дал
первое  предупреждение.  Бигмен  очнулся  от  своих  мыслей  и   удивленно
посмотрел на эргометр.  Линия  на  бумаге  говорила  о  пульсации  моторов
нескольких  кораблей.  Щит  "Метеора",  который  слегка  светился,   чтобы
предотвратить случайное столкновение с "отбросами" (обычное  название  для
небольших   метеоритов),    включился    максимально.    Мягкое    гудение
энергетических установок стало  громче.  Бигмен  один  за  другим  включал
экраны. Мысли Бигмена спутались. Корабли поднимаются с  астероида,  больше
им взяться неоткуда. Значит,  Лаки  пойман;  может  быть,  он  уже  мертв.
Неважно, сколько перед ним кораблей. Он справится со всеми и с каждым.
     Он протрезвел. Первые лучи Солнца отразились от чего-то на  одном  из
экранов. Бигмен навел туда  перекрестие.  Затем  нажал  нечто  похожее  на
клавишу пианино. Охваченный невидимым всплеском энергии, пиратский корабль
засветился. Светился не корпус, а защитный экран  противника,  поглощавший
энергию. Он светился все  ярче  и  ярче.  Потом  свечение  померкло:  враг
повернулся и  стал  удаляться.  Показались  второй  и  третий  корабли.  К
"Метеору" двигался снаряд. В пустоте космоса не было ни вспышки, ни звука,
но солнце отразилось в нем маленькой светлой  точкой.  Снаряд  появился  в
виде кружка на экране, кружок  стал  больше,  потом  передвинулся  к  краю
экрана. Бигмен мог бы увернуться, увести "Метеор", но он  подумал:  "Пусть
ударит". Он хотел показать им, с чем они имеют  дело.  "Метеор"  похож  на
игрушку богача, но его не выведешь из строя выстрелом из рогатки.
     Снаряд ударил и  остановился,  захваченный  щитом  "Метеора".  Бигмен
знал, что при этом щит ярко вспыхнул. Корабль  слегка  двинулся,  поглощая
энергию движения, проникшую через щит.
     - Ответим им, - пробормотал Бигмен.
     На "Метеоре" не было снарядов, но его энергетические  проекторы  были
разнообразными и  мощными.  Он  уже  протянул  руку  к  управлению  мощным
бластером, когда увидел на экране то, что вызвало гримасу на его маленьком
решительном лице, - он увидел фигуру человека  в  скафандре.  Странно,  но
космический корабль более уязвим для человека в скафандре, чем для  любого
оружия другого корабля. Вражеский корабль легко обнаружить на расстоянии в
тысячи миль при помощи эргометра. А человека в костюме не обнаружишь и  на
расстоянии в сто ярдов. Щит работает тем эффективней, чем больше  скорость
снаряда. Он останавливает мгновенно огромные слитки  металла,  летящие  со
скоростью мили в секунду. Но один человек, делающий не больше десяти  миль
в час, даже не заметит присутствия  щита,  разве  что  его  костюм  слегка
нагреется. Пусть к  кораблю  одновременно  подбираются  десять  человек  -
только большое искусство может их обезвредить. Если  двое-трое  прорвутся,
вскроют входной шлюз - корабль в серьезной опасности.
     И вот Бигмен  заметил  человека.  Это  может  быть  только  передовой
участник такого нападения. Бигмен настроил один  из  защитных  механизмов.
Фигура человека оказалась  на  перекрестии  прибора  и  Бигмен  готов  был
выстрелить,  когда  ожило  его  радио.  Несколько   мгновений   он   сидел
ошеломленный. Пираты нападают без предупреждения, не стараются  связаться,
предложить сдаться, обсуждать условия сдачи. Что же теперь? Он  колебался,
а тем временем в шуме стали слышны слова, все время повторялось:
     - Бигмен... Бигмен... Бигмен...
     Бигмен подпрыгнул, забыв о человеке в скафандре, о битве, обо всем.
     - Лаки! Это ты?
     -  Я  возле  корабля...  В  космическом  костюме...  Воздух...  почти
кончился.
     -  Великая  Галактика!  -  Побледневший  Бигмен  подвел  "Метеор"   к
человеку, которого он чуть не уничтожил.
 
