упавшего решал удар клевеца, пробивающего кирасу или раскалывающего шлем вместе с черепом. Увернувшись от пик, корсары взяли двоих всадников. Лошади третьего Айзенбард ловко подрубил ноги, и она с громким ржанием рухнула на пути остальных. Началась свалка,
     Оставшиеся всадники развернулись и поскакали на новый заход.
     Хозяин упавшей лошади приподнялся было, но наскочивший пират стукнул его мечом по шее. И тут же двое гвардейцев взяли его на ?носатые пики?.
     В одного из них полетел гарпун, брошенный уверенной рукой китобоя. Кираса выдержала удар, но оглушенный всадник рухнул с лошади. ?Чернокрылый? же вскочил на парапет. И оттуда прыгнул на круп лошади второго гвардейца. Резанул ему засапожным ножом горло и был на скаку срублен палашом.
     Айзенбард вывел из боя еще одного гвардейца, разрубив ему левую ногу. Осталось четверо всадников против двоих пиратов. Нет, уже трое всадников. Спутник Айзенбарда ловко снял гвардейца ?летучей рыбой?, угодившей ему прямо в глаз.
     А что же Пес Войны?
     Ему пришлось драться, защищая свою жизнь. Гвардейцы либо не расслышали его крики, либо им не поверили. Разделившись, они поскакали на него с двух сторон, опустив пики к земле,
     В изящном пируэте младший лейтенант уклонился от острия, нацеленного ему в печень. И обрубил второе, смотревшее ему в грудь.
     Гвардеец бросил бесполезное древко и схватился за палаш. Его напарник поднял лошадь на дыбы, отводя пику для нового удара. Пес сделал глубокий выпад и поразил лошадь в горло. Ему в лицо ударила горячая струя крови. Несчастное животное рухнуло на подогнувшиеся задние ноги. Замешкавшийся всадник оказался придавлен бьющимся в агонии телом.
     Удар палашом, нанесенный ему на скаку, Пес смог парировать. Оружие гвардейца с жалобным звоном переломилось у рукояти. Тот поспешно схватился за притороченного к седлу ?тарантула?.
     Но младший лейтенант не дал ему размотать сеть. Он ударил гвардейца в бедро. И когда тот, истекая кровью, сполз с седла, добил его ударом в голову.
     В этом не было надобности, все-таки он сражался с союзником. Но Пса Войны охватила его знаменитая боевая ярость. В ней он с трудом различал друзей и врагов. Рыча сквозь выступившую на губах пену, Пес бросился вперед.
     И тут Силы гневного Моря тряхнули Остров в восьмой раз.

***

     Лестница, по которой они спускались втроем - Антон, Мертвец и Багор, ковыляющий впереди походкой зомби, - изогнулась змеей. И сбросила их на пол первого этажа.
     К счастью, ?призрак? не может сломать шею. Поднявшись на ноги, Антон убедился, что Мертвец и Багор тоже в порядке.
     - Не помню, чтобы здесь раньше бывали землетрясения, - сказал он.
     - Это не простое землетрясение, - объяснил Мертвец. - Оно предшествует физическому стиранию этого острова с сервера. Концу света, другими словами.
     - Ах вот оно что, - Антон посмотрел на стремительно текущий песок в часах. - Теперь ясно.
     С улицы раздался шум. В выбитую Мертвецом дверь ворвался бурный поток воды. С собой он прихватил труп человека в мундире, кирасе и гребенчатом шлеме. А также отрубленную руку бирюзового цвета. Чешуйчатую, с пышным веером плавника, растущим над локтем. При виде руки Мертвец сделался мрачен.
     - Они уже здесь, - сказал он. - Боюсь, твои часы отстают.

