рызали себе дупла, как прожорливые жуки. Эта татуировка управлялась специальной программой, задающей изменение вживленных цветных капилляров. E-life. Искусственная жизнь на куске кожи диаметром полтора метра.
     - Хочешь? - повторил Жнец, указывая стволом иглоавтомата на свой бритый пах.
     Антон увидел, как под воздействием наркотика член террориста возбужденно поднимается, туго наливаясь кровью. Теперь он может вот так стоять колом много часов.
     - Такса твердая. Один раз пососать, один раз понюхать, - второй Жнец громко зареготал. - Могу даже подсластить, - он прыснул калипсолом на свой орган. - Ну?
     - Пожалуй, откажусь, - сказал Антон, следя за своим лицом и голосом.
     В последний раз, когда ему было сделано такое предложение, он вынул из кожаного пояса, составляющего часть его стриптиз-костюма, специальную пряжку-лезвие. И оставил на память о себе не очень опасный, но глубокий шрам в окрестностях яичек. Он как раз собирался увольняться из ?Малинки?.
     Но отказывать человеку, надышавшемуся ?калипсо?, не так-то просто. Поднятая ?ехидна? уперлась хакеру в переносицу. Кулаком с зажатым ингалятором Жнец ударил по кнопке ?стоп?. Лифт замер.
     - А я сказал, будешь сосать, - не снимая с лица окаменевшей усмешки, Жнец толкнул хакера стволом в лоб. - Или сдохнешь.

***

     Случись Антону зайти в кабинет, принадлежавший генеральному директору ?Глобалкома?, он бы без промедления узнал двоих находившихся там людей. Неприятное лицо первого, занимавшего сейчас директорское кресло, глубоко врезалось ему в память со времени их встречи в Доме Друидов. Предводитель Жнецов, которого в рядах секты называли Старший, задумчиво мял в руках и время от времени нюхал толстую коричневую сигару. Сигара пахла дорогим табаком, выращенным и собранным вручную на другом конце мира. Еще до того, как этот мир сошел с ума и свернулся в клубок, вцепившись зубами в свой бьющийся хвост. Сигара пахла жизнью, которой у Старшего никогда не было.
     Когда хозяин этого кабинета доставал из деревянной коробки ароматный знак своего благосостояния, он, будущий Жнец Жизней, забивал ?джет? собственноручно выращенной коноплей. И в сизых клубах дурмана мечтал о том дне, когда он будет обходиться с головами сильных мира сего, как они обходятся с кончиками своих сигар. Этот день настал. Его мечта сбылась. На стопке замаранных высохшей кровью листов бумаги перед ним лежало страшное пресс-папье. В его навсегда раскрытый воплем ужаса рот он с усмешкой вставил сигару. Похлопал генерального директора ?Глобальных Коммуникаций? по холодной щеке.
     - Теперь ты можешь не бояться рака легких, - сказал он и сам же визгливо засмеялся своей шутке. - Потому что легких у тебя больше нет! Второй посетитель кабинета, тоже одетый в зеленую робу Жнеца, никак не отреагировал на эту замогильную остроту. Он стоял, упираясь ладонями в пластик огромного панорамного окна, и, казалось, любовался восходом солнца. Кабинет генерального директора, традиционно располагавшийся на самой вершине здания, был одним из немногих мест в Городе, откуда это можно было сделать, привилегия власть имущих. Как мало она значит просто с возможностью любоваться чем-либо. Той, которую можно отнять взмахом серпа с молекулярной заточкой.
     - Что ты там видишь, друг? - спросил Старший, разворачивая кресло к окну.
     Он называл его ?друг?. Такое обращение было в ходу у друидов, а Старший был недавно одним из них. Кроме того, если бы он задумался, то понял, что не знает имени этого человека. И не знает о нем вообще ничего. Хотя тот и числился его ближайшим помощником, советником и телохранителем. И другом. Это могло показаться необъяснимым любому, но не Старшему.
     С тех пор как друг начал снабжать его и других сектантов мнемоническими программами, дарящими потрясающую ясность мысли, Старший стал гораздо меньше задумываться. И гораздо больше действовать. Так нравилось другу, и это делало предводителя Жнецов намного счастливее.