 
     Бигмен смотрел на Лаки, который, сняв шлем, жадно глотал воздух.
     - Лучше передохни, Лаки.
     - Потом, - ответил Лаки. - Они уже напали?
     Бигмен кивнул.
     - Неважно. Зубы сломают о старину "Метеора".
     - У них есть зубы и посильнее, их они еще не показывали. Мы уходим, и
быстро. Они приведут свой тяжелый корабль, и даже нашей энергии  может  не
хватить.
     - Где они возьмут тяжелый корабль?
     - Это большая база внизу. Может быть, их главная база.
     - Ты хочешь сказать, что это не скала отшельника?
     - Я хочу сказать, что пора убираться.
     Все еще бледный, он сел за управление. Впервые за все время  астероид
на экране переместился. Даже во время  нападения  Бигмен  выполнял  приказ
Лаки оставаться на месте двенадцать  часов.  Скала  увеличивалась.  Бигмен
протестовал:
     - Если нужно уходить, почему же мы садимся?
     - Мы не садимся. - Лаки внимательно смотрел на экран, одна  его  рука
лежала на рукояти тяжелого корабельного бластера. Он сознательно  расширил
луч, так чтобы он покрывал большой район, но энергия луча оставалась очень
большой. Лаки ждал - Бигмен не понимал, чего он ждет, -  потом  выстрелил.
На  астероиде  появилось  сверкающее  пятно,  покрасневшее  и   постепенно
почерневшее.
     - Теперь уходим,  -  сказал  Лаки,  и  как  раз,  когда  с  астероида
поднялись новые  корабли,  включил  ускорение.  Полчаса  спустя,  когда  и
астероид, и преследующие корабли остались далеко позади, он сказал:
     - Вызови Цереру, мне нужно поговорить с Конвеем.
     - Ладно, Лаки. Кстати, я записал координаты астероида.  Передать  их?
Можно послать туда флот и...
     - Это ничего не даст, - ответил Лаки, - да и не нужно.
     Глаза Бигмена расширились.
     - Ты хочешь сказать, что уничтожил астероид выстрелом из бластера?
     - Конечно, нет. Я едва притронулся к нему. Вызвал Цереру?
     - Пока не могу, - обидчиво ответил Бигмен. Он видел, что Лаки в таком
настроении, когда он мало говорит и ничего не  объясняет.  -  Погоди,  вот
она, но... Эй! Там сигнал общей тревоги!
     Объяснять это не было необходимости. Призыв  шел  громко  и  открытым
текстом:
     - Вызываются все корабли флота, находящиеся за Марсом. Цереру атакуют
враждебные силы, предположительно пираты... Вызываются все корабли...
     Бигмен сказал:
     - Великая Галактика!
     Лаки напряженно ответил:
     - Что бы мы ни  делали,  они  на  шаг  опережают  нас.  Возвращаемся!
Быстро!
 
 
 
                                13. Рейд! 
 
     Корабли роем вынырнули из космоса и действовали  согласованно.  Целое
крыло ударило непосредственно по Обсерватории. В ответ  защитники  Цереры,
естественно, сосредоточили тут свои основные силы.
     Но нападение не было слишком опасным. Один за другим корабли ныряли и
наносили энергетические удары по  неуязвимому  щиту.  Пираты  не  пытались
взорвать  подземные  энергетические  установки,  расположение  которых  им
должно было быть известно. В космос поднялись  правительственные  корабли,
открыли огонь наземные  батареи.  Два  пиратских  корабля  погибли,  когда
отказала их защита: они превратились в облака сверкающего газа.  Еще  один
корабль, потратив всю энергию, чуть не был  захвачен  преследователями.  В
последний момент он был взорван, по-видимому, самим экипажем.
     Уже во время нападения кое-кто  из  защитников  заподозрил,  что  это
отвлекающий маневр. Позже, разумеется, это было  установлено  точно.  Пока
Обсерватория  оборонялась,  три  корабля  сели  на  противоположном  конце
астероида, в сотнях миль от битвы. Пираты высадились с  ручным  оружием  и
переносными бластерами и с низко летающих  "космических  саней"  атаковали
шлюзы.
     Двери  были  взорваны,  и  одетые  в  скафандры  пираты  ворвались  в
коридоры, из которых улетучился воздух. На  верхних  этажах  располагались
фабрики и конторы, их обитатели были эвакуированы при первых  же  сигналах
тревоги. Место их  заняли  одетые  в  космические  костюмы  бойцы  местной
милиции, они сражались храбро, но не могли  справиться  с  профессионалами
пиратского флота. На нижних этажах, в мирных помещениях Цереры, прозвучали
звуки битвы. Затребовали подкрепления.  И  тут,  так  же  неожиданно,  как
напали,  пираты  отступили.  После  их  ухода   защитники   Цереры   стали
подсчитывать потери. Пятнадцать человек  погибло,  многие  ранены.  Пираты
потеряли пятерых. Очень пострадало оборудование.
     - И один человек, - яростно рассказывал Конвей вернувшемуся  Лаки,  -
пропал. Но он не постоянный житель Цереры, поэтому мы  сумели  скрыть  его
исчезновение от репортеров.
 
