ание.
     - Ты не любишь свое тело, - сказала она с упреком. -А это значит, ты не любишь себя. Так нельзя, родной мой.
     Он повернулся к ней. И медленно, с продуманной жестокостью к себе, стянул перчатку с левой руки.
     Квазиорганику должны были напылить завтра. А сейчас протез представал во всем неприкрытом бесстыдстве. Прутья полимерного каркаса, перевитые жгутами синтетических мышц. И так от кончиков пальцев до самого плеча. Самое унизительное - на ладони стоял штамп изготовителя. Точная копия символа над тумбочкой.
     - Как можно любить это? - спросил он.
     Ира опустилась на колени перед кроватью, передним. И прежде, чем он успел отдернуть свою новую руку (рефлексы еще пошаливали), переплела свои живые пальцы с его, холодными, углеплас-тиковыми. Нежно прижалась губами к тыльной стороне этого изделия медтехов. Там, где у человека располагается первый сустав большого пальца.
     - У нас есть всего один выход, - сказала она, улыбаясь сквозь слезы. - Я буду любить твое новое тело, А ты будешь любить меня,

***

     Этого ведь никогда не было, правда? Он лежал в больнице один. Кроме следователей Ордена, никто, даже Сергей, не приходил его навещать. Он не мог оставить Иру одну.
     Но сейчас Лейтенант больше не был в этом уверен. Разве наша память не может иногда лгать?
     Сергей:

***

     Бусы из рябины. Он закончил их вырезать, когда уже стемнело. Тихо прошел в ее комнату, постоял, слушая ровное дыхание. Нагнулся, осторожно застегивая их на тонкой шее.
     - Ав! - Ира укусила его за нос,
     Он отпрянул, она звонко засмеялась. Вскочила с кресла, повиснув у мужа на шее, заглядывая вплотную ему в глаза. У них всегда перехватывало дыхание в эту минуту.
     - Я думал, ты заснула со своей приставкой, - он обнял ее,проводя кончиками пальцев по спине. ?Когда ты так делаешь, мне хочется мурлыкать, -говорила Ирина. - Ты будишь во мне кошку?. -Не хотел тебя будить.
     - А я и заснула. Диск кончился, - она укусила Сергея за ухо. - Но ты так громко топал и скрипел в коридоре, что я проснулась. А что это у меня на шее?
     ?Тринадцать рябиновых бусин?, - хотел сказали, он, но из пересохшего горла вырвалось:
     - Я тебя люблю.
     Ира подняла брови в притворном удивлении. А ее руки уже расстегивали его рубашку, вытаскивая ее из-за ремня брюк. Она закатила на себе пижаму и прижалась животом к животу Сергея. Потерлась о него медленно, волнообразно.
     - Говори еще, - потребовала она.
     - Я люблю тебя.
     - Еще.
     - Люблю.
     - Еще, -она опустила рубашку ему на локти, целуя ключицы, грудь, соски.
     Он сжал зубы. Из низа живота рвалось животное яростное урчание. Потянулся к ней, она уже голая, гибкая, встала коленями на кресло, оглядываясь на него через плечо. Теперь пришла ее очередь шептать, вскрикивать и рвать ногтями в клочья ветхую обивку.
     Ночь бродила за окном и стряхивала с веток живую влагу. Редкую, как слезы счастья на ресницах.

***

     Невидимая волна катилась по коридору, захлестывая каждого на своем пути.

     Даша:

     Он обернулся, и она успела прочесть по его губам: ?Я скоро вернусь, любимая?. Или он сказал это вслух?

     Икари:

     Это было давно и не с ним, но было. Не может же чужая, заемная память лгать?
     Им было шестнадцать. Они были ласковы и жестоки друге
     другом, как можно, только если ты веришь в любовь, клятвы и собственное бессмертие.
     Однажды он больно обидел ее, и она ушла купаться в Залив. Он приходил каждую ночь на берег и ждал ее возвращения.
     Кишат в морской траве
     Прозрачные мальки... Поймаешь -
     Растают без следа.
     Как-то ему показалось, что она плывет к нему. Но это треугольный плавник акулы резал серебряную лунную шаль.

