офе и отпив из нее,  облачался  в  боевой
костюм. Обычные контрольные проверки казались  рутиной  -  данью  уважения
традиции. На экране он видел мертвый, безжизненный корпус  "Братства".  Ри
вяло подумал о том, что случилось с теми, кто выжил.  Если  реактор  Глика
подведет, скоро и они будут иметь возможность это узнать.
   - Двадцать минут до максимального  расстояния  выстрела,  полковник,  -
произнес Нил Иверсон. - У меня есть связь с поверхностью, сэр. Майор Сарса
подтверждает одновременное  нанесение  ударов  по  всем  крупным  наземным
укреплениям сириан. ШТ уже в воздухе и ведут огонь, сэр.  Наземные  группы
обрывают линии связи и вредят как только можно.
   - Отлично! - удовлетворенно кивнул  Ри.  -  Будем  надеяться,  что  они
отвлекут от нас внимание хотя бы в какой-то степени. - Он бросил взгляд на
изображение паука, нарисованное над головой. По сравнению с  тем,  которое
было на торпеде, это ничего особенного из себя  не  представляло,  но  его
нарисовала Лита, благословив тем самым корабль.
   Ри попивал кофе и не сводил глаз с  мониторов.  Уже  так  мало  времени
осталось. Почти все. Можно было видеть,  как  бластеры  сирианского  флота
вспарывали атмосферу планеты. Ну что же, совсем немного, и они охладят  их
пыл. К несчастью, эта задача легла на него и его драгоценную  "Пулю".  Они
ослабили  ее,  чтобы  получить  детали  для  постройки  второго   меньшего
реактора, который и делал  торпеду  такой  смертоносной.  Генерирование  и
удержание антивещества все еще не было детской игрой!
   - "Победа" и "Тореон" вступили в бой, сэр, -  донесся  спокойный  голос
Нила. Ри видел,  как  смертоносные  сирианские  бластеры  бились  о  щиты.
Корабли Патруля являли ослепительное зрелище мерцающего  радужного  света,
когда щиты поглощали и отражали эти смертоносные разряды.
   Они были все еще слишком далеко,  на  таком  расстоянии  большая  часть
энергии  бластеров  рассеивалась.  Когда  они  подойдут  близко,  придется
несладко.  Щитовые   генераторы,   уже   разогретые,   начнут   испытывать
перегрузку. Из-за их деформации обшивка окажется подставленной  под  удар.
Палубы будут пробиты и разгерметизируются. Погибнут люди.
   Одновременно, хотя сириане не имели почти никаких надежд пробить  брешь
в защите Патруля  на  таком  расстоянии,  они  могли  узнать  ускорение  и
траекторию кораблей Патруля,  ввести  данные  в  компьютеры  наведения  и,
благодаря этому, успешнее преследовать свою добычу.
   - Инженеры! - вызвал Ри. - Будьте готовы. Выведите торпеду наружу.
   - Слушаюсь, сэр, - отозвался голос. - МЕСТЬ ПАУКА уже за бортом, сэр.
   - МЕСТЬ ПАУКА? - спросил Ри.
   - Хм, так у нас некоторые называют ее, - голос как будто оправдывался.
   - Будем надеяться, что она оправдает свое имя, сержант.
   Нил выкрикнул:
   - "Победа" получила пробоину. Я фиксирую газы  декомпрессии  седьмой  и
восьмой палуб. Баллистический компьютер  действует.  "Тореон"  перегружает
носовые щиты, но пока держится.
   - Не сдаваться!
   Фиолетовые лучи искали ослабленные щиты  "Пули".  "Победа"  сместилась,
принимая огонь  на  себя,  сигнализируя  о  разгерметизации  растянувшимся
шлейфом. Газы и пары кристаллизировались  на  холоде.  Все,  что  было  не
закреплено - кофейные чашки, бумаги, приборы, люди, -  вылетало  в  рваные
дыры в корпусе и терялось позади ускорявшегося корабля.
