чный номер-код, После мистического звонка Икари больше нет оснований безоглядно доверять этому способу связи. Но операция готовилась в спешке, и альтернатива не была предусмотрена. Виновные уже понесли наказание, а что толку?
     В трубке длинные гудки, щелчок. Соединение. И звук приглушенного дыхания.
     - Переход ко второй фазе, - говорит полковник Службы Федерального Контроля Аркадий Волох. - Птички вылетели из гнезда.

***

     Вертолет, уносящий в бронированном чреве Дашу и трех ее телохранителей, оторвался от крыши ?Неотеха?. Его цель - особняк Владимира Белуги.
     Хозяин ?Неотеха?, вертолета, особняка и, без преувеличения, трети всего этого никчемного Города смотрел ему вслед. Касаясь пальцами губ, на которых остывал долгий прощальный поцелуй.
     Эта девушка тоже принадлежала ему, как и все остальное. Но остальное не давало самому Белуге временами чувствовать свою зависимость. Он так до сих пор и не понял, нравится ему это или нет.
     Однако зависимость - это в любом случае слабость.
     А свои слабости надо тщательно скрывать. Лучше всего под надежным замком, в самом безопасном месте на всех Небесах. Иначе кто-то может использовать их против тебя.
     Владимир боялся признаться себе, что он волнуется за Дашу и хочет охранить ее от беды. Это означало, что в решающий момент он будет думать не только о себе. Что могло закончиться его поражением.
     Пардус. Внушающая беспокойство неприметность, где бы он ни стоял, казалось, что он подсматривает из-за плеча.
     ?Отец доверял ему, - думал Владимир, глядя на Волоха из кабины вертолета. - И говорил мне, что я тоже должен всегда полагаться на Аркадия. Но вот что удивительно... Я помню, что он мне это говорил, но не помню, когда и при каких обстоятельствах?.
     - Все в порядке, Владимир Георгиевич? - спросил Волох. - Я сделал все, как вы просили.
     - Да, все прекрасно, Аркадий, Кстати, совсем забыл вам предложить - не хотите слетать со мной? Постреляем волков.
     - Не уверен, что это хорошая идея, - покачал головой начальник службы внешней безопасности. - У меня много дел, особенно в связи с этими беспорядками.
     - Да, беспорядки, - кивнул Белуга. - Ну, будем надеяться, что это нас не коснется. Если что, я буду на связи. Держите меня в курсе.
     - Обязательно, Владимир Георгиевич. Удачной охоты.
     - И вам, Аркадий, - усмехнулся Белуга.
     Дверь вертолета захлопнулась, и винт набрал обороты. Четырехместный ?ермолов? оторвался от зеркально гладкой площадки и взмыл в Небеса. Вслед за ним устремилась машина сопровождения, отягощенная дополнительным боекомплектом и парой привязных зондов типа ?Гермес?. Королевский, мать его, эскорт.
     Волох провожал улетающий вертолет Белуги пристальным взглядом, пока тот не пробил климатический купол и не скрылся из вида. Пардус остро сожалел, что не доведется придушить поганца своими руками. Но он не соврал, у него и правда было полно дел. Так что эту приятную обязанность пришлось перепоручить надежным людям.
     - Курс на Степь, - приказал Белуга.
     Пилот неразборчиво буркнул ?есть? и увеличил скорость.
     Белуга покосился на двоих сопровождающих, похожих, как близнецы, в своих одинаковых костюмах. Только лицо второго ?близнеца? было ему совершенно незнакомо. Новичок? А, плевать.
     - Бабах, - сказал директор ?Неотеха?, наводя ?тигр? на нового телохранителя.
     Тот вежливо улыбнулся. Барин изволят шутить. Ай, смешно! Ничего, сегодня придет и наш черед.
     На горизонте огромной бело-желтой скатертью разворачивалась Степь. Они вошли в летное пространство Форсиза.

