оторую  я
поклялся защищать. Там внизу были мужчины, женщины и дети. В истории может
остаться кто угодно  в  качестве  сподручного  Гитлера  или  Чингисхана...
только не Дэймен Ри!
   - Вы, тем не менее, могли  сдаться  и  отдать  это  в  другие  руки,  -
заметила Ариш.
   - Нет, - вздохнул Ри. - Видите ли, я тоже научился от них. Я узнал, что
человечество что-то потеряло за годы Директората; мы потеряли инициативу и
дерзость. Директорат подавляет любые  личные  достижения.  Конечно,  полно
рассказов о том, как тот или иной  гражданин  спас  тонущего  ребенка  или
затянул его обратно в пробоину в корпусе корабля, но мы никогда  не  знаем
их имен. Кто они?
   В  то  же  время  вы  помните  какие-нибудь  крупные  исследовательские
экспедиции на своем веку? Нет? Люди  больше  не  отправляются  к  звездам.
Только Патруль видит что-то, помимо станции или планеты, и с каждым  годом
нас становится все меньше и меньше! - он снова стукнул кулаком по столу.
   Ариш покачала головой.
   - Но есть порядок. У человечества  больше  нет  проблем  с  пиратством,
войнами или религией. Царит мир и безопасность! Не было...
   - За все надо платить, - согласился Ри. -  Я  не  считаю,  что  следует
платить такую цену. Равновесия, похоже, никогда не достичь. Я  не  говорю,
что нужно вернуться к хаосу Конфедерации, но  я  все-таки  хотел  бы  быть
уверен, что наблюдается прогресс. Я хотел бы увидеть композитора,  который
написал великое произведение. Или инженера,  построившего  более  надежный
реактор.
   -  Честолюбие  -  грех,  -  мрачно  произнесла  Майя,  повторяя   догму
Директората.
   -  Угу,  -  проворчал  Ри,  -  и  поэтому  честолюбие  привело  вас   к
командованию "Победой", - он с  интересом  посмотрел  на  нее.  -  Знаете,
остальное человечество считает нас динозаврами.
   - Кем бы мы ни были, нам нужно решить  определенные  проблемы,  -  Ариш
склонила голову и отпила глоток чая. - Каков статус наемников-романанов?
   - Они учатся. На самом деле, большинство из них всю жизнь участвовало в
ограниченной войне. Синхросон обучает их современным приемам ведения  боя,
и они  превосходят  в  меткости  стрельбы  из  бластера  большинство  моих
десантников - как только приучаются смотреть в прицел.
   -  Вы  знаете,  что  внештатный  личный  состав  является  серьезнейшим
нарушением устава Патруля, - Ариш разглядывала Ри прищуренными глазами.
   - Точно так же, как  и  отказ  подчиниться  приказу  Шейлы  о  передаче
командования, - Ри не повышал голоса. - Все дело в том,  что  для  Патруля
настали  новые  времена,  -  Ри  увидел,  как  ее  глаза  расширились   от
потрясения. Майя язвительно улыбалась своими тонкими бескровными губами.
   - О чем вы говорите? - неуверенно  спросила  Ариш.  -  Вы  что,  теперь
считаете себя выше закона?
   Ри засмеялся.
   - Закона? Какого закона, полковник? Я получил приказ  уничтожить  целую
планету коневодов и скотоводов по причине того, что их мудрецы  что-то  не
то видели. Как же быть с честью Патруля? Как быть с долгом,  полковник?  В
первый раз за всю историю Патруля мы стреляли друг в друга! Мы убили своих
товарищей. Наделали дыр в  кораблях  друг  друга  по  приказу  ГОЛОВАСТОГО
УРОДА! - гневно выпалил Ри.
   - НЕ СМЕЙТЕ называть директора уродом! - огрызнулась Ариш.
   - Как же ВЫ прикажете его называть? - вскипел Ри.
   -  ДОВОЛЬНО!  -  Майя  хлопнула  по  столу.  Она  повернулась  к   Ариш
Амаханандрас.  -  Вам  нужно  выслуживаться,  чтобы  сохранить  за   собой
командование, майор. Все эти дела с исполнением обязанностей полковника  -
всего лишь видимость, пока это не пройдет через Арктур. Учтите это!
   - Тяжело, должно быть, - Ри прищурился, глядя на Ариш. - Видите  ли,  я
уверен, что  после  того  как  мы  разберемся  с  Сириусом,  Скор  захочет
отстранить меня от командования. Я уверен, что вы думали о том, как бы  не
запятнать себя связью со мной. - Прямое попадание! Он видел  это  по  лицу
Ариш.
