что не напоминало в них о той призрачной легкости, с которой они скользили в Небесах.
     Пилоты и обслуживающий персонал были отправлены по домам. Все, кроме дежурных, с комфортом расположившихся перед огромным экраном. Они собирались смотреть чемпионат Большого Токио по сумо.
     Полутораметровую диагональ заполнил собой трехсоткилограммовый филиппинец. Чемпион мира, о котором поговаривали, что вопреки правилам Федерации он сделал себе симбиотическую подсадку. Если нарушение удастся доказать, его ожидает пожизненная дисквалификация.
     Дежурные как раз успели откупорить батарею исходящих пеной пивных бутылок. И сделать небольшие ставки на ближайшую схватку борцов.
     Пластиковая дверь за их спинами выгнулась дугой и с треском лопнула. Щербатый осколок угодил в центр экрана, порвал натянутую на углеродный монокаркас пленку. И тем самым положил конец трансляции чемпионата. Филиппинец исчез в разноцветном мелькании. А вместе с ним надежды на спокойное завершение дня.
     Изуродованный дверной проем заполняла металлическая громада тамплиера. Рокочущий голос произнес:
     - Просьба сохранять спокойствие. Нет никаких причин для паники.
     Вскочившие дежурные переглянулись. Особо к спокойствию располагал толстый ствол игольника Ветрова, глядящий в пространство между ними. Одного нажатия на курок хватит, чтобы положить всех разом.
     - Мне нужен техник, который может запустить энергоустановку и генератор А-поля, - продолжал тамплиер. - И пилот экспресса.
     Вокруг названных людей обозначилась небольшая, но заметная пустота. Остальные старательно делали вид, что их здесь нет. Тамплиер шевельнул игольником.
     - Прошу вас пройти со мной.
     Если у этих двоих были сомнения в полной незаконности происходящего, то они быстро рассеялись. Стоило им увидеть Тэньши, расхаживающего между парковочными зонами поездов. Техник повернулся к Глебу и недоверчиво спросил:
     - Вы хотите угнать А-поезд?
     - Что-то в этом роде, - не стал спорить Глеб. - Сколько времени потребуется на его подготовку?
     - Ну, - техник шевельнул пальцами, - полчаса на запуск и прогрев генератора, еще минут сорок комплексное тестирование...
     - Хорошо, - сказал рыцарь. - У тебя будет ровно двадцать минут. Потом эта дрянь должна взлететь. Понимаешь, что будет в противном случае?
     Техник судорожно кивнул.
     - Так. Это было первое. Второе - ты полетишь с нами. Так что не думай намудрить чего-нибудь в генераторе. Никаких внезапных отказов и вынужденных посадок. Третье: я взорвал коммуникационный узел станции. А встроенный скремблер моей брони подавляет любое персональное устройство связи в радиусе километра. Поэтому бесполезно тянуть время, дожидаясь, пока твои коллеги вызовут помощь. Им это не удастся. Разве что они попрыгают с платформы на Дно. Сугубо для напоминания: если через двадцать минут мы все еще будем топтаться здесь, я тебя сам с нее скину. Все понятно?
     - Да, - разлепил губы техник.
     - Громче!
     - Да! Все понятно!
     - Замечательно. А тебе? - Глеб повернулся к пилоту.
     И, к своему удивлению, наткнулся на ослепительную улыбку в обрамлении крашенной кислотно-рыжим цветом бороды. На голове у пилота была синяя круглая шапочка с белой надписью: ?Ride on me, babe! ? , из-под которой выбивались пряди все того же безумного окраса.
     - Мне все ясно, - рыжий подмигнул Глебу. - Я такой же сумасшедший, как и вы, ребята. Всегда хотел один прокатиться на этой штуке.
     - Ты кто такой? - насторожился Глеб. - Я же сказал, что мне нужен пилот.
     - А я и есть пилот, - затараторил рыжий. - Пилот-стажер. Никто больше не согласился оставаться в дежурную смену. А я надеялся, что вдруг надо будет лететь. И вот...
     Глеб вздохнул. Умирающий от страха техник и свихнувшийся стажер, которому ни разу не доверяли самостоятельное пилотирование. Может, передумать, пока не поздно, и попробовать другой способ проникнуть в ?Неотех??