***

     Аркадий Волох достал из кармана изящный старинный хронометр-?луковицу?. Щелкнул кнопкой секундомера. Обвел взглядом шесть фигурок часовых, кажущихся потерянно маленькими на огромном пространстве крыши. И кивнул самому себе. Он по праву гордился системой безопасности корпорации, которую создал.
     И которую собирался разрушить.
     Крошечный одноразовый передатчик, вмонтированный в хронометр, послал в пространство единственный импульс. Этот импульс был уловлен, расшифрован и принят к исполнению.
     Цилиндрическая кабина лифта с огромной скоростью падала вниз. Спокойное лицо Пардуса отражалось в вогнутом зеркале стен.
     - Центральный пульт Климат-Контроля, - сказал он, обращаясь к своему отражению.
     - Доступ к указанному месту назначения ограничен, - отозвался лифт. - Приготовьтесь к процедуре идентификации личного кода.
     Зеркальная стена вздулась дырчатым бугром. Из него брызнул сноп красных лучей, ощупавших лицо Пардуса и сконцентрировавшихся в его левой глазнице.
     - Аркадий Волох, ваш доступ подтвержден, - сообщил лифт, меняя направление движения на горизонтальное. - Приготовьтесь к прибытию.
     С мелодичным звоном передняя стенка цилиндра скользнула в сторону. За ней был узкий коридор, упирающийся в бронированную дверь.
     - Центр управления микроклиматом. Добро пожаловать. Плита, способная удержать звено бойцов в штурмовой броне, медленно поворачивалась вокруг своей оси. Перед начальником внешней безопасности открывался вход в святая святых безопасности внутренней.
     Аркадий Волох не спеша доставал из карманов керамические детали размером от авторучки до школьного пенала. И соединял их между собой по известной ему схеме. В звуке вращающих дверь моторов тонуло его сосредоточенное дыхание и тихие щелчки, сопровождавшие постановку на место очередной детали.
     - Доброе утро, - сказал ему молодой охранник, дожидающийся по ту сторону двери. - А мы не ждали...
     Ударом ладони Пардус загнал на место последний элемент - тонкую обойму с токсичными зарядами.
     - Доброе утро, - вежливо ответил он, стреляя в удивленное лицо охранника из несерийного сборного иглоавтомата.
     И, переступив через бьющееся в агонии тело, шагнул в помещение Центра.

***

     На биолокаторе замерцали сотни точек, сливающихся в однородную массу. Запищав, он потребовал или снизить нагрузку, или отключить его ко всем чертям.
     - Вижу Стаю, - сообщил пилот.
     - Начинай заход, Павел, - нетерпеливо отозвался Владимир. Его руки нервно сжимали приклад ?тигра?. - Выбери для начала маленькую группу.
     - А это не будет опасно? - спросил голос пилота в наушнике. Он всегда задавал один и тот же вопрос.
     - Все будет как обычно, - сказал Белуга. - Заходим, отстреливаем, сбрасываем ?крикуна?, чтобы пугнуть остальных. Опускаемся, забираем тушки на борт. Эй, не в первый же раз. Давай, пошел!
     Пилот обернулся и сквозь прозрачную перегородку, отделявшую его от пассажирского отсека, показал выставленный вверх большой палец. Вертолет лег на бок, закладывая широкий вираж.
     Внизу по прикрытой тающим снегом земле бежали степные волки.

***

     Закончив свою работу в Центре, Волох посмотрел на хронометр. Пока все шло по графику, даже с опережением, Он бросил в угол разряженный иглоавтомат и сел в кресло у пульта, вытолкнув из него скорчившееся тело оператора. У него было секунд сорок, чтобы передохнуть.
     На сорок второй секунде раздался тревожный сигнал, и на пульте зажглась лампочка. Неизвестный объект пересек границу микроклиматического купола, и это было зарегистрировано датчиками. За ним еще один. Лампочки загорались, пока их не стало девять. Да, теперь все. Больше ?нетопырей?, не считая того, что сейчас стоял в ангаре особняка Белуги, не существовало в природе.
     Но и девяти было достаточно.

