ермический утилизатор и стали невесомым белым пеплом. Кости упаковывались в отдельный пластиковый контейнер для дальнейшей переработки на гидропонных фермах. Органы, помещенные в биологический раствор и снабженные этикеткой с датой и точным временем изъятия, оказывались в снабженном ультрафиолетовыми лампами холодильнике. В конце дня их извлекли бы оттуда и перенесли в большое хранилище - ?склеп?. Дальнейший их путь зависел от наличия покупателя.
     Приблизительно такую же судьбу готовили Юргену Тиссену доктор Лазарев и майор Климентов из службы безопасности ?Глобалкома?. Пока не вмешался тот, кто жил теперь с Юргеном в одном теле.
     Сейчас он ощутил прямую угрозу, исходящую от людей в белых халатах, погрузивших его новую оболочку в фургон. И пробудился снова.

***

     - Что-нибудь удалось обнаружить, Иван?
     - Негативно. В этой квартире уже давно никто не жил, полгода как минимум. Мы взяли пробы бактерий с сиденья унитаза...
     - Подробности вы можете опустить. Охотник сдержал усмешку.
     - Короче, мы явно имеем дело с ?призраком?, закономерный вывод. Люди, привыкшие к абсолютной виртуальной анонимности, способные проникать куда угодно и под любым именем, переносили свои привычки в реальный мир. Как большинство его коллег, Антон Зверев нигде не работал и не проживал по своему зарегистрированному адресу.
     - Вы хотите сказать, что след потерян?
     - Не совсем. - В руке Ивана появился маленький яркий предмет. - Это коробок спичек с рекламой клуба ?Молоко?. Валялся под столом на кухне.
     - И?..
     - Наш виртуалыцик говорит, что этот клуб держит один из самых крупных ?крысиных? дилеров, некто Баграт. Возможно, нам стоит его навестить?
     - Это хорошая мысль, Иван. Вам потребуются дополнительные силы? Служба безопасности ?М-банка? могла бы..,
     Иван покачал головой:
     - Не думаю, доктор. Мы сами себе маленькая армия. Справимся.
     - Тогда до связи. Держите меня в курсе.
     - До связи.
     Движением руки Мураками отключил голографическую панель, развернул кресло. Господин директор Сакамуро одобрительно кивнул ему и беззвучно похлопал сухими ладонями.
     - Великолепно, Харуки, - сказал он. - Твоя идея использовать этих ронинов  дает отличные результаты. Их исполнительность достойна всяческих похвал. Если бы не необходимость избавиться от лишних свидетелей в конце операции, я бы предложил им контракт в Большом Токио.
     ?Не затронет ли и меня эта необходимость?? - подумал проницательнейший доктор Мураками, но не сказал ни слова, Подобные вещи не стоило произносить вслух перед господином директором и его загадочным внуком, обещавшим Мураками свое покровительство.
     - Как там наши друзья, Икари? - спросил господин Сакамуро.
     - Ожидают новостей, - ответил тот, стоя у выходящей на крышу прозрачной стены пентхауса. ?Любуется облаками?? - мысленно позволил себе злую иронию доктор. - Я сегодня разговаривал с Волохом, вновь заверяя его в своей лояльности.
     - У этого гайдзина взгляд зверя, - задумчиво сказал Йоши Сакамуро. - На месте его директора я никогда бы не поворачивался к нему спиной. Он сообщил что-то о рыцаре?
     - Нет, но, как мне кажется, он тоже не может напасть на след.
     - Это хорошо. - Директор грузно поднялся, опираясь на резную трость, с которой он не появлялся на людях, но никогда не расставался дома, в своем кабинете или в гостиничном номере. - Пока все идет как намечено.

