представился толстяк.
     - Добрый день.
     - Лакки Старр и Бигмен Джонс, не так ли? Может быть, заглянете ко мне
на пару минут?
     -  О,  это  очень  любезно  с  вашей  стороны!  Мы  с   удовольствием
воспользуемся приглашением!
     Норрич довольно неуклюже повернулся и повел их по коридору, время  от
времени рукой легко касаясь стены. Лакки и Бигмен с  В-лягушкой  шли  чуть
позади.
     - Прошу вас, джентльмены! - Норрич посторонился, пропуская их в  свое
жилище. - Усаживайтесь поудобней... А я уже наслышан о вас!
     - А что именно вы слышали? - поинтересовался Бигмен.
     - Все только и говорят, что о битве Лакки с  Большим  Армандом  да  о
фантастической стрельбе Бигмена! Вне сомнений - к утру об этом будет знать
весь Девятый! Но мы еще вернемся к этой теме.
     Он осторожно налил  в  две  маленькие  рюмки  красноватого  ликера  и
предложил гостям. Лакки взял рюмку и поставил ее перед собой.
     - А это что такое на столе? - спросил Бигмен.
     В комнате, кроме обычной мебели,  было  нечто,  напоминавшее  рабочий
стол, тянущийся вдоль всей стены, со скамьей перед ним.  На  столе  лежало
множество металлических штучек, одна из которых привлекала внимание  своей
необычностью.
     - Это? - Рука Норрича,  скользнув  по  поверхности  стола,  легла  на
шестидюймовой высоты конструкцию. - Это головоломка.
     - Простите?
     - Трехмерная головоломка. В таком виде она тысячи лет просуществовала
у японцев... Бывают головоломки, которые состоят  из  огромного  множества
частей и образуют сложнейшие структуры. Например, вот эта. Когда она будет
закончена, то станет моделью  аграв-генератора.  Я  сам  сконструировал  и
собрал ее.
     Норрич  опустил  в  узкий  паз  конструкции  металлическую  пластину,
пластина жестко встала на место.
     - Теперь берем вот  это...  -  Его  левая  рука  легко  скользила  по
конструкции, а правой, ощупав кучу разбросанных на столе  деталей,  Норрич
отыскал нужную и тоже поместил в свой паз.
     Заинтригованный Бигмен подался вперед и  в  ужасе  отпрянул,  услышав
громкий визг.
     Из-под стола показался пес. Он потянулся и положил на скамью передние
лапы. Большая немецкая овчарка кротко смотрела на Бигмена.
     - Я случайно на него наступил! - стал оправдываться Бигмен.
     - Это Матт! - ласково сказал Норрич. -  Вообще-то  он  безобидный.  И
тихий, если, конечно, на него не наступать. Он - мои глаза.
     - Ваши глаза?
     - Мистер Норрич слеп, Бигмен, - тихо сказал Лакки.



                        6. В ИГРУ ВСТУПАЕТ СМЕРТЬ

     Бигмен сконфузился.
     - Простите меня...
     - Не стоит! - бодро ответил Норрич. - Я уже  вполне  свыкся  с  этим.
Работаю   мастером-техником,   занимаюсь   конструированием   такой    вот
экспериментальной мелочи и не нуждаюсь ни в чьей помощи.
     - Да-а, - протянул Лакки, - головоломки - хорошая тренировка.
     - То есть, - изумился Бигмен, - вы хотите сказать, что можно  сложить
все эти замысловатости, не видя их? О Космос!
     - Все не так сложно, как вы думаете. Я годами  практикуюсь  и,  кроме
того, сам изготовляю свои головоломки. Поэтому все хитрости  для  меня  не
хитры. Вот, Бигмен, взгляните-ка на один  из  простейших  экземпляров.  Вы
сможете разобрать его?
     Бигмен  вперился  в  яйцеобразный  предмет,  вертя  его  и  поражаясь
совершенству исполнения.
     - Практически, - продолжил Норрич,  -  мне  нужен  только  мой  Матт,
который водит меня по коридорам.
     Норрич наклонился, чтобы почесать пса за ухом, и  тот  сонно  раскрыл
пасть, демонстрируя большие белые клыки и длинный  язык.  Через  В-лягушку
Лакки ощутил, сколь велика привязанность Норрича к собаке.