   - Ладно, - вздохнула Майя. - Мы пошлем ваших недовольных на "Братство".
Это позволит вести ремонтные  работы  по  графику  и  компенсирует  потери
личного состава. Когда мы сможем отправить наемников-романанов?
   - Когда они нужны вам?
   - Когда их подготовка будет  закончена?  -  Майя  развела  руками.  Она
посмотрела на воина в дверях. - Они выглядят...
   - Готовыми? - засмеялся  Ри.  -  Знаете,  чего,  стоит  быть  воином  в
обществе романанов? - он видел,  как  они  покачали  головами.  -  Мужчина
должен либо украсть лошадей у другого племени, либо взять трофей.
   - Что такое... трофей? - угрюмо спросила Ариш.
   Ри поднял палец и романан подошел. Дэймен  показал  на  волосы  на  его
одежде.
   - Вот это трофей.
   - Где он взял его? - спросила Майя, на вид нисколько не впечатлившись.
   - Он срезал его с головы человека, убитого им в бою, - всем своим видом
Ри выражал удовлетворение, когда его коллеги вздрогнули и выпучили  глаза.
- Видите, - продолжал Ри, - все, чему им надо научиться, это невесомость и
наши системы вооружений. Что же касается боевых действий - они  видели  их
больше, чем все ваши десантники вместе взятые.
   После того, как челнок переправил  командиров  на  их  корабли,  Дэймен
вернулся к себе немного отдохнуть. Ложась на койку, он взглянул  вверх  на
ружья романанов, повешенные им на стену. Все верно - они захотят  отобрать
у него командование после Сириуса, -  и  об  этом  дне  следовало  немного
подумать.



        "5"

   С крыши своей башни Нген Ван Чжоу мог видеть расстилавшуюся  перед  ним
столицу Сириуса Экранию. Он откинулся в кресле с  регулируемой  спинкой  и
затемнил светофильтры, чтобы яркий свет сирианского солнца и его  спутника
- белого карлика - не раздражал глаза.
   Ситуация на Сириусе, судя по всему, была под контролем. Тем  не  менее,
что, если случится что-то не то? Он теребил  спускавшуюся  до  плеч  копну
черных волос. Как бы хорошо ни шли  дела,  опытная  доковая  крыса  всегда
имеет нору, чтобы убежать. А у него была  скоростная  космояхта.  Ничто  в
этом секторе не сможет догнать его, если ему удастся взлететь с планеты.
   Вытянув длинные руки, он потягивал алкогольный цитрусовый напиток.  Его
информация была правильной. Восстание застало Патруль совершенно врасплох.
Ни один боевой корабль не сможет достичь Сириуса раньше, чем  через  шесть
месяцев. Ему тем временем нужно подгонять рабочих - а это  с  каждым  днем
требовало все большей изобретательности.
   ОНИ БОЛЬШЕ НЕ БЕСПОКОЯТСЯ. ОНИ НЕ ВИДЕЛИ ПАДАЮЩИХ  С  НЕБА  ДЕСАНТНИКОВ
ПАТРУЛЯ. СЛИШКОМ МНОГИЕ СТАЛИ  ПОЛАГАТЬ,  ЧТО  ОПАСНОСТЬ  МИНОВАЛА  -  ЧТО
ДИРЕКТОРАТ ИХ БОИТСЯ. ТАК КАК МНЕ ВНУШИТЬ ИМ СТРАХ? КАК ЗАСТАВИТЬ  СЛУШАТЬ
МЕНЯ?
   Нген нахмурился. Три события подтолкнули  его  Партию  независимости  к
преждевременному  восстанию.  Во-первых,   кончились   запасы   зерна,   а
Директорат ничем не помог. Во-вторых, анонимный жертвователь перечислил на
их счет полмиллиарда. И последнее, по порядку, но не по значению, это  то,
что Директорат был целиком занят романанами.
   Какая удача, что вся эта история с романанами оказалась неприятной  для
Скора Робинсона! Он еще сильнее  нахмурился.  Удача?  Он  провел  длинными
смуглыми пальцами по мокрому стеклу бокала, задним  числом  обдумывая  то,
что произошло. Анонимное пожертвование в полмиллиарда? Кто?
   Войдя в систему связи, Нген еще раз  прокрутил  нелегальное  сообщение,
присланное антропологом Литой Добра с Атлантиды. Как Директорат  допустил,
что все это вышло из-под контроля? Как они могли не предвидеть реакции  со
стороны  сириан?  Хуже  того,  его  агенты  сообщали,   что   беспокойство
охватывает все миры и  станции  Директората.  Возмущенные  люди  требовали
информации о романанах.
