армы Стражи. Уцелевшие их обитатели, вооружившись как следует, дали пару густых залпов из ?малых тритонов?. И пошли в атаку со всей свирепостью обреченных. Ошеломленные корсары почти не сопротивлялись и полегли прямо на склонах холма.
     После четвертого толчка высокая волна смыла большую часть пиратских баркасов обратно в море. Чем изрядно охладила пыл ?чернокрылых?. Превратить этот пыл вовсе в хладный пепел суждено было резервам десантных отрядов. И конной гвардии Отцов, возглавленной лично капитаном Бересом.
     Висящая на свежей повязке рука последнего вовсе не умалила его способностей командира. Орудовать палашами, в конце концов, могут и другие.
     До того как пятый и шестой толчки, слившиеся в один, окончательно сокрушат ?Дом Красного Быка?, из него выберется Пес Войны. Обгорелый, но целехонький. Если не считать здоровенного, во всю левую сторону лица, кровоподтека.
     Встряхивая гудящей головой, он побредет по улице, чудом не наткнувшись на ватагу Айзенбарда. Ему будет казаться, что земля взбрыкивает у него под ногами из-за удара, который ему достался. Но остров и вправду ведет себя как норовистая лошадь, пытающаяся сбросить с себя всадника - Город, в жадно разверстую пасть пучины, уже поглотившую сегодня карательную экспедицию.
     Последний из ее кораблей - ?серый лебедь? - бежал обратно в бухту. И ослепшим от ужаса кормчим был направлен прямо на Большую Цепь, поднятую корсарами.
     Сокрушив себя о неприступное железо, он пошел ко дну.