     - Я вижу Город, который должен быть разрушен, - сказал друг, поворачиваясь к Старшему,
     Наверное, Антон узнал бы даже не его лицо. Лицо он как раз разглядел плохо. Голос и уверенную манеру держаться. И еще руки. Длинные пальцы и очень крупные костяшки, большая, правильной формы ладонь. Запоминающиеся руки.
     Именно на них он обратит внимание, когда в скором будущем их пути снова пересекутся.
     - Красиво говоришь, - с завистью сказал Старший. Он крутанулся в кресле. - И правильно. Этот разрушим и построим новый. Наш Город. Так?
     Друг кивнул. В его кивке было намного больше, чем Старший мог разглядеть. Например, сомнение в словечке ?наш?.
     Грядущая финальная стадия ?Жатвы? не предусматривала участие в ней Старшего и его безумных экобоевиков. А значит, и в метафорическом Новом Городе, спланированном Службой Федерального Контроля и возводимом при самом непосредственном ее участии, им тоже не было места.
     Но знать об этом Старшему пока не обязательно.
     - Где у него здесь зажигалка? - пробормотал Жнец, завладевший очередной сигарой и пытавшийся теперь прикурить. - Друг, у тебя нет случайно огня?
     Друг усмехнулся. Огонь у него был. И даже в избытке. Двести сорок килограммов ?встряски?, взрывчатого геля, изготовленного на заводах ТПК ?Неотех?. И доставленного в штаб-квартиру ?Глобалкома? под видом запасных частей к транслирующему оборудованию.
     Центральный офис ?ГК? был полон аппаратурой, контролирующей все общественные и большую часть личных линий связи. Стационарные и мобильные коммуникаторы, узлы Сети, уличные инфоматы - все, что являлось ?нервной системой? Города, проводящей триллионы информационных сигналов. Этой аппаратуре свойственно было иногда ломаться. Поэтому двести сорок килограммов запчастей, отмеченных, кроме того, в реестре грузов, лишних вопросов не вызвали.
     Герметичные контейнеры с опознавательной меткой ?Хрупко! Обращаться с осторожностью!? попали в аккуратные лапы кибергрузчиков, а после этого на склад. Откуда, спустя девять часов, они были извлечены ворвавшимися в центральный офис террористами. И их жидкое содержимое было равномерно размазано по сталебетонным опорам здания.
     Чтобы после нанесения на ?встряску? детонирующего реагента замедленного действия все было готово к самому грандиозному фейерверку, который когда-либо знал Город.

***

     Под внимательным, немного плывущим взглядом Жнеца Антон опустился перед ним на колени. - Вот так, - тот кивнул, шире распахнул робу. - Займись-ка делом.
     Придавая дополнительный вес его словам, иглоавтомат ткнулся Антону в скулу. Перед самым лицом хакера покачивался длинный тонкий член, которым ему предлагалось заняться. Скосив глаза вбок, он увидел серп, подвешенный на петлях с внутренней стороны зеленой накидки. Чистый блеск оружия вошел Антону в мозг, и окружающий мир потек, как вода.
     Старые хакеры, с которыми подобное случается нередко, называют этот неожиданный сдвиг порога восприятия ?медленным временем?. Нервные клетки, перестроенные ?голубым бархатом? и долгим взаимодействием с Мультиверсумом (где плотность и скорость информационного потока в среднем значительно выше, чем в нормальном мире), внезапно начинают взаимодействовать друг с другом во много раз быстрее обычного.
     Для человека, переживающего состояние ?медленного времени?, этот эффект означает путешествие в мир застывших поз, искаженных звуков и мерцающего света. Там он, если не будет мешкать, может совершить что-нибудь выходящее за пределы возможного. Например, вынуть из воздуха брошенный в него нож, за секунду преодолеть длиннейший лестничный пролет...
     Или, перехватив одной рукой иглоавтомат, отвести его в сторону, а другой сорвать серп с петель. И еще до того, как террорист откроет рот для удивленного возгласа, пожать этим серпом торчащий корень Мирового Древа.
     ?Медленное время? отпустило его, пнув напоследок. Мир ожил, в него вернулось движение и звуки. В лицо Антону брызнуло кровью, и оскопленный Жнец зашелся громким криком, складываясь пополам. Удерживаемая рукой Антона ?ехидна? подпрыгнула, всаживая свой заряд в живот второго террориста. Гримаса боли смыла с его лица недоумение, и, ударяясь спиной о стенку лифта, он тоже открыл огонь. Избрав в качестве мишени Тэньши.