   - Десять, девять, восемь, - послышался голос Нила. Ри приковал  взор  к
монитору,  который  показывал  торпеду.  -  Три,  два,   один.   Произошло
отделение.
   Через восемьдесят секунд Глик  нажмет  кнопку.  Если  наспех  собранный
реактор сработает, если сириане не расстреляют его, если  они  сочтут  его
обломком, оторвавшимся или отбитым  ударами  их  бластеров,  если  они  не
заблокируют  пусковое  устройство,   "Пуля"   сможет   немного   выровнять
соотношение сил.
   Дэймен Ри встрепенулся, едва сдерживая дрожь во всем теле, когда "Хирам
Лазар" вышел на расстояние выстрела от "Пули".
   - Открыть огонь! - приказал Ри. Он ввел  в  действие  свою  ослабленную
огневую мощь, используя меньшее число батарей на полную мощность, так  как
кабели со многих из них были сняты для торпеды.
   - МЕСТЬ ПАУКА взведена, полковник, - донесся отрывистый голос Глика.  -
По крайней мере она не взорвалась, когда я перевел переключатель.
   -  Докладываю  о  повреждениях,  сэр.  Все  палубы  пробиты.  Вторая  и
четвертая палубы разгерметизируются, - голос Нила даже не дрогнул.
   Ри перевел больше энергии на щиты за счет атакующих бластеров.  Он  мог
представить, как на орудийной палубе проклинают это решение.
   - О! - вскрикнул Нил. - Они стреляют по торпеде!
   - Корректировка курса! - крикнул Ри. Он видел, как два бластера "Хелка"
искали торпеду. - Идем на "Хелк". Всем бластерам  сосредоточить  огонь  на
"Хелке". Пускай у этих ребят запахнет паленым!
   Ри перешел на  новый  уровень  энергии,  зная,  что  выходит  за  рамки
возможного.
   Он увидел, как щиты вышли из строя, и одновременно услышал сообщение об
этом от Нила.
   Это  дало  больше  энергии  бластерам,  и   на   какой-то   момент   им
посчастливилось увидеть, как щит "Хелка" поддался и вышел из строя. Облако
газа и обломков вырвалось из корпуса "Хелка", прежде чем бластеры  сдохли.
Они нанесли достойный последний удар.
   Оставшись беззащитным и  безоружным,  Ри  направил  команды  в  систему
управления кораблем. Ничего.
   - ГЛИК! ЧТО ПРОИСХОДИТ?
   -  Я  теряю  стабильность  реактора,  полковник,  -  голос  Глика   был
натянутым, - перехожу на  половинную  мощность.  Либо  так...  либо  через
несколько минут взорвется антивещество.
   - Ладно, инженер.  Сворачивайтесь,  скорости  нам  хватит,  этот  раунд
закончен. - Ри почувствовал, как внутри защемило. Не успел он подумать  об
этом, как увидел искавший их разряд бластера.
   - Паук, - пробормотал он еле слышно, чувствуя отвратительное  жжение  в
животе, - если ты Бог, СДЕЛАЙ ТАК, ЧТОБЫ ЭТА ТОРПЕДА СРАБОТАЛА!


   - Ускорение! - приказал Нген Ван Чжоу. - У них  серьезные  повреждения.
Его орудия вышли из строя! Щитов нет. Он  снизил  энергию  практически  до
нуля. МНЕ НУЖЕН ЭТОТ КОРАБЛЬ!
   - Запрос от "Хелка" и "Дастара", сэр. Они  хотят  знать,  нужно  ли  им
сопровождать  вас.  Со  своей  стороны   добавлю,   что   "Хелк"   получил
повреждения, - Джиорж поднял голову от системы.
   -  Кому-то  нужно  остаться.  Я  приказываю   им   сосредоточиться   на
противодействии наступлению Патруля на земле, - Нген нахмурился, наблюдая,
как остальные корабли Патруля стремительно уходят из-под обстрела. Тактика
сработала. Он остановил "Пулю", батареи Джиоржа покалечили ее.