***

     ?Скорая помощь? плавно вырулила на стоянку перед вывеской клуба ?Молоко?. С точностью, доступной только автоматам, она втиснулась между двумя машинами - здоровенным ?Колоссом? и пижонским красным ?Фольксвагеном-Шмелъ?.
     ?Точка назначения достигнута?, - сообщила сервис-программа. Водитель никак не отреагировал, неподвижно глядя в некую точку на лобовом стекле. Глаза его были широко раскрыты и закровавлены лопнувшими сосудами. Из ушей торчали десятикубовые шприцы с выжатыми до отказа поршнями. Еще один шприц, поменьше, воткнули ему сзади в шею.
     И все же он умер более легкой смертью, чем его напарник, над которым как раз заканчивал возиться деловито жужжавший в кузове ?Асклепий?. Оглушенного, но живого ?ливерного охотника? Юрген уложил, крепко примотав пластиковыми ремнями, под паучьи манипуляторы киберхирурга. И включил стандартную программу ?разделки? (отнюдь не предусматривающую наркоз). Как обычно, робот начал с извлечения глазных хрусталиков.
     Последний раз тело органлеггера трепыхнулось, когда ?Асклепий? сделал ему продольный разрез грудной клетки, чтобы добраться до аорты. Задумчиво поводив диагностическим щупом вокруг сердца, робот отправил его в утилизатор. Увы, оно не выдержало нагрузки.
     - Эй, парень, классный прикид, - заценил охранник новый белый халат Юргена. Еще он снял с одного из ?черных докторов? ботинки. - Давай, гулянка в самом разгаре!
     И двери клуба ?Молоко? распахнулись перед ним. У входа в служебные помещения его остановил гард в черном и красном.
     - Туалет в другой стороне! - вежливо проорал он, отодвигая Юргена плечом. - Будьте добры...
     - Мне нужен Баграт, - сказал Юрген, и его негромкий голос проник сквозь музыку и шум. - Я ищу человека по имени Баграт.
     В руке охранника появился карандаш-считыватель, - У вас назначена встреча? - крикнул он, светя красным лучом в левый глаз гостя. - Кто вы? Это был трудный вопрос.
     - Я... - Тот, кто больше не был Юргеном Тиссеном, но еще не осознал себя, впал в прострацию. - Я, я...
     Дверь за спиной охранника распахнулась. Из нее шагнул телохранитель Баграта по прозвищу Сам.
     - Хозяин его примет, - сказал он, целясь в Юргена из иглоавтомата ?Ехидна?, - Сейчас.
     Баграт казался веселым. Баграт улыбался. Это было так необычно, что даже его телохранитель, проводивший возле хозяина ?Молока? восемнадцать часов в сутки, поглядывал на него с изумлением. Он знал, что улыбка Баграта обещает кому-то серьезные неприятности. Но никогда не видел, чтобы она держалась на лице дилера так долго.
     Сам ввел и усадил Юргена в кресло для посетителей. Вид у бывшего клерка ?Глобалкома? был придавленный, Баграт решил, что на лестнице ему досталось по затылку укороченным прикладом ?ехидны?. Сам бывал несдержан.
     - Представляться не надо, - сказал Баграт, барабаня по столешнице. - Я про тебя знаю достаточно. Имя, личный код, места, где ты бываешь. И даже любимую ВР-игру. Ты же фанат ?Архипелага?, Юрген? Воин Седьмого Уровня и барон? Неплохой результат. Про тебя, наверное, судачат в тавернах и слагают баллады?
     Слева от Баграта экран, на который выводятся данные просвечивания Юргена. Парень чист. Даже вживленный трейсер молчит. Неужели пришел сюда сам, без половины личной армии ?Глобалкома? на хвосте? Дурак.

***

     - Послушай, дорогой, - Баграту надоедает собственная пустая болтовня. - Не молчи, скажи лучше, что тебе здесь надо, а?
     Это оживляет Тиссена. Он перестает клевать носом и внимательно, пронизывающе смотрит через всю комнату на Баграта. Взгляд у него нехороший, Не так должны смотреть на Хозяина незваные гости.
     -Я ищу человека, называющего себя Юз, - говорит он и порывается встать. Сам кладет ему руку на плечо, удерживая в кресле.
     - О, какое совпадение! - удивляется Баграт. - Я тоже искал Юза. Но мне повезло больше. Я его нашел первым.