***

     Дежурство на посту удаленного наблюдения - одна из самых необременительных обязанностей во всей системе внутренней безопасности ТПК ?Неотех?. Крутись себе в кресле, потягивай безалкогольное пиво, трави анекдоты с напарником и переключайся между сотнями камер, раскиданных по всему зданию и подключенных прямо к твоим зрительным нервам. Не работа, а сплошной отпуск.
     Есть, конечно, любители опасной романтики со стрельбой и беготней в силовых ?доспехах?, но они пусть идут в СФО или в Орден. Или еще куда-нибудь подальше. А здесь у нас все мирно, тихо и успокоительно горят зеленым ?индикаторы жизни? сотрудников внешней охраны. Значит, можно откинуть спинку кресла и достать из холодильника еще бутылочку...
     Рука так и не дотянулась до прохладной дверцы. Один из огоньков мигнул и загорелся красным. Да ну? Может, сбой? Барахлит вживленный маячок у охранника?
     Как-то незаметно красных огоньков стало два. Они ярко и ровно светились посреди панели, относящейся к постам на крыше здания. Ану-ка, посмотрим, что там творится.
     Прикрепленные к вискам нейроэлементы плеснули в мозг наблюдателя голубым небом, прозрачной пленкой климатического купола, а потом его, как дубиной, ударила темнота. Камеры отказали. Он вновь сидел в своем кресле, уставившись в пульт и не понимая, что происходит, Где-то в районе затылка билась мысль, что пора бы объявить тревогу.
     - Эй? - сказал его напарник. - Что такое?
     Светящийся потолок над их головой мигнул и погас.
     В остановившемся лифте Аркадий Волох удовлетворенно кивнул, глядя на люминесцирующий циферблат хронометра. Веерное отключение в 11.22. Как и было спланировано. Сейчас заработают дублирующие генераторы... два, три... да.
     В кабине зажегся свет, разошлись аварийные блокираторы, и она заскользила дальше по магнитной шахте.
     - Приношу свои извинения за незапланированную остановку, - сказал голос сервисного автомата. - Приготовьтесь к прибытию на пост удаленного наблюдения.

***

     Стоявший у края крыши охранник удивленно моргнул. Что-то творилось у него со зрением. Минуту назад ему показалось, что с внутренней поверхностью климат-купола произошла непонятная трансформация. А теперь у него отчетливо поплыло в глазах. Или он видел зыбкое марево, вроде того, что в сильную жару можно увидеть над раскаленным асфальтом? Что за фигня?
     Он сдвинул прозрачную плашку головного дисплея, чтобы протереть глаза кулаком. Когда там уже смена? А то мерещится всякая дрянь. Откуда этот многократно усиленный шум от взмахов птичьих крыльев? И громкий свист...
     Титановая монофреза диаметром тридцать сантиметров вылетела из носовой дископушки орнитоптера, совершая более двухсот оборотов в секунду. Она горизонтально прошла на уровне кадыка охранника, перерезав все основные сосуды и позвоночник, полностью отделив его голову от тела.
     Так как ширина раны не превышала нескольких микрон, голова еще держалась на шее. Пока неумолимое земное притяжение не взяло свое и она медленно не сползла вбок, сохраняя на лице удивленное выражение.
     Брызнувшая под давлением кровь большей частью расплескалась обо что-то гладкое, находящееся метрах в полутора над крышей. И совершенно невидимое. Только когда это что-то двигалось, можно было заметить мерцание, сопутствующее сверхбыстрой адаптации камуфляжной оболочки к окружающему ландшафту.
     Более разведывательно-диверсионный орнитоптер СО-12, прозванный за свои исключительные качества ?нетопырем?, не выдавал себя ничем.
     В полной темноте вспыхнули огоньки пульта. Особенно выделились шесть горевших красным ?индикаторов жизни?. Минуту назад их было всего два.
     - Дерьмо, - тихо сказал оператор-наблюдатель, на ощупь разыскивая ключ общей тревоги. Сломать пломбу, утопить ключ в гнезде, повернуть до щелчка. Раньше ему приходилось делать это исключительно на учениях.
     Замигав, опять зажегся потолок. Оператор моргнул, привыкая к свету, и увидел проклятый ключ совсем не там, где он его искал. Он потянулся к нему, услышал, как за спиной зашипела, сдвигаясь, дверь и удивленно вскрикнул его напарник.
     На щеку ему брызнуло горячим и влажным. Что-то звякнуло, разбиваясь, и рядом с грохотом упало тело. Стиснув зубы и хватаясь за кобуру на поясе, он сорвал пломбу...
     Но пальцы, сомкнувшиеся на ключе общей тревоги и на рукояти табельного пистолета, были уже пальцами мертвеца.