   "Хирам Лазар" рванулся  на  двадцать  гравитаций.  Они  должны  настичь
корабль Патруля через час десять.
   - А что если это ловушка? - спросил Джиорж.
   - В таком случае она блестяще сработала! - фыркнул Нген. - Этот корабль
сражался с нами дольше всего во время первого боя. И куда они в  этот  раз
поместили его? В середину, Джиорж. Они хотели, чтобы он был  под  защитой,
явно надеясь нанести нам достаточный урон и при этом  сохранить  последний
корабль.
   Понятно, ведь они могут объединить огневую мощь, но не силу щитов.  Это
тактическая реальность войны в  космосе,  -  Нген  был  чрезвычайно  собой
доволен. Тем  более  сейчас,  когда  у  него  была  возможность  завладеть
подбитым боевым  кораблем  Патруля.  "Братство"  оказалось  выпотрошенным,
когда он до него добрался. Этот корабль можно будет  восстановить,  и  все
секреты Братства будут на месте.
   Нген в  ожидании  принялся  расхаживать  по  мостику,  пока  патрульный
корабль медленно приближался.
   - Вот теперь время остерегаться подвохов.
   - Сигнал с патрульного кора... - слепящая  вспышка  света  и  излучения
возникла у них за спиной.
   - Что это было? -  спросил  Нген,  увидев,  как  фильтры  на  мониторах
дернулись, пытаясь компенсировать взрыв.
   Джиорж прокручивал на своем  экране  запись  взрыва,  изучая  показания
компьютеров.
   - Реакция вещества/антивещества, Первый гражданин, - он  поднял  ничего
не выражавшее лицо. - "Дастара" больше нет на орбите.
   Нген смотрел на мониторы, пока мимо проходил основной  поток  радиации.
Действительно,  остался  только  "Хелк",  который  оказался  под   защитой
атмосферы. При попытке связаться с "Хелком" слышался только треск.
   - Слишком много  всякого  мусора  летает  после  взрыва.  Пока  твердые
обломки будут унесены  прочь,  пройдет  немало  времени,  -  констатировал
Джиорж.
   Нген закрыл глаза и глубоко вздохнул. Они сократили его флот на треть -
взорвали устройство с антивеществом, приближения которого он  не  заметил!
Злость переросла в  подавленность.  Он  опустился  в  командное  кресло  и
задумчиво уставился на монитор, показывавший расстояние  до  поврежденного
корабля Патруля.
   - Они взяли один у меня, - пробормотал он про себя, - я беру один у них
взамен!
   Минуты  текли  медленно,  раздражая  его.  Корабль  Патруля  на  экране
увеличивался в размерах очень медленно. Шагая, Нген наблюдал за  маячившей
на мониторе массой. Вдоль опаленного  борта  боевого  корабля  можно  было
прочитать полустертые буквы: ПУЛЯ П-8. "Пуля" была  старым  кораблем.  Она
служила Патрулю  многие  годы.  Неудивительно,  что  на  ней  обнаружились
секреты Братства.
   Теперь, приблизившись, Нген мог различить прожженные дыры там, где  его
бластеры вонзились в корабль. Когда-то он был белоснежно-белым,  а  теперь
выглядел потрепанным, с обугленными разводами на бортах из-за декомпрессии
во время ускорения.
   Так же, как и в случае с "Братством", он заметил, что  корабль  получил
повреждения  еще  до  прибытия  на  Сириус.  Этот  корабль,  значит,  тоже
участвовал в сражении над Атлантидой. Так что не один из них, а  два  были
ослаблены еще до своего прибытия. Как мог Нген Ван Чжоу обратить это  себе
на пользу?
   - Полковник Дэймен Ри, - прошептал Нген,  -  герой  Атлантиды.  Джиорж,
открой канал связи с полковником.