***

     Волна катилась дальше, выплескиваясь из коридора, из подвалов черной пирамиды ?Неотеха? дальше, в Город.
     Лежащий без сознания хакер по имени Антон и его невольный коллега Харуки Мураками вспоминали женщин, которых не существовало. Одна из них жила в Виртуальной Реальности и в клетках персонального базиса. Вторая - в вымышленном мире, записанном на индивидуальный мнемософт.
     Какое это сейчас имело значение?
     Где-то в Ядре серый, с рыжими подпалинами метаволк повалил бармена по имени Клик и собрался перегрызть ему глотку. Но вдруг передумал и влажно лизнул его в лицо.
     Перескочив стойку, он потрусил на улицу, где бурлила его Стая. Смолк направлявший ее Голос, заглушенный новой пульсацией нежности и счастья.
     Стая собиралась обратно в Степь.
     Ошеломленный Клик смотрел вслед уходящим волкам, стоя на пороге своего разгромленного бара. Вокруг собирались уцелевшие люди. Молча, не зная пока, что говорить.

***

     Но в Городе были двое, кого не затронули происходящие перемены.
     Зверю, который овладел первым, Любовь была не нужна.
     У второго была еще более серьезная причина. Человеческое тело, служившее ему якорем в этом мире, было уничтожено.
     Аркадий Волох поднял корчащегося Тэньши, глубоко насаженного на давний подарок Оракула. ?Крюк для ангелов?. Оружие, созданное в Мулътиверсуме и неведомым образом попавшее в реальность. Как и гвозди для ?стигматов?. То, переднем пасовала неуязвимость ?одержимых?.
     - Больно? - прошипел Волох, встряхивая ?падшего?, чтобы острие крюка глубже погрузилось в его сердце. - Больно тебе подыхать?
     ?Жить больнее?, - мог бы сказать Тэньши, беглый ангел, когда-то бывший хакером по имени Электрическая Крыса. Но не стал. Его убийца не понял бы, что он имеет в виду.
     Удивительные глаза ?одержимого? закрылись. Его крылатая тень вспыхнула по краям зеленым огнем, сожравшим ее без остатка.
     - Мне надо идти, - сказал в эту секунду Глеб.
     И, не дожидаясь, пока грезящие Дарья и Сергей его поймут, шагнул в сторону Лабиринта.
     Кто-то схватил его за титановый налокотник. Икари. - Тебе понадобится проводник, - сказал он, - Лабиринт может тебя убить.
     Шлепая босыми ногами, он пошел впереди Глеба. В темноте. Рыцарь включил фары ?доспеха?, чтобы освещать ему путь. И удивленно подумал: ?А как он вообще видит без своей приставки??

***

     Пардус бросил окончательно почерневший и оплавившийся крюк. Он ему больше не понадобится. Осталось спуститься вниз и дождаться всю компанию у выхода в Лабиринт. Полковник не сомневался, что они во главе с Владом шастали к Двери.
     Первыми прикончить молодого эколога с его и так полудохлой бабой. И тамплиера, чтобы не мешался под ногами. Остается приятный выбор между японцем и бывшим хозяином ?Неотеха?,
     Нет, все-таки Влада надо оставить в живых до того момента, как Дарья расстанется с эмбрионом ?гостя?. И вот тогда... Волох сладко зажмурился. Картины, встававшие перед его глазами, все как одна были подернуты густым багрянцем. Ему казалось, что он уже слышит мольбы Светлова-младшего о пощаде.
     Кабина лифта остановилась. Погасла голографическая панель с кнопками, Погас верхний свет. Пардус ударил кулаком по стене. Черт возьми, да он разломает этот сраный лифт и доберется до места по стволу шахты!
     Шахты? Волох прислушался, и его броня вместе с ним. Снизу доносился равномерный стрекот и звуки ударов. Ближе, ближе...
     Пучок игл, выпущенных из залпового игольника, прошил пол кабины, разрывая биоброню и укрытое ею тело. Пардус завыл. Не от боли, которую он не чувствовал, а в ярости от собственного просчета.
     Рука Глеба, поднявшегося снизу на винте ?Дедала? (кое-где ему пришлось поупираться конечностями), проломила изрешеченный пол. И сжалась на щиколотке Пардуса.
     Если бы у полковника осталось хоть немного кислоты, Глебу пришлось бы туго. Ее достаточно было вылить ему на голову. Но и без кислоты биокостюм Волоха оставался очень опасен.
     Гибкий пучок стволов-хоботов уставился в пол, с высокой скоростью выплевывая взрывчатые споры. На такой маленькой дистанции они могли серьезно повредить ?доспех?. Глеб счел за лучшее отпустить Аркадия и переместиться вниз. Там, упершись в стенки шахты, он обстрелял лифт последними ракетами из ?Дедала?.
     На рыцаря посыпались осколки пустой кабины. Пардус успел разломать створки двери и выбраться на этаж. Глеб последовал за ним.
     И здесь он лишился преимуществ неожиданного нападения. Просторное светлое фойе, одна из стен которого представляла собой огромное окно, было пустым. Или казалось таким. В белый простор и тишину вкралось смутное движение, чей-то быстрый силуэт.
     Болезнь бронекостюма сделала маскировку Пардуса небезупречной. Глеб вскинул руку с боевой приставкой, выстрелил из огнемета широкой струей. Жидкий огонь обрисовал фигуру с раскинутыми, жадно шевелящимися щупальцами. Одно из них, корчась от жара, прилипло к приставке и выдернуло ее из паза на рукаве.
     Глеб упер в живот Пардуса игольник, дал спусковой импульс. Его барабанные перепонки резанул зуммер. Осечка! Индукционный порт оружия оказался поврежден. Оно не воспринимало больше командные сигналы. Вот преимущество ударных спусковых механизмов!
     Они застыли, вцепившись друг в друга. Сила против силы, биоброня против ?скорлупы? тамплиера. На один момент воцарилось равновесие.
     Но тут левое колено все-таки подвело Глеба. Он рухнул на подвернувшуюся ногу. Пардус, удерживая его руки, обрушил Глебу на голову удары сплетенных щупальцев. Оттолкнув оглушенного рыцаря от себя, выстрелил в него несколькими роговыми лезвиями, пригвоздив к полу.