     ?Одержимый? даже не поморщился, когда пропитанные смертельным токсином иглы вошли в его тело. Он вытянул руку, дотронулся до Жнеца. И убил его.
     Вскочив на ноги, Антон вырвал ?ехидну? у первого террориста и добил его очередью в упор. Пинками откатил от себя тело. От переизбытка адреналина тряслись руки и кололо под сердцем.
     - Заткнись! - прикрикнул он на скулящего майора. Повернувшись, взглянул на спокойного Тэньши. Отвел взгляд.
     Долго смотреть в эти черные глаза было невозможно.
     - Почему ты не расправился с ними раньше? - спросил Антон ?одержимого?. Он чувствовал, что это глупый вопрос.
     - Они мне не угрожали, - ответил Тэньши. Антон хмыкнул. Вот, значит, как.
     - Слушай, - сказал он. - А Глеб, ну, рыцарь, за которым ты гонялся, он тебе угрожал?
     - Мне угрожал человек, требующий его смерти. Против него я был бессилен. Поэтому я выбрал косвенный путь устранения угрозы.
     Разумно, подумал Антон. С логикой у этого парня все в порядке.
     - А угрожавшего тебе человека зовут, случайно, не Аркадий Волох? - поинтересовался хакер.
     Ему снова пришлось выдержать секунды нечеловеческого взгляда.
     - Да, это он, - ответил Тэньши.
     ?Так, отсюда надо выбираться, - думал Антон, созерцая панель с кнопками. - Оперативник сказал, что мы дома. Значит, это один из офисов или центральная штаб-квартира... Интересно, а выход располагается на нулевом этаже? Или надо уходить через минусовые? Но если мы в ?Глобалкоме?, то какого хрена эти зеленые убийцы расхаживают здесь, как по родным грядкам? Что вообще творится??
     Он ткнул наугад в кнопку одного из минусовых этажей. И, нагнувшись, принялся стягивать робу с убитого террориста. Если здесь хозяйничают Жнецы, то разумно будет попытаться стать одним из них.
     Лифт неторопливо пошел вниз.
     - Ну, чего уставился? - спросил Антон притихшего майора. Тот, усевшись на полу более или менее по-человечески, разглядывал лицо Антона, широко распахнув глаза. В них, под мутной пеленой безумия, шевелилось что-то, пыталось вырваться.
     - А... - сказал он. - А-антон?
     Хакер вообще не ожидал ответа, тем более такого. Он решил, что ему показалось.
     - Чего? - спросил он, наклоняясь к майору.
     - Антон? - работник ?Глобалкома? заговорил членораздельно. -Антон Зверев? Из семьдесят пятой математической?
     - Вот те раз, - Антон даже запутался в рукаве надеваемой робы. - Слушай, а ведь ты...
     Он понял, почему лицо майора казалось ему таким знакомым. На выпускном снимке, как и в классном журнале, они с Антоном стояли рядом.
     - Ты Климентов? Женя Климентов?
     Три вещи случаются одновременно. Вновь synchronity, магический закон мира.
     Вид знакомого с детства лица (которое он не потрудился разглядеть раньше, во время смертоубийственной суматохи в Доме Друидов) частично собирает вместе осколки сознания майора Климентова, расколотого видом улетающей крылатой тени.
     Украденная Антоном память, та часть, которая принадлежит ему, а не покойному Георгию Светлову, впервые дает о себе знать, нашептывая ему о прошлом. О счастливых днях, которыми он расплачивался за беспросветное будущее и настоящее, полное опасностей и тревог.
     В остановившейся кабине лифта, а также во всем центральном офисе ТПК ?Глобальные Коммуникации? гаснет свет.

***

     - Ты слышишь?
     Старший минуту терзал электрический прикуриватель, вмонтированный в крышку стола, пока его внимание не отвлек далекий басовитый шум. Раньше бы его не пропустила звукоизоляция кабинета. Но теперь, когда она отключилась, шум все нарастал, пока не завибрировал, тонко звеня, хрусталь в стенном баре.
     - Что это такое?
     Друг, по-прежнему стоявший у окна, улыбнулся приближающемуся звену десантных ?Викингов?. Точно по расписанию.
