. - Я тебе кое-что покажу.
     - Что там такое? - спросил его коллега, нагибаясь над унитазом. - Я ничего не вижу.
     Удар приклада обрушился на его коротко стриженный затылок. Перевернув обмякшее тело на спину, зомби двумя пальцами распахнул рот охранника. Нагнулся, как будто собираясь слиться с ним в глубоком поцелуе.
     Hp вместо этого, когда между их губами оставалось всего несколько сантиметров, изо рта зомби вывалился полупрозрачный сгусток, Он соединил его со вторым охранником слизистой пуповиной.
     Через две минуты четырнадцать секунд рабов ?Протея? стало уже двое.
     По истечении восемнадцати минут из комнаты главного контрольного поста вышли трое охранников с одинаково неподвижными лицами и штурмовыми винтовками ?такеси?. Три невидимые глазу нити ?Протея? тянулись за ними, исчезая за дверью,
     В комнате остался четвертый зомби, наблюдающий за экранами. И труп охранника, успевшего заподозрить неладное и попытавшегося поднять тревогу. Пока двое зомби удерживали его коллегу, внедряя биоробота в его организм, третий в упор расстрелял охранника прямо у пульта.

***

     Надо было случиться такому совпадению, что первый, кого Глеб с Ксаной встретили в коридоре, был Иван. С криво перевязанной головой, гаусс-карабином на плече и ужасно недовольным видом. Он уже десять минут искал свою подругу по всему пентхаусу, занимающему целый этаж. Это его изрядно утомило, У него до одури болели голова и живот, недобрая память о драке с ?одержимым? и рыцарем.
     Увидев Глеба, всю одежду которого составляла неловко намотанная поверх чресел простыня, он молча вскинул карабин, выставляя ползунок режима стрельбы на одиночные. Глаза Ивана нехорошо сузились.
     - Брось пушку, - приказал Глеб, выставляя перед собой Ксану и прижимая скальпель к ее сонной артерии. Руки охотницы были скованы за спиной. - Считаю до одного, потом режу ей глотку.
     - Круто, - усмехнулся Иван. - А как же Обеты, ?крестовик?? ?Верши добро ценой как можно меньшего вреда. Защищай слабых?, - он повел стволом карабина. - Брось ее и давай выступи как рыцарь, а не как сука.
     - В жопу Обеты, - Глеб запрокинул голову охотницы, надавил скальпелем на кожу. - Раз...
     - Тихо! - Иван демонстративно поставил карабин на предохранитель и, опустившись на корточки, аккуратно положил его на пол. - Видишь, я уже совсем мирный, совсем.. .
     Его глаза внимательно следили за лезвием у горла Ксаны, а пальцы левой руки тихонько ползли к щиколотке. Там, в пристяжной кобуре, таилось ядовитое ?жало?. В результате вживления координационной подпрограммы Иван умел одинаково хорошо стрелять с обеих рук.
     Очередь из штурмовой винтовки ударила по нервам, как молоток, дробящий костяшки пальцев.
     Тело коридорного, чья грудь была разорвана десятком безоболочковых пуль калибра 5,56 мм, вылетело из-за угла. И, врезавшись в стену, сползло по ней, оставляя влажный багровый след.
     Сжимающая нож кибернетическая конечность Глеба среагировала гораздо быстрее мозга. Он еще осмыслял ситуацию, а она уже без замаха послала скальпель в горло появившегося из-за угла стрелка.
     Если бы у него были лишние секунды, рыцарь бы удивился. Такого с ним раньше не случалось.
     Но не было времени даже на глубокий вдох. Еще двое вооруженных убийц прицелились в него из шумных, но смертоносных армейских ?такеси?. Все, что Глеб мог сделать, - это уронить на пол Ксану и упасть сверху, закрывая ее своим телом.
     Хреновы Обеты запоздало, но все же дали о себе знать.
     Зомби, в чей кадык по самую пластиковую рукоятку погрузился скальпель, стоял, шатаясь. Пока кровь не хлынула у него горлом, заполняя верхние дыхательные пути.
     Оператор-кукловод мог еще поиграть с ним, управляя агонизирующим телом, но он не стал терять время, в конце концов, у него были еще две свежие марионетки и целая куча готовых кандидатов на зомбирование. Как насчет этой худощавой, но симпатичной девицы?
     Двое убийц двигались немного медленней, чем следовало. Иван ушел от их очередей перекатом, выдергивая ?жало? из кобуры. И тут же, не отпуская курок, повел дулом игольника от стены к стене. Несколько десятков растворимых отравленных игл достигли цели, вонзаясь глубоко под кожу.
     Вскочивший на колено Глеб ухватил карабин. И аккуратно, как в центр подвесной мишени, положил три пули в живот стоявшего левее охранника. Того закружило волчком. Падая, он был уже мертвее доски.
     Второй резво отпрянул за угол.
     - Сейчас вывалится, - сказал напряженно застывший у стенки Иван. - Я его достал.
     Они с Глебом обменялись взглядами, без слов заключив перемирие на ближайшие пять минут.
     Во всем происходящем было что-то очень неправильное. Почему до сих пор не поднята тревога во всем отеле, не воют сирены и не бегают растревоженные самураи? Почему нападавшие сами одеты как персонал отеля (хотя это и могло быть простейшей хитростью)?
     Наконец, почему они умирают так, черт возьми, молча? Кто они? Японские клоны с вживленной программой ?камикадзе?? Техно-берсерки?
     Ксана поправила сбившуюся бретельку сарафана, отряхнула колени.
     - Мальчики, - сказала она, - надо проверить третьего.