***

     Глеб не чувствовал, как Аркадий по кускам сдирал с него ?доспех?. Хотя насильственное расторжение контакта с нейропор-тами - это более чем неприятный процесс.
     В его измочаленном теле накопилось чересчур много боли. Совершенно неважно, станет ли ее больше или останется столько же.
     Поэтому он отключил ее совсем.
     Он лежал на полу в позе зародыша. Встать бы не получилось, метательные лезвия Волоха повредили сухожилия. Двигая одними зрачками, Глеб следил, как Пардус выбрасывает разобранный ?доспех? в окно.
     Огромное стекло треснуло. Его нижняя половина вылетела сверкающей пылью наружу. С секундной задержкой рухнула верхняя часть, нависшая гильотиной.
     Глеб представил высоту, с которой будет падать его несчастная ?скорлупа?. И подумал, что, не дай бог, кто-то окажется внизу.
     Его оторвало от пола и подняло высоко в воздух. Под собой, сквозь прозрачную пленку биоброни, Глеб увидел хорошо знакомое, но однажды забытое лицо.
     Кожу полковника Волоха, бывшего начальника службы безопасности Проекта, покрывали изъяны и наросты. Его левое веко и нижняя губа были похожи на разросшиеся кораллы. Волосы на голове лезли клочьями, обнажая шелушащиеся складки кожи.
     Глеб не удержался от комплимента:
     - Хорошо выглядишь, полковник.
     Волох промычал в ответ что-то неразборчивое. Его полуразрушенный мозг нелегко было подвигнуть на обмен колкостями. Без труда удерживая Глеба на весу, он прошествовал с ним к выбитому окну. Обвитый щупальцами рыцарь повис над немыслимой пропастью Небес,
     - Смотри, - Аркадий продемонстрировал ему широкий браслет из нержавеющей стали. - Это твоя цацка. Нашли вместе с рукой. Рука у тебя новая, я смотрю. А браслета-то нет! - Волох безумно хихикнул, - Хочется, наверное, узнать, как тебя зовут, Лейтенант?
     Снова хихикнув, он с размаху кинул браслет вниз. Глеб, теперь уже навсегда Глеб, проводил взглядом тусклую металлическую искру. Вот так будет падать и он. Интересно, как долго?
     Но Волох медлил отправлять его вслед за браслетом, Колебался. Он не так представлял себе победу.
     - Ты сейчас сдохнешь, - выдавил Аркадий. - Я знаю, - устало сказал Глеб. - А ты...
     Он хотел сказать: ?Ненадолго от меня отстанешь?. Но, глянув за спину Волоха, осекся. И Пардус, проследив направление его взгляда, обернулся тоже.
     Он проделал долгий путь. Добраться отсюда из Ядра было непросто. Но им двигало несгибаемое намерение - последняя воля его хозяина и создателя. Отомстить своему убийце.
     Ловчий вестник Оракула, виртуальный волк по кличке Охотник. Удивительное существо - поисковый автомат ?Доберман? и остатки киборга ?Троица?, одержимые духом-программой. Он пришел в пирамиду ?Неотеха?, чтобы совершить эту месть.
     От цели его отделял десяток метров. Сущий пустяк для того, кто пересек весь Город в поисках одного-единственного человека.
     Шестым чувством Аркадий Волох и Глеб одновременно поняли, кто перед ними. И среагировали каждый по-своему.
     Пардус вытянул в сторону Охотника стволы спорового пулемета. Открыл огонь. Его щупальца на теле Глеба расплелись. Он попытался сбросить рыцаря вниз. Но тот успел в рывке намертво вцепиться в складки псевдоплоти. Остатки энергии ушли на самоубийственный форсаж.
     Огромный степной метаволк ринулся вперед. Через его расплывающиеся очертания проступала материальная основа, похожая на абстрактную скульптуру.
     Охотник прыгнул.
     Аркадий Волох завизжал. Глеб закрыл глаза и на обратной стороне век увидел ее лицо. Ласковое и вместе с тем серьезное. Таким он запомнил его навсегда.

