Нет уж, я потерял слишком много любимых в своей жизни,  чтобы  так  просто
относиться к этой, - он поднял руки в  мольбе.  -  Кроме  того,  "Пуля"  -
корабль Паука. Это теперь мой дом.
   - Приятно слышать, - кивнул Ри с довольной улыбкой. -  Знаешь,  она  бы
отправилась с тобой. Мир она любит почти так же, как  тебя.  Это  было  бы
очень болезненно. За последнее  время  я  потерял  слишком  много  хороших
офицеров.
   - У тебя есть мы.
   Ри посадил воздухоплан рядом с намытым и отполированным ШТ-22.
   - Хочешь, подброшу до орбиты?  Рита  там  присматривает  за  Иверсоном,
Джиоржем и Гликом, чтобы я знал, чем они там начиняют мой  корабль,  -  он
взмахнул руками. - Я  в  этом  совершенно  теряюсь!  На  моей  собственной
любимой "Пуле"!
   Железный Глаз взглянул на выстроившихся в ожидании зевак, коммерсантов,
бизнесменов, рекламных агентов, продюсеров и охотников за автографами.
   - Надо же когда-то взять выходной.
   Охрана из романанов расчистила путь, важничая перед сирианами,  которых
они все еще презирали - хотя и заботились об их мнении.
   Ри откинулся в кресле и позволил себе расслабиться. Его  всегда  бесила
эта парадная форма.
   - Нам здесь уже недолго осталось, -  повторил  Ри.  -  Ты  когда-нибудь
думал, что это конец?
   Железный Глаз поднял мозолистую ладонь.
   - Может быть. Это зависело от Паука. Но что  касается  меня  лично,  то
нет, - его глаза хищно сверкнули. - Я воин, Дэймен. Меня так воспитали.  Я
не выношу поражений. Сколько раз я уже тебе об этом говорил?
   - Конечно, я дурак. Это же романаны! Что ты  хочешь  сегодня  на  обед?
Устроим торжественный прием.
   - Я бы не отказался от хорошего куска мяса!
   - Я думаю, у нас что-то осталось. Запасы  и  так  истощались.  А  потом
какой-то сирианский ублюдок попал в камбуз. Но все-таки если  поискать,  я
думаю, парочка кусков найдется.
   ШТ аккуратно вошел в док, и Ри сделал комплимент пилоту. Железный  Глаз
вошел во вновь ставший  белым  коридор  и  проследовал  за  полковником  к
отремонтированному лифту. Ри надел головное  устройство  для  того,  чтобы
узнать обстановку на корабле.
   - Рита ждет нас в моей каюте. Выпивка за мной. Она говорит,  что  новые
бластеры Джиоржа творят чудеса. Усилитель Фуджики еще больше сужает  фокус
и повышает  энергию  разряда.  Какое-то  мудреное  использование  принципа
комплементарности. Черт возьми, эти  частицы  уже  вылетают  со  скоростью
света. Как они могут двигаться быстрее? - Ри нахмурился. - Представь себе,
играть в игрушки с причинностью!
   Железный Глаз пожал плечами.
   - Пока я не встретил ваших людей, я думал, что  мое  ружье  было  почти
магическим!
   Рита поджидала в каюте Ри, ощупывая одно из романанских ружей, висевших
на стене. Дэймен видел, как Железный Глаз поцеловал свою  роскошную  рыжую
леди, и испытал укол ревности.
   ПОЧЕМУ Я НЕ ЗАМЕЧАЛ, НАСКОЛЬКО ОНА ПРИВЛЕКАТЕЛЬНА, ПОКА ОНА  НЕ  НАЧАЛА
ВЛЮБЛЯТЬСЯ В РОМАНАНОВ? ЧУВСТВУЕШЬ СЕБЯ ОДИНОКИМ, СТАРИК? МАЙЯ ТАМ  ВНИЗУ.
ОНА САМА ПРЕДЛОЖИЛА. МОЖЕТ БЫТЬ БУТЫЛОЧКА ВИНА, ТИХАЯ МУЗЫКА В  СИРИАНСКОМ
НЕБОСКРЕБЕ И... К ЧЕРТУ, Я СЛИШКОМ  СТАР  ДЛЯ  ЭТОГО.  ЛИБО  "ПУЛЯ",  ЛИБО
НИЧЕГО.
