами и поврежденным участком ткани. Она сможет выйти отсюда часов через
двадцать.
   - Через тридцать мы должны быть готовы к встрече с сирианами, - заметил
Железный Глаз. - Она будет к этому времени  готова?  -  его  голос  слегка
дрожал. Не могла ли и его рука дрогнуть?
   - Вероятно, - кивнула медик. - Мы могли бы выписать ее через пятнадцать
часов, - она  обвела  рукой  медчасть.  -  Сами  видите,  работы  осталось
немного. Так что, будь она младшим офицером, мы бы так и сделали; но майор
значится среди тех, кто должен принимать участие в боевых  операциях  и  в
высадке на планету. Именно поэтому мы бы предпочли выпустить ее  отсюда  в
наилучшей форме. Она сможет участвовать  в  совещаниях  и  инструктажах  с
помощью системы связи.
   - Слава Богу, - прошептала про себя  Сюзан.  Она  взглянула  туда,  где
теперь спала Рита, - ее телом уже занимался медблок. Умирая от  усталости,
Сюзан поплелась обратно к себе и погрузилась в нескончаемые занятия.


   Голос как нельзя лучше соответствовал ее  снам.  Она  поджидала  Ганса,
который монтировал на бластере установку Фуджики. Сюзан стояла  начеку,  а
Ганс обматывал бластер толстым кабелем.
   - Сюзан? - раздался голос Пятницы.
   - Он нас здесь не найдет! -  вскричала  она,  увидев  испуганные  глаза
Ганса.
   - Сюзан Смит Андохар?  Это  Пятница!  Открой!  -  голос  был  низким  и
насыщенным эмоциями.
   - Беги! - подтолкнула она Ганса. Он просто пожал плечами и  вернулся  к
своему кабелю.
   Сюзан перевернулась  и,  вздрогнув,  проснулась.  Хлопая  глазами,  она
затрясла головой и приподнялась на койке. В эту ночь она решила пропустить
сеанс синхросна. Ошибка?
   -  Сюзан,  это  твой  последний  шанс.  Если  ты  не  хочешь  со   мной
разговаривать, ТАК И СКАЖИ! - гремел голос Пятницы за дверью.
   - ПЯТНИЦА! Подожди! Я спала! - взмолилась она, хватая  с  пола  одежду.
Плохая привычка на военном корабле; слишком  уж  ей  хотелось  насладиться
ночью, проведенной без Риты.
   Она втиснулась в форму и бросилась  к  двери,  убирая  назад  волосы  и
растирая глаза. Она открыла дверь и отступила назад, давая Пятнице  войти.
Его лицо было похожим на маску.
   Сюзан вздрогнула от нехорошего предчувствия.
   - Что случилось? О Боже! ТОЛЬКО НЕ РИТА! - вдруг воскликнула она.  -  С
ней все в порядке, так ведь?
   - С ней все хорошо, - твердо сказал Пятница. - Я  пришел  поговорить  с
тобой.
   - О чем? - но она сама прекрасно знала. Пятница выглядел готовым к бою,
расправив плечи и сурово глядя пред собой. Все его  тело  напряглось,  под
рубашкой вздулись мускулы.
   - Я слышал о Гансе Йегере. Говорят, что вы два  дня  провели  вместе  в
воздухопроводе. Это так? - в его голосе чувствовалась сталь.
   На грани истерического припадка  дрожи,  она  старалась  не  дать  волю
стремлению избежать его осуждающих глаз.
   Чтобы выиграть время, она отвернулась и заказала в автомате кофе.
   - Ты хочешь? - устало спросила она.
   - Нет.
   - Я полагаю, что мне бесполезно оправдываться, - повернувшись навстречу
его колючему взгляду, она уже взяла себя в руки.
   - Да, - его лицо не изменилось, хотя он как будто отступил назад.  -  Я
должен убить его... а может, тебя.
   -  Почему?  -  спросила  она,  поставив  кофе  и  приблизившись,  чтобы
заглянуть в его горящие  глаза.  -  Я  НЕ  твоя  жена.  Мы  ни  о  чем  не
договаривались.  Кроме  того,  мы  с  Гансом  ничем  предосудительным   не
занимались! Если ты тронешь его, Пятница Гарсиа Желтая Нога, я...  я  убью
тебя!
   Уголки его рта дернулись. Он повернулся, чтобы уйти, неистово  сверкнув
глазами.
   - Подожди! - приказала она. Он почти не отреагировал.  -  Перестань.  Я
люблю тебя, Пятница. Ты один из моих лучших  друзей.  Ганс  один  из  моих
лучших друзей!  Я  хочу,  чтобы  ты  вернулся,  сел  и  дал  мне  с  тобой
поговорить. Я... просто...
   Он остановился прямо у двери.
   - Зачем, воин? Что мы можем сказать друг другу?
   Она взяла кофе и устроилась на своей койке.
   - Я заслужила право говорить.  Ты  поверил  в  меня,  когда  моя  честь
оказалась  под  вопросом.  Возможно,  она  опять  под  вопросом.  Когда  я
оказалась в отчаянном положении, подоспел ты. Я хочу сказать тебе,  кем  я
стала... и почему.
   - Не все ли мне равно, кем ты...
   - Я  думаю,  ты  не  такой  простак.  Мне  кажется,  что  в  тебе  есть
сообразительность и проницательность. У тебя хватит сил  победить  разумом
эмоции и выслушать меня? - она следила за ним из-под приспущенных век.
   Пятница подошел к автомату, став к ней спиной и  возясь  с  чашкой.  Ей
непроизвольно подумалось, что Патруль установил в каютах эти штуковины как
раз для этого.
   - Я выслушаю, - сказал он, возвращаясь с чашкой кофе. Похожий на льва в
клетке, он опустился в кресло и, не обращая внимания на кофе, впился в нее
колючими глазами.
   Она кивнула, обрадовавшись.
   - Ты можешь верить или не