***

     Полевой штаб был развернут на крыше здания, в охваченном самой плотной ?волной? секторе. Здесь Пардус, прилетевший на федеральном ?нетопыре?, увидел своего второго заместителя. Третьего человека в Службе после самого Волоха и Михаила Сорокина. Оператора боевого биоробота ?Протей?.
     Симбиот ползал на четвереньках, издавая поскуливающие звуки. За ним волоклись слизистые нити отростков ?Протея?, имеющие болезненный коричневый оттенок. И ходили двое насупленных агентов с огнеметами наперевес.
     - Что с ним? - спросил Аркадий Волох.
     Выяснилось, что его заместитель попытался в одиночку захватить Владимира Белугу, используя для этого особые возможности ?Протея?. Ему удалось взять под контроль нескольких метаволков и заставить их перемещаться в направлении Хозяина.
     Однако что-то надломилось в психике ?нового?, но все же человека, не выдержав длительного контакта с нервной системой зверя. После того как его вытащила группа прикрытия, он изъяснялся преимущественно рычанием и скулежом. А зараженных ?Протеем? волков Стая разорвала в клочья.
     Волох опустил брезгливый взгляд на своего заместителя. Тот пытался обнюхать его ногу, делая вихляющие движения оттопыренным задом. Хотел помахать несуществующим хвостом?
     - Сделайте с ним что-нибудь, - приказал он. - Пока он никого не покусал.
     Второй заместитель посмотрел в трубчатые стволы огнеметов и отчаянно завыл.

***

     Перед взлетевшим Антоном развернулась картина, похожая на разрез пчелиного улья. Множество комнат-сот, крошечных ячеек, в которых трудолюбиво копошатся маленькие человечки. Где по одному, где целыми группами.
     ?Улей? представал перед хакером трехмерным и поделенным на уровни. Внутренние его перегородки были прозрачными, и Антон мог видеть любую из сот, каждого обитателя ?улья?. Наблюдаемая картина поворачивалась под любым утлом и масштабировалась, Все элементы ее можно было при желании укрупнять, уменьшать или сделать вообще невидимыми. И не составляло труда оказаться в любом месте ?улья?, испытав ограниченный эффект присутствия.
     Рядом с Антоном появился Мертвец, тащивший за собой изрядно удивленных гнома и стражника.
     - Разобрался? -спросил он Антона.
     - Да, -- хакер широко взмахнул рукой. - Это глобальная система аудиовизуального мониторинга. С ее помощью хозяева ?Неотеха? подглядывают и подслушивают за своими сотрудниками, когда те находятся в здании. Возможно, что в нее встроена подсистема контроля внутренних линий связи. Чтобы заодно перлюстрировать их электронную почту и слушать болтовню в ВР-чатах.
     - Я не удивлен. Когда я здесь работал, мне доводилось слышать, что за каждым нашим шагом следят. Посмотри, вон те комнаты - это женские туалеты!
     - Никакой приватности, - саркастически заметил Антон. - Но этих бедняг никто не заставлял идти на работу именно в ? Нео-
     тех?. Да они глотки за нее перегрызали. Как же, шанс выбраться на Небеса.
     Мертвец не стал спорить.
     - Я думаю, нам следует заняться делом, - сказал он,
     Где в этом виртуальном безобразии, нарушающем права личности, отыщется лазейка в корневой каталог основного сервера?
     Задача хакера, прикрывающего прорыв боевой группы на объект, - ослепить и оглушить противостоящие силы безопасности. Путем сетевых диверсий, перехвата управления каналами связи и ?белого шума?. Также немаловажно снабдить своих точными данными о расположении и перемещениях противника.
     Без всего этого, сказал Антон Мертвецу, любое проникновение превращается в прогулку слепых по минному полю.
     Мертвец согласился.
     - Всю необходимую информацию отсюда, - он указал на ?улей?, - я буду передавать Лейтенанту и Икари. У меня есть с ними постоянная связь. Я буду их глазами. А над тем, чтобы усложнить жизнь людям Волоха, тебе надо поработать с доктором Мураками. Он там уже, наверное, совсем заскучал.
     Голос Антона заставил доктора Мураками отвлечься от созерцания узора прожилок в стеклянной стене. Сделав хакеру знак помолчать, японец поспешно нацепил языковой мнемо-софт. Не самая лучшая идея для человека с его болезнью. Но какой у него был выбор?
     Ксана, лежавшая на диване за спиной доктора, перестала играть со станнером. И тоже перевела взгляд на Антона. Вот кому-кому, а ей еще никогда не было так скучно.