***

     Все ошибаются время от времени.
     Баграт ошибался, думая, что Антон кинул его из-за жалких четырех кусков, на которые дилер завысил стоимость ?крысиной отмычки?. На самом деле Антон кинул бы его в любом случае, напоследок, вместо прощания, так сказать.
     Баграт получил свою копию файла, извлеченного из базиса Юргена, через час Юз сбросил ее еще нескольким толкачам, лишив хозяина ?Молока? права на эксклюзив и изрядной доли запланированной прибыли. Точнее говоря, сейчас, спустя двое суток, эта информация не стоила ни-че-го. Благодаря расторопности коллег Баграта она стала общедоступна. Это был хороший удар, как по финансам, так и по репутации дилера.
     Но ошибался и Антон, думая, что, пока Баграт будет вести поиски виновных, они с Юзом незаметно исчезнут. Он бы успел, но Юз недооценил осведомленность Баграта. И промедлил. Баграт вышел на него и на бар ?R@mb? через источники своего виртуального вестника. И послал за Юзефом ?мальчиков?. Вежливо угрожая, они вывели его из бара. Когда он попытался сбежать, повалили и, без особой жестокости ударив по лицу, затащили в машину.
     Баграт хотел задать Юзу один вопрос - где искать Антона? В его квартире, где нервно закуривший Сам выронил коробок спичек с рекламой клуба, он не жил. В местах обычных сходок не появлялся.
     К сожалению, несмотря на самые крайние меры принуждения, Юз так и не дал ответа. Ничего, кроме крохотной зацепки, которой Баграт пока еще не успел воспользоваться,
     Один из двух стоявших на входе в клуб охранников лениво отлип от дверной створки и сложил порнографический стерео-комикс ?ХХХ-Меn?.
     - Слышь, у нас гости, - бросил он своему напарнику. - Не похоже, что на веселье.
     - Не похоже, - согласился тот и подкрутил что-то в своей головной медиаприставке. - У черного под пальто карабин и два игольника, девка рядом с плоскостными ножами и станнером, лысый вообще в ?сбруе?...
     - Семен, - сказал первый куда-то в воротник. - У нас тут проблема с посетителями. Передай Баграту, пусть заказывает подкрепление,
     Они остановились под вывеской ?Молоко?.
     - У вас открыто? -спросил Иван,
     Охранник, похожий на бритого самца орангутанга, покачал маленькой головой:
     - Только для членов клуба.
     Кусок двинул вперед коляску, переступающую на шести суставчатых текстолитовых лапах.
     - Нам нужно к Баграту, - сказал он. - По делу.
     - Хозяин не принимает. - Охранник был непреклонен.
     - Это важно.
     - Нет.
     Рос быстро уставал от разговоров. Его целлофановый, вздувающийся пузырем дождевик разошелся в стороны, демонстрируя охватывающие торс упругие черные ленты и трубчатые сопла гироподвеса. И, как жутковатую аллегорию возбужденного фаллоса, пятиствольный блок пулемета, вращающийся пока в холостом режиме. Его руки оставались свободными, в правой он держал купленное в уличном автомате мороженое.
     - Лицом вниз, - равнодушно сказал он. - Быстро. Охранники подняли руки. Орангутанг сказал, прислушиваясь к шепоту своего наушника:
     - Ребятки, это территория Синклита. Вы нарываетесь. Иван достал из-под пальто гаусс-карабин. Не любимый ?штальфауст?, но убойная сила тоже на уровне.
     Охранники медленно опустились на колени.
     - Последнее предложение. Все, кроме пулеметчика, могут сдать оружие в гардероб и пройти. Одного хозяин примет.
     ?Буран? Роса щелкнул. Охранники повалились на пол. После недолгих раздумий Иван опустил карабин стволом вниз.
     - Хозяин примет двоих, - сказал он.

***

     Кабинет показался Ивану еще более неприятным, чем его хозяин. Все эти лозы с распустившимися багрово-желтыми цветами - типичная для симбиота манера украшать помещение. Отвратно. Ивана тошнило от ?новых?. Он стал за спинкой кресла в центре комнаты и глянул поверх головы Баграта в глаза его телохранителя. Тому не помешал бы визит к дерматологу. А лучше джутовый мешок на голову.
     - Я тебя помню, Кусок. - У хозяина ?Молока? что-то живет в горле, что-то непрерывно изменяющее его голос. - Ты работал с Хобом.
     - Хоб получил свое. У меня новые партнеры, Это Иван, Баграт. - Рад нашему знакомству, Иван. Так о каком деле шла речь? Кусок продемонстрировал Баграту обломки внешнего модуля.
     - У нас есть это, Баграт. ?Крысиная отмычка?. Мы ищем человека, которому ты ее продал.
     - Я? - Баграт вздернул тонкие брови. - Я честный делец с хорошей репутацией. У меня приличное заведение. Я не веду дел с ?крысами? и не продаю им отмычки.
     - Даже если ?крысу? зовут Антон Зверев? Дилер поднял глаза к потолку.
     - Зверев? Первый раз о таком слышу. Дорогие мои, вы пришли не по адресу, я же сказал. И вам лучше убраться до того, как вас выкинут.