***

     Испортилась погода. Прилетающие с моря порывы ветра стали хлесткими и злыми. Небо нахмурилось и окропило Антона первыми холодными каплями. Темнело.
     Хакер зашагал быстрее, озабоченно поглядывая на подвешенные к поясу часы. К словам Ирины он решил относиться серьезно.
     Закатный вечер сменился мутными сумерками, готовыми вот-вот стать непроглядной и опасной темнотой. Впереди замаячили утлые строения, жмущиеся друг к другу. Антон споткнулся о перевернутый вверх дном рыбацкий челн. Чудом удержав равновесие, сочно выругался.
     Повременив с продолжением пути, он уселся верхом на лодку, чтобы проговорить пару хакерских мантр. Он хотел обрести ночное зрение и привычную невидимость. Чтобы не спотыкаться о лодки и беспрепятственно ходить по Городу.
     Здесь-то, в двух шагах от опустевшего поселения контрабандистов, и нашел его Мертвец.
     Заставив себя как следует не верить в окружающий сумрак, Антон разбавил его до неопределенной дымки. Видимость в ней была так себе, но значительно лучше, чем в полной темноте.
     Тогда-то хакер и заметил приближающуюся к нему фигуру. Из внешних примет в глаза ему бросились круглая шляпа и болтающаяся на плече котомка. Целеустремленность их обладателя говорила, что добиться невидимости Антону так и не удалось.
     А может быть, мелькнула неуютная мысль, этот незнакомец видел скрытое, подобно сторожевым ангелом.
     - Здравствуй, Антон, - сказал высокий человек в рыбацком плаще-дождевике, разом рассеивая большинство сомнений в себе. - Я рад, что мне не пришлось тебя долго искать.
     - Я тоже, - хакер поднялся, обнаружив, что в своем нынешнем виртуальном воплощении он ниже собеседника на голову. - Ты Мертвец?
     - Верно, как и то, что ты Янус, - усмехнулся Мертвец. - И то, что нам лучше говорить по дороге.
     - Времени у нас нет, - подхватил Антон. - Я знаю.
     Их обступили убогие, крытые соломой домишки окраины, перемежающиеся крохотными двориками, где сохли сети и вялились связки рыбы. Шагавший впереди Мертвец обернулся к Антону.
     - Я знал, что скоро умру. С того момента, как Волох навестил мой отдел в ?Неотехе? и узнал меня в лицо, - сказал он, пробуждая соответствующие воспоминания в голове Антона. - Но я никогда не думал, что после смерти попаду сюда, - он обвел рукой окружающий их средневековый пейзаж.
     ?Ты не Георгий Светлов, - хотел сказать Антон. - Ты программа, впитавшая его память и особенности его личности?. Но не сказал.
     Кем на самом деле считает себя Мертвец, говорящий от имени покойного эколога, - это вопрос. Ответ на который человеческий разум может и не вместить.
     - Ты знаешь, что в инфопространстве ?Архипелага? существует ?нора?, ведущая на сервер ?Неотеха?? - спросил Антон Мертвеца.
     Тот кивнул.
     - О ней было известно Рыбаку, - сказал он. - Но Крысиный Король никогда не имел доступа к лазейкам Баграта - они были конкурентами. А теперь я не могу взломать ее и даже найти. Мои способности сильно ограничены. Оракул не хотел, чтобы я обрел чересчур много свободы.
     - Поэтому понадобился я, - с полувопросительной интонацией ввернул Антон. - Как пригодное к употреблению орудие.
     Мертвец покосился на хакера:
     - Ты себя недооцениваешь, Мастер Дверей. Как ты думаешь, будь ты просто орудием, стал бы возиться с тобой беглый ангел Тэньши, обучая тебя слиянию реальностей? Или тот же Оракул, отдававший тебе львиную долю своих огромных ресурсов? Он даже создал для тебя Марту, частью как набор имплантированных воспоминаний, частью как виртуального персонажа, к которому ты стремился.
     - Так, значит, Марты не существует? - спросил Антон.
     И удивился, что эти слова не рождают внутри его никакого отклика. Как мертвое эхо в давно опустевшем доме.
     - Конечно. Ты сам об этом уже догадался.
     И Антон молча признал, что это так, Запах, запах... Марта - это розмарин и мускус, а Дарья Завада пахла совсем по-другому.
     Это ведь делало бессмысленным все, что он до сих пор считал важным. Да?
     Стук копыт в соседнем переулке - горсть железных орехов, рассыпанных по мостовой. Из темноты хлынула кавалькада блещущих сталью всадников под гвардейским штандартом.
     Месиво оскаленных конских морд, торчащие шипы наколенников, шестигранные звездочки шпор. Оголенные лезвия палашей и ?носатые? пики с неласково изогнутыми крюками у острия. Смотанные у седел ?тарантулы? - метательные сети в бахроме из свинцовых шариков. Все это пронеслось мимо, нет, сквозь Антона!
     Он застыл, остолбенев. А искры, выбитые подковами замыкающего шеренгу коня, уже гасли за поворотом.