***

     Последние десять минут директор Сакамуро не слушал, что говорит ?Автомон?, дублирующий нон-стоп программу экстренных новостей. В основном его внимание принадлежало операторам, занимающимся дистанционной настройкой акулы-сканера под руководством Икари.
     Но клон, выполняющий все, как делал бы сам директор, не требовал за собой надзора. И Сакамуро позволил себе отвлечься на развернутый кибером экран.
     Там происходили интересные вещи.
     - Общественность была потрясена нападением членов эко-террористической секты ?Жнецы? на главный офис корпорации ?Глобалком?, - заунывно вещалдиктор.
     Камера с садистской неторопливостью облетала залитые кровью помещения. Повсюду мертвецы с резаными ранами - заложники. И террористы, со скупой точностью умерщвленные ?фобами ? .
     - Не успели подразделения СФО успешно завершить операцию, как в нашу редакцию поступили сведения о новой вспышке массового насилия.
     В кадре поплыли счастливые лица уцелевших, гордо позирующие спецназовцы, рыдающие родственники убитых.
     - Стоп, - приказал Сакамуро. - Отмотай назад секунд на двадцать. Пауза. Увеличь задний план.
     Перед ним на экране лица троих заложников. Молодой человек с торчащими белыми волосами и шрамом на подбородке. Пожилой, измученный японец, голова перекошена набок, шея в тугой абсорбирующей повязке. И третий, самый примечательный из всех - мягкое, почти женственное лицо и черная пустота в узких глазах.
     Из-за этой пустоты Сакамуро узнал его не сразу.
     - Да, конечно, я его узнаю, - сказал Икари. - Рабочий псевдоним у него был Электрическая Крыса, иногда он еще называл себя Ангелочек. Один из лучших токийских специалистов в области промышленного шпионажа. Хакер, ?призрак?. Работал по контракту и на наш отдел программного обеспечения. Лет десять назад. Я думал, что он давно отошел от дел или спекся.
     - Ты думал, - усмехнулся Сакамуро. - Еще неделю назад ты ничего не думал, а болтался себе в физиологическом растворе, как экспонат школьного кабинета биологии.
     - Я помню, - вставил клон.
     - Ты не можешь этого помнить, мальчик, - жестко отрезал директор ?Мисато?. - Тебя в этот момент не существовало.
     - Я вижу того себя вашими глазами. Моими глазами.
     - Да, кстати, хорошо, что напомнил, - Сакамуро моргнул. - Все забываю поблагодарить тебя за эти глаза. Старость, знаешь ли, память подводит.
     На этот раз Икари промолчал,
     - Оставим пустую болтовню, - Сакамуро указал на экран. -А что ты скажешь по поводу двоих остальных? Профессора Мураками и этого хакера, укравшего то, ради чего я прилетел в этот проклятый Город. Что и какого черта они там делают?
     - Я думал, они мертвы, - спокойно ответил клон. - Там была такая суматоха со стрельбой и взрывами - не было времени разбираться. Чудо, что мне еще удалось вытащить рыцаря.
     - Ты слишком много думаешь, - Сакамуро задумчиво покатал трость между сухими ладонями. - И слишком вольно толкуешь приказы. Мне следовало использовать чужую М-матрицу, моя оказалась чересчур самостоятельной. Меня ожидают какие-нибудь еще сюрпризы, мой любезный Икари? - Слово ?мой? он выделил голосом особенно.
     - Я всего лишь скромный исполнитель, - клон поклонился.- Могу я идти? Пора выводить рыцаря.
     - Я пошлю за ним кого-нибудь другого. Ты побудь со мной. Я настаиваю. - Сакамуро обернулся к ?Автомону?. - Если он удалится от меня больше чем на три метра, расстреляй его.
     Икари опять поклонился.
     - Пока вы живы, у меня нет другой воли, кроме ваших приказов.
     Надо было быть глухим или дураком, чтобы не расслышать в его словах второго зловещего смысла.

