- и не стало.
     Теперь нужно было активировать бластер, желательно, не  выронив  его.
Крайне желательно - не выпустив его из своих дырявых рук!
     Указательный палец дотянулся до кнопки и нажал ее.
     Бластер  стал  быстро  нагреваться,  сообщая  об   этом   красноватым
свечением. Конечно же, такое обращение шло  во  вред  энергосистеме,  ведь
бластер никак не предназначен для обогрева.
     Собрав последние силы, Бигмен отбросил оружие  как  можно  дальше  от
себя. Все вокруг задрожало, стало зыбким, ирреальным...
     А потом он почувствовал первый прилив тепла, которое  слабо  сочилось
из энергоблока. Энергия уже не уходила в ненасытные щупальца - вот что это
означало!
     Бигмен недоверчиво повел плечами. Потом  осторожно  шевельнул  ногой.
Ничего больше не сковывало движений!
     Вот зажегся скафандровый фонарь, и луч его  осветил  то  место,  куда
только что полетел бластер. Там медленно копошился  отвратительный  клубок
щупалец.
     Вздрогнув, Бигмен порывисто схватил бластер Уртила, настроил  его  на
минимальный режим, потом включил и бросил туда же, в качестве добавки.
     - Эй, Уртил, ты меня слышишь?
     Ответа не последовало.
     И Бигмен, маленький Бигмен, потащил огромного детину Уртила на  себе.
Фонарь пострадавшего слегка мерцал,  а  это  значило,  что  в  энергоблоке
кое-что осталось и температура в скафандре скоро должна нормализоваться.
     Бигмен, не колеблясь, связался с Куполом, понимая, что теперь,  когда
он обессилен, а в энергоблоке почти ничего, еще одна  встреча  с  местными
ребятами была бы ему в тягость...
     Нашли их удивительно быстро.


     После двух  чашечек  кофе  и  необыкновенно  вкусной  горячей  еды  к
Бигмену, окруженному  теплом,  светом  и  заботой,  вернулся  его  обычный
оптимизм. О пережитом он вспоминал не то чтоб с удовольствием,  но  и  без
особого ужаса.
     Пивирейл крутился возле и был похож  на  взволнованную  наседку.  Его
седая шевелюра была в полном беспорядке.
     - Вы действительно хорошо себя чувствуете, Бигмен? Совершенно никаких
симптомов? - допытывался он.
     - Я чувствую себя изумительно, мистер Пивирейл! Как  никогда!  А  что
Уртил? Надеюсь, он тоже в порядке?
     - По-видимому, да, - холодно ответил астроном. - Доктор  Гардома,  во
всяком случае, не видит никаких оснований тревожиться за его состояние.
     -  Чудесно!  -  кровожадно  обрадовался   Бигмен.   -   Замечательно!
Превосходно!
     - Вы так о нем беспокоитесь? - удивился Пивирейл.
     - Да, сэр! Этот человек мне очень дорог! Нас так иного связывает!
     Вбежал взволнованный Кук.
     - Туда послана большая группа! Возможно, нам удастся изловить парочку
этих  созданий!  В  качестве  приманки  используются  камеры,  наполненные
постоянно   подогреваемым   воздухом!   -   Он   был   явно   горд   своей
изобретательностью. - Вы, кстати, удачно отделались, мой друг! - Эти слова
были адресованы уже непосредственно Бигмену.
     -  Что?!  -  Голос  оскорбленного  марсианина  едва  не   перешел   в
ультразвук. - Удачно отделался?! Это моя удачно наполненная голова  спасла
меня, если хотите знать! Как следует поразмыслив, я понял, что этим тварям
нужно только тепло, - и лишь потом перешел  к  решительным  и  единственно
правильным действиям! Которые и увенчались!
     Дождавшись окончания тирады, Пивирейл  удалился,  и  Бигмен  с  Куком
повели неторопливую беседу.
     - Представьте! - начал Кук. - Вы только представьте! Все эти  истории
о замерзших шахтерах - чистейшая правда! Вы только подумайте! Это ж надо -
каменные щупальца, всасывающие энергию! А? Каково? Да-а... А вы  точно  их
описали, Бигмен?
     - Вполне. Поймав одну из этих симпатяг, вы убедитесь в этом.
     - Какое грандиозное открытие! - И Кук, схватившись обеими  руками  за
голову, стал бегать взад-вперед.
     - Мистер Кук, а как же так вышло, что  это  грандиозное  открытие  не
было сделано раньше?