     - Силы Федеральной Обороны, - нараспев продекламировал он. - Только что начали масштабную акцию по обезвреживанию и ликвидации экстремистской группировки, захватившей офис компании ?Глобалком?, Комендант Валерий Федяев заявил, что в ходе предстоящей операции будут освобождены все находящиеся в здании заложники и уничтожена верхушка террористической организации.
     - Дождались! - Старший вскочил. - Надо уходить. Пускай ублюдки подорвутся вместе с халабудой. Черт, я думал, будут тянуть время, вести переговоры... Ты идешь?
     - Зачем же так спешить? - совершив сверхъестественно быстрое движение, друг оказался рядом. - Разве так поступают радушные хозяева?
     Он вроде бы несильно толкнул Старшего в грудь. Но тот, пролетев два метра, оказался на полу. А друг уже навис над ним - не человек, живая молния. И в руках его - опасно поблескивающий серп.
     Старший закричал. Он панически боялся боли (и поэтому охотно причинял ее другим). Серп, двигаясь неразличимо быстро для глаз, перерезал ему сухожилия на ногах, и густая кровь хлынула по немеющим икрам. Жнец задергался на полу раздавленным червяком.
     - Почему? - вопил он. - За что?
     Друг не ответил. Нагнувшись, он отер лезвие серпа о полу робы Старшего. И направился к выходу из кабинета. За его спиной Жнец судорожно рвал свое одеяние на полоски, собираясь перевязать ноги. Дурак.
     Через десять минут здесь будут ?фобы?. И по дороге к кабинету они насмотрятся на картины учиненных террористами зверств. Так что лучше бы тебе, дружок, мирно сдохнуть до их прихода.
     Он шел по неосвещенному коридору, на ходу сбрасывая зеленую робу Жнеца. Под ней он носил серый однобортный костюм, белую рубашку и галстук с множеством крошечных эмблем ?Глобалкома?. Так в здании были одеты немногочисленные выжившие заложники. Террористы носили либо зеленое, либо ?пчелиную? униформу охранников.
     Поэтому в него не будут стрелять. Он сдастся первой встречной опергруппе СФО, потребует встречи с командиром. И с помощью личного кода подтвердит свои особые полномочия. Полномочия старшего офицера Службы Федерального Контроля Михаила Сорокина.
     В коридоре зажегся и тут же погас свет. Пол под ногами дрогнул, со стены упала абстрактная картина, Михаил кивнул сам себе. Первой взорвалась секция аварийных генераторов. Как и было предусмотрено.

***

     Антон не знал, что это первое за сегодня веерное отключение. И самое длительное. Новые хозяева Города давали понять, что в его жизни наступают серьезные перемены.
     Но для него единственной реальностью на текущий момент была темнота и остановившийся лифт. Антон окликнул своего бывшего одноклассника, но не получил ответа.
     - Он больше не может с тобой говорить, - сказал Тэньши. - Темнота стала внушать ему слишком большой страх. Вы, люди, боитесь таких неопасных вещей, как падение интенсивности света, и не боитесь того, что действительно несет вам разрушение.
     Антон, безуспешно старавшийся раздвинуть двери лифта, оставил свои попытки, И сел на подрядом с Тиссеном и японцем. В темноте громко сопел Жека Климентов (майор, надо же, а была такая худая глиста). ?Одержимый? располагался напротив.
     - Например? - спросил Антон. Делать нечего, значит, будем разговаривать.
     - Ты видишь это в снах, которые навевает тебе ?бархат?, - ответил Тэньши. - Оно тянется за тобой, чтобы схватить, как уже схватило других людей. Оплести, утянуть за собой.
     Антон открыл рот, но оттуда не вырвалось ни звука.
     - Откуда... - Ему с трудом удалось справиться со своим голосом. - Откуда ты знаешь?
     - Знаю. То, что ты видишь, - это Сеть. Созданная вами Виртуальная Реальность. Вы увязли в ней слишком глубоко. То, чему вы однажды дали жизнь, больше вам не подчиняется.
     Может быть, он в чем-то и прав, подумал Антон. Миллионы людей проводят большую часть своей жизни в синтетических мирах Мультивселенной. Он и сам из таких. А с другой стороны - ну и что? Лучше пусть кидаются огненными шарами и топят в черных безднах космические армады, чем балуются с игольниками и виброножами в подворотнях Города. Пусть выплескивают излишки своей энергии наиболее безобидным, виртуальным путем. Стабильному обществу не нужна куча народа, не знающего, куда направить нерастраченную пассионарность.