   - Все прошло без сучка и задоринки?  -  спросила  Рита,  смотря  своими
томными зелеными глазами на Джона Смита Железный Глаз.
   - Да, - начал Ри, - романаны владеют десятью...
   - Субкосмическая трансдукция, полковник. Срочно, - пробубнила система.
   Ри начал наливать виски.
   - Запустите.
   На экране появилась раздутая голова Скора Робинсона.
   - Приветствую вас, полковник.
   - Какая честь, директор, - Ри непроизвольно  напрягся.  Железный  Глаз,
ничуть не  смутившись,  уставился  прямо  в  экран,  приоткрыв  рот.  Рита
придвинулась к нему - как будто эта железная женщина нуждалась в защите.
   -  Я  проанализировал  ваши  действия  на  Сириусе  и  лично  хотел  бы
поблагодарить вас за отличную работу. Я послал гиперпроводник, который  вы
просили. Он ждет вас на планете Атлантида.
   - Премного благодарен, директор, - Ри склонил голову.  -  Ваша  доброта
поистине неоценима.
   - Я  также  хочу  поздравить  вас,  Дэймен  Ри,  с  присвоением  нового
воинского звания адмирала, - бесстрастные глаза Скора как будто сузились.
   - Адмирала? - еле выговорил Ри. - Но... как же адмирал Кимьянжуи?
   - Прославленный адмирал выбрал этот  момент,  чтобы  уйти  в  отставку,
адмирал Ри. Он чрезвычайно высокого мнения о ваших способностях.
   По моему приказу вы должны возглавить переброску "Пули"  на  Атлантиду,
где  вы   сможете   осуществить   установку   гиперпроводника   к   своему
удовлетворению. Затем вы  на  скоростном  транспорте,  который  отправлен,
чтобы доставить пророка романанов Гарсиа  на  Мир,  возвращаетесь  сюда  и
приступаете к выполнению обязанностей адмирала.
   - Спасибо, директор, - Ри отдал честь.  -  Вы  оказываете  мне  большую
честь. Я с нетерпением  ожидаю  прибытия  на  Атлантиду.  Мы  покинем  эту
систему через три дня. Я полагаю, это не противоречит вашим планам?
   -  Превосходно,  адмирал.  Я  снова   выражаю   признательность   всего
человечества за ваши выдающиеся  заслуги.  Всего  доброго,  -  изображение
исчезло.
   - Это был директор? - прошептал Железный Глаз. - Такой... чудовищный?
   Ри сделал глубокий вдох и отпил виски.
   - Адмирал?
   -  Господи,  Дэймен,  что  ты  собираешься  делать?  -  спросила   Рита
опомнившись.
   - Возможно, соберу команду и прикажу  ребятам  Глика  состряпать  набор
адмиральских  знаков,  -  он  расстегнул  парадную  форму  и  вздохнул   с
облегчением, а Железный Глаз наблюдал за всем этим с горящими глазами.
   - ДЭЙМЕН! - воскликнула Рита. - Что это, черт возьми, за разговоры?
   - Мы давно это знали, - пожал плечами Ри. - Они пытаются отнять у  меня
"Пулю". Гиперпроводник - это подачка.
   - Так я снова спрашиваю, что ты собираешься делать?  -  с  еще  большей
настойчивостью спросила Рита.



        "29"

   - Удовольствие, моя дорогая Сюзан, - голос Нгена пронзил  ее  насквозь,
заставив задрожать  всем  телом.  -  Я  победил,  ангел  мой!  -  радостно
засмеялся он. Она пыталась убежать, но  ноги  завязли  в  каком-то  липком
веществе.
   - УБИРАЙСЯ! - закричала она, чувствуя, как ужас обволакивает ее подобно
паутине, засасывает в себя и рождает в душе нечеловеческий вопль.
   - Но, дорогуша, я несу тебе удовольствие! - чувственно прошептал он,  и
ее тело начало отзываться.