   - Пика? - вызвал он по системе связи.
   - Я здесь, Первый  гражданин,  -  измученное  лицо  Пика  появилось  на
экране.
   - По примеру Дэймена Ри, мы должны передать сообщение о нашей революции
на открытой частоте. Средства связи Директората в наших  руках.  Передайте
все, что у нас есть. Все речи, сцены с восторженными  людьми,  сбросившими
ярмо Директората.
   Пика слегка улыбнулся, его глаза на продолговатом лице сузились.
   - Да, конечно.  Это  заставит  покраснеть  от  злости  этих  головастых
болванов. - Он помолчал. - Почему мы раньше до этого не додумались?
   - Учимся, Пика, - задумчиво произнес Нген. - Сколько  еще  возможностей
было перед нами закрыто только потому, что мы считали их неосуществимыми?
   Пика облизнул губы.
   - Не имею представления... но я немедленно создам для этой цели рабочую
группу.
   - Отлично, - Нген отключился.
   Он заметил, что кусает губы - противное нервное расстройство.  Все  это
время он боролся с этой привычкой, развившейся у него еще с тех  пор,  как
он был уличным мальчишкой, жившим в грязных доках,  старавшимся  не  стать
жертвой голодной смерти, сутенеров, психообработки и преступных банд.
   Он снова вышел на связь. Появилось изображение Первого гражданина Леоны
Магилл.
   - Привет, - тихо сказал он. - Я тут думаю.
   Магилл смахнула черные волосы на плечо и скривила губы.
   - Неужели? - в ее чувственном контральто была насмешка.  Зеленые  глаза
задумчиво вглядывались в его черные.
   - Уже месяц прошел с тех пор, как мы уничтожили учреждения Директората.
За это время мы не получили никаких известий  от  нашего  богатого  друга.
Тебе не кажется это странным? По-моему, следовало ожидать, что он к  этому
времени предъявит пару требований. Такие  большие  деньги  просто  так  не
приходят - если это только не ловушка.
   - Мы думали об этом, когда был сделан вклад,  -  бесстрастно  напомнила
Магилл. - Мы знали, на что шли...
   - И все-таки решили  принять  деньги,  -  Нген  прищурился.  ТЫ  ВСЕГДА
КАЖЕШЬСЯ ХОЛОДНОЙ КАК ЛЕД. ЗНАЕШЬ ЛИ ТЫ, МОЯ ДОРОГАЯ, ЧТО С  МОИМ  ЗНАНИЕМ
АНАТОМИИ Я МОГУ РАСТОПИТЬ ТЕБЯ? ХОЧЕШЬ ТЫ ТОГО ИЛИ НЕТ.
   - И скажи мне, Нген, где бы революция была сейчас без этого? Откуда  бы
ни  пришли  эти  деньги,  думать  уже  поздно.  Мы  победили.   Результаты
говорят...
   - Знаю. Сделай мы что-нибудь по-другому... Ладно,  это  был  толчок,  в
котором мы нуждались. В то же время, следует быть очень  осторожными.  Чем
дольше мы остаемся в неведении  относительно  нашего  благодетеля,  тем  я
больше беспокоюсь.
   Она пожала плечами, дерзко вскинув голову и поблескивая глазами.
   -  Это  не  важно.  Я  как  раз  собиралась  вызвать  тебя.  Происходят
любопытные вещи. Один наш источник на Арктуре прислал интересные  новости.
Похоже  на  то,  что  Директорат  обучает   этих   варваров-романанов   на
десантников  Патруля,  -  она  рассмеялась,  обнажив  белые  зубы.  -   Ты
что-нибудь в этом понимаешь,  Нген?  Как  могут  романаны...  Ну  как,  ты
гордишься своей проницательностью. Так что же это может означать?
   А! А Я ЗНАЛ ЕЩЕ НЕДЕЛЮ НАЗАД!
   - Элементарно, Леона. Видишь  ли,  у  Директората  больше  нет  средств
справляться  с  беспорядками.  Они  прогнили   насквозь.   Им   приходится
задействовать варваров - наемников. Они без  посторонней  помощи  даже  не
могут подавить восстание на одной-единственной планете.
   Леона получила явно не тот ответ, которого ожидала. Он видел на ее лице
разочарование.
   - Нас это должно тревожить?
   - Они ездят на лошадях, Леона, любовь моя. Как могут неграмотные...
   - Я не ТВОЯ любовь! - ее правильные черты источали ледяной холод.
   Он иронически улыбнулся и склонил голову.
   - Прости меня за нетерпеливость.