***

     - Когда Сережка очень болел, он спрашивал меня: ?Ира, если я умру, то мы же встретимся? В аду или в раю??
     - А что ты ему ответила?
     - Я сказала, что не попаду ни туда, ни туда. Что буду лететь, лететь, долго-долго.
     - А я?
     Она взглянула на него очень серьезно и нащупала его ладонь.
     - Мы будем держаться за руки, - сказала она, сильно сжимая его пальцы. - И лететь вместе. Или падать. Все равно. Ты и я. Мы.

***

     ?До встречи?, - прошептал он.
     Взрывчатое нутро ?Добермана? сдетонировало, еще когда Охотник был в прыжке. Ударная волна выбросила Пардуса и Глеба из здания.
     Уже в воздухе их настиг огонь.

***

     Янтарная Дверь забурлила, и из нее лицом вперед выпал Влад. Даша бросилась к нему. Судя по ругани, которой сопровождалось его падение на пол, он был жив и в сознании. У него даже нашлись силы ответить на Дашины поцелуи.
     А Сергей все прислушивался, силясь уловить звуки дыхания Иры. Не веря, наклонился и приложил ухо к ее неподвижной груди. Тишина.
     ?Нет?, - подумал он.
     - Нет! -уже вслух. - Нет!!! -закричал он,
     И, как будто его отрицание несло в себе силу, Ира выгнулась на полу. Ее веки мелко задрожали, дыхание стало частым и неровным.
     Ее муж, стоя на коленях, протянул к ней руки. Он пытался что-то сказать, но из его рта вырывались лишь обрывки звуков.
     Губы Ирины шевельнулись. Она шептала чье-то имя, повторяя его раз за разом. Ее ладони сжались, ловя ускользающий воз-дух.
     - Я здесь, - Сережа наклонился над ней. - Я здесь, милая.
     Глаза его жены раскрылись.
     - Сережа! - обхватив его за шею, она разрыдалась, дрожа всем телом. И чем сильнее он прижимал ее к себе, гладя по волосам, тем сильнее она плакала.
     - Ну что ты, - повторял Сергей, - что ты. Теперь все будет в порядке. Все будет хорошо,
     И все действительно было хорошо.

