с ведь просят уйти!
     - Отдадим В-лягушку лейтенанту, Лакки, - пробормотал Бигмен. - С  нею
в руке я не смогу драться.
     - Ни в коем случае.  Она  понадобится  нам  здесь...  Всего  доброго,
лейтенант! Вы свободны!
     Невски все еще колебался.
     - Это приказ, лейтенант! - добавил Лакки.
     - Слушаюсь, сэр! - выпалил Невски и бросил взгляд  на  В-лягушку,  та
безмятежно жевала папоротниковый лист. - Позаботьтесь  о  ней...  -  Голос
лейтенанта задрожал, и ему стоило немалых усилий повернуться и  шагнуть  к
аграв-туннелю.
     Лакки смотрел на толпу: выражения лиц не предвещали ничего  хорошего.
Предстояло доказать этим людям, что он тоже не  пяткой  сморкается.  Иначе
они будут мешать ему повсюду, и все усилия останутся  бесплодными.  "Ни  в
коем случае не дай положить себя на лопатки..."
     Улыбка Саммерса напоминала волчий оскал.
     - Ну вот, дорогой друг. Теперь можно и поговорить. Я Рэд  Саммерс.  А
как зовут тебя?
     - Я Дэвид Старр, - улыбнулся Лакки. - А моего друга зовут Бигмен.
     - Старр? Почему же тебя только что называли Лакки?
     - Так меня зовут друзья. Они считают меня везучим.
     - Ну разве не прелесть! Лакки! Так ты,  получается,  счастливчик?  И,
наверное, намерен оставаться им впредь?
     - А что, есть сложности?
     - Никаких сложностей, Лакки Старр.  -  Лицо  Саммерса  исказилось  от
злобы. - Если ты уберешься с Девятого!
     По толпе  прокатился  гул  одобрения.  Несколько  голосов  повторили:
"Убирайся!" Толпа придвинулась к Лакки.
     - Не могу, ребята. - Он огорченно развел руками. - Дело у меня тут.
     - Тогда недолго тебе быть счастливчиком,  -  вздохнув,  констатировал
Саммерс. - Ты у нас новенький и, вдобавок, выглядишь слабаком. А таких  на
Юпитере-9 обижают. Нам страшно за тебя, мальчик...
     - Не думаю, что меня обидят.
     - Вот как, да? А ну-ка, Арманд, покажись!
     Из задних рядов вышел громадного роста человек, круглолицый, могучего
сложения, широкоплечий, грудь колесом. На Лакки с  его  шестью  футами  он
смотрел сверху вниз, открывая в улыбке редкие желтые зубы.
     Предвкушая потеху, люди  стали  рассаживаться  на  полу.  Они  весело
окликали друг друга и вели себя так, будто вот-вот начнется  увлекательный
матч.
     Кто-то крикнул:
     - Ай, Арманд, поосторожней! Не наступи на парнишку!
     Рассерженный Бигмен взглядом поискал наглеца, но безуспешно.
     - Еще не поздно испариться, Старр! - прошамкал Саммерс.
     -  Но  мне  кажется,  что  тут  намечается  что-то   веселенькое!   -
ответствовал Лакки.
     -  Не  для  тебя  Старр,  не  для  тебя...  Мы,  видишь  ли,   хорошо
подготовились к твоему визиту. Хвастунишки с Земли у нас уже  вот  где.  -
Саммерс показал, где именно. - Наш организм их больше не принимает. А если
в это дело сунется Донахью - мы ответим забастовкой. Я прав, ребята?
     - Пра-а-ав! - заревела толпа.
     - И Донахью прекрасно это понимает, - продолжал Саммерс. - Поэтому он
останется в стороне. Так что посвящение  пройдет  без  досадных  помех.  И
завершится очередным предложением отчалить восвояси. Если ты, конечно, еще
будешь в сознании.
     - Сценарий впечатляет, - сказал Лакки. - Кстати,  что  я  такого  вам
сделал, а?