   - Зачем  ты  сделал  это  со...  со  мной.  Я  ненавижу...  Ублюдок!  Я
ненавижу...  ненавижу  тебя...  ненавижу  себя!  -  ее  голос  сорвался  в
леденящий кровь крик,  пока  тьма  и  удовольствие  смыкались  вокруг  нее
навозной жижей унижения.  -  Я  НЕНАВИЖУ  СЕБЯ!  -  снова  завизжала  она,
выгибаясь, пытаясь вырваться, спастись  от  собственного  тела  и  памяти,
предававших ее.
   -  СЮЗАН!  -  голос  Джиоржа  пробился  сквозь  ужас.  -  Сюзан!  Ты  в
безопасности! Прошу тебя! ПРОСНИСЬ! ЭТО СОН!
   Она заморгала, вздрагивая и непроизвольно  дергаясь.  Ее  сопротивление
было сломлено,  и  она  закатилась  безудержными  рыданиями,  прерываемыми
приступами страха и безысходности.
   - Полно, - утешал Джиорж, поглаживая ее  длинные  блестящие  волосы.  -
Успокойся, Сюзан. Ты на "Пуле". Его здесь нет. Ты  со  мной,  под  защитой
этого большого корабля. Все кончилось.
   - Он всегда со мной, - всхлипнула она. - Я отгородилась от  Ганса...  и
Пятницы. Я могу отвергнуть боль, Джиорж. Могу отвергнуть вину.  Но  как  я
могу противостоять тому, что этот ублюдок сделал со мной?
   Его пальцы разгладили морщины у нее на лбу.
   - Возможно, специалист по психобработке мог бы что-нибудь сделать.
   - Н-нет! - закричала она срывающимся голосом, неистово замотав головой.
- Нет... никто не должен знать, что произошло со мной. Я... не  смогла  бы
этого вынести, Джиорж. Я бы у-умерла, если бы кто-нибудь узнал об этом.  Я
должна быть совершенной! Да, совершенной. Я должна быть сильной! Никто  не
должен знать... что он с-сломал меня!
   Ласковым, но в то же время твердым голосом Джиорж заметил:
   - Пятница все спрашивает о тебе. Каждый раз, когда я встречаюсь с  ним,
он мужественно скрывает свою обиду. Но когда мы разговоримся,  тревога  за
тебя пересиливает его гордость, и он спрашивает. Сюзан, он любит тебя.
   - Нет! - глухо прошептала она. - Он не может! Это невозможно. Ему нужен
кто-то другой, - ее глаза закрылись, и она зажала уши ладонями.
   Джиорж сочувственно кивнул.
   - Поспи, Сюзан. Сновидение не  вернется.  Я  обещаю.  Мне  нужно  пойти
проверить теплораспределительную систему. Они  уже  должны  закончить  ее.
Отдохни, друг мой.
   - Н-не оставляй меня!
   - Крепись, воин, - с укором сказал он, пряча тревогу, и вышел.
   Сюзан встала и зашла под душ. Вода на "Пуле" еще нормировалась; она  не
могла достаточно насладиться теплом. Одевшись, она  подошла  к  зеркалу  и
стояла перед ним, пока не взяла себя в руки, став  твердой  как  гранит  -
тщательно спрятав все эмоции. Мысленно  оцепенев,  она  вышла  из  люка  и
направилась в спортзал.
   В качестве ежедневного ритуала она сражалась с роботами, перекатываясь,
выкручиваясь,  нанося  удары,  лягаясь,  уклоняясь,   защищаясь,   пытаясь
прикончить машину.
   Она теперь сражалась на самом высоком уровне, научив  тело  реагировать
почти  автоматически.  Она  заставляла  себя  снова  и  снова   бросаться,
уклоняться и бить без промаха. Высоко  подпрыгнув,  она  сокрушила  голову
робота молниеносным ударом ногой и  повалила  его  на  маты  нокаутирующим
ударом в корпус.
   - Не думаю, что у меня получилось бы лучше, - голос Риты Сарса заставил
ее вздрогнуть.
   Под действием адреналина Сюзан прыжком встала на  ноги  и  согнулась  в
боевой стойке, готовая нанести удар.