     - Но вы же сами говорили, что эти существа замечательно  растворяются
в окружающей их среде! Мимикрия - это вам не что-нибудь! А кроме того, они
ведь,  мерзавцы,  атакуют  только  одиноких  людей,  чтоб  уж   справиться
наверняка! И кто знает,  может  быть,  это  рудиментарные  остатки  былого
интеллекта заставляют  их  прятаться  в  темноте,  а  не  просто  инстинкт
самосохранения... Надо же, как все обернулось! Уже лет  тридцать  в  шахты
никто не спускался, и все тепло оттуда, естественно, ушло. Однако  они  не
решались штурмовать Купол - такой тепленький, соблазнительный... Когда  же
люди сами спустились к ним - искушение стало непреодолимым, и одно из этих
существ напало, напало даже при свидетеле!
     - Мистер Кук, а почему бы им не перебраться на солнечную сторону?  Уж
там-то они не озябли бы!
     - Полагаю, что эта мысль приходила в их отсутствующие головы, и  было
решено подождать, пока Солнце немного остынет.
     - Но ведь кинулись же они на раскаленный бластер!
     - Значит, им не по вкусу радиация! Кстати, на солнечной стороне может
обнаружиться еще один вид этих существ - кто знает...
     Идеи вылетали из Кука одна за другой.
     - Значит, вы спасли Уртилу жизнь? - спросил он ни с того ни  с  сего,
перебив самого себя.
     - Да, - кивнул Бигмен.
     - Ну что ж, может быть, это и к лучшему... Если бы он умер - обвинили
бы наверняка вас. Сенатор Свенсон своими речами уж обольет так обольет.  И
вас, и Старра, и Совет - покрыло бы толстым слоем...
     - Послушайте! - нетерпеливо перебил  его  Бигмен.  -  Когда  я  смогу
увидеть Уртила?
     -  Как  только  доктор  Гардома  позволит  вам  встать,  -  несколько
озадаченно ответил Кук.
     - В таком случае, пожалуйста, свяжитесь с доктором и  передайте  ему,
что я в полном порядке.
     Кук подозрительно посмотрел на маленького марсианина.
     - А ну-ка, выкладывайте, что вы там еще задумали?
     И Бигмен изложил свой план.
     Гардома открыл дверь и жестом пригласил Бигмена войти.
     - Он ваш! - прошептал доктор. - А я исчезаю!
     Облегченно вздохнув, он действительно исчез.
     Бигмен и Уртил смотрели друг другу в глаза.
     Джонатан Уртил был мертвенно-бледен,  и  ему  стоило  немалых  усилий
растянуть свои губы в ухмылке.
     - Ты, конечно, приперся, чтобы справиться  о  моем  здоровье?  Должен
тебя огорчить, дружочек, - я цел и невредим!
     - Да уж вижу... Но приперся я еще и затем, чтобы узнать:  ты  до  сих
пор считаешь, что Лакки Старр сооружает некое подобие сирианской базы?
     - Считаю, милый, считаю. И собираюсь это доказать.
     - Заранее зная, что это ложь, грязная  ложь!  И  доказательства  твои
будут не чище! Впрочем, не ждать же, в самом деле,  что  ты,  хотя  бы  из
чувства благодарности к спасшему твою жизнь...
     - Чего-чего-чего? О каком спасении ты говоришь! Лично меня никогда  и
никто не спасал. В этом просто не возникало  надобности.  Может  быть,  ты
что-то перепутал?
     - Перепутал?! - Возмущению Бигмена не было предела. -  А  не  ты  ли,
поганец, звал меня на помощь?
     - Впервые слышу! Может быть, у тебя есть свидетели?
     - Свидетели тебе понадобились? А кто тебя вытащил из этой переделки -
не припоминаешь?
     - О чем ты? Какая еще переделка? Эта штуковина как приползла - так  и
уползла. Испугалась, наверное. Да и не было ее вовсе!.. О!  Вспомнил!  Там
случился маленький, аккуратный обвал! Меня слегка задело, что  бывает,  но
не убило, что приятно.  Так  за  это  я  должен  осыпать  тебя  поцелуями,
букашка? И позволить дружку твоему избежать  заслуженного  наказания,  да?
Ну, ты даешь!
     - Плоховато у тебя с памятью, плоховато... О  попытке  убить  меня  -
тоже, наверное, забыл? Выветрилось как-то, да?
     - Что?! Убить?! А ну, топай отсюда, гном, пока есть чем!
     Бигмен титаническими усилиями сохранял хладнокровие.
     - Хорошо. Предлагаю сделку, Уртил. Ты  считаешь  возможным  постоянно
угрожать мне лишь по той причине, что  дюймов  и  фунтов  в  тебе  -  чуть
побольше. Но встретив даже слабое подобие отпора, ты всякий раз  в  панике
ретируешься - этого тоже не отнять...