     - Не сделал. А теперь уже и не сделаешь. Это тебе Саммерс говорит.
     - Послушай, приятель! - встрял Бигмен. - Ты разговариваешь  с  членом
Совета, между прочим! Эти шуточки могут плохо для тебя кончиться!
     Саммерс запрокинул голову в продолжительном безудержном смехе.
     - Люди! Да оно говорящее! - смог, наконец, вымолвить он. -  А  я  все
думаю: что же это такое? Оказывается, наш Длинноносый  Лакки  прихватил  с
собой еще и сопливого братца!
     Пока   коридор   содрогался   от   хохота,   Лакки    наклонился    к
мертвенно-бледному Бигмену.
     - Твое дело - крепко держать лягушку. Саммерса я возьму  на  себя.  И
умерь свой гнев! Лягушка передает мне только это!
     Бигмен отчаянно глотал слюну.
     - Ну, Советник, как у нас дела с аграв-маневрированием?
     - Только что опробовал, мистер Саммерс.
     - Это обязательно нужно проверить. Опасное дело, когда рядом  кто-то,
не знающий все ходы и выходы туннеля. Правильно я говорю? - обратился он к
публике.
     - Пра-а-авильно!
     - Арманд! - Саммерс хлопнул верзилу по плечу. - Наш Арманд... С  ним,
Старр, ты познаешь все нюансы маневрирования. Лучшего  учителя  просто  не
найти. Ты сейчас войдешь в аграв-туннель, Арманд - следом.
     - А если я откажусь?
     - Тогда мы просто сбросим тебя туда.
     Лакки понимающе кивнул.
     - Похоже, что варианты отсутствуют... А правила поведения на уроке?
     Раздался всеобщий хохот, который смолк, едва Саммерс поднял руку.
     -  Рекомендуется  держаться  в  стороне  от  Арманда,  Советник.  Это
единственное правило, которое следует запомнить. Предупреждаю:  мы  будем,
затаив дыхание, наблюдать за  тобой.  Если  попытаешься  выползти  -  тебя
сбросят обратно.
     Бигмен вскипел.
     - Свиньи! Ваш человек на пятьдесят фунтов тяжелее! И наверняка дока в
таких делах!
     Саммерс посмотрел на него с притворным удивлением.
     - Не может быть! Как же я упустил  это  из  виду?  Позор!  -  Зрители
давились от смеха. - Отправляйся, Старр... Давай, Арманд. Втащи его,  если
понадобится.
     - Не понадобится, - бросил Лакки и, повернувшись, вошел в туннель.
     Легко оттолкнувшись  от  стенки,  он  медленно  развернулся  лицом  к
наблюдателям, обсуждавшим увиденное.
     - Недурно, мистер! - одобрительно пробасил Арманд.
     Саммерс ткнул его в спину.
     - Заткнись, идиот! Пошел за ним!
     Арманд нехотя двинулся вперед.
     - Послушай, Рэд, ну давай хотя бы по сокращенной программе!
     - Иди туда! - яростно зашипел Саммерс. - И делай то,  что  я  сказал,
понятно? Ты знаешь, что это за птица. Если мы  не  отделаемся  от  него  -
пришлют следующего!
     Арманд шагнул в туннель.
     Лакки тем временем полностью сосредоточился на слабых потоках эмоций,
передаваемых В-лягушкой. Типы и источники некоторых из них  распознавались
без труда. Например, Саммерс: страх, ненависть  и  жажда  триумфа.  А  вот
Арманд -  он  потихоньку  успокаивается.  Время  от  времени  улавливались
короткие всплески возбуждения, исходившие от других  наблюдателей.  Иногда
они сопровождались возгласом, и тогда их можно  было  идентифицировать.  И
все это, конечно, следовало отделять от постоянно бьющей  струи  бигменова
гнева.
     Между  тем,  Арманд  уже  входил  в  роль:  он  без  конца  чередовал
гравитационные направления, и неизвестно было, как к этому относиться.