   Визуальная связь установилась, экран заполнился  изображением,  и  Нген
обнаружил перед собой знакомое угловатое лицо полковника, которое он видел
в трансляциях Добра.
   - Приветствую вас, полковник, - Нген  улыбнулся.  -  Я  могу  с  честью
принимать вашу капитуляцию?
   - Нет, не можете, - четко выговорил Ри.
   - Так неприятно было бы уничтожать ваш  корабль  и  всю  вашу  команду,
полковник. Вы же наверняка знаете, что защиты  у  вас  нет.  Неужели  ваша
показная честь стоит всех этих жизней? - Нген изобразил умоляющее лицо.
   - Мы думаем, что да, - Ри вызывающе усмехнулся. - Мы не сдаемся,  Нген.
Мы поняли, что жить можно только на своих собственных условиях,  а  не  на
чьих-то чужих.
   - Ладно, - Нген отвернулся от  монитора,  -  Джиорж,  я  думаю,  у  нас
достаточно мощи, чтобы отбуксировать их. Намагнить этот  корпус  и  потащи
его.
   Полковник, - Нген поклонился. - У меня нет времени  играть  в  игры.  В
настоящий момент вы мне больше нужны  в  качестве  живых  заложников,  чем
мертвых героев. Мы позаботимся о том, чтобы достать вас из вашей скорлупы,
когда у нас будет больше времени. - Он отключил  систему  и  посмотрел  на
Джиоржа. - Что они могли бы нам сделать, инженер?
   Невозмутимые глаза Джиоржа смотрели твердо.
   - Они могли бы собрать достаточно антивещества для реакции. Сыграть тот
же трюк, который они опробовали над Атлантидой, чтобы спасти романанов.
   - Этому можно помешать?
   - Конечно. Если только этот корабль построен по той  же  схеме,  что  и
"Братство". Мне понадобятся услуги двух бластеров. Это  должно  занять  не
более пяти минут.
   - Добро, - Нген вернулся и устроился в своем кресле.  Операция  Джиоржа
заняла менее трех минут. Из отверстий, которые он прожег в корпусе "Пули",
вырвалась атмосфера. Боевой корабль замер.
   - Они лишились энергетических кабелей.  Реактор,  конечно,  все  еще  в
рабочем  состоянии,  но  им  понадобится  дополнительный  материал,  чтобы
воспользоваться им, - говорил Джиорж, изучая показатели в своей системе. -
В корпус  питание  подается,  -  он  поднял  глаза  и  пробежался  ими  по
мониторам. - Малый вперед, ноль и две десятых, Мистер Рулевой.
   Нген удовлетворенно кивнул, и  они  начали  обсуждать  кратчайший  путь
обратно на Сириус. Его мысли были поглощены  экраном,  и  он  кусал  губу,
испытывая волнение от близости боевого корабля, который мог нести  в  себе
смерть. Но даже если так, то Ри не будет рисковать жизнью  своей  команды,
находясь на расстоянии стрельбы в упор от полноценного корабля, так ведь?
   Три остальных корабля Патруля  забрались  обратно  на  высокую  орбиту,
далеко за предел видимости и стрельбы. Половина их флота была  уничтожена,
в то время как Нген Ван Чжоу потерял лишь треть своего и захватил еще один
боевой корабль. Война в космосе шла превосходно.
   Дэймен Ри сидел в тусклом свете аварийных ламп и думал так, как никогда
не думал раньше. Сириане одолели его. Более того, кто-то на этой  чертовой
переделанной барже хорошо знал  корабли  Патруля.  Очевидно,  какой-нибудь
достаточно компетентный  инженер  перешел  на  их  сторону  после  захвата
"Братства".
   - Связь с Майей, сэр, - сообщил Нил.
   - Положение, Дэймен?