***

     Потеряв Во в толпе, Ксана ритмично потолкалась под музыку и двинулась к барной стойке, чтобы выпить. Клуб ей не нравился. Было чересчур шумно, людно, и публика налегала на всякую химическую дрянь.
     Протиснуться к бару казалось невозможным. Кто-то сзади решил попробовать на ощупь ее задницу. Вполне, надо сказать, понятное желание. Изящно вывернувшись, Ксана поймала наглеца за руку и сломала ему запястье. Тот потерял сознание и сполз на пол. В качестве трофея охотнице достался бокал с чем-то пузырящимся.
     - Обожаю вечеринки, - пробормотала она, прикладываясь к витой трубочке. - Отвянь! - Ее локоть превратил чей-то нос в кровавую лепешку. - И ненавижу хамов!

***

     Разговор, что называется, зашел в тупик. Иван понимал - пора переходить к угрозам или потихоньку сматывать удочки. Роман делал вид, что дремлет в своем шагающем кресле (именно в нем крылся их главный козырь), чутко ожидая сигнала к действию.
     Телохранитель Баграта держал руки за спиной. Наверняка у него сзади за поясом ?ехидна?. Как раз подходящий размер и калибр для разборок в маленьких помещениях. Еще охотнику не нравился столхозяина ?Молока?. В такую махину можно встроить что угодно, хоть гаусс-гаубицу, хоть лазер. Недаром старомодное кресло для посетителей так четко сориентировано по воображаемой линии, разделяющей столешницу пополам.
     Подозрения Ивана были обоснованны. И вещественное подтверждение им предстояло обрести в ближайшие сто двадцать секунд.
     Пол под ногами охотников дрогнул.
     Инвалидная коляска-паук Куска среагировала автоматически, встроенные гироскопы отрегулировали ее положение. Командный импульс, поступивший от хозяина через индукционный вход, заставил ее сделать два осторожных шажка назад.
     Иван, почувствовав неладное, тоже отпрыгнулв сторону.
     Квадрат два на два метра, в центре которого находилось кресло для посетителей, резко ушел вниз, открывая черную дыру в полу.
     - Стоять на месте! - закричал Сам, целясь в Ивана из своего иглоавтомата.
     Ошибка. Ему стоило избрать мишенью Куска, чье кресло содержало в себе немало сюрпризов.
     Пуф-ф-ф. Оно выпустило плотное облако белого с серебристыми проблесками тумана, окутавшего охотников. Туман этот, состоявший из множества сильно намагниченных частиц, взвешенных в плотном газе, представлял собой летучую броню. Кратковременная панацея от любых игольных боеприпасов.
     Плюющаяся ядом ?ехидна? в руках телохранителя стала бесполезна.
     Над плечом Романа поднялась пусковая установка мини-ракет ?Овод?, бывшая частью его кресла, Пять твердотопливных носителей с головной частью ?Железный дождь?, начиненной микроскопической вольфрамовой шрапнелью, устремились к Саму. Вслед им потянулись прозрачные спирали инверсионных следов.
     - Танцы начались, - сказал Иван условную фразу, предназначенную для Во, Ксаны и Роса.
     Это немного не соответствовало истине. Танцам в клубе ?Молоко? как раз предстояло закончиться. Насовсем.