     Несмотря на  весь  свой  опыт,  Лакки  был  новичком  в  данном  типе
невесомости, которая не была абсолютной, как в космосе, а могла изменяться
по желанию.
     Неожиданно Арманд упал, и упал вверх. Его огромные ноги, поравнявшись
с головой Лакки, разошлись и тут же сомкнулись, крепко ее зажав.
     Лакки инстинктивно дернулся  назад,  и  тут  же  потерял  равновесие.
Оставалось беспомощно барахтаться. Послышался радостный хохот.
     Лакки понял свою ошибку:  нужно  было  использовать  гравитацию,  как
только Арманд взмыл вверх, Лакки должен был или последовать за ним  -  или
рвануть в противоположном направлении. А сейчас как  можно  скорее  убрать
стрелку с нуля, иначе он так и будет кувыркаться.
     Но его пальцы не успели дотянуться до управления -  Арманд  обрушился
вниз и нанес локтем сильный удар в поясницу, схватил за лодыжку и потащил.
Потом, не давая Лакки опомниться,  резко  затормозил  и  произнес  не  без
теплоты:
     - Вам еще тренироваться и тренироваться, мистер!
     Лакки резким движением вырвался и сразу  перевел  стрелку  на  плече,
взмыл вверх, оттолкнувшись от плеча Арманда... Казалось,  он  падает  вниз
головой, и это неприятное ощущение  замедляло  реакцию.  Или  неполадки  в
аграв-управлении...
     А Арманд всей своей массой теснил и теснил Лакки, делая  столкновение
со стеной все более вероятным.
     Лакки решил, изменив направление гравитации, нырнуть  под  Арманда  и
перехватить инициативу. Но тот вновь опередил его. Резко подавшись  назад,
Арманд оттолкнулся ногой от стены и мячиком отлетел  в  сторону.  А  Лакки
сильно ушибся о перегородку, и его протащило до металлических  ограждений,
зацепившись за которые, удалось наконец-то развернуться.
     Арманд горячо зашептал в ухо:
     - Хватит, мистер! Скажите Рэду,  что  вы  улетаете!  Я  не  хочу  вас
калечить!
     Лакки  отрицательно  мотнул  головой.  Странно,   подумал   он,   что
гравитационное поле изменилось с таким опозданием. Ведь он  первым  -  это
точно - первым повернул ручку... Ударив Арманда в солнечное сплетение так,
что тот хрюкнул, Лакки стремительно полетел вниз.
     Некоторое время  он  лишь  уклонялся  от  наскоков  Арманда,  пытаясь
улучить  момент  для  проверки  аграв-управления.  С  большим  трудом  ему
удавалось избегать ударов.
     Лакки повернул ручку настройки -  ничего  не  произошло.  Направление
гравитации не изменилось.
     Верхом на нем снова восседал Арманд, и со  всей  неотвратимостью  они
летели на стену.



                         5. ИГЛОПИСТОЛЕТЫ И СОСЕДИ

     Бигмен был абсолютно уверен в том, что Лакки может управиться с любой
тушей, и не боялся за него. Вот только окружение глубоко несимпатичных ему
людей раздражало.
     Саммерс приблизился к самому краю туннеля. Рядом с ним стоял  смуглый
парень, неприятным хриплым голосом комментировавший происходящее, как матч
в поло.
     Когда Арманд в первый раз припечатал Лакки к стене,  раздались  крики
одобрения. Но Бигмен знал цену этим крикам. Конечно, вопящий болван  будет
подавать все так, будто перевес на их стороне. Подождите, подождите... Вот
Лакки освоится с аграв-техникой, и тогда от вашего  Арманда  только  перья
полетят!
     Но затем смуглый выкрикнул:
     - А  сейчас  Арманд  зажал  его  башку  в  тиски!  Маневр!  Снижение!
Оттолкнулся от стенки! Отход! Замах! Вот это уда-а-ар! Красота!!!