***

     Завладевший телом охранника ?Протей? успел частично перестроить его метаболизм, ослабив, но не нейтрализовав до конца действие яда. Парализованное, ослепшее тело уже не могло представлять никакой угрозы.
     Другое дело сам биоробот, затаившийся в нем и двух других трупах. Он ждал нужного момента, чтобы нанести удар.
     Когда рука мертвеца схватила его за лодыжку, Иван даже не споткнулся. Чего-то такого он ждал все это время.
     Ударом каблука он переломил запястье трупа. Идущий следом Глеб выстрелом из карабина размозжил повернутую набок голову. Теперь точно конец.
     Для человека это и было концом. Одномоментное, полное разрушение церебральной ткани - превосходная панацея даже от такой дьявольской штуки, как ?Протей?. Биороботу становится нечем управлять.
     Но у него остается собственное тело на основе жидкого квазигеля. И с ним можно проделывать немало трюков.
     Например, такой.
     Из-под ногтей уже окончательно мертвой и неподвижной руки выстрелили сверхтонкие нити, проникшие сквозь штанину, а потом и сквозь кожу Ивана. Они достигли нервов и блокировали идущие по ним сигналы.
     Левая нога охотника подвернулась, и он рухнулнапол, лицом к потолку.
     - Вот дерьмо! - сказал он удивленно.
     Онемение быстро распространилось по всей ноге и достигло позвоночника.
     - Не приближайтесь ко мне! - крикнул он. - Я подхватил какую-то биозаразу.
     Глеб сразу обратил внимание на сгустки чужеродной слизи, сползающиеся к охотнику. Многие из них осмысленно направились и в его с Ксаной сторону. Скорость их передвижения была невысока, но в этом впору было заподозрить определенное коварство. Чтобы справиться с Иваном, этой дряни понадобилось совсем немного времени.
     Без особой надежды Глеб выстрелил в слизь из карабина.
     - Побереги заряды, - сказала Ксана. Ее голос дрогнул, когда она обратилась к Ивану: - Дорогой, что нам делать?
     ?Добей меня?, -хотел попросить тот, но нижняя челюсть отказывалась шевелиться. Паралич добрался и до лицевых мышц. Все, чего ему удалось добиться, - это глухое неразборчивое мычание.
     - Я думаю, его надо застрелить, - задумчиво сказал Глеб, отступая от самого проворного комка слизи. Несколько отростков впустую дернулись за ним следом. - Чтобы не стал как те трое.
     - Сначала я прикончу тебя, - равнодушно известила его Ксана. - Понял, пес?
     Она шагнула к Ивану, протягивая к нему руку. Озеро слизи вспенилось вокруг ее ног.
     Глеб не раздумывал. Его кулак мягко опустился на затылок Ксаны. Подхватив обмякшее тело на плечо, он рванул по коридору, подальше от этой ползучей гадости,
     Добить бывшего недруга рука у него так и не поднялась. Наверное, опять подействовали запрограммированные Обеты.
     Кто сказал ?совесть??
     Иван, у которого отказали даже мышцы, поворачивающие глазные яблоки, смотрел вслед убегающему рыцарю. И Ксане. Отвратительные щупальца ?Протея? втягивались внутрь его тела через все щели, но он этого даже не чувствовал.
     ?Прощай, - мысленно прошептал он. Из его левого глаза скатилась единственная слеза, прокладывая влажную дорожку, невидимую на коже цвета горького шоколада. - И удачи. Помни обо мне?.
     Что-то зашевелилось, расправляя отростки, у него под черепной коробкой, и сознание Ивана погасло.