 
     Теперь,  когда  нападение  было  отбито,  Церера  представляла  собой
хаотическое  зрелище.  Целое  поколение  ни  одно  земное   поселение   не
испытывало нападения противника. Лаки  пришлось  выдержать  три  проверки,
прежде чем ему разрешили приземлиться. Теперь он сидел в помещении  Совета
вместе с Конвеем и Хенри и горько говорил:
     - Итак, Хансен исчез. К этому все сводится.
     - Храбрый старик, - сказал  Хенри.  -  Когда  пираты  прорвались,  он
потребовал свой костюм, схватил бластер и отправился с милицией.
     - Милиции у нас достаточно, - ответил Лаки. - Если  бы  он  оставался
внизу, было бы гораздо лучше. Почему вы его не остановили? Разве при таких
обстоятельствах можно было позволять ему? - В ровном  голосе  Лаки  звучал
сдержанный гнев.
     Конвей терпеливо ответил:
     - Мы не были с  ним.  Охранник,  приставленный  к  нему,  обязан  был
явиться на пост сбора  милиции.  Хансен  настоял,  что  пойдет  с  ним,  и
охранник решил, что будет выполнять две задачи сразу: сражаться с пиратами
и охранять отшельника.
     - Но он не сохранил отшельника.
     - В таких обстоятельствах его едва ли можно винить. Он видел  Хансена
в последний раз, когда тот устремился на  пиратов.  А  потом  он  оказался
один, а  пираты  отступили.  Тело  Хансена  не  нашли.  Должно  быть,  его
захватили пираты, живым или мертвым.
     - Конечно, - отозвался Лаки. - Теперь позвольте мне кое-что  сказать.
Позвольте  объяснить,  какую  ошибку  вы  допустили.  Я  уверен,  что  все
нападение на Цереру было организовано с  единственной  целью  -  захватить
Хансена.
     Хенри потянулся за трубкой.
     - Знаешь, Гектор, - сказал он Конвею, - я склонен согласиться в  этом
с Лаки. Жалкое нападение на Обсерваторию - явно отвлекающий маневр,  чтобы
занять защиту. Единственное, чего они добились, - захватили Хансена.
     Конвей фыркнул.
     - Утечка информации, связанная с ним, не  стоит  риска  для  тридцати
кораблей.
     - В том-то и дело, - ядовито возразил Лаки. - Пока это, может быть, и
так.  Но  представьте  себе,  что  астероид  отшельника  -  индустриальная
установка. Представьте себе, что пираты готовы  к  большому  нападению.  И
Хансен знает его точную дату. И знает, как оно будет осуществлено.
     - Почему же он не сказал нам об этом? - спросил Конвей.
     - Может быть, ждал, чтобы с помощью этих сведений купить  собственную
безопасность? - сказал Хенри. - Мы ведь по-настоящему так и не  поговорили
с ним. Согласись, Гектор, что если у него была  важная  информация,  можно
рискнуть любым количеством кораблей. И Лаки, вероятно, прав: они готовы  к
сильному удару.
     Лаки перевел взгляд с одного на другого.
     - Почему вы так говорите, дядя Гас? Что случилось?
     - Расскажи ему, Гектор, - сказал Хенри.
     - Зачем? - спросил Конвей. - Я устал от его действий в  одиночку.  Он
тут же отправится к Ганимеду.
     - А что на Ганимеде? - холодно спросил Лаки. Насколько  он  знал,  на
Ганимеде мало что могло заинтересовать хоть кого-нибудь. Это самый большой
спутник Юпитера, но  сама  близость  к  Юпитеру  делает  трудными  маневры
кораблей, поэтому движение там сведено к минимуму.
     - Расскажи ему, - повторил Хенри.
     - Послушай, - ответил Конвей. - Вот в чем дело. Мы знали, что  Хансен
для нас важен. Причина того, что мы не охраняли его тщательно, что сами не
находились с ним, в том, что за  два  часа  до  нападения  пиратов  пришло
сообщение Совета: сирианцы высадились на Ганимеде.
     - Каковы доказательства?
     - Перехвачена направленная субэфирная передача.  Долго  рассказывать,
но скорее благодаря  удаче  код  смогли  частично  расшифровать.  Эксперты
говорят, что код сирианский и что на Ганимеде нет  ничего,  что  могло  бы
послать сигнал такой силы. Мы с Гасом собирались взять Хансена и лететь на
Землю, когда напали пираты. Мы по-прежнему намерены  вернуться  на  Землю.
Если на сцене появился Сириус, в любую минуту может начаться война.
     Лаки сказал:
     - Понятно. Но прежде чем возвращаться на Землю, я  хотел  бы  кое-что
проверить. У нас есть запись пиратского нападения? Защита Цереры, надеюсь,
не настолько расстроена, чтобы не записывать происходящее?
     - Записи есть. Но чем они тебе помогут?
     - Расскажу, когда увижу их.
 