     Бигмен ощутил тревогу. Он потихоньку приблизился к туннелю. Никто  не
обратил на это внимания. Так было всегда: из-за маленького  роста  его  не
принимали всерьез... Взглянув вниз, Бигмен увидел Лакки, в  очередной  раз
отлетавшего от стены. Арманд лениво поджидал.
     - Лакки! - пронзительно вскрикнул Бигмен.  -  Не  приближайся!  -  Но
голос его потонул в общем гаме, из которого вынырнул лишь короткий  диалог
смуглого с Саммерсом.
     - Рэд, а Рэд! Дай ты ему немножко энергии! А то никакой остроты!
     - Не нужна  мне  острота,  понял?  Я  хочу,  чтобы  Арманд  побыстрее
закончил работу - и все!
     Вначале Бигмен ничего не понял, но мгновенье  спустя  до  него  дошел
весь ужасный смысл сказанного, и сразу в глаза  бросились  руки  Саммерса,
плотно прижатые к груди. Эти руки возились с каким-то небольшим предметом,
назначения которого Бигмен не знал.
     - Дьявол! - чуть не задохнулся  Бигмен,  в  полпрыжка  оказавшись  на
прежнем месте. - Эй! Саммерс! Да ты, оказывается, грязный шулер, приятель!
     Второй раз в жизни Бигмен был рад тому, что он всегда  -  хотя  Лакки
этого и не одобрял - носит при себе иглопистолет. Лакки считал  его  почти
бесполезным оружием из-за сложной системы фокусировки,  но  Бигмен  скорее
позволил бы назвать себя коротышкой, чем усомнился бы  в  своем  искусстве
стрельбы.
     Пока Саммерс оборачивался на крик, пистолет уже  был  в  руке,  между
вторым и третьим пальцами грозной фигой торчало коротенькое  дульце.  Едва
уловимое движение - и пистолет выстрелил.
     Саммерс увидел прямо перед носом яркую вспышку. Получилось не слишком
эффектно: от выстрела лишь ионизировались молекулы воздуха. Тем  не  менее
Саммерс подскочил как ошпаренный, и  тут  же,  не  без  помощи  В-лягушки,
паника охватила всех.
     - Вы! - Бигмен разошелся. - Всем стоять! Недоумки! Недоноски!
     Очередной заряд разрядился  уже  над  головой  Саммерса,  и  все  это
видели.  Немногие  из  присутствовавших   когда-либо   держали   в   руках
иглопистолет - он дорого стоил, и лицензию на  его  приобретение  получить
было не так просто. Но все знали, на что способна эта штука,  и  пятьдесят
здоровенных мужчин затаили дыхание, объятые животным страхом.
     Бигмен прислонился к стене.
     - А теперь слушайте! Кто из вас знал, что миляга Саммерс  выводит  из
строя аграв-управление моего друга? И не делайте  идиотские  глаза  -  это
установленный факт!
     - В-в-вы... ош-ш-шибаетесь... - стуча зубами, пролепетал Саммерс.
     - Да? Ты ведь у нас храбрец, Саммерс, когда у  тебя  полсотни  против
двоих? А вот мы сейчас посмотрим, каков ты против моего ружьишка!  Прицел,
правда, у него не очень, промахнуться ничего не стоит...
     Бигмен опять сжал кулак, и на этот раз звук получился  оглушительный,
а вспышка ослепила всех, кроме самого стрелка, который единственный  точно
знал, когда жмуриться.
     Саммерс сдавленно взвизгнул. С его рубашки исчезла верхняя пуговица.
     - Прекрасный  выстрел!  -  восхитился  Бигмен.  -  Такая  меткость  -
редкость! Я бы на твоем месте не  двигался,  Саммерс.  А  то,  если  удача
отвернется от меня, ты потеряешь кусочек своей шкуры, приятель.  Это  тебе
не пуговица.