     Антону, эдакой любящей комфорт Кибернетической Крысе, нравилось жить в стабильном обществе. Тогда, грызя потихоньку его основы, можно было не опасаться, что в один прекрасный день они не выдержат и на тебя, погребая к чертовой матери, свалится верхушка. Наверное, к четвертому десятку он превратился в закоренелого консерватора.
     - Да, о'кей, так оно и есть, Но я, хоть убей, не пойму, что в этом плохого?
     - Я и не оцениваю с точки зрения ?хорошо? или ?плохо?, - возразил Тэньши. - Это ваши, человеческие категории. Мне трудно ими оперировать. Я говорю, что это опасно.
     - Почему же?
     - Потому что вы не готовы. У меня нет точных данных, появилась ли она сама или была привнесена. Но, так или иначе, технология, лежащая в основе создания ВР и подключения к ней, получена человечеством извне.
     - Что ты хочешь сказать? - Антон поморщился. - Зеленые человечки? Гости с далеких звезд, одаривающие нас, страждущих, процедурой выращивания клеточного базиса и, заодно, новой моделью микроволновки?
     Над своей шуткой ему пришлось смеяться в одиночестве.
     - Ты должен понимать, что любому изобретению, даже самому примитивному, предшествует некая технологическая цепочка, - сказал Тэньши. - В случае клеточного базиса и нейронного интерфейса ее не было.
     Антон немного подумал. Да, возможно, так и есть. Как-то уж очень непривычно ему было обсуждать подобные материи.
     - О'кей, предположим, - сказал он. - И потому, что мы получили все это, как ты говоришь, извне, мы к этому не готовы.
     - Да. Большинство из вас не в состоянии объединить два мира - ваш и виртуальный. Жизнь на границе между ними их калечит.
     - Ты сказал ?большинство?.,.
     - Некоторые люди могут воспринимать два мира как один. Например, ты.
     - Я? - Антон изумился. - Хочешь сказать, у меня в базисе завелись ангелочек, крыша у меня поехала? Что я типа могу перепутать ВР с реальным миром?
     - Не перепутать. Я называю это объединить. Представь, что мы подключились к Мультиверсуму. И ты хочешь зажечь свет. Какую команду ты отдашь сервисной программе?
     Антон усмехнулся.
     - Да будет свет, - сказал он.
     - Хорошо. Да будет свет, - повторил Тэньши.
     Антон зажмурился. Лифтовая кабина ярко осветилась пульсирующим кольцом вокруг головы Тэньши. Это продолжалось секунды, в течение которых он не решался поднять веки, чтобы не ослепнуть.
     Свет погас.
     - Видишь, - сказал ?одержимый?, виртуальный ангел в теле человека. - Это не трудно. Теперь попробуй ты.
     - Почему ты думаешь, что у меня получится? - нервно спросил Антон.
     Все это было бы похоже на идиотскую шутку, если бы ровный голос Тэньши не звучал настолько серьезно.
     - Ты ?призрак?. В Виртуальной Реальности для тебя не существует границ. Почему они должны останавливать тебя здесь?
     - Слушай, человек, ты гонишь, - от напряжения Антон заговорил на арго уличных дилеров. Забыв, что обращение ?человек? к его собеседнику применимо в лучшем случае наполовину. - ?Здесь? - это Реальная Реальность, у нас тут все в натуре происходит. Если убили, то насовсем, если руку оторвали, то пришивай новую. Сечешь? Мультиверсум, мать его, - это такая очень большая программа, много разных программ. Программа написана человеком, ее всегда можно изменить. Я ?призрак?, я умею изменять программы, я просачиваюсь сквозь любую защиту, но это все. Понимаешь - все! Не знаю, как ты проделываешь свои фокусы со светом и саранчой, но мне они не под силу.
     Он замолчал, шумно переводя дыхание. А Тэньши спросил: - Ты умеешь гнуть ложки взглядом?
     - А? Нет, не умею, - раздраженно ответил Антон. - Разве что в виртуальности. Заделаться каким-нибудь Вольфом Мессингом.
     - А ты пробовал? - продолжал гнуть свое Тэньши. - Хо