   - Если до чего-нибудь додумаешься,  дай  мне  знать,  -  зеленые  глаза
оглядели его с плохо скрытым отвращением. Изящная ручка  разметала  густые
черные волосы по белому плечу.
   - Я полагаю, с "Хирам Лазар" нет проблем? - Нген переменил тему.
   - Твой Джиорж превосходно сработал с  чертежами.  Мы  установили  щиты.
Источник энергии для главных бластеров зависит от  того,  удастся  ли  нам
достать пару кристаллов торона. Мы не  можем  модифицировать  те,  которые
были сняты с GCI, спектры не подходят. Если только...
   - Торон будет  здесь  не  позже  чем  через  месяц.  Я  послал  Джиоржа
доставить его с "Гулага", как только он закончит дела на Границе.
   - Твоя частная  яхта?  Ты  хорошо  себе  заплатил,  я  полагаю,  -  она
презрительно фыркнула. - При наличии кристаллов... может быть, недели  две
до рабочего состояния. "Дастар" и "Хелк" точно так же отстают от  графика.
Если бы побольше гиперпроводников, мы...
   - Снимите с местных систем. Пожертвовать всем ради дела, знаешь  такое?
Что-нибудь еще у тебя на уме?
   - Нет. Ты выслушал все. Подумай о романанах, - сказала  она  ему  более
или менее вежливо.
   - А ты подумай о половине  миллиарда,  -  ответил  он.  Ее  изображение
растворилось.
   Чрезвычайно привлекательная женщина - то, как искусно она  пользовалась
властью, восхищало его.  Ну  разве  не  будет  удовольствием  сломать  ее?
Превратить  дух  соперничества  в  скулящее  подчинение?  Воистину,  любое
человеческое тело можно обратить против самого себя. Уж он смог  бы  найти
способ.
   Нген изменил наклон спинки своего кресла, приподняв ее, и  просматривая
отчет Литы Добра, запросил в системе информацию о романанах.
   Их старики могли видеть будущее? Ба! Невозможно! Кто-то дал волю своему
воображению. Он снова изучил голографии. Их кожа была темной, но не такой,
какая бывает у некоторых человеческих рас.  Одеты  в  одежды  из  кож,  не
особенно хорошо сшитые. Их вооружение составляли примитивные  однозарядные
ружья, калибром от восьми до десяти миллиметров. И наконец, каждый мужчина
носил длинный боевой нож, длиной около сорока сантиметров.
   Они вручную выковывали  свои  ружья  из  кусков  металла,  сдираемых  с
обломков "Николая Романана", и изготавливали  вполне  приличный  порох  на
нитратной основе. И это было верхом их технологических возможностей?  Судя
по отчету, у них вообще не было летательных аппаратов - не  говоря  уже  о
космических.
   Тем не менее Директорат готовил из них десантников? Нген  нахмурился  и
отпил из бокала - о котором он почти забыл после сеанса связи с Леоной.
   У него в голове мелькали параллели между Римом  пятого  века,  Советами
двадцать первого и Арпеджио конца 2460-го.
   Он глухо засмеялся. Значит,  политика  Директората,  наконец,  принесла
плоды, и на ветках оказалось одно гнилье. Директорат стоял на грани  хаоса
впервые за...
   Конечно! Скор Робинсон послал Партии независимости полмиллиарда. Он был
напуган романанами. Если бы он дал сирианам слегка отбиться  от  рук,  это
отвлекло бы внимание от Атлантиды. Только и романаны и  сириане  превзошли
все ожидания.
   Мысли - как холодный ветер - проносились в голове Нгена. Если  романаны
смогли преподнести сюрприз Скору Робинсону - этому головастому уроду, - то
им было намного легче сделать это с Нгеном Ван Чжоу, - у которого не  было
прямой мысленной связи с Gi-сетью.
   Он еще раз отпил из бокала, пытаясь избавиться от  посторонних  мыслей,
он старался нарисовать себе Директорат в его  целостности.  Он  представил
гигантское интерзвездное общество таким,  каким  оно  было,  -  скоплением
безликих  и  безымянных  существ.  Изнеженные,  закормленные,   одетые   и
направляемые ежедневно - они не имели неудовлетворенных желаний.
   А были еще ученые-разработчики. Они составляли другую часть  населения,
которая  летала  вокруг  на  своих   станциях,   не   замечая   остального
человечества. Они производили как раз достаточно для удовлетворения  своих
нужд - связанные с  остальным  человеческим  родом  только  субкосмической
трансдукцией. Они  обожествляли  простые  термоядерные  реакторы,  изучали
системы родства - и, большей частью, игнорировали жителей планет.