***

     Владимир Белуга сдвинул дверь в сторону, и в кабину вертолета ворвался холодный ветер. Олигарх сморгнул выступившие слезы, вскинул карабин к плечу.
     - Ниже, Павлик! - крикнул он. - Ниже!
     Летящая по земле тень с прозрачным кругом винта увеличилась, стала плотней. Волки задирали головы к небу, скалились. Белуга скалился в ответ, отыскивая свою первую жертву в бино-куляре прицела.
     Первый - самый важный. Его палец нежно лег на курок. А вот и он, крупный самец, уже полинявший на весенний мех - темное пятно в перекрестье прицела. Одна пуля в голову, чтобы не испортить шкуру. Говорят, что настоящие охотники пользуются игольниками, - чушь. Главное, чтобы рука не дрожала, когда стреляешь в лысый затылок метаволка. И все будет. И шкура, и мясо.
     Свежевать первого он тоже будет сам. Остальными займутся холуи, но первого никому. Вдыхая тяжкий аромат крови, вбить нож по рукоятку в скользкое брюхо, дернуть вверх, к запрокинутому горлу.
     Он плавно спустил курок, и в эту секунду кто-то толкнул его в отставленный локоть. Пуля ушла в никуда, а рычащий от ярости Белуга повернулся...
     ...И взглянул прямо в черный ствол гаусс-пистолета. Тело второго телохранителя сползало на пол с аккуратной дырочкой в виске. Это оно толкнуло олигарха под локоть.
     - Привет от Пардуса, - сказал убийца.

***

     Автомат, выдававший бесплатную колу и сигареты, грустно пиликнул, сообщая, что его объемистое чрево опустело. Охранник выругался. Пятеро его товарищей рассмеялись.
     - Ничего, - сказал один из них, - может быть, сегодня в программе дождик. Ляжешь на крышу, пасть откроешь...
     Они опять расхохотались. Впереди ждали три часа нудного стояния на крыше, и надо было запастись положительными эмоциями хотя бы на первые пятнадцать минут.
     Мелодичный сигнал сообщил о прибытии лифта на этаж. Двери разошлись в сторону. Охранник, собравшийся шагнуть внутрь, замер с поднятой ногой. Вместо привычной кабины ему игриво подмигивали разноцветные огоньки со стен лифтовой шахты.
     - Что такое? - изумленно спросил он.
     Сброшенные сверху, на пол между охранниками упали две шоковые гранаты. Хлопок, ослепительная вспышка магния и оглушающий ультразвуковой ?вопль?. Никакого газа, это может всполошить систему противопожарной безопасности. Да и без газа они натворили достаточно. Шесть человек превратились в полностью оглушенные, слепые и парализованные статуи.
     Два нейлоновых линя упали, разматываясь, в пространство шахты. По ним соскользнули две фигуры, с ног до головы одетые в облегающее черное. Повисли, одинаковым движением вскидывая скорострельные разгонники, и дали несколько беззвучных очередей.
     Единственным звуком, сопроводившим смерть охранников, был шум от падения их тел. Да еще лязгнул простреленный автомат для выдачи колы.
     Двое спрыгнули на пол, быстро расстегнули свои комбинезоны, скрывавшие под собой униформу охранников. За их спиной появился запоздавший лифт, куда они втащили трупы, бесцеремонно волоча их за ноги.
     Один из ?охранников? уехал вместе с трупами наверх, второй остался дежурить на этаже. Вылитый дежурный громила с интеллектом киберпылесоса. В нем невозможно было заподозрить бойца засекреченного спецподразделения Федеральной Безопасности.
     Засекреченного настолько, что в самих архивах Службы оно не было обозначено даже номером, даже буквой греческого алфавита. И никто, кроме Пардуса и двух его заместителей, не был осведомлен о точном количестве его членов и их реальных боевых задачах. Таких, например, как захват штаб-квартиры ТПК ?Неотех?.