     Приблизившийся Мертвец коснулся его плеча.
     - Чего ты встал? - поинтересовался он. - Передумал идти?
     - Честно говоря, я поверил, что меня затопчут, - признался Антон.
     - Ну да? - его спутник насмешливо качнул шляпой. - Ты же ?призрак?, забыл? Они тебя увидеть не могут, не то что затоптать.
     - А как же ты? Ты же меня видишь.
     - Я? Ну, у нас, мертвецов, с призраками особые отношения, - Мертвец двумя пальцами ткнул поля шляпы снизу. Чтобы Антон видел, как он ему подмигивает. - Пойдем, а то мало ли кто еще сейчас выскочит. Куда, кстати, мы направляемся?
     - В гостиницу ?Молочное море?, - ответил Антон. - Навестить тамошнего хозяина.
     В двух кварталах от цели они почувствовали, как земля ходит у них под ногами. Тошнотворное чувство, будто стоишь на гигантской порции дрожащего желе.
     - Четвертая Скрижаль, - сказал Мертвец. - Вскипит море и падут многие защитники земной твердыни. Народ Глубин поднимет голову, слушая голос великого шторма. Нам и правда надо поторопиться.
     Вид Айзенбарда Оскаленного был страшен. Даже сверх обычной меры. Его черный кафтан и лысая голова были испачканы подсыхающей кровью и содержимым кишечника лошади, чье брюхо он разрубил. Корсар с небольшим успехом утирался плащом переломившего себе шею всадника и выслушивал доклады своих людей. Большей частью неутешительные.
     Скорость, с которой Отцы Города стягивали отборные силы к оккупированному порту, делала невозможной длительное сопротивление. А первоначальные планы запалить все, что горит и не помещается на баркасы, столкнулись с необъяснимым. Любое горючее отказывалось воспламеняться или гореть дольше пары секунд.
     Все чаще ?чернокрылые? роптали и просились обратно в море. Пока оно не заглотило остаток кораблей, а их самих не растоптали ?крабы? и гвардейцы. Так недалеко и до бунта.
     Пока невеселые мысли бродили в голове Айзенбарда, к нему подвели заморенного человека в съехавшей набок алой с черным косынке. Ее узор принадлежал одному из малых пиратских кланов, не пошедших сегодня в набег на Город. Они остались сторожить тайные убежища в окутанных колдовскими туманами скалах. Те самые, в которых ?чернокрылые? спрятали своих жен, детей и награбленные сокровища.
     Человека поддерживали двое ребят Айзенбарда.
     - Он просил встречи с тобой, - сказал один из них. - Говорит, что принес страшные вести.
     - Тогда, разрази его гром, пусть откроет пасть и начнет вещать, - отчаявшись содрать грязь с кафтана, Айзенбард принялся за испачканное лезвие сабли. - Или он боится испугать старого трусливого коротышку?
     Вестник заговорил:
     - Твоя храбрость известна, старейшина Айзенбард. Пусть же она поддержит нас в час тревоги и отчаяния.
     - Подвязывай с болтовней, - сурово велел гном. - Давай к делу, пока сволочи гвардейцы не посажали нас на крюки.
     И вестник рассказал ему все.
     Море прибило к скалам обломки, в которых опознали стрелковую башенку ?драконьей черепахи? и такелаж галеры ?береговиков?. Позднее разгулявшиеся волны разбили о камни несколько спасательных шлюпок. Экипаж одной из них выловили с целью допроса и последующего утопления.
     Временно спасенные, большей частью матросы ?серого лебедя? , поведали о морских чудовищах с телами людей и клыкастыми пастями акул. Они поднялись из глубин, чтобы взять на абордаж, их корабли.
     И взяли.
     Даже неустрашимые ?тунцы? при реве гигантских раковин, заменявших морским воинам боевые трубы, бледнели и роняли свое оружие. Что уж говорить о простых бойцах и матросах, истребляемых десятками. Кроме того, глубинным нелюдям были подвластны рукоголовые кракены размером с десантную баржу. И огромные скаты, исторгающие из тел убийственные фиолетовые молнии.
     На кракенах и скатах терпение у допросчиков кончилось. Болтливых выше всякой меры матросов повязали общей якорной цепью и утопили в одном из гротов. Пусть рассказывают свои байки рыбам,
     А спустя малое время морской ужас явился и в потаенные пещеры ?чернокрылых?.
     - Они убили всех, - сказал вестник, бледнея при свежих воспоминаниях о случившемся. - Они охочи до живой плоти, и зубы у них правда как у акул, - откинув полу куртки, он продемонстрировал намокшую от крови повязку на боку. - И каждый из них стоит в бою воина с четырьмя браслетами.
     - Короче, настоящие исчадия ада, - мрачно подытожил Айзенбард. - Именно так говорят легенды о Меерфольке.
     - Меерфольк? - переспросил один из ?чернокрылых?. - Это значит, что наступает конец света?
     - Прямо в точку, - кивнул Оскаленный. - И будь я проклят, если это не мы его поторопили.