   Рита отделилась от стены, где она незаметно наблюдала за боем.
   - Ты уже далеко не новичок  в  рукопашном  бою.  Возможно,  тебе  стоит
побороться за титул чемпиона корабля.
   - Он принадлежит тебе, - ответила  Сюзан  усталым  монотонным  голосом.
Сосредоточив все свои усилия, она превратила свое лицо в маску.
   - Это переходящий титул, - пожала плечами Рита.  -  Но,  конечно,  тебе
сначала придется отобрать его у меня.
   Сюзан сохраняла спокойствие. Кивнув, она направился в душ.
   Сарса преградила ей дорогу.
   - Знаешь, завтра мы приземляемся.
   Сюзан кивнула, ее сердце заколотилось, страх раскрыть себя нарастал.
   Взгляд Риты не отпускал ее.
   - Должна  сделать  тебе  комплимент,  тебе  блестяще  удается  избегать
Пятницу. Ты проявила блестящую сообразительность во многом... только не  в
обращении с самой собой.
   - Прошу прощения, майор, - ей удалось сказать это ровным голосом,  хотя
страх достиг высшей точки.
   - Боишься расколоться, Сюзан? - с любопытством  спросила  Рита.  -  Как
долго, по-твоему, тебе удастся продержаться?
   Сюзан еле сдержалась, чтобы не ответить. Ее челюсти сжались до боли.
   - Я видела голографические записи, сделанные Нгеном, - почти  прошипела
Рита. - Я знаю, через что ты прошла. Мне известно, как близко ты стоишь  к
тому, чтобы распасться на маленькие кусочки, которых будет уже не собрать.
   - Со мной все в порядке, - выговорила Сюзан,  выдавив  из  себя  слабую
улыбку. САРСА ЗНАЕТ! Ее бросило в жар. КТО ЕЩЕ  ЗНАЕТ?  ПЯТНИЦА?  ЖЕЛЕЗНЫЙ
ГЛАЗ? ЕЕ ЛЮДИ? Страх грозил снести стены в ее сознании. По ее лицу ручьями
стекал пот.
   - Конечно, - кивнула Рита. - И как  только  ты  убедишь  меня,  что  не
доведешь себя до безумия, я поверю в это.
   - Я полагаю, что  эти  голографии  доступны?  -  спросила  Сюзан  тихим
голосом. - Это хорошо. Я бы хотела  их  как-нибудь  посмотреть.  Нген  был
смешон, не правда ли?
   ОСТОРОЖНО! БУДЬ ВНИМАТЕЛЬНА. ДУМАЙ. ДЕРЖИ СЕБЯ В РУКАХ.  СЕЙЧАС  НЕЛЬЗЯ
СЛОМАТЬСЯ.
   Глаза Риты превратились в зеленый лед, и она медленно покачала головой.
   - Нет, Сюзан, это было не смешно. Я уничтожила записи. Видно, нажала не
ту кнопку - по неосторожности.
   - Жаль, - Сюзан сохраняла фасад, поддерживая его мысленными усилиями. -
Я думала, что психоинженеры захотят их иметь в своей картотеке  на  лиц  с
отклоняющимся поведением.
   - Сюзан, - в голосе Риты чувствовалась плохо прикрытая угроза.  -  Пока
что  ты  несешь  службу  с  определенными  ограничениями.  Тебе  запрещено
появляться в закрытых зонах. Ты должна находиться либо в столовой, либо  в
зонах отдыха.
   Она мысленно закричала.
   - Вам не кажется это излишним? - спросила она, слегка приподняв  бровь.
Собрав волю в кулак, она остановила дрожь.
   Рита бесстрастно посмотрела на нее.
   - Знаешь, я в жизни многое испытала, Сюзан. Поэтому я могу  безошибочно
распознать нервный срыв с первого взгляда. Я рассказывала тебе  про  моего
мужа. Он пытался возродиться к жизни. Затыкая пробоины - так же, как и ты.
У него так ничего и не получилось.