***

     Началось все с волны. Она поднялась высоко над парапетом и застыла на томительно долгое время. Слишком долгое, чтобы не подумать о вмешательстве сил, властных над течением воды. От нее исходило собственное зеленоватое свечение,
     С прежней неторопливостью волна изогнулась прозрачной аркой. И хлынула на набережную, смывая всех, кто оказался под ней.
     Покатился, громко ругаясь, сбитый с ног Айзенбард. Заржали опрокинутые лошади. Капитан Берес пытался плыть, неловко орудуя здоровой рукой.
     А по этой медленной волне, как по мосту, соединяющему море и сушу, скользили чешуйчатые фигуры на овальных досках. Одни лежали плашмя, животом на доске. Другие поднимались в полный рост, балансируя на тонких ногах с выгибающимися назад коленями.
     Кроме чешуи и ног, от людей их отличала коническая форма голов, сидящих на узких плечах без всякой шеи. И треугольные гребни, вроде акульих, растущие из затылка и спускающиеся до середины спины.
     Появление морских гостей сопровождал ревущий звук, который издавали их раковины-трубы. В остальном пришельцы были немы, как настоящие рыбы.
     Над упавшим Айзенбардом склонилось нечеловеческое лицо. Безгубый рот щерил хищные треугольные зубы. По бокам узкой головы пульсировали жаберные щели, сочась белой слизью,
     Обитатель глубин попытался ткнуть гнома-корсара обсидиановым трезубцем. Оскаленный ударил снизу, отрубая руку с оружием. Всадил кортик Береса в чешуйчатый живот. И повел руку вверх, вспарывая гада, как селедку.
     На мостовую вывалился комок спутанных липких внутренностей. Акулоголовый беззвучно закричал, открывая глубокую пасть. И сдох.
     А к Айзенбарду уже спешили другие, закрываясь своими плавучими досками, которые могли служить и ростовыми щитами. От нанесенных на них спиралевидных узоров почему-то кружилась голова. И тошнило хуже, чем во время сильной качки.
     Отбиваясь от воинов Меерфолька, Коротыш увидел, как погибает последний из его ватаги, прижатый спиной к парапету и насаженный на трезубцы. Еще прежде, чем он упал, его уже рвали в клочья. Слухи о том, что Морской Народ падок на человеческую плоть, оправдывались на глазах.
     ?А как насчет жесткого гномьего мяска?? - прошипел Айзенбард, ударясь плечом о щит. Акулоголовый не устоял на ногах и покатился вслед за своей отрубленной головой.
     Но и корсара достали, ударив в бок. Кольчуга снова выдержала, а дотянувшаяся до Айзенбарда тварь попрощалась с жизнью. Вокруг гнома стало пусто. И он со всех ног бросился к гостинице.
     За ним вразвалку кинулась многочисленная погоня.
     На полпути Айзенбард обнаружил, что бежит вместе с Псом Войны. Пират и герой переглянулись. И каждый из них про себя решил повременить со старыми счетами. Хотя бы до того, как они шагнут за порог ?Молочного моря?.
     Но капитан Верес так не считал. Его левая нога была сломана неудачным падением с коня. Он притворялся мертвым, пока не увидел, что воины Меерфолька делают с трупами.
     И тогда капитан ?ожил?. Терять ему, в сущности, было уже нечего. Бежать он не мог. Спасительное Письмо Портала было истрачено в таверне. Оставалось мстить. Благо для этого было припасено подходящее средство.
     С помощью зубов и левой руки он размотал повязку на разрезанном Айзенбардом предплечье. Не до конца, ведь с помощью бинтов к нему был прикручен небольшой пружинный самострел.
     Обычно такие использовались Городской Стражей при рядовом задержании. Зарядом служили увесистые свинцовые шарики. При попадании в голову шагов с десяти они оглушали, не убивая.
     Но сейчас на ложе самострела лежало кое-что другое.
     Острый кристалл льда необычного зеленого цвета.

***

     Капитан Верес не зря приберегал самострел на крайний случай. За одно хранение ?зеленого льда? его ожидало пожизненное изгнание с Архипелага. А применить его означало навлечь на себя немедленный гнев Защитников.
     Безобидный с виду кристалл был незамысловатым, но весьма опасным вирусом. Он отключал пользователя от своего аналога. На долю лишенного управления персонажа оставались, в лучшем случае, поведенческие скрипты. Разумеется, они не спасали в серьезной заварушке, когда мало простого набора запрограммированных действий.
     ?Зеленый лед? заслуженно называли оружием подлецов. Но не переводились те, кто пускал его в ход.
     Вереса никто бы не посмел назвать подлецом при жизни. А после смерти это его уже не будет интересовать. Подняв левой рукой правую, с примотанным самострелом, он прицелился в спину Айзенбарду Оскаленному.