     - Вспомни о своих фокусах с ножичком, ангел!
     - Похоже, ты самый обыкновенный трус. А если нет - померимся  силами!
Прямо сейчас, не откладывая! И без оружия. Или ты слишком слаб для этого?
     - Слаб?! Даже провалявшись здесь два года, я не стану слишком  слабым
для тебя!
     - Тогда пошли! Драться будем при свидетелях, чтоб не юлил потом...  Я
уже договорился с Хенли Куком,  и  нам  предоставлен  энергетический  зал.
Устраивает?
     - С Куком, говоришь? О, этот малый терпеть тебя не может! Но это так,
к слову... А что Пивирейл?
     - Пивирейл - ничего. Он не знает. Кстати, Кук прекрасно относится  ко
мне.
     - Спит и видит покойничка Бигмена. И я, кажется, могу ему угодить. Но
чего ради, интересно, мне пачкать руки о такую козявку?
     - Трусишь?
     - Я сказал "чего  ради"!  Здесь,  кажется,  было  что-то  пискнуто  о
сделке?
     - А говоришь - память плохая... Так вот. Если  победишь  ты  -  я  ни
словом не обмолвлюсь о некоторых деталях нашей встречи в шахтах.
     - Убил! О деталях он не обмолвится! А мне-то какое  дело  до  деталей
твоих!
     - Ты, случайно, не боишься проиграть, Уртил?
     - Проиграть?! Да от тебя мокрого места не  останется,  клоп!  И  меня
обвинят в убийстве - вот чего я боюсь!
     - Теперь понятно, - кивнул Бигмен. - И перейдем к следующему  пункту.
Насколько ты тяжелее меня - хотя бы примерно?
     - На сотню фунтов, если не  больше,  дорогуша!  -  нежно  осклабился,
Уртил.
     - Надо же - как много в тебе жира! - восхитился Бигмен. -  Предлагаю,
в таком случае, драться при меркурианской  гравитации.  У  тебя  останется
преимущество в 40 фунтов, но это уже мелочи. Так как? Идет?
     - С каким удовольствием я тебе вклею, малыш, с  каким  удовольствием!
Неужели этот сверчок скоро умолкнет, люди!
     Уртил, переполненный безудержным гневом и  предвкушением  упоительной
забавы, быстро исчерпал свои  мимические  возможности  и  рычал  теперь  с
совершенно равнодушным выражением бордового лица.
     - Значит, сделка заключена?
     - Да! Да! - Уртил задыхался. - И я постараюсь не убить  тебя,  амеба,
очень  постараюсь!  А  насчет  всего  прочего  -  уж  не   обессудь,   сам
напросился...
     - Это точно. - По-воробьиному подпрыгнув, Бигмен  побежал  к  выходу,
размахивая кулаками. Он был настолько занят мыслями о предстоящей схватке,
что даже перестал думать о Лакки, который в эту минуту...


     В  энергетическом  зале  стояли  генераторы   и   прочее   громоздкое
оборудование. Незанятого пространства, используемого обычно  для  собраний
всего персонала, было здесь также предостаточно. Зал являлся самой  старой
частью Купола. Еще до того как были вырыты  шахты,  рядом  с  генераторами
спали на своих походных кроватях инженеры и  проходчики.  В  последнее  же
время здесь частенько устраивались кинопросмотры.
     Сегодня помещение должно было стать рингом.
     У стены смущенно жалось несколько инженеров во главе с Куком.
     - Это все, что ли? - бросил  Бигмен  так  удивленно,  как  будто  еще
минуту назад он грелся в лучах славы.
     - Видите ли, - бросился объяснять Кук, - Майндс со своими людьми - на
солнечной стороне, а еще 10  человек  -  в  шахтах,  ищут  ваши  щупальца.
Остальные - на своих рабочих местах.
     Закончив рапорт и покосившись на Уртила, Кук вполголоса спросил:
     - Бигмен, вы уверены, что действуете разумно?
     Уртил уже разделся по пояс и демонстрировал свои мышцы, а также густо
заросшую грудь.
     Марсианин, равнодушно оглядев соперника, спросил у Кука:
     - Что там у нас с гравитацией?
     - Мы понизим ее уровень по сигналу, как договорились. Надеюсь,  Уртил
в курсе?
     - А как же! - Бигмен улыбнулся. - Все честь честью!
     - Да-да... - вздохнул Кук.
     - Ну, что там? - раздался крик Уртила. - Составляем завещание?
     Довольный своей шуткой, он посмотрел на зрителей.