     Саммерс закрыл глаза, его лоб блестел  от  пота.  Бигмен  сжал  кулак
дважды - исчезло еще две пуговицы.
     - О, небеса! Это мой звездный час! Как  мило  с  вашей  стороны,  что
никто нам не может помешать! Ну-ка, еще разок - напоследок!
     На этот раз  Саммерс  завизжал,  как  поросенок.  Сквозь  прореху  на
рубашке обозначилось красное пятнышко.
     - Так не на носу же! - успокоил Бигмен.  -  Что-то  я  разволновался,
сейчас уж точно промахнусь... Или ты что-то хочешь сказать?
     - Да! - закричал Саммерс. - Это я, я подстроил!
     - А ведь твой человек и так намного тяжелее,  -  сказал  с  укоризной
Бигмен. - У него опыт, к тому же. И ты все равно  не  решился  на  честный
поединок? И не оставил моему другу ни малейшего шанса? А  ну,  брось  свою
игрушку! Остальных же попрошу не двигаться. С этого момента  у  тех  двоих
все по-честному. И только шевельнитесь мне, пока один из них не выберется!
     Он на минуту смолк. Кулак с иглопистолетом  медленно  перемещался  из
стороны в сторону.
     - Но если вернется этот ваш детина -  я  буду  несколько  огорчен.  А
когда я огорчен, то становлюсь ненормальным. И за  свои  действия  уже  не
отвечаю. Могу, например, открыть пальбу по толпе, и никто из вас не успеет
помешать мне  сжать  кулак  разочков  десять.  И  если  десятерым  из  вас
наскучило жить - можете пожелать Лакки Старру поражения.
     С иглопистолетом в руке  и  аквариумом  под  мышкой  Бигмен  замер  в
ожидании. Он очень хотел немедленно прервать поединок,  но  опасался,  что
Лакки это не понравится.
     Вот в  поле  зрения  промелькнула  тень  и,  вслед  за  ней,  другая.
Послышался глухой удар тела о стену, затем  второй,  третий,  и  наступила
тишина. Кто-то, ухватив неподвижного  соперника  за  лодыжку,  возвращался
назад. Победитель вошел в коридор. Рядом мешком рухнул побежденный.
     Бигмен вскрикнул - перед ним, утирая кровь, стоял Лакки.


     С трудом они привели Арманда в сознание. Шишка с небольшой  грейпфрут
украшала скулу, один глаз полностью заплыл,  а  нижняя  губа  кровоточила.
Первыми словами Арманда были:
     - Клянусь Юпитером,  эго  не  человек,  а  настоящая  пантера!  -  Он
поднялся на ноги и по-медвежьи обнял Лакки. - Как только он  нашел  опору,
на меня как будто навалился добрый десяток! Он что надо, парни!
     Парни захлебнулись  в  радостном  вопле.  В-лягушка  уловила  вначале
облегчение, а потом - сильное возбуждение.
     Арманд осторожно улыбнулся и вытер кровь с губы.
     - Этот Советник парень что надо! Каждый, кому  он  еще  не  нравится,
будет иметь дело со мной! А где Рэд?
     Но Рэд Саммерс уже исчез, прихватив с собой свой аппарат.
     - Послушайте, мистер Старр, - виновато произнес Арманд.  -  Я  должен
вам кое-что сказать. Мне с самого начала не нравилась наша затея.  Но  Рэд
сказал, что если от вас не отделаться сразу - потом хлопот не оберешься...
     Лакки поднял руку.
     - Это не так. Слушайте все! Лояльно  настроенным  землянам  опасаться
нечего, уверяю вас! И еще. Сегодняшнее  не  подлежит  оглашению.  Немножко
поволновались и забудем об этом. Надеюсь, когда мы  увидимся  в  следующий
раз, у вас будет бодрый вид. Ведь ничего не случилось, верно?
     Они орали, как сумасшедшие.
     - Браво, мистер Старр! Слава Совету!
     Лакки уже собрался уходить, когда Арманд окликнул его.