***

     Антон с Мертвецом оказались у двери, хлюпая по щиколотку в воде. Их глазам предстала картина высадки воинов Меерфолька.
     Хакер узнал в них нечто большее, чем простых монстров. Зубастые обитатели моря были ботами-чистильщиками. Автономными программами, занимающимися поиском и уничтожением ненужных файлов. Сейчас в их ассенизаторском списке значилось все виртуальное население Архипелага. Антон цокнул языком.
     - Ты сможешь их задержать, пока я буду заниматься Дверью? - спросил он.
     - Попробую, - Мертвец пожал плечами. - С такими тварями мне еще не приходилось иметь дело, - он пнул отрубленную трехпалую руку. - Если я не ошибаюсь, правила игры позволяют их убивать.
     Это подтвердилось у них на глазах. Лысый бородатый коротышка на бегу рубанул чешуйчатого гада с огромной саблей. Да так, что тот развалился пополам.
     И тут же лихой рубака споткнулся, как будто получил толчок в спину. Пробежал несколько шагов вперед и замер. Вокруг его тела разгорелся зеленый ореол.
     - Ого! - сказал Мертвец. - Сплит-вирус! Кто-то сильно не любит этого малыша.
     Антон мысленно с ним согласился. Он знал, что бывает на Архипелаге за применение ?зеленого льда?.
     Но капитану Бересу не суждено было дождаться карающих ангелов. Как и насладиться сполна своей местью.
     Ему на спину рухнуло скользкое тело, и в шею стражника впились акульи зубы. Он еще успел почувствовать, как удивительно сильные лапы запрокидывают ему голову, нащупывая яремную вену.
     А потом была темнота и древняя, как весь этот несуществующий мир, надпись ?GAME OVER?.
     Айзенбард Оскаленный медленно покрутил головой, приходя в себя. На секунду ему показалось, что глубоко внутри не хватает чего-то... Чего-то ставшего привычным, как застарелая боль от язвы. Все цвета и звуки казались теперь немного другими.
     Это ощущение быстро прошло. Осталось тающее пятно болезненного холода в спине. Интересно, чем это его угостили акулоголовые? И сколько раз он был бы уже мертв сегодня без своей кольчуги?
     Последнюю мысль он додумывал снова на бегу. Бок о бок с Псом Войны, чей палаш был покрыт бледно-зелеными потеками, они влетели в гостиницу. И Айзенбард, задыхаясь, крикнул:
     - Принимайте гостей, хозяева!
     Хозяева - один по виду рыбак, второй бродяга - обменялись взглядами. Бродяга спросил, теребя песочные часы, подвешенные к поясу:
     - И как это можно объяснить? Он продолжает действовать, несмотря на то что контакт с пользователем был разорван.
     - Я же тебе говорил, - первый улыбнулся. - В них скрывается гораздо больше, чем можно ожидать.
     Айзенбард не понял, о чем они говорили. Не понял этого и Пес Войны, чей пользователь отключился, еще когда он валялся оглушенный в ?Доме Красного Быка?.
     За спиной Антона раздавался лязг металла и азартные хакающие вопли бойцов. Двое... он чувствовал, что слово аналоги к ним больше не применимо... двое жителей Архипелага и Мертвец заграждали путь Морскому Народу. Пока успешно,
     А он разглядывал Дверь.
     Эта дверь не заслуживала заглавной буквы. Если бы не Багор, Антон бы никогда не догадался, что это она.
     Маленькая, ему по пояс дверца, укрытая от посторонних глаз в камине. Испачканная сажей, да и выкрашенная очень неприметно. Чтобы ее разглядеть, надо было подойти вплотную и хорошенько нагнуться. Да и тогда можно было подумать все, что угодно. Но не то, что это Та Самая Дверь.
     Взглянув на нее оком ?призрака?, Антон увидел несомненную ?кроличью нору?. Хакерский туннель, ведущий, будем надеяться, прямо в сетевое пространство ?Неотеха?.
     - Ну-ка, - сказал он, опускаясь на четвереньки. - Сезам, откройся.
     Лоб болезненно стукнулся о железо. Дверь не желала пропускать его, будь он ?призрак? или кто-то еще.
     - Что такое? - удивился Антон.
     Вытянув руку, он потрогал Дверь. Обвел кончиком пальца, тут же испачкавшегося в копоти, пасть замочной скважины.
     - Где есть замок, должен быть и ключ, - задумчиво пробормотал Антон. - Ключ... Ну конечно!
     Сунув руку в кошель, висящий на поясе рядом с песочными часами, он почувствовал холод. Ключ, подаренный ему Ирой, разумеется, был там. Антон достал его и примерил к замку. Ключ, как и следовало ожидать, подходил.
     - Эй! - крикнул Антон через плечо. - Давайте сюда! У нас здесь запасной выход!
     Ключ туго, но все же повернулся в замке, разразившемся серией громких щелчков. Позади Антона затопали три пары ног, раздалось затрудненное дыхание.
     - Вуаля! - торжествующе возгласил он и толкнул Дверь. Ничего не случилось.
     Антон почувствовал себя обманутым. Вот до этой секунды все складывалось как надо. Он бросил взгляд на часы, убедившись, что песок высыпался. Да, вот это попали.
     И тут Мертвец, которому легенда отводила роль хранителя знания и мудрости, наклонился к Антону и негромко сказал:
     - А ты не пробовал тянуть ее на себя?
     Хакер посмотрел на Мертвеца. Взялся рукой за торчащий ключ. И потянул створку к себе. Дверь распахнулась.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