***

     Гостиница ?Молочное море? выглядела заброшенной. Ни одной лошади у коновязи, плотно закрытые ставни и дверь. Над трубой не курился дымок, и не было слышно звуков развязной гульбы на первом этаже.
     - Совсем тихо, - сказал Мертвец. И постучал в дверь кулаком.
     Сперва по ту сторону царило молчание. Потом раздались шаги. Из открывшегося в двери окошка взглянул налитый кровью глаз с очень синей радужкой.
     - Что надо? - недружелюбно спросил хозяин глаза.
     - Мы пришли к Багру, - ответил Мертвец. - Со словами: ?Треска нынче дешева?.
     - Нынче ваша треска на хер не нужна, - ответили из-за двери. - Багор гостей не принимает. Отвалите.
     И окошко захлопнулось.
     - Однако это невежливо, - сказал Мертвец, опять занося кулак.
     Но Антон решительно отстранил его со словами: ?Разговоры - дело долгое?. И с натугой протиснулся сквозь дверь. Сбитую из досок толщиной в ладонь и заложенную, кроме того, двумя чугунными засовами.
     За дверью оказался обеденный зал, хорошо знакомый одному прыткому малому по имени Камбала. А в нем удивленно застывший помощник Багра. Плечистый здоровяк, в котором огромные шестипалые кулаки и гладкая кожа на месте левой глазницы выдавали мангаса.
     Посвященные знали о нем больше. Урод был цербером виртуальной гостиницы. Программой-сторожем, способной вышибить отсюда любого нежелательного пользователя, стерев его аналог и искалечив базис.
     Антон с облегчением почувствовал, как в этом хакерском оазисе к нему возвращается нормальное мышление. Запрограммированные паттерны ?Архипелага? теряли здесь свою силу. Теперь игра пойдет по другим правилам.
     - Доступ несанкционирован! -рявкнул мангас, вытягивая к Антону длинные руки.
     Вокруг аналога по имени Янус возникли угрожающие завихрения виртуальности. Но ни одно из них не затронуло его структуру. Даже защите, установленной Багратом, ?призраки? были не по зубам.
     Мангас-привратник отдернул руки и отступил назад. Его единственный глаз раздулся до размеров куриного яйца и исторг яркий луч голубого света. Еще одно бесполезное информационное оружие.
     Входная дверь задрожала и разлетелась на мелкие кусочки. Размазанный силуэт, в котором с трудом можно было узнать Мертвеца, ворвался в гостиницу. Он двигался со скоростью, доступной ангелом, раз в пять быстрее двух пользовательских мегабит. Перед ним катилась невидимая волна, опрокинувшая мангаса навзничь.
     - Тук-тук, - сказал Мертвец, надвигаясь на привратника. Из его широкого рукава выскользнул садистского вида крюк.
     Острие с маху впилось в огромный глаз урода.
     Прищурившись, Антон увидел, как программное ядро цербера разлетелось на не подлежащие восстановлению осколки. Тело мангаса вспыхнуло и сгорело без дыма, оставив на полу выжженный силуэт.
     - Мне показалось, что он тебе досаждал, - сказал Мертвец.
     Антон подумал, что он немного рисуется. Но расправа над цербером и правда была впечатляющей.
     - Не очень, - ответил хакер ему в тон. - Но было круто увидеть тебя в деле. Чем это ты его накрыл?
     - Господин Мураками, наблюдающий сейчас за твоей сессией, знал прообраз этой утилиты, - Мертвец повертел крюк в ладонях, - Ультимативный экземпляр сетевого оружия. Токарев называл его ?крючком для ангелов?.

***

     Конец света означает, что каждый теперь сам за себя. Какой смысл держаться прежней ватагой? Если не затопчут гвардейцы, так сожрут морские твари.
     Это рассуждение было не в духе Айзенбарда Оскаленного, благородного корсара. Но пользователь, скрывающийся в его теле, настоял на своем.
     Прихватив с собой троих самых надежных и преданных бойцов, Коротыш скрылся в ночи. Не прощаясь с остальными.
     Ему удалось опередить атаку десантников, поддержанных остатками Береговой Стражи. После нее Артель Железной Бороды перестала существовать. Окруженная, загнанная в узкий тупик и изрубленная до последнего.
     А ее главарь направлялся тем временем в гостиницу ?Молочное море?. С намерением воспользоваться одной из тамошних магических Дверей, чтобы покинуть гибнущий остров.
     На его поясе висел сегодняшний трофей - парадный кортик капитана Береса. Корсар прихватил его, польстившись на крупный рубин, вделанный в рукоятку. Он не подозревал, что в красных глубинах камня живет малый дух. Совершенно мирный и безопасный, однако исправно оповещающий владельца кортика о своем местонахождении.
     Алчущий мести капитан прекрасно знал, где находится его враг. И стремился ему навстречу во главе отборной дюжины гвардейцев.
     А Псу Войны суждено было оказаться в месте их встречи в силу случайности. Если таковой, конечно, можно назвать хитросплетения судеб этих троих.
     Совсем скоро. Совсем.