   Ты еще не совсем сломлена. У тебя сохранилось личностное  ядро.  Что-то
движет тобой, и ты держишься на плаву, латая пробоины своим мужеством.  Но
однажды заплаты не выдержат, и ты тоже. Ты не даешь мне помочь тебе, а мне
не нужен воин, способный победить кого угодно, кроме самого себя.
   Голос Риты смягчился.
   - Послушай, если захочешь просто прийти и поговорить,  ты  знаешь,  где
меня найти. Никаких вопросов и приставаний. Говори что хочешь,  и  я  буду
слушать.
   - Хорошо, майор, - Сюзан одарила ее ледяной улыбкой. - Ограничения меня
вполне устраивают. У меня есть, чем заняться  в  свободное  время,  -  она
отдала честь и направилась в душ. Рита мрачно смотрела ей вслед.
   В кабинке она упала, руки  дрожали  от  напряжения.  Почти  скуля,  она
заставила себя подняться и подставила свое разгоряченное тело под холодную
воду.  От  холода  застучали  зубы.  Ледяные   струи   подействовали   как
сильнодействующее средство, она собралась с мыслями.
   Почти! Стены прогибались и трещали под весом скорби о Гансе, вины перед
Пятницей, отвращения к самой себе. Воспоминания вот-вот готовы  похоронить
ее под обломками собственной личности. Сколько она еще продержится?
   СТОЛЬКО, СКОЛЬКО НАДО, соврала она себе.


   Яркий солнечный свет окрашивал землю  Мира  в  золотистые  тона.  Яркий
зеленый цвет растений стал желтеть, показывая, что  осень  не  за  горами.
Рита  сидела  согнувшись  под  наблюдательным  колпаком   ШТ-22,   который
пробивался сквозь эфемерную завесу облаков.
   Внизу  обозначились  серые  обломки  "Николая  Романана",   окруженного
убогими крытыми шкурами хижинами поселения пауков. Рита бросила взгляд  на
романанов, которые сгорали от  нетерпения,  и  по  их  глазам  можно  было
прочитать все, о чем они думали.  Некоторые  испытывали  облегчение.  Один
утирал слезы при виде родных мест. Другие  сопоставляли  раскинувшийся  на
многие мили мегаполис Сириуса с этим примитивным пейзажем.
   Как они  теперь  отнесутся  к  пыльным  тропам,  кучкам  испражнений  и
отходам, выбрасываемым на улицу на съедение хавестерам? Как они  отнесутся
к сальным свечам, кожаным бурдюкам для воды и костяным черпакам?  Как  они
отнесутся к тому, что для обогрева используются костры?
   НЕ ОКАЗАЛИ ЛИ МЫ РОМАНАНАМ МЕДВЕЖЬЮ УСЛУГУ ТЕМ, ЧТО ВЗЯЛИ ИХ К ЗВЕЗДАМ?
Там,  где  сейчас,  утопая  в  грязи,  пасся  скот,  скоро  будут  шнырять
воздухопланы. У подножия Медвежьих гор она заметила животное -  огромного,
двухвостого, похожего на  дракона  романанского  медведя,  который  хватал
добычу присосками и который часто служил для обряда  инициации  романанам,
желавшим доказать свою честь и мужественность.
   Женщина народа убежала, чтобы  стать  одним  из  самых  грозных  воинов
Паука. Примеру Сюзан захотят последовать другие женщины.  В  то  же  время
сирианских женщин насильно вводили в кланы - в абсолютно  чуждый  для  них
мир. Для многих эта попытка закончится неудачей; но их  идеи  проникнут  в
культуру Мира.
   Разразилась буря, поняла Рита. И заключалась она не только в  том,  что
варвары сокрушили сириан железным сапогом, но и в том, что назад вернулись
совсем другие воины-романаны. Перемены смерчем пронесутся по Миру, так  же
как до этого по Сириусу.
   Только пророки могли осмыслить это.
   Земля неслась им навстречу. Пилот совершил мягкую  посадку  и  отключил
системы. Романаны столпились вокруг, в то время как остальные ШТ  садились
на площадь рядом с обломками "Николая Романана".