     - Неужто кто-нибудь поставит на мартышку?
     Тревожные взгляды устремились на Бигмена, который тоже разделся.  Все
видели, конечно, что его ладное тело не напоминало студень, но  сравнивать
с ухмыляющейся горой мыщц... Уж какие тут ставки...
     - Готовы? - спросил Кук.
     - Готовы, - отозвался за обоих Уртил.
     Кук  облизнул  пересохшие  губы  и  протянул  руку  к   пульту.   Гул
генераторов утих.
     Внезапная потеря веса заставила Бигмена качнуться, как  и  всех,  кто
находился в зале.
     Уртил, едва не упав в первый момент, двигался сейчас очень осторожно.
     Мелкими  шажками  он  вышел  на  середину  и  стал  в  расслабленной,
издевательски расслабленной позе.
     - Ну, где ты там, насекомое?



                             13. ПОСЛЕДСТВИЯ

     Движения  Бигмена  были  сама  грациозность.   Он   наслаждался.   Он
чувствовал себя вполне как дома -  ведь  меркурианская  гравитация  только
слегка отличалась от гравитации его родного Марса.
     От внимательного взгляда серых глаз Бигмена не ускользнуло  ни  одно,
даже самое незначительное движение соперника, изо  всех  сил  старающегося
сохранить вертикальное положение в явно непривычных для него условиях.
     А Бигмен порхал! Причудливые изломы его стремительных, легких прыжков
совершенно обескураживали Уртила.
     - Что это, марсианский вальс?
     - Ага! - кротко ответил Бигмен. - Один из видов! - И резко  подавшись
вперед, ударил Уртила в бок, отчего тот зашатался.
     "Молодец, парень!" - крикнул кто-то из зрителей.
     Пока пострадавший приходил в себя, Бигмен, в позе тореадора, отдыхал,
любуясь следом от своего удара и разъяренным лицом соперника.
     Но вот Уртил стремительно выбросил  огромную  руку  с  растопыренными
пальцами - и не менее стремительно, не успев даже удивиться, последовал за
нею сам.
     Бигмен  играючи  увернулся  и  с  демонстративным  любопытством  стал
рассматривать спину незадачливого верзилы, который уморительно  размахивал
руками.
     Когда спина эта потеряла  для  Бигмена  всякий  интерес,  взгляд  его
скользнул чуть ниже - и немедленно к  этому  взгляду  присоединился  носок
замечательного оранжевого сапога.  В  следующее  мгновенье  оттолкнувшийся
марсианин уже  летел  высоко  в  воздухе,  а  Уртил,  так  и  не  успевший
развернуться, мешковато топал в противоположном направлении.
     Послышался смех. Один из инженеров, сложив ладони рупором, крикнул:
     - Эй, Уртил! Я, кажется, ставлю на Бигмена!
     Но Уртил уже ничего не слышал. Он громко сопел, и глаза его  буравили
ненавистного Бигмена.
     - Ну-ка, поднять  гравитацию!  -  раздался  хриплый  крик.  -  Хватит
шуточки шутить!
     - В чем дело, цистерна? Разве тебе недостаточно сорока фунтов форы? -
Марсианин недоуменно развел руками.
     - Я убью тебя! Убью! - чуть не захлебнулся Уртил.
     - Пожалуйста! В любой момент! - продолжал издеваться Бигмен.
     - Подожди, подожди... Дай мне  только  сладить  с  этой  гравитацией.
Скоро я вырву из тебя кусочек.
     - Выкусишь.
     Зрители между тем напряженно молчали. Они понимали, что Бигмену,  при
всей его ловкости, грозит  серьезная  опасность  со  стороны  разъяренного
Уртила.
     А марсианин продолжал забавляться! Вот он подпрыгнул высоко вверх  и,
когда Уртил попытался до него дотянуться, быстро подобрал ноги к животу  и
в следующий миг уже стоял позади противника.
     Раздались громкие аплодисменты.  Бигмен,  прижав  ладошку  к  сердцу,
театрально раскланялся.
     Затем последовал вовсе опасный трюк. Нырнув под  одну  из  раскинутых
ручищ, он нанес сильнейший удар по грозному бицепсу.
     Уртил сдавленно  зарычал  и,  развернувшись  вновь,  стал  исподлобья
наблюдать за мелькающим марсианином, не реагируя ни на поддразнивания,  ни
на оплеухи.
     А Бигмен  уже  подумывал  над  расширением  репертуара.  Ему  надоело
скакать вокруг Уртила, как  собачонке  вокруг  медведя.  Хотелось  чего-то
свежего, неординарного.