     - Подождите! Что это? -  Толстым  указательным  пальцем  он  ткнул  в
аквариум.
     - Венерианское животное. Наша любимица.
     - Симпатичная, очень. - Гигант выглядел  довольно  глупо.  Остальные,
столпившись около аквариума, тоже громко выражали свое восхищение.  Заодно
они пожимали руку Старру и уверяли,  что  с  самого  начала  были  на  его
стороне.
     Бигмен, которому все это порядком поднадоело, взорвался.
     - Лакки! Или мы пойдем домой - или я шлепну парочку-другую!
     Сразу стало тихо, и толпа расступилась.


     Лакки поморщился от холодного компресса, который  Бигмен  наложил  на
разбитую щеку.
     - Послушай, Бигмен, а что это за история с иглопистолетом, о  котором
поговаривали после спектакля? Рассказал бы, а?
     И Бигмен рассказал как было...
     - А я подозревал механические повреждения!.. Особенно  после  второго
падения, когда все так кстати заработало. Значит, ты в это время  сражался
с Саммерсом?
     Бигмен гордо усмехнулся.
     - О Космос, неужели я мог спустить ему такое?!
     - Ты должен был обойтись без пальбы.
     - Ничто так не охлаждает пыл! - обиделся Бигмен. - Или мне  следовало
погрозить им пальчиком: ай-ай-ай, как нехорошо! Необходимо  было  напугать
их до смерти!
     - Зачем?
     - Эх, чтоб тебя, да ведь ты уже проигрывал целых два падения, когда я
все раскусил! И я не знал даже, есть ли у тебя еще силы! Чуть не  заставил
Саммерса прервать схватку!
     - Ну да! Тогда бы нас сочли просто шарлатанами.
     - Именно такой я и представлял твою реакцию. Но пойми  же,  мне  было
страшно за тебя!
     - Совершенно без причин. Как только управление заработало, все пошло,
как по маслу. Обнаружив, что  во  мне  еще  есть  бойцовский  дух,  Арманд
струсил. Такое случается с людьми,  которым  не  приходилось  проигрывать.
Если они не побеждают сразу - это повергает их в смятение, и они вообще не
побеждают.
     - Да, Лакки, - согласился Бигмен, хитро улыбнувшись.
     Лакки молчал пару минут, внимательно глядя на Бигмена.
     - Мне не нравится это  твое  "да,  Лакки".  Ну-ка,  что  ты  там  еще
выкинул?
     - Ну, вообще-то... - Бигмен закончил работу  над  синяком  и  теперь,
отступив, прищурился, как художник. - Скажи,  разве  мог  я  расстаться  с
маленький надеждой на твой выигрыш?
     - Думаю, что нет.
     - Конечно! Вот я и пообещал  ребятам,  что  в  противном  случае  мне
придется некоторых из них укокошить.
     - Это была шутка?
     - Может быть. Но они  приняли  ее  всерьез,  помня  о  судьбе  медных
пуговиц. Короче говоря, полсотни человек ужасно болели за тебя.
     - Вот оно что!
     - Во-от... А В-лягушка с удовольствием передавала тебе их эмоции.
     - И внушала Арманду мысли о поражении, - огорченно добавил Лакки.
     - Вспомни лучше о двух подстроенных падениях! Это, по-твоему, честно?
     - Да-да... Ладно, может быть, ты и прав.
     Над дверью вспыхнула сигнальная лампочка, и  Лакки  удивленно  поднял
брови.
     - Кто бы это мог быть? - Он нажал на кнопку,  и  дверь  скользнула  в
паз.
     В проеме стоял  коренастый,  полный  мужчина  с  жидкой  шевелюрой  и
голубыми немигающими глазами. В руке  он  держал  блестящий  металлический
предмет, который, словно живой, без конца  сновал  от  большого  пальца  к
мизинцу - и обратно. Бигмена это сразу заворожило.
     - Я Гарри Норрич, ваш сосед, -