     Перед тем как чертово колесо событий опять завертелось с безумной скоростью, у Глеба с Икари состоялся разговор.
     - Я хочу поблагодарить тебя за помощь, - сказал рыцарь. - Трудно представить, чтобы можно было сделать больше. Поэтому я не предлагаю тебе...
     - Принять участие в нападении на ?Неотех?? - Икари улыбнулся. - Это было бы достойным финалом такого приключения. Надеюсь, в штурмовой команде есть еще вакансии?
     Глеб ему не поверил. Японец не был похож на бесшабашного искателя приключений, рискующего жизнью ради минутной прихоти. В каждом его действии ощущался тонкий расчет. Несомненно, стремясь проникнуть в черную пирамиду ?Неотеха?, он преследовал свои цели. Но всерьез задумываться об этом у Глеба не было ни времени, ни желания.
     - Рад, что ты с нами, - сказал он.
     Голос Мертвеца привел их в личный ангар Владимира Белуги. Там они нашли стоящего в пусковом желобе ?нетопыря?. А в его кабине - обмякшее тело с огромной раной в груди. Но причиной смерти федерального агента стала не она.
     Когда Глеб стащил с него шлем, они увидели выпученные глаза, полные крови из лопнувших от перегрева сосудов. И побагровевшую кожу на черепе. Термоизоляционная подкладка шлема была покрыта обуглившимися волосами.
     - Микроволновое излучение, - сказал Глеб. - Несладко ему пришлось.
     - Система безопасности блокирует оба управляющих шлема, - вмешался Мертвец, говорящий по-прежнему через ?ракушку?. - Она настроена на личные коды трех человек - моего сына, его подруги и его пилота.
     - А зачем нам этот орнитоптер? - спросил Икари. - Для предстоящего дела лучше взять мой ?Ронин?.
     - Это новая stealth-машина, - пояснил Мертвец. - Только она сможет незамеченной преодолеть зону, контролируемую ПВО ?Неотеха?, и сесть на крышу. Поэтому ею необходимо воспользоваться.
     - Как это сделать? - Глеб постучал бронированными костяшками по шлему-убийце. - Есть способ обойти систему безопасности?
     - Да. Икари должен подключить свою телеприставку к ?ракушке?, чтобы я загрузил в нее программу управления орнитоптером. Нужно привести в сознание и посадитьв кабину девушку, которую Антон называет Мартой. Ее настоящее имя Дарья Завада, она подруга Владимира. Кроме этого ?нетопыря?, у нее есть доступ ко всем секретам ?Неотеха?. Прихоть генерального директора. Когда шлем окажется у нее на голове, управление будет разблокировано.
     - Как я понимаю, с помощью девушки можно проникнуть и в само здание? - спросил Глеб. И, услышав подтверждение, подумал: ?Антону это бы не понравилось?.
     Но Антон сейчас прогрызал крысиные лазы в виртуальной защите ?Неотеха?. И не мог выразить свое несогласие.
     - Ты и девушка, - сказал Глеб японцу. - Вы пробуете попасть в ?Неотех? незаметно. Я с Тэньши осуществлю силовой вход. Если нам повезет, мы все попадем внутрь приблизительно в одно время. И будем при этом живы.
     - Хорошо, - Икари кивнул. - А что дальше? Какой нам прок от того, чтобы оказаться внутри?
     - Не знаю, - признался Глеб. - Я чувствую - мы должны там быть. Кроме того, Мертвец говорит, что мы поможем его сыну добраться до Двери. Пусть так.
     -А Волох? Что с ним, если он там окажется?
     - Он должен там оказаться. И я его убью, - сказал Глеб. Это было больше чем обещание.
     Это был приговор.