***

     Ксана улыбнулась крашенными черной помадой губами. Ксана вздохнула, сладко, протяжно, словно впустив в себя изголодавшегося мужчину. Ксана положила обе руки на пояс, подчеркивающий и без того гибкую талию. Щелкнула пряжкой.
     Пояс развернулся в упругий хлыст, похожий на суставчатый усик-щуп гигантского инсектоида. Движением пальца вдоль рукоятки отрегулировав его боевую длину на три метра, Ксана выбросила руку с хлыстом вперед. Вж-ж-ж! Обалдевший от неожиданности и боли охранник уронил пистолет и схватился за ужаленное запястье. Ж-ж-ж-жих! Закричав, он прижал руки к набухшим кровью векам.
     Выкристаллизовавшийся из толпы Во-3 жестко пнул его под колено и добил ударом локтя в затылок. Подобрал оружие и махнул рукой в сторону лестницы, ведущей наверх, в кабинет хозяина. Пошли!
     Скучавший на улице Рос тоже улыбнулся, услышав Ивана. Но это была другая улыбка, не страсть, нет. Давно и не всегда успешно сдерживаемое безумие, связанное с жаждой вновь и вновь испытывать удовольствие, которое дарит тебе ?хот-шот?. С жаждой разрушения.
     Крохотная проволочка ?припоя?, вживленная в мозг охотника, служила включателем карусели, увозившей его на просторы пурпурного ада. Бросив под ноги охранникам ?петарду?, Рос шагнул вперед, сквозь водяную арку. Прямо на танцпол клуба ?Молоко?.
     И грохот реактивного пулемета ?Буран? сделал музыку и вопли не более чем паническим фоном праздника боли.
     Время и пространство раскладывается, как бумажная головоломка-оригами, на взаимосвязанные и вместе с тем независимые сегменты. В каждом из них мгновения и дюймы чьей-то жизни. А если сложить наоборот, то получится смерть.
     Сам отбрасывает ?ехидну? в сторону, на его ладонях вскипает жидкий клей. С быстротой и ловкостью ?нового человека? он прыгает на стену, оттуда на потолок, где повисает на секунду. И падает на пол, увертываясь от взрыва сбившихся с траектории ?Оводов?. Крошечные раскаленные шарики глубоко проникают в его тело, увязая в толстом слое губчатой подкожной брони. Важнейшие органы симбиота остаются нетронутыми, Сам жив, и он в ярости.
     Баграт с размаху хлопает ладонью по столу, и тот стремительно разваливается на две части, открывая бионическую кислотную пушку, спрятанную внутри. По ее гладкому продолговатому телу пробегает волна мышечных спазмов, и она выплевывает тонкую струю, цепляющую отставленную ногу шагающего кресла Романа. Сверхъедкая кислота разъедает текстолит, и коляска, судорожно переставляя остальные манипуляторы, заваливается набок.
     Пушка стреляет еще раз.
     Романа спасает вынырнувшее из подполья кресло, оказавшееся между ним и пушкой. Струя попадает в сидящего в кресле человека, мгновенно выжигая в его теле и в спинке кресла круглое отверстие. Человек остается безучастным, потому что он мертв.
     Его голова свешивается на грудь, ниспадающие длинные волосы скрывают лицо. Точнее, всякое отсутствие лица. Кожа, мышцы, ткани - все это не более чем пузырящаяся масса, тающая прямо на глазах и обнажающая белизну черепной кости. То же самое произошло с его правой рукой. Это поработала не кислота, что-то другое.
     Жидкий липофаг, универсальный расщепитель белка.

***

     Когда охотники появились у дверей клуба и начальник охраны сообщил об этом хозяину, Баграт сделал знак своим бодигардам. Они поменялись местами, Сам занял место по правую руку от дилера, второй телохранитель встал за спиной Тиссена.
     - Ты хотел увидеться с Юзом? - спросил хозяин ?Молока?, улыбаясь. - Влад тебя к нему проводит.
     Телохранитель ответил Баграту улыбкой. В соответствии с его готическим имиджем, у него было две пары сильно увеличенных клыков, делавших эту ухмылку отнюдь не шуточно пугающей. Его изящные руки легли на плечи Юргена. Длинные ногти с хищной лаской царапнули его шею.
     Нажатием кнопки Баграт отправил Влада и сидящего в кресле Тиссена вниз, в подвал клуба. Там самое место для таких гостей.
     В подвале было темно и стоял неприятный запах. Единственный источник света - фосфоресцирующая жидкость в огромной цинковой ванне. До нее от кресла всего три шага.
     Влад поднял Юргена на ноги и толкнул в сторону, давая креслу вместе с квадратом пола вновь унестись вверх. Стало еще темнее, но телохранитель не спешил включать освещение.
     Его глаза прекрасно видели в инфракрасном диапазоне. Приспособление к жизни ночного охотника, которую он вел в свободное время. Кроме того, темнота нервировала большинство жертв, и это тоже доставляло Владу своеобразное удовольствие. Высокомолекулярный запах страха, он впитывал его всеми порами. Пил его, а за ним все остальное,
     Чувство превосходства над обычными людьми, такими, как Юрген. Осознание того, что он может сломать в теле этого натурала каждую косточку, не прилагая особенных усилий. Все это делало Влада донельзя счастливым человеком. ?Новым человеком?. Тип симбиотического мутагенеза ?носферату-стандарт?.
     - Ну, вот он, твой Юз, - издевательским тоном сказал Влад. - Купается в ванне.
     Черные глаза Юргена (того, кто был сейчас Юргеном) видели в темноте не хуже симбиотичес