   - Поддерживаем жизнь. Ублюдок уничтожил  большую  часть  энергетических
узлов - со знанием дела.  Будьте  осторожны.  Реактор  заглушен  почти  до
мертвой точки. Если не считать всего этого, то мы в порядке. Команда сидит
в боевых костюмах, некоторые в разгерметизированных отсеках, и  ждет,  что
будет. Нил при помощи компьютеров определил, что нас  притянет  на  орбиту
через шесть часов.  Магнетизация  корпуса  тоже  не  приносит  нам  особой
пользы, так как это потихоньку сводит с ума компьютеры.
   - И что вы собираетесь делать?
   - Спасать СВОЙ корабль, - рявкнул Ри. - Нген получит его,  только  если
разнесет на  отдельные  атомы.  Пока  же  этого  не  произошло,  мы  будем
сражаться до победы или до смерти, или мы можем  раскочегарить  реактор  и
прихватить этого ублюдка с собой.
   -  Дэймен,  просто  чтобы  вы  знали...  -  связь  затрещала,  -  ...вы
единственный  чертовски...  и  мне  будет  не  хватать   вашей   проклятой
физиономии. Мы будем... - линия оборвалась.
   - Если вы еще слышите меня, Майя, большое спасибо. Я всегда считал, что
вы лучшая в своем роде. На тот случай, если больше не свидимся, спасибо за
все. Позаботьтесь о человечестве вместо меня, - он сидел, тупо уставившись
на погасший монитор. - Да, все-таки она действительно была ничего.
   - Хороший командир, -  согласился  Нил,  который  выглядел  устало  при
слабом красном освещении.
   - Да, но у нас есть одна вещь, которой нет у него, - наконец решил Ри.
   - Не терпится услышать, - Нил поднял глаза.
   - Я не думаю, что он сможет взять нас на абордаж. У нас превосходство в
рукопашном бою в невесомости. У нас есть личное оружие, и  мы  знаем  этот
корабль как свои пять пальцев. Нил, принимайтесь за работу. Объединитесь с
Гликом. Просчитайте, где они скорее всего могут  проникнуть,  и  поставьте
мины, ловушки или защищайте каждый дюйм. Пускай сунутся - на свою голову!
   Мрачная улыбка Нила сказала  ему  все,  что  он  хотел  знать.  Команда
поддержит его. Они не предадут "Пулю". Судьба  старушки  была  в  надежных
руках. Мало того, она уничтожила одного из сириан. Ри  взглянул  на  паука
над головой и, не найдя ничего лучше, взял маркировальный карандаш и начал
рисовать такого же у себя на боевом костюме.
   - Слушайте все, - произнес он по системе. - Говорит полковник. В  самое
ближайшее время мы должны быть готовы  к  десанту  противника.  Когда  это
случится, вспомните романанов. Они научили нас ценить свободу и  сражаться
за нее. Давайте окажемся на высоте.
   С палуб, на которых еще была атмосфера, донеслись  восторженные  крики.
Воины и инженеры Патруля  проверяли  бластеры,  баррикадировали  коридоры,
закладывали взрывчатку, укрепляли стены, одним словом - готовились.
   На седьмой палубе, возле наполовину  расплавленного  шлюза,  в  темноте
сидел Вилли Красный Ястреб Конокрад и дрожал.  В  его  закутке  совсем  не
осталось тепла. Каждый раз, когда ему  становилось  так  холодно,  что  он
начинал ощущать переохлаждение, шлюз  снова  разворачивался  к  солнцу,  и
температура поднималась до невыносимой отметки, заливая его  потом.  Затем
все начиналось снова.
   Сколько еще? Пару часов? Планета внизу  уже  явно  становилась  больше,
ярче, красивее. Конокрад проверил кислород. Осталась еще половина емкости.
Хорошо, еще часов десять, если он до этого  не  замерзнет.  Он  знал,  что
периоды холода вытягивали из него силы, с каждым разом все больше.