***

     - Выставка продукции компании. Закрытая экспозиция, - сказал лифт. - Добро пожаловать.
     Сюда был заказан вход обычным посетителям и журналистам. Более того, не каждый личный гость самого Владимира Белуги допускался к осмотру закрытой экспозиции. Здесь хранились последние новинки, не попавшие не то что на рынок, но даже в отдел маркетинга, где планировалась стратегия продаж. Большинство экспонатов существовало в единственном, уникальном экземпляре. Многие из этих экземпляров стоили годового бюджета корпорации рангом поменьше.
     Кое-что из содержимого прочных, как алмаз, витрин не будет запущено в массовое производство ближайшие десять лет. Кое-что - не будет никогда.
     Но Аркадий Волох пришел сюда не для осмотра сверх достижений технократической мысли. Его влекла та часть экспозиции, где были представлены объекты, уже прошедшие комплексное тестирование и готовые к появлению на ?прилавках?. А значит, и к использованию.
     Конкретнее говоря, его интересовал экспонат 27 ?Действующая модель биологического силового бронекостюма четвертого поколения?. Отдел интенсификации продаж еще не придумал для него красивого названия, вроде ?Сталкер? или ?Танатос?. Газетчики еще не накропали десяток восхищенных статей, после которых все уличные рыцари выбросят свои безнадежно устаревшие ?скорлупы?. Пока это был почти безымянный узник стоячего ?саркофага? - нечто вроде плаща с капюшоном, сшитого из лоскутов белесой плоти. Размером он подошел бы трехметровому великану. Пардус хмыкнул и приложил палец к запирающей полоске на ?саркофаге?.
     Прозрачная крышка беззвучно поднялась вверх и отъехала в сторону. Волох постоял немного перед открытым ?саркофагом?. И начал быстро раздеваться. Пиджак, галстук, пояс брюк, рубашка... В молодости на то, чтобы по тревоге залезть в броню класса ?Витязь? и приготовить ее к бою, у него уходило три минуты девять секунд. На двадцать одну секунду быстрее норматива. Посмотрим, за сколько он уложится на этот раз.
     Раздевшись догола, Пардус оглядел свое все еще крепкое, но уже начавшее оплывать тело, поежился от кондиционированного воздуха и шагнул вперед.
     Ничего не происходило, и он даже усомнился, что перед ним действующая модель, а не муляж. Но вот густые ворсинки, устилающие внутреннюю поверхность костюма и особенно капюшон, зашевелились, реагируя на тепло, и, удлиняясь, потянулись к нему. Там, где они прикасались к обнаженной коже, возникал зуд, длившийся, впрочем, не больше секунды. Биоброня четвертого поколения обладала самой высокой скоростью адаптации к носителю.
     ?Лоскуты? задвигались, плотно смыкаясь вокруг него, капюшон туго облек голову. И ощущение чего-то постороннего на теле пропало. Бронекостюм стал его частью, в истощенные временем мышцы вливалась новая, невероятная сила - Волох почувствовал, что может без всякого туда прыгнуть на десяток метров и с разбегу проломить собой бетонную стену.
     Ему были теперь не страшны пули, яды и газы. Костюм фильтровал атмосферу и контролировал обмен веществ носителя, накачивая его всевозможными антидотами, ферментами и гормонами, которые сам же и синтезировал. Кроме всего прочего, это давало Пардусу возможность находиться в биоброне часами, не уставая и испытывая постоянный душевный подъем от поступающего в кровь аналога эндорфина.
     Изменениям подверглась и работа его органов чувств: слух регистрировал малейшие звуковые нюансы, а зрение с абсолютной точностью позволяло различать детали размером с пылинку. Причем уровень освещенности не имел никого значения. И все это несмотря на то, что ткань бронекостюма плотно облегала его лицо.
     А самое главное - теперь его тело само по себе было оружием. Стрекательные щупальца, споровые пулеметы, кислотные пушки. Бог знает что еще. Он был ходячим живым танком, способным надрать хитиновую задницу самого крутого ?нового человека? или разобрать на запчасти технотамплиера. Тот десяток охранников, с которыми ему придется иметь дело сейчас... Аркадий Волох сжал затянутый в биоброню кулак. Они даже не смогут его увидеть. Ведь у его костюма такое же мимикрирующее покрытие, как у орнитоптера-невидимки СО-12. И сейчас он его включит.
     Кулак Волоха вспыхнул радужным переливом красок и потускнел, сливаясь очертаниями с окружающим интерьером.
     Мерцающая по краям пустота разразилась громким смехом. Это смеялся Пардус. Впервые за последние двадцать лет.

***

     Жизнь Белуги спасли ускоренные рефлексы его личного пилота. Услышав в наушниках рык директора, он повернулся и, разглядев происходящее через прозрачную перегородку, моментально среагировал. Он накренил вертолет, фактически положив его на бок.