     - Ну, что ж ты, приятель! - поддел он Уртила. - Спать сюда пришел?  А
мне за двоих работать, что ли?
     - Подойдешь поближе - тогда помогу! - прохрипело в ответ.
     - С удовольствием! - сразу согласился  Бигмен  и,  ринувшись  вперед,
нанес сильный удар в небритую челюсть, после чего, отлетев легким  мячиком
назад, сказал с укоризной:
     - Нехорошо обманывать!
     - Попробуй-ка еще раз!
     Бигмен вновь продемонстрировал свою  покладистость  -  и  вновь  рука
Уртила успела лишь дернуться.
     Послышался одобрительный гул.
     - А ну-ка - теперь... - Язык Уртила заплетался.
     - Да, пожалуйста!
     Но на этот раз Уртил был начеку. Он не размахивал без толку руками  и
не крутил головой - он неожиданно прыгнул вперед.
     Бигмен попытался сложиться вдвое и  перелететь  таким  образом  через
противника, но не успел. Его лодыжка была сжата с такой силой, что из глаз
марсианина брызнули слезы.
     Уртила, к счастью, так нешуточно занесло, что Бигмен смог  освободить
свою ногу и даже слегка наподдать обидчику.
     Уртил, однако, очень быстро восстановил равновесие и с ревом бросился
на него.
     Марсианин, нога которого горела все  сильней,  уже  утратил  изрядную
часть своей проворности - и не было ничего удивительного в том, что  Уртил
без особого труда сгреб его в охапку.
     Оба рухнули на пол.
     Возбуждение зрителей было столь велико, что даже  громкое  требование
Кука прекратить бой - потонуло в общем гаме.
     А Уртил уже поднялся, и в вытянутой руке его  отчаянно  бился  бедный
Бигмен.
     - Ну что, кузнечик?  -  ласково  хрипел  прямо  в  ухо  торжествующий
верзила. - Допрыгался?
     Бигмен, упершись в колено своего мучителя, резко дернулся назад.
     Стараясь во что бы то ни стало избежать падения, Уртил тоже отпрянул,
но слишком энергично - и упал.
     Правое предплечье Бигмена по-прежнему сжимали тиски мохнатых пальцев.
     Сильно ударив  по  локтю  Уртила  -  душераздирающий  вопль  заставил
зрителей похолодеть, - Бигмен вырвался и, не  дав  противнику  опомниться,
обхватил, в свою очередь, его предплечье обеими руками.
     То, что произошло потом, было совершенно невероятным.
     В момент, когда  обезумевший  от  злости  Уртил  наконец  поднялся  с
четверенек, марсианин, собрав все силы и почти лопаясь от натуги, взметнул
над собой эту огромную тушу! И тут же разжал руки.
     Разжал и  стал  с  интересом  наблюдать  за  параболическими  дугами,
которые Уртил медленно и величаво чертил в воздухе, то и дело ударяясь  об
пол...
     Земная гравитация  -  она  вернулась  не  постепенно,  но  навалилась
моментально, застав всех врасплох. Бигмен, неловко упав, подвернул ногу  и
теперь корчился от боли. Упал и  кое-кто  из  зрителей.  Зал  переполнился
криками  боли  и  смятения.  В  первые  минуты  никто  даже   не   заметил
случившегося с Уртилом.
     А случилось вот  что.  Изменение  гравитации  настигло  его  в  самой
верхней точке параболы и безжалостно  швырнуло  вниз.  Голова  несчастного
ударилась о защитную стойку из  генераторов  с  таким  звуком,  как  будто
раскололи большой орех...
     Морщась и пошатываясь, Бигмен поднялся на ноги. Он  увидел  ничком  и
неподвижно лежащего Уртила и склонившегося над ним Кука.
     - Что случилось, черт побери? - крикнул марсианин. - Что случилось  с
гравитацией?
     Нестройное эхо растерянных голосов повторило вопрос.  И  только  Кук,
обернувшись, тихо произнес:
     - Не до нее. Уртил...
     - Что с ним? - испуганно спросил один из инженеров. - Он ушибся?
     - Он мертв, - ответил Кук. - Мертв!
     Тело окружили тесным кольцом.
     - Нужно вызвать доктора... - отрешенно, сам  не  слыша  себя,  сказал
Бигмен.
     - Да-а... Вас ожидает куча неприятностей,  милейший.  -  Кук  холодно
смотрел в пустоту. - Ведь это вы убили его.
     - Его убило изменение гравитации.
     - Боюсь, что это трудно будет доказать. Брошен-то он был - вами...
     - Я не собираюсь отпираться - можете быть спо