***

     Впереди показалось текучее марево климатического купола. Икари в очередной раз спросил себя - почему он решился на это безумие? В отличие от Дарьи, которая еще не до конца отошла от наркоза и плохо понимала, куда и зачем она летит, он-то все прекрасно осознавал. Всю смертельную опасность затеи. Шутка ли, вломиться в здание ТПК ?Неотех?? И главное - ради чего?!
     Икари Сакамуро не находил ответа. Пилотируемый им ?нетопырь? в автоматическом режиме заходил на посадку.
     Ответ крылся в происхождении Икари. Его клонированное тело было выращено из клеток акулы-мутанта. На полисахаридах, полученных из ее тканей. Их можно было считать родственниками - владычицу моря и метачеловека, имеющего двойной набор хромосом.
     Гены директора Сакамуро смешались в его ДНК с не триплетными последовательностями чужого наследственного кода. Это отличало Икари от других людей и клонов, симбиотов и теков.
     И поэтому Дверь позвала его.

***

     Напуганный техник управился за восемнадцать минут. Громадная махина А-поезда задрожала и без единого звука, если не считать тихого пения генераторов, поднялась на полтора метра над платформой.
     Глеб почувствовал протест в желудке и покосился на Тэньши. Тот продолжал невозмутимо маячить у окна. Покинув дом Белуги, они не обменялись и десятком слов. Глеб подумал, что такой напарник устраивает его, как никакой другой.
     Рыцарь обернулся к рыжему пилоту, нависшему над приборной доской. Этот псих оказался еще и убежденным натуралом без единого имплантата во всем теле. У него не было даже вживленного интерфейса. Вот и ответ, почему он застрял в стажерах. Таким, как он, не доверяло руководство ни одной компании.
     Рыжий почувствовал его взгляд и, обернувшись, выставил большой палец. На его лице расцвела привычная улыбка.
     - Тяга в норме, босс, - сообщил он. - Энергоснабжение тоже. ?Пушинка? готова к старту.
     - ?Пушинка??
     - Ну да, - улыбка стажера растянулась еще больше. - Здесь у всех поездов есть имена. Вот тот старый экспресс - это ?Медведь?. У него инерционные компенсаторы рычат. Слева от нас ?Малыш?, у него тяги только на пять вагонов.
     - А мы, значит, на ?Пушинке?? - спросил Глеб, чувствуя, как и сам уже потихоньку сходит с ума.
     - Ага. Правда, остальные называют ее ?Капризной сукой?, но ?Пушинка? мне нравится больше. Она вся такая невесомая, - он нежно погладил исцарапанную панель ладонью.
     - Гхм, - рыцарь прочистил горло. - Ты сказал, что она готова к взлету?
     - Так точно, босс. Ключ на старт?
     Не в силах больше сказать ничего, Глеб кивнул. Далее произошло следующее. Рыжий пилот достал из кармана лимонно-желтые горнолыжные очки со встроенным таймером и указателем направления ветра. Надел. Вытряхнул из того же кармана и натянул перчатки из черного кожимитата с обрезанными пальцами. Волнообразным движением размял кисти и положил их на рукоятки управления. Нагнулся к микрофону.
     - Эй, там, в машинном, - сказал он хриплым голосом, несомненно подражая кому-то. - Подбавить угольку!
     Глеб застонал, но за усилившимся гудением генераторов А-поля его не было слышно. Поезд, повинуясь наклону рукоятей, скользнул вдоль направляющих, постепенно набирая скорость.
     - Йеху-у-у-у! - завопил рыжий.
     На его лице появилось выражение полного и беспредельного блаженства.
     Оглушительно завопил динамик, блаженство на лице рыжего сменилось беспокойством. Паникой. Что-то состоящее из металлической рамы и сетки надвинулось спереди, раздался оглушительный треск. А-поезд заходил ходуном. Лобовое стекло покрылось угрожающими трещинами, но устояло.
     - Ворота, - сказал рыжий помертвевшим голосом. - Я забыл. Их надо было открыть из диспетчерской.
     Глеб, в момент столкновения сжавшийся в комок (насколько это было возможно в ?скорлупе?), медленно распрямился и огляделся по сторонам. Ни ворот, ни станции. А-поезд плыл в Небесах, все еще набирая скорость.
     Обернувшись, он увидел, что Тэньши так и не сдвинулся с места. Значит, настоящей опасности не было.
     Рыжий продолжал что-то мямлить.
     - Проехали, - сказал ему Глеб. Действительно ведь, проехали. - Какой маршрут у твоей ?Пушинки??
     Стажер, поняв, что его не будут убивать, оживился.
     - Вот, - он ткнул пальцем в мерцающую схему. - Ботанические Сады, Сектор Крылова...
     - Так, в маршрут вносятся изменения, - Глеб наклонился к микрофону, постучал по нему металлическим пальцем. - Уважаемые пассажиры, следующая остановка - штаб-квартира ТПК ?Неотех?.