***

     Им не пришлось долго искать хозяина.
     Антон услышал однообразные вопли, доносившиеся со второго этажа. Кто-то выкрикивал одну и ту же фразу: ?Не надо! Не надо! Не надо!? И так без конца.
     - У меня от этого парня мороз по коже, - сказал Антон, имея в виду крикуна.
     Мертвец промолчал. С очень сосредоточенным видом он шел по коридору, похлопывая своим крюком по ладони. Антону показалось, что он даже принюхивается.
     - Дверь где-то здесь, - сообщил он хакеру, - Но я не могу определить точные координаты кластера. Толстяк был все-таки чертовски талантливым программистом.
     - Был? - удивился Антон. - Почему ?был?? Пару дней назад я застал Баграта в добром здравии,
     - А, ты не в курсе. Он получил свое, - Мертвец чиркнул ребром ладони поперек кадыка. - Клуб ?Молоко? разгромили, а твой добрый знакомый - Юрген - перерезал ему глотку,
     Антон переваривал новость, избавляющую его от неудобных обязательств перед покойным. Навряд ли наследники Баграта, если у него таковые были, продолжат охоту за беглой ?крысой?. С этой стороны все поворачивалось очень даже неплохо.
     - Вот так-так, - протянул хакер. - Земля тебе пухом, Баграт. Теперь ясно, почему он кричит.
     Вестник, оставшийся без хозяина. Антону уже приходилось сталкиваться с подобными случаями в Мультиверсуме. Брошенные виртуальные двойники напоминали безумцев. Они совершали непонятные действия и выкрикивали бессмыслицу. Толку от них не было никакого, и их безжалостно стирали.
     К хозяину гостиницы ?Молочное море? некому было проявить подобное милосердие. Поэтому комнату на втором этаже денно и нощно оглашали громкие вопли. Последние слова Баграта перед смертью.
     Стоя перед открытой дверью, Антон поежился, борясь с желанием заткнуть уши. Не слишком ли много мертвецов на одного скромного хакера?
     - Привет, Багор, - сказал он, входя в комнату.
     Вестник - в противоположность своему покойному хозяину высокий и очень худой тип - замолчал. Прислушался. Но спустя мгновение крики возобновились. Антон яростно помотал головой.
     - Ну и как ты предполагаешь расспрашивать его про Дверь? - поинтересовался он.
     - Расспрашивать? Кто говорил о расспросах?
     С этими словами Мертвец подошел к Багру. И, вытянув руку, медленно погрузил пальцы в его голову. Пошевелил ими там, внутри. Зрелище было отвратительное, но процедура оказалась плодотворной. Вестник смолк и застыл, вращая глазами.
     - Те, кто полагают аналоги пустыми оболочками, глубоко ошибаются, - задумчиво сказал Мертвец. - Внутри у них немало интересного. С определенной точки зрения они даже обладают собственными воспоминаниями.
     - Ты имеешь в виду логи предыдущих сессий? - В Антоне проснулось профессиональное любопытство.
     - Я имею в виду воспоминания, - Мертвец внимательно посмотрел на него через плечо. - А некоторые виртуальные оболочки, Антон, скрывают в себе душу.

***

     Они встретились возле самого ?Молочного моря?. Там, где волны разбивались о высокий парапет набережной, все чаще перехлестывая через него.
     Буря крепчала. Гром перекатывал в небе чугунные ядра размером с гору. Молнии делали ночь прозрачной, как день.
     Капитан Берес придержал испуганно гарцующего коня. И здоровой рукой подал своим гвардейцам сигнал ?врассыпную?.
     ?Вот и свиделись!? - хотел крикнуть Айзенбард, но решил не драть глотку. Уж больно шумело разгулявшееся море.
     Промолчал и Берес, Его поднятая рука сжалась в кулак. Двенадцать всадников опустили пики параллельно земле. Коротыш и его люди расположились спина к спине так, чтобы сбоку их прикрывал парапет. Пиратов было мало, и капитан считал их участь решенной, Он махнул рукой, подавая сигнал к атаке.
     Из-за угла вывернул Пес Войны и замер, вглядываясь. Ледяные струи ливня жалили его прямо в лицо, перемежаясь с угрожающе большими градинами. Но ему удалось различить, что нападающие с одной стороны несомненно гвардейцы. И он побежал им на помощь, вздымая над головой верный палаш. Этой ночью еще оставалось время для подвигов.
     Увы, гвардейцы не отличались таким же хорошим зрением. Увидев бегущего к ним вооруженного человека, они несправедливо посчитали его пиратом. И действовали соответственно. Двое всадников отделились, чтобы расправиться с Псом Войны. Остальные атаковали настоящих корсаров.
     ?Чернокрылые? вместе с Айзенбардом действовали слаженно и хладнокровно. Двое из них были вооружены гарпунами на длинных древках. У третьего был широкий меч и клевец. Гарпунами было удобно разить атакующую лошадь в грудь, упирая в землю толстое древко, или стаскивать на землю всадника, используя торчащий сбоку крюк.
     Участь