***

     ?Я не понимаю, что происходит?, - пожаловался самому себе директор Сакамуро. То, что передавали в новостях, в голове не укладывалось.
     - Новая вспышка насилия, - говорил диктор. - На этот раз своей целью боевики Симбиотического Синклита избрали отель ?Восток?, расширив свою агрессию до международного уровня. Мы передаем уникальные кадры, напрямую скопированные из памяти террориста, захваченного Силами Федеральной Обороны. В настоящий момент отважные защитники Города ведут на территории отеля ожесточенные бои с ?новыми людьми?, применяющими секретное бионическое оружие,
     На экране мелькали узнаваемые коридоры отеля ?Восток?, его отеля. Вспышки автоматного огня. По окровавленной стене сползал охранник с удивленным лицом.
     ?Что происходит? - в очередной раз спросил у себя директор Сакамуро. - Это мистификация? Но какова же цель??
     Он приказал ?Автомону? заткнуться. Нет, этот рокочущий гул ему не послышался. Наоборот, он ширился и нарастал. Приближался.
     И если он, Йоши Сакамуро, еще не совсем сошел с ума, то это гудят пропеллеры боевых вертолетов.
     В транспортном отсеке ?Викинга? размещается не больше восьми человек в десантной броне. И им там не особенно просторно, хотя табельная ?скорлупа? СФО куда меньше тамплиерского ?доспеха? или даже реактивных бронекостюмов Мобильного Контроля. И весит меньше центнера в полной комплектации.
     По виду она больше всего похожа на космический скафандр лунного образца, но без громоздких воздушных баллонов. Вместо них у десантников портативные заплечные установки залпового огня или джет-паки.
     Однако, несмотря ни на что, нормально расположить в брюхе даже такого гиганта, как СО-4, больше восьми ?фобов? - задача непосильная.
     Но сегодня их было девять.
     Строго говоря, девятый пассажир ?Викинга? не имел отношения к отряду спецназа СФО. Он был приписан к ?фобам? на время предстоящей операции. В качестве, как говорилось в сопроводительном файле, ?наблюдателя с чрезвычайными полномочиями?.
     Ох и чесался язык у майора Щербицкого по кличке Молот сообщить ему, куда именно он может засунуть свои полномочия. Выложить гаденышу все, что он думает о таких вот наблюдателях. Большой Брат бдит, мать твою так!
     Но майор молчал. Сидел, поглаживая ребристый кожух разгонника. Угрюмо поглядывал на примостившегося в углу наблюдателя сквозь плексигласовое забрало. И старался ровно дышать носом. Получалось так, средне.
     Связываться с представителем Службы Федерального Контроля не стал бы даже самый отмороженный берсерк, сидящий на дешевом ?припое?. А он, ветеран Форсиза, с надеждой считающий дни до пенсии (положенной офицерскому составу С ФО на десять лет раньше), не станет и подавно.
     Лучше глотнем-ка мы водички из гибкой трубочки, уходящей в широкий воротник брони. Водичка у нас непростая, в водичке у нас транквилизаторы. Чтоб не бздел наш отважный боец, значит, перед схваткой. Чтобы ручная гаусс-мортира, по-простому ?рельса? или ?баран?, не тряслась в крепких руках, норовя проделать дырку в спине товарища.
     Дырки, между прочим, от ?рельсы? получались знатные. Если засадить из нее, к примеру, в ?крестовика?, то получится гораздо больше дырки, чем рыцаря. Факт.
     А если совершенно случайно попасть из ?барана? в чрезвычайно полномочного наблюдателя... Молот сладко зажмурился и тут же открыл глаза. Нет, об этом вам, майор, запрещается даже думать. Даже думать!
     Но ведь может же, в конце концов, разладиться что-нибудь в этой хреновой мортире. Спусковой контур там, прицельный блок, еще что-нибудь. Война все спишет. Потери неизбежны.
     С прискорбием сообщаем, такой-то такой-то, в звании таком-то, героически погиб при исполнении. Или нет, лучше пропал без вести (майор потрогал рукоятку импульсного огнемета). Тело не было обнаружено. Все меры к розыску будут приняты в ближайшее время. Подпись: комендант Сил Федеральной Обороны полковник Валерий Федяев. Дата: сегодняшнее число. Какое там? Он сверился с индикатором на внутренней стороне забрала. Хм-м, уже девятое. Вот и ночь пролетела, а он и не заметил,
     От неблагоразумных мыслей Щербицкого отвлек голос по интеркому, объявивший пятиминутную готовность, Два ?Викинга? и звено огневой поддержки - четыре беспилотные ?юлы? - перестроились для захода на цель.
     Захваченный террористами отель ?Восток?.