***

     Пардус оторвал взгляд от большого желтого волдыря, набухшего с тыльной стороны ладони. Броня протянет недолго, это ясно.
     - Я слушаю, - сказал он вытянувшемуся перед ним агенту.
     Тот перестал таращиться на обтянутую больной псевдоплотью руку и доложил:
     - ?Дискоболы? выведены на позицию. Развертывание завершено. Объявлена нулевая готовность к подавлению заданных участков.
     Соблазн отдать решающий приказ был велик. Через три минуты штаб будет эвакуирован, и он сам окажется в спасительной кабине ?Сомова?. А реактивные гаубицы превратят весь этот сектор в развалины. Огромный могильник для степных волков и их двуногого предводителя.
     Но именно сейчас делать этого было нельзя. Волох понимал это как никто другой. И хотя внутри у него ворочался жаркий комок ярости, голос полковника СФК оставался ровным:
     - Подавление временно отставить. Пусть ожидают приказа.
     Древние китайцы утверждали, что одно из величайших искусств стратега - умение обратить свое поражение в победу. Аркадий Волох в один момент лишился поддержки Секретаря и потерял Дарью Заваду - мать последнего ?гостя?. Остался без двух ближайших помощников. Для многих это означало бы крах всех планов и надежд. Но не для Пардуса.
     - Обеспечьте мне прикрытие, - сказал он федеральному агенту. - Я собираюсь вести переговоры.

***

     Перед передачей ?нетопыря? новому хозяину техники Федерального Контроля демонтировали бортовое вооружение и заблокировали управляющий им модуль. Конструкция орнитоптера не позволила им снять только интегрированную спаренную дископушку. Скорострельность до тысячи двухсот выстрелов в минуту, дальность эффективного поражения около ста метров.
     После того как Мертвец убрал блокировку, она снова была готова к бою. Красное пятно прицела сновало по крыше, где дежурили теперь всего два агента. Ведомство Пардуса определенно испытывало дефицит живой силы.
     И пилот невидимого орнитоптера собирался сделать этот дефицит еще более острым.
     Икари Сакамуро выбрался из кабины СО-12 и озабоченно покосился в ту сторону, где лежал ближайший располосованный труп. Не хотелось бы нервировать девушку. Держа в одной руке ?Ехидну?, второй он помог спуститься Даше.
     Спутнице Икари было не до того, чтобы вертеться по сторонам. После насильственного прерывания наркоза ее все время мутило. Состояние было очень близким к сильному похмелью. Во время полета Дашу скручивали сильнейшие рвотные спазмы, но ее желудок был пуст, и ничего, кроме горькой желчи, из него не появлялось. Тихонько застонав, она оперлась на Икари и беззвучно прошептала: ?Где мы??
     - Мы на месте, - сказал японец, ободряюще похлопывая ее по спине. - Все будет хорошо. Скоро ты встретишься с Владимиром.
     Под их ногами вспыхнула светящаяся стрела с надписью ?К ЛИФТУ?. Он осторожно повел Дарью вдоль нее.
     Телеприставка Икари выдала бегущую строку: ?Нам удалось нарушишь функционирование их каналов связи и наблюдения. Они не знают, что вы здесь. Пробивайтесь в здание и ждите прибытия остальных. Мертвец?.
     Икари хмыкнул. Перед ним на голографической панели светились цифры этажей, от крыши по минус двадцатый включительно. Нажатие на каждую из ?кнопок? вызывало множество дополнительных меню локаций, куда лифт мог доставить своих пассажиров. Посты удаленного наблюдения, комнаты совещаний, лаборатории и даже спортивные залы.
     На минус двадцатом этаже не было ничего. Голографический символ под пальцем трансформировался в стрелку, указывающую вниз. Подумав секунду, Икари нажал и на нее.
     - Доступ к указанному месту назначения ограничен, - капризно сообщил лифт. -Приготовьтесь к идентификации личного кода.
     Икари снял телеприставку. Даша ойкнула, впервые увидев его изуродованные глаза. К счастью, считыватель ЛИКа работал быстро.
     - Дарья Завала, ваш доступ подтвержден, - удовлетворенно сказал автомат.
     И на панели вспыхнули цифры от ? -21? до ?-27?.
     - Что задумал наш восточный друг? - удивленно спросил Мертвец.
     В руках у него было маленькое круглое зеркало из полированного серебра. Но вопреки правилам в нем отражалось не его лицо и не любопытные физиономии Айзенбарда и Пса. Вместо них Мертвец видел изображение, передаваемое телеприставкой на глазные нервы Икари.
     - Знает ли он, куда идет? - Мертвец поскреб щетинистый подбородок. - И с чем ему придется там столкнуться? А если знает, то откуда? Я ему ничего не говорил.
     Его спутники переглянулись. Айзенбард незаметно покрутил у виска пальцем. Пес Войны со вздохом кивнул. Все маги сумасшедшие. А такой великий маг, как этот, должен быть безумен, как целый выводок мартовских кроликов.
     Мертвец обернулся к ним, прервав порочащий его обмен жестами. Лицо его было необычайно сосредоточенным.
     - Вы, двое! -гаркнул он. -Вы знаете, зачем вы здесь? Корсар, а за ним и стражник помотали головой. Они не знали. Не имели ни малейшего понятия.
     - Я скажу вам, зачем, - Мертвец поднял указательный палец. - Вы здесь, чтобы совершить подвиг!