 
     Люди в флотской форме,  со  знаками  различия,  свидетельствующими  о
высоких рангах, продемонстрировали совершенно  секретную  запись,  которая
позже стала известна как "Церерский рейд".
     - На Обсерваторию напало двадцать семь  кораблей.  Верно?  -  спросил
Лаки.
     - Верно, - ответил командир. - Не больше и не меньше.
     - Хорошо. Рассмотрим остальные данные. Два корабля погибли в схватке,
третий взорвался во время преследования. Оставшиеся двадцать четыре  ушли,
но все они сняты на пленку. Командир улыбнулся.
     - Если вы намекаете, что какой-нибудь из них приземлился на Церере  и
прячется здесь, вы ошибаетесь.
     - Возможно, и так, пока это касается двадцати семи кораблей.  Но  три
других корабля приземлялись на Церере, а их экипажи атаковали шлюз  Месси.
Где записи этих кораблей?
     - К несчастью, их немного, - неохотно признал командир. - Они застали
нас врасплох. Но мы сняли их отступление, и вы это видели.
     - Да, видел, но там только два корабля. А  очевидцы  свидетельствуют,
что приземлялись три. Командир сдержанно ответил:
     - Очевидцы утверждают, что взлетели тоже три. Вот их свидетельства.
     - Но на записи только два?
     - Да.
     - Благодарю вас.
 