***

     За Дверью могло оказаться все, что угодно, от Порнографического Парадиза до бесформенного Хаоса данных, не имеющих виртуального воплощения. Антон был готов ко всему.
     Кроме того, что, выползая на четвереньках из ?кроличьей норы?, он увидит спартански обставленный закуток три на четыре. Кресло с синтетической обивкой, панель нейроинтерфейса на пластиковом столе, пленочный монитор, люминофорные полоски на стенах. Классическое рабочее место мелкого корпоративного служащего. Воссозданное в Мультиверсуме до мельчайших деталей. Вплоть до семейных фотографий в рамках и круглых следов от чашки кофе на углу стола.
     Зачем?
     Антон протянул руку, собираясь толкнуть вращающееся кресло. Но обнаружил, что рука проходит спинку насквозь. Объяснялось ли это тем, что он ?призрак?? Нет. ?Призрак? способен взаимодействовать с Виртуальной Реальностью по своему желанию. Тогда в чем же дело?
     Сделав попытку коснуться стола, Антон пришел к выводу, что окружающее его пространство не интерактивно. Другими словами - простая картинка. Это озадачило его еще больше. Создание неинтерактивных приложений - удел пространственных дизайнеров, виртуальных архитекторов, трансреалистов и прочей публики, стремящейся удивить зрителя. Увлечь его несуществующими ландшафтами и невозможными предметами в духе Эшера. А кого может увлечь этот унылый кабинет?
     - Ну, что у нас здесь?
     Обернувшись, Антон увидел Мертвеца. За ним из пульсирующей ?норы?, пригнувшись, выходил гном, настороженно выставив перед собой саблю.
     - Понятия не имею, - ответил хакер. - Стул, стол. Что-то это должно значить.
     Вслед за гномом, вынужденный, как и Антон, ползти на четвереньках, показался Пес Войны. В комнатке становилось тесновато.
     - Так, - Мертвец двинулся вдоль стены. - Интересно...
     - Сюда кто-то идет, - сказал хриплым голосом Оскаленный. - Я слышу шаги.
     Кроме шагов, раздавалось еще и тихое пение. Одна из стен, оказавшись тонкой ширмой, скользнула в сторону, пропуская человека в джинсах, кроссовках и свитере грубой вязки. В руке у него была дымящаяся чашка кофе. Антон расслышал, как он мурлычет себе под нос: ?Последний поезд на Небо отправится в полночь...?
     Пройдя сквозь ошеломленного гнома, хозяин кабинета плюхнулся в кресло. Утвердил чашку на углу стола и положил ладонь на тактильную панель.
     - Слушай, - сказал он, - я разговаривал с этим типом, новым начальником внутренней охраны. Получается, что мы будем сидеть здесь до ночи. - Пауза: он выслушивал ответ невидимого собеседника. - Да, сказал, что мы можем подавать любые жалобы, его это не касается. Такой гандон!
     Антон осторожно выглянул из кабинета. Его глазам предстал длинный ветвящийся коридор, из которого можно было попасть, наверное, в сотню таких же крохотных комнат. По коридору с суровым видом расхаживали люди в кирасах и с иглоавтоматами. Своими неподвижными лицами они настолько походили на сторожевых ботов, что Антон невольно отпрянул, погрузившись в стену.
     Разумеется, его никто не заметил. Все эти люди находились в реальном мире. А здесь расхаживали их аналоги, напрямую скопированные в Мультиверсум в режиме реального времени. Зачем?
     - Я знаю, где мы находимся, - сказал Антон. - Ну-ка...
     И, набрав полную грудь несуществующего воздуха, он воспарил вверх, проходя сквозь воображаемый потолок.

***

     Станция А-поездов постороннему могла показаться заброшенной. Тишина, темные коробки пустых вагонов, неподвижные автопогрузчики. И нигде ни одного человека.
     В связи с переходом на экстренный режим потребления энергии движение А-поездов было приостановлено. До особого распоряжения Секретаря.
     Эти бесшумные, экологически чистые, но чудовищно энергоемкие машины являлись пока в большей степени развлечением. Их консервация не могла нанести Городу особого вреда. Поэтому генераторы всех экспрессов были отключены. Теперь ни