***

     - К нам гости, - сказал Владимир Белуга.
     Подозревать его в полном отрыве от реальности было безосновательно. Олигарх разговаривал не с волками. Его собеседником был рослый бородатый мужчина лет сорока с хвостиком, одетый как отшельник. Но безоружный, что делало его совсем неправильным отшельником.
     Штурмовую винтовку он бросил вместе с отказавшим ?хаммером?. Так ему велел Белуга. Олигарх не хотел, чтобы его спутник занервничал и пристрелил кого-то из рыкнувших на него волков. Тогда бы даже воли метачеловека не хватило, чтобы удержать Стаю.
     А так волки реагировали на отшельника спокойно. Молодняк даже ласкался к ногам, когда Сергей находился поблизости от Хозяина. Взрослые были не так дружелюбны, но все же Белуга заставлял их по очереди нести подругу отшельника. С момента их встречи она лежала без сознания.
     Как и последние восемь лет.
     Иногда Сергей снимал Ирину с волчьей спины и нес ее на руках сам. Пока плечи и спина не начинали гореть огнем, а ноги подкашиваться.
     Большую часть времени они с Владимиром не разговаривали. Белугу разговоры отвлекали от управления Стаей, а Сергею хотелось молчать. Редко сквозь пелену усталости и безразличия пробивалось в нем что-то похожее на любопытство. Его вызывал человек, чье лицо казалось таким знакомым. Похоже, что это он вел Стаю.
     Но и тогда, видя гримасу сверхъестественного напряжения на лице Владимира, он удерживался от вопросов.
     Так и шли. Пока, миновав Форсиз и часть Ядра, не оказались в этом секторе.
     - Гости? - переспросил Сергей.
     Владимир молча ткнул пальцем вверх. Подняв голову, отшельник увидел уменьшенную версию WASP, турбореактивную платформу для боевых действий в условиях Города. С ее бортов свисали длинные белые полотнища, символизирующие, надо думать, приглашение к мирным переговорам. Платформа медленно опускалась на вертикальных винтах. Потоки воздуха от лопастей раздували белую ткань, как парус.
     Владимир прищурился, Он не верил ни в какие белые флаги. Снайпер, с комфортом расположившийся на платформе, или безоткатное орудие могли расправиться с ним в любую секунду. И тогда Стая, которую он и так сдерживал с большим трудом, взбесится окончательно.
     Ее совокупная ярость виделась олигарх