   Когда спустились трапы, воины вырвались наружу могучим  потоком,  вопя,
стреляя в небо из надолго заброшенных ружей, потрясая над головой охапками
трофеев. Где-то зазвучал глухой ритм барабана, сопровождавший песни победы
и ликования.
   Рита добралась до люка и услышала:
   - Рыжий, Великий Трофеями!
   Они уже несли Джона Смита Железный Глаз на  руках,  его  лицо  выражало
веселое  изумление.  Рита  почувствовала,  как  ее  подхватили  и  понесли
радостные молодые люди.
   Сквозь толпу она рассмотрела, как  Сюзан  Смит  Андохар  спускалась  по
трапу, встречая менее восторженный прием, пока кто-то не разглядел, что ее
многоцветное одеяние состояло из человеческих волос.
   - Мантия из трофеев!  -  прокричал  кто-то,  и  Сюзан  тоже  подхватили
восторженные молодые люди.
   Это продолжалось весь день и всю ночь. Быков жарили на  открытом  огне,
обливая жиром. Виски текло  рекой.  Народ  охал  и  ахал  над  испуганными
сирианскими  женщинами  и  пораженными   молодыми   людьми,   уговорившими
романанов взять их с собой, чтобы стать воинами Паука.
   Воздухопланы, устройства связи, генераторы, все богатство Сириуса  было
выставлено  на  обозрение  перед  потрясенными   романанами,   пытавшимися
осознать все те чудеса, о  которых  им  с  горящими  глазами  рассказывали
воины. Старики и старухи качали головами и  недоверчиво  щурились,  слушая
рассказы о  домах,  упиравшихся  в  небо,  и  городах,  простиравшихся  до
горизонта.
   Но печальная сторона возвращения тоже чувствовалась. Риту  перекашивало
от вида молодых женщин, уходивших, покрыв голову покрывалом. Не иссякавший
поток людей отправлялся в горы верхом или на  повозках,  чтобы  помолиться
Пауку. Многие отрежут себе  фалангу  пальца  и  захоронят  ее  под  грудой
камней, и вместе с ней и свою скорбь по погибшим.
   Вместо традиционного выставления тел на  настил  выложили  личные  вещи
погибших. Половина  воинов,  покинувших  Мир,  уже  никогда  не  вернутся.
Количество личных вещей на подмостках было устрашающим. По просьбе Риты Ри
прислал вещи погибших мужчин и  женщин  Патруля.  Сама  Рита  положила  на
помост парадную форму Ганса.
   Она седлала своего мерина, когда ее  разыскал  С.Монтальдо,  планетолог
Директората.
   - Покататься?
   Она коротко обняла его.
   - Нет, просто голова идет кругом от всего  этого.  Хочу  уехать,  чтобы
подумать и помолиться. У меня не было времени заглянуть в себя. Мне  нужно
понять, что произошло и почему. Железный Глаз уже ускакал на своей  черной
кобыле. Я думаю, он хочет побыть один в лагере Гессали. Я же просто съезжу
на какое-то время к Пуповине и поговорю с  призраками.  Затем  найду  себе
вершину. Улажу все дела с Пауком.
   - Мы начали разработку торона, - он поморщился. - У  меня  есть  только
пара молодых людей, интересующихся горным делом. Остальные  приезжие.  Все
меняется, и я не могу получить помощи от романанов.
   -  Будут  еще,  -  Рита  подтянула  подпругу,  дождавшись,  пока  мерин
выдохнет. -  Сирианам  не  терпится  скорее  оправиться  и  наводнить  Мир
туристами.
   - Я думал, туризм потерял привлекательность.
   - Нельзя  молиться  на  вершине  Мира  с  голографического  монитора  в
Экрании, - пожала плечами она. - Сириане хотят иметь  своего  собственного
пророка - но еще больше хотят совершать паломничества сюда.
   - Это ужасно. Жаль, что здесь нет доктора Добра. Она могла  бы  с  этим
управиться, - он покачал головой.
   - Да, мне не хватает Дока, - мечтательно улыбнулась Рита. - Видно, Паук
не хотел, чтобы она была с нами. Взял ее себе. Должно быть, она  научилась
всему, что нужно, - она замолчала, глядя на  него  исподлобья.  -  А  что,
по