***

     - Господа десантники!
     Фигурка не носившего ?скорлупу? наблюдателя терялась рядом с выстроившимися ?фобами?. Но его голос, привыкший чеканить приказы, заставлял прислушиваться к каждому слову.
     - Я напоминаю об особых инструкциях, полученных вашей группой. В настоящий момент в отеле нет ни одного гражданского лица. Все, с кем вам предстоит встретиться, - это террористы и враги Города. Ваше командование ожидает от вас соответствующего к ним отношения.
     - Мясников из нас хотят сделать, - буркнули на левом фланге.
     - Что? - обернулся наблюдатель.
     Перед ним выстроилась молчаливая литая шеренга. Из вынесенных на грудные пластины динамиков не доносилось даже усиленного микрофонами дыхания. Только надсадно ревели моторы ?Викинга? и стучал метроном, отсчитывающий секунды до высадки.
     - Хорошо, Есть вопросы?
     - Так точно, - в середине шевельнулся один из бойцов. - А не собьют нас на подлете, как этих... как там... уток?
     - На войне гарантий быть не может, - ответил наблюдатель. - Мы все рискуем. Но, по моим сведениям, ПВО противника должна быть выведена из строя.

***

     ?Почему их не сбивают??
     Два четырехмоторных СО-4 ?Викинг? со щитами Федеральной Обороны, намалеванными на выпуклых бортах, зависли над прозрачным бронекуполом пентхауса. Вокруг них описывали стремительные крути беспилотные машины прикрытия. Сакамуро видел такие в первый раз - шесть винтов, нанизанных на осевой стержень, дисковидный корпус метрового радиуса. Летающий волчок,
     По ободу диска скользили пакетные визоры и турели с широким углом обстрела. ?Волчки? снизились, перешли на бреющий полет. Фасеточные камеры отработали наведение, и турели распустились огненными тюльпанами. Бронекупол покрылся цепочками круглых трещин. Долго он не выдержит, это было ясно.
     - Почему их не сбивают? - хрипло закричал Сакамуро. Краем глаза поймал насмешливую гримасу Икари, бешено обернулся; - Ты! Ты это подстроил?!
     - О чем вы говорите? - непонимающе пожал плечами клон.
     За его спиной охранники занимали боевые позиции, разбегаясь по пространству размером с футбольный стадион. Если оборонная автоматика отеля все-таки заработает, у них есть шанс задержать нападающих.
     - Не выкручивайся, - Сакамуро поднял высохший кулак. - Ты забыл, кто твой хозяин? Я тебе напомню! Код подчинения: ?Почитай отца твоего!?
     Икари сжался, как от удара плеткой, Теперь его воля была смята и скована поведенческой программой. Он не мог поднять руку на своего ?отца? и не мог ослушаться его приказа.
     Судьба марионетки - жалкая судьба.
     - Приказываю тебе говорить мне правду, Отвечай! Ты предал меня? Ты помог организовать это нападение?
     Лицо Икари исказилось.
     - Да, я предал вас. Я дал знать о том, что мы привезли рыцаря в отель.
     - Что они будут делать? - Сакамуро ткнул пальцем в сторону заходящих на посадку вертолетов.
     - Я думаю, убьют вас. И всех, кто находится в здании, - пытаясь замолчать, Икари прокусил себе губу до крови. - Я должен был покинуть отель до начала атаки.
     - Вот как, - усмешка на желтом лице Сакамуро походила на трещину в старом пергаменте. - Думаю, ты все же сдохнешь раньше меня. ?Автомон?!.. - послушный кибер подлетел ближе. - Нет, не надо. Лучше я сам.
     Сакамуро повернул набалдашник трости по часовой стрелке. И с продуманной неторопливостью вынул из пустотелой трубки длинный клинок.
     Заточка позволяла наносить колющие и рубящие удары, а узор из темных и светлых пятен на лезвии говорил о его прочности. Такое оружие входит в плоть легко и покидает ее быстро, унося с соб