   Только случайно кто-то проявлял инициативу. Отклонения от нормы,  вроде
Нген Ван Чжоу, - который спасался от закона  и  психообработки,  способной
превратить его в счастливого,  приносящего  пользу  члена  общества.  Нген
познал честолюбие, страдания, дерзость и голод в  доках.  Ему  приходилось
соображать, чтобы выжить. Директорат не дал ему ничего, он  всего  добился
сам.
   А ТЕПЕРЬ Я ОТЫГРАЮСЬ ЗА ВСЕ!
   Он больше  всего  боялся,  что  Сириус  не  проявит  боевого  духа.  Он
вздохнул:
   - Ну вот - через месяц  после  начала  революции  -  мои  страхи  почти
подтвердились.  Поднятое  мной  восстание   затухает   на   глазах.   Если
Директорату приходится отправляться к романанам, чтобы найти  солдат,  мне
неоткуда черпать, кроме как из своего  мягкотелого  населения.  Как  можно
сделать солдата из избалованной овцы?
   Он  пристально  посмотрел  на   изображение   воина-романана,   которое
демонстрировал экран устройства связи.  Стройный,  подтянутый,  с  суровым
блеском в темных глазах. Такой тип не мог взрастить цивилизованный мир.
   Он не мог отвязаться от этой мысли. Да! Он усмехнулся про себя, додумав
это все до конца. Вот где ответ. Человеку, у которого все есть,  не  нужно
прилагать усилия. У романанов  не  было  ничего...  и  им  как-то  удалось
заставить Директорат отступить. Если моим сирианам будет нечего терять, не
станут ли и они силой, с которой придется считаться?
   -  Действительно,  -  прошептал  Нген,  оглядывая  знакомые   очертания
Экрании. - Народ мой, настало время познать цену жизни.  Да,  вы  поймете,
что такое страх. Я дам вам выбор. Жить ради меня - ИЛИ УМЕРЕТЬ!


   Честер Армихо Гарсиа научился иметь дело со временем. Человек не  стоял
перед ним. Наоборот, он пропускал его вокруг, над и через себя.
   Он читал работы безымянных физиков и понял, что они рассматривали время
как движение и пространство, хотя их  математические  доказательства  были
выше его понимания. Время - вне зависимости от искривленности пространства
- заполнило мир Честера -  стало  его  стихией.  На  первых  порах,  учась
обращаться со временем, он чуть не погубил себя, дойдя до  грани  безумия.
Смешение образов, звуков и ощущений из будущего закружило его  в  страшном
водовороте.
   Изначально он мечтал выращивать скот,  приобрести  приличную  репутацию
конокрада и произвести на свет много детей, чтобы качать их на  коленях  в
слепом обожании. Этому  пришел  конец,  когда  явился  пророк  и  приказал
Честеру следовать  за  ним  вместе  с  двоюродным  братом  Филипом  Смитом
Железный Глаз.
   Вначале казалось, что Филип был тем, кого искал  пророк.  Но,  в  конце
концов, - застыв от страха  -  он  оказался  недостаточно  сильным,  чтобы
принять видения. Искушение изменить свое будущее - чтобы избежать  боли  и
страданий - было слишком сильным.
   В то же время Честер начал видеть с большей ясностью;  как  будто  Паук
изменил свое решение  и  свое  изображение.  Под  опекой  стариков  Честер
учился.  Видения  разворачивались  в  его  сознании   из   серого   тумана
неведомого. Поначалу они были статичными, но по мере того, как его чувства
развивались и он научился принимать их, видения стали двигаться.  В  конце
концов, он начал видеть отчетливые действия с сопровождающими их звуком  и
другими ощущениями.
   Пророки всегда представлялись народу загадочными. Теперь  Честер  понял
почему. Чтобы сохранить рассудок, пророк должен был  покориться,  пассивно
дать времени приходить к  нему,  принимая  то,  что  будет  без  эмоций  и
заинтересованности. Он должен был отдать себя полностью, не  сопротивляясь
времени и судьбе. Он должен забыть себя, свою личность, себя  как  Честера
Армихо Гарсиа. Он должен был забыть свою  принадлежность  к  человечеству,
соединиться с Пауком и Вселенной.
   Теперь  он   кротко   улыбался   трем   чудовищным   образам,   которые
голографически предстали перед ним, сменяя друг друга. Блаженная улыбка на
его спокойном, плоском лице выражала  сочувствие  -  понимание  того,  что
значит быть человеком и геройски сражаться с кризисом, не предполагая, что
усилия тщетны. Улыбка не сходила с его губ, горько-радостная,  вроде  той,
какая бывает у родителя, наблюдающего за борьбой ребенка  с  неизбежностью
взросления.
   Лица перед н