   Спустя вечность, дрожа от холода, Вилли заметил,  что  один  из  шлюзов
корабля  сириан  открылся.  Небольшой  вооруженный  аппарат  выдвинулся  и
отделился от "Хирам Лазара". Вилли  собрался  с  духом  и  прыгнул.  Время
пришло, сейчас или никогда. Надо  молиться  Пауку,  чтобы  они  выслушали,
прежде чем стрелять. В конце концов, чем Вилли Красный Ястреб Конокрад был
обязан человеку, который  называл  его  бунтовщиком,  который  пренебрегал
старыми порядками да еще засадил его в медчасть так надолго?
   Он найдет способ снять трофей с этого  звездного  полковника.  Короткие
волосы Дэймена Ри будут болтаться у него на поясе. Затем  -  после  победы
сириан - к  ним  добавятся  волосы  Пятницы  Гарсиа  Желтая  Нога  и  этой
несчастной Сюзан тоже - хотя ее он оставит в живых, чтобы блестящий  череп
напоминал ей, кто ее господин и повелитель.
   Выбравшись через брешь в корпусе, он начал падать. В  панике,  сходя  с
ума от страха, он дрыгал ногами в невесомости. Он-то думал, что это  будет
как прыжок; но в ту секунду, когда он миновал гравитационную пластину, его
желудок  вывернулся  наизнанку,  а  чувство  верха  и  низа  исчезло.   Он
беспомощно крутился и извивался.
   Когда его желудок опорожнился на забрало шлема,  Вилли  Красный  Ястреб
Конокрад закричал, давясь водянистой рвотой, разъедавшей глаза и  нос.  Он
судорожно схватил глоток воздуха, крича, отплевываясь и глотая  содержимое
своего желудка.
   Десять минут спустя он уже не почувствовал захвата на ногах и того, что
его  втягивали  в  маленький  аппарат.  Вилли  Красный   Ястреб   Конокрад
задохнулся от своих собственных выделений.


   Майя сглотнула, пытаясь побороть неприятное чувство в желудке. На одном
экране кипело сражение вокруг "Пули", на другом были ее коллеги-командиры.
Слава Богу, у Нгена не было ШТ. Ри уже держался целый  день.  При  большом
увеличении можно было видеть  тела,  безжизненно  плывшие  в  пространстве
вокруг "Пули". Катера Нгена продолжали сновать  между  "Хирам  Лазаром"  и
"Пулей". Через  какое  время  Нген  решит,  что  цена  слишком  высока,  и
превратит старый боевой корабль в окалину?
   - Я, с одной стороны, чувствую облегчение, - донесся по  системе  голос
Тоби.
   - Неужели? - сухо спросила Майя, переводя взгляд на системный  монитор.
- У нас остается три корабля. Или вас это  не  волнует?  Мало  того,  наши
товарищи там сражаются  и  погибают,  в  то  время  как  мы  сидим  здесь,
бессильные что-либо сделать, кроме как потерять свои корабли.  Никогда  не
чувствовала себя такой беспомощной...
   - ТОВАРИЩИ? - насмешливо фыркнула Тоби. - У меня был  приказ,  Майя.  В
случае захвата  Сириуса  мы  с  Яйшей  должны  были  завладеть  "Пулей"  и
отправить за борт романанов. Директорат слишком хрупок для таких...
   - ЧТО У ВАС БЫЛО? - Майя вскочила на ноги. -  Вы  хотите  сказать,  что
этот головастый урод  нарушил  свое  слово?  Я  сама  слышала!  Он  честью
поклялся, что...
   Яйша оцепенела.
   - КАК вы назвали Директора?
   - Как слышали, - прошипела Майя. - Он солгал! Я была при  этом!  Я  все
слышала! Он дал слово...
   - ПИРАТУ! - выпалила Яйша. - Ри выступил против Директората. Он нарушил
свою присягу, свое слово быть верным традициям Патруля! Вы  же  не  можете
думать, что он...
   - Прекрасно могу, черт возьм