 
     В кабинете Конвей спросил:
     - К чему это все, Лаки?
     - Я подумал, корабль капитана Антона должен находиться  в  интересном
месте. Записи подтвердили это.
     - Где же он был?
     - Нигде. Это самое интересное. Это  единственный  пиратский  корабль,
который я смог бы опознать, но даже похожий на него корабль не  участвовал
в рейде. Странно, потому что Антон - один из их лучших людей, иначе его не
послали бы на перехват "Атласа".  Не  было  бы  странно,  если  бы  напали
тридцать кораблей, а ушли двадцать девять. Недостающий корабль  -  корабль
Антона.
     - Понимаю, - сказал Конвей. - А что дальше?
     - Нападение на Обсерваторию было фальшивым. Это сейчас признают  даже
защитники. Главное - три корабля, напавшие на шлюзы. Ими командовал Антон.
Два из этих кораблей  присоединились  к  остальным  в  отступлении  -  это
отвлекающий маневр внутри другого отвлекающего  маневра.  Третий  корабль,
корабль Антона, единственный, которого мы не видели,  продолжал  выполнять
главную задачу. Он полетел по совершенно другой траектории. Его  видели  с
Цереры, но он свернул настолько резко, что его даже не смогли снять.
     Конвей удрученно сказал:
     - Ты хочешь сказать, что он направился на Ганимед.
     - Разве это не ясно? Пираты, как бы хорошо они ни были  организованы,
сами по себе не могут напасть на  Землю.  Но  они  вполне  могут  провести
отвлекающий маневр. Земные корабли будут  караулить  бесконечные  просторы
пояса астероидов, а сирианцы тем временем  расправятся  с  оставшимися.  С
другой стороны, Сириус не может успешно  вести  войну  в  восьми  световых
годах от своих планет, если ему не помогут с астероидов.  В  конце  концов
восемь световых лет - это  сорок  пять  триллионов  миль.  Корабль  Антона
спешит к Ганимеду, чтобы заверить их, что  помощь  будет  оказана  и  пора
начинать войну. Конечно, без предупреждения.
     - Если бы  только  мы  раньше  обнаружили  их  базу  на  Ганимеде!  -
пробормотал Конвей.
     - Даже зная это, мы не оценили бы всей серьезности положения без двух
полетов Лаки к астероидам, - сказал Хенри. - Знаю.  Извини,  Лаки.  У  нас
сейчас так мало времени. Надо немедленно ударить в самое сердце.  Эскадрон
кораблей отправим к астероиду, на котором побывал Лаки...
     - Нет, - сказал Лаки. - Это ничего не даст.
     - Почему?
     - Мы не  хотим  войны,  даже  начатой  с  победы.  Они  этого  хотят.
Послушайте, дядя Гектор, этот пират, Динго, мог бы убить  меня  на  месте,
прямо на астероиде. Но он получил приказ поместить меня в космос.  Вначале
я думал, это для того, чтобы мою смерть сочли случайной. Теперь я  считаю,
что  это  было  сделано  намерено,  чтобы  спровоцировать   Комитет.   Они
оповестили бы всех, что убили члена Совета, не стали  бы  это  скрывать  и
вызвали бы преждевременное нападение. Добавочной провокацией  послужил  бы
рейд на Цереру.
     - А если мы начнем войну с победы?
     - По эту сторону Солнца? И  оставим  Землю  по  другую  сторону,  без
основных сил флота? А сирианские корабли ждут на Ганимеде, тоже по  другую
сторону от Солнца. Я предсказываю,  что  такая  победа  дорого  нам  будет
стоить. Лучше не начинать войну, а предотвратить ее.
     - Как?
     - Ничего не произойдет, пока корабль Антона не доберется до Ганимеда.
А если мы перехватим его и сорвем встречу?
     - Очень трудно, - с сомнением ответил Конвей.
     - Нет, если отправлюсь я. "Метеор" быстрее любого корабля во флоте  и
снабжен лучшими эргометрами.
     - Ты? - воскликнул Конвей.
     - Но посылать военные корабли - безумие. Сирианцы подумают,  что  это
нападение на них. Они предпримут ответные действия, и  начнется  та  самая
война, которую мы хотим предотвратить. А "Метеор" покажется им  неопасным.
Всего один корабль. Они останутся на месте.
     Хенри сказал:
     - Ты слишком нетерпелив, Лаки. У Антона двенадцать часов  форы.  Даже
"Метеор" не сможет догнать его.
     - Ошибаетесь. Сможет. А как только  я  перехвачу  его,  дядя  Гас,  я
думаю, что сумею заставить астероиды сдаться. А без них Сириус не нападет,
и войны не будет.
     Они смотрели на него. Лаки серьезно сказал:
     - Отправлюсь немедленно.
     - Каждый раз будто чудо, - пробормотал Конвей.
     - Раньше я не знал, о чем говорю. Искал дорогу ощупью.  Теперь  знаю.
Знаю точно. Послушайте, я разогрею "Метеор" и получу необходимые данные  с
Обсерватории. А вы тем временем свяжитесь по субэфиру с Землей. Поговорите
с Координатором...
     Конвей прервал его:
     - Я займусь этим, сынок. Я имел дело с правительством  еще  до  того,
как ты родился. И, Лаки, береги себя.
     - А я всегда берегу себя. Разве не так, дядя  Гектор?  Дядя  Гас?  Он
тепло попрощался с ними и ускользнул.
 
 
     Бигмен презрительно отряхивал пыль Цереры. Он сказал:
     - Я приготовил костюм. И все остальное.
     - Ты не летишь, Бигмен, - сказал Лаки. - Прости.
     - Почему это?
     - Я пойду к Ганимеду напрямик.
     - Ну и что?
     Лаки напряженно улыбнулся.
     - Прямо сквозь Солнце.
     Он пошел по полю к "Метеору", а Бигмен  остался  стоять  с  раскрытым
ртом.
 
 
 
                       14. К Ганимеду через Солнце 
 
     Трехмерная  модель  Солнечной  системы  была  бы  похожа  на  плоскую
тарелку. В центре - Солнце, главный член системы. На самом  деле  главный,
так как сосредоточивает в  себе  99,8%  всей  материи  Солнечной  системы.
Другими словами, оно весит в пять тысяч раз больше, чем  все  остальное  в
Солнечной системе, вместе взятое.
     Вокруг  Солнца  вращаются  планеты.  Все  почти  в  одной  и  той  же
плоскости, которая называется эклиптикой.
     Космические корабли на своем пути от планеты к планете обычно следуют
эклиптике.  Таким  образом  они  остаются   в   пределах   распространения
субэфирной межпланетной коммуникации и могут делать удобные  остановки  на
пути к цели назначения. Иногда, если кораблю нужна скорость или  он  хочет
избежать обнаружения, он уходит с эклиптики,  особенно  если  двигается  к
другой стороне от Солнца.