COUNT ZERO

     - Привет, Трактор, - сказал молодой парень в ярко-красном пальто, подсаживаясь за стойку в баре ?Колеса?. -Мне как обычно.
     Он приходил сюда всего четыре дня. Но Бобус Трактор, здешний бессменный заправила, уже выучил его лицо, имя и вкус, Благо все три пункта запоминались на раз.
     - Привет, Во-3, - сказал он,
     Минута колдовства с бутылками. И перед гостем металлический стакан, изготовленный из гильзы зенитного пулемета.
     - Твой ?Нефтяной шейк?. Тебе зажечь?
     - Не надо, я сам, - как обычно ответил Во и вынул из кармана тонкую металлическую трубку.
     Трактор сразу подметил, что у пацана всегда с собой ?дьявольские спички?. Одноразовые химические зажигалки, которые лихие степные ребята суют врагам в топливные баки.
     Коктейль, основным компонентом которого был неразбавленный спирт, полыхнул, как маленькая нефтяная вышка. Под восхищенными взглядами дежурных ?наездниц? Во хлопнул пойло залпом, опалив брови.
     Трактор уважительно стукнул ладонью по стойке.
     - Во дает, Во! - произнес он свой новый каламбур и широко ухмыльнулся. - Вторая за счет заведения.
     Во кивнул, украдкой отдуваясь. По мере того как питавший к нему все большее расположение Бобус все меньше разбавлял компоненты водой из виртуозно припрятанного в рукаве шланга, коктейли становились все убойней. А за один присест полагалось выпивать не меньше трех. Иначе не будут уважать.
     Похлопав ладонью по зевающему рту, Во-3 украдкой заглотнул спасительную капсулу ?регулятора?. И в какой уже раз подумал, что быть наемным охотником значительно проще. Ведь после третьего коктейля еще полагается самому вести кар! Слабаков, уезжающих на такси или автоводиле, в ?Колеса? следующий раз не пустят и на порог.
     Выждав положенную пару минут, Во-3 задал свой обычный вопрос:
     - Есть новости, Трактор?
     Бобус замялся, прежде чем ответить. Парень ему нравился, и лишний раз огорчать его не хотелось. Но что ты будешь делать, если по-другому не получается?
     - Слушай, - он понизил голос. - Ты с Артаком-Метисом говорил вчера?
     - С Облезлым, что ли? - неосторожно громко переспросил Во.
     Бармен огляделся. Новое прозвище, хоть и справедливое, Артаку не нравилось. А в это время здесь могли пастись его дружки.
     - Говорил. Без толку. Он про Степь и слышать не хочет. Говорит, что собирается в Городе осесть. Я его спрашиваю - таксистом работать будешь? Так он даже не обиделся. Говорит, почему и не таксистом?
     - Укатали сивку крутые горки, - покачал головой Трактор. - Раньше бы он тебе за таксиста... - бармен осекся. Глаза Во нехорошо блеснули.
     - Что он мне? Раньше, сейчас... что? - спросил он сквозь зубы. - Дешевка твой Артак. Ссыкло. ?Упыри там?, -говорит. Нет, ты слышал? - Во без фокусов с огнем приложился к своему ?Шейку?. - Я ему говорю, давай железо возьмем, ?колеса?, дело замутим. Выйдем в Зону, на большак, я там коны знаю. ?Дырок? поднимем немерено. А он мне -упыри, упыри. Видел я тех упырей, их у нас еще ?кротами? называли.
     - Не так ты их видел, как Артак. Ты еще молодой, Во, - как можно мягче сказал Трактор. - Не знаешь, что в Степи до тебя творилось. И что сейчас творится, тоже не знаешь.
     - А что там творится? - Во-3 сумрачно глядел в стакан-гильзу, болтая в нем остатки коктейля.
     - Ничего хорошего. Целые Семьи утаскивают в Родильню - это место такое, где из людей ?кротов? делают. Упырей, значит. Хозяева Грязи подняли цены на ?кровь?, а потом вовсе прекратили торговлю. Говорят, что у них был договор с Городом на поставку энергии и продуктов. А теперь им шиш обломился со всеми этими делами. Так что скоро, помяни слово старого Бобуса, тряхнут они нас своими ?трезубцами?, ой тряхнут!
     - Сговорились вы, что ли? - жалобно сказал Во-3. - Что мне - самому теперь в Зону идти?
     Трактор молча отвернулся и с преувеличенной тщательностью занялся стаканами. Ну как этому сосунку объяснить, что такое Подземный Ужас? Не поймет ведь. А люди тем временем бегут из Степи в Город. Бегут и бегут. После этого Прорыва повалили вообще, как никогда. Ему, Бобусу, от этого лучше. Дела идут в гору. Но как подумаешь о том, что там, за Форсизом, мороз по коже. Раньше звери, теперь эта дрянь. Жуть!
     Трактор вздохнул и нацедил себе для успокоения пятьдесят граммов. А когда выпил, долго ругался про себя. Условный рефлекс, так его растак, - больше чем наполовину разбавил спиртягу водой из шланга в рукаве.

***

     Он встал на колени и смахнул ладонью пепел с чудом уцелевшей таблички. ?Я посадил это дерево и построил этот дом. Надеюсь, когда-нибудь мой сын придет сюда, чтобы продолжать мое дело?.
     - Я пришел, - тихо сказал он. - И с чего мне начинать, отец?
     На пепелище уцелели всего несколько деревьев. Вокруг каждого из них уже суетились друиды. Владимир нашел их главного, пожилого и степенного мужика по кличке Садовник.
     - Что вам нужно? - спросил он, представившись. - Деньги? Люди? Оборудование? Вы можете называть любые цифры.
     Садовник внимательно рассматривал его, трогая свежий треугольный шрам на щеке. Такой мог оставить удар сапогом или прикладом.
     - Нам нужен покой, - тихо, но очень т