     - Аграв-коридоры для меня, увы, недоступны - я не знаю,  когда  нужно
изменять скорость. Приходится пользоваться обычными. Путь, конечно,  более
длинный, но зато мы с Маттом знаем Девятый  лучше  кого  бы  то  ни  было.
Правда, Матт?.. Ну, Бигмен, вас можно поздравить?
     - Нет. По-моему, это монолит.
     - Не совсем. Дайте-ка мне... - Ловкие пальцы  Норрича  запорхали  над
яйцом. - Видите этот маленький квадратик? Нажимаем - и он легко поддается.
А ту часть, которая вышла с обратной стороны, поворачиваем на  пол-оборота
по часовой стрелке и извлекаем деталь. Дальше  -  вовсе  нечего  делать...
Так, затем так, потом так, и так далее. Теперь  возьмите  все  извлеченные
детали, их восемь, и сложите все  в  обратном  порядке.  Последним  пойдет
ключевой кусочек, замыкающий, в полном смысле этого слова.
     Бигмен с недоверием смотрел на рассыпанные детали, ничего не понимая.
     - Мистер Норрич, - нарушил молчание Лакки.  -  Вы,  по-моему,  хотели
поговорить о "радушном" приеме, оказанном нам сегодня, и о моем поединке с
Армандом ...
     - Да-да, Советник. Прошу вас понять следующее. Я здесь, на Юпитере-9,
с начала работ над агравом и неплохо изучил этих людей. Некоторые  уезжают
сразу  по  истечении  срока  договора,  некоторые  остаются,   и   к   ним
присоединяются новые... Но про всех можно сказать одно: они опасны.
     - Почему?
     - Причины различные. Во-первых - есть опасность, представляемая самим
аграв-проектом: в результате несчастных случаев мы потеряли не одну  сотню
людей; я сам лишился зрения  пять  лет  назад  и  считаю,  что  еще  легко
отделался... Вторая причина заключается в том, что они надолго изолированы
от друзей и семьи. Изолированы полностью.
     - Наверное, кое-кто рад такой изоляции. - Лакки  невесело  улыбнулся.
Все знали, что индивиды, не  ладившие  с  законом,  иногда  таким  образом
избегали наказания. Постоянно не хватало  людей  для  работы  под  сводами
искусственных атмосфер в условиях псевдограва - и добровольцам не задавали
лишних вопросов. В конечном счете, они расплачивались за свои преступления
тем, что  работали  на  благо  Земли,  и  работали  в  неимоверно  тяжелых
условиях.
     Норрич кивнул, соглашаясь.
     - Рад, что вы в курсе.  Не  имея,  разумеется,  в  виду,  офицеров  и
профессиональных инженеров, можно смело сказать, что  на  добрую  половину
здешних парней заведены на Земле уголовные дела, а другая  половина  чиста
лишь по нерасторопности полиции. Я не уверен, что хотя  бы  один  из  пяти
живет здесь под настоящим именем. И каждый думает, что  единственная  цель
вашей жизни - упечь его в тюрьму, а всякие там сирианские шпионы -  просто
для отвода глаз. Они все тоскуют по Земле, но отнюдь не  рвутся  прилететь
туда в наручниках. Поэтому Рэд Саммерс и смог их так завести.
     - Этот Саммерс, вероятно, в прошлом был большим пройдохой?
     Бигмен на мгновение прервал свое безнадежное занятие и буркнул:
     - Убийцей, наверное?
     - Ничего  подобного!  -  энергично  возразил  Норрич.  -  Его   можно
понять... У этого человека никогда не было  своего  дома,  он  не  изведал
родительской  ласки.  Дурная  компания,   потом   тюрьма   -   за   мелкое
вымогательство... Останься он на  Земле  -  на  голову  бы  сыпались  одни
невзгоды. И вот Саммерс прибывает на Юпитер-9 и начинает новую  жизнь.  Он
самостоятельно изучает технику монтажа  при  слабой  гравитации,  механику
силового поля, аграв-технику. Его выдвигают на ответственную должность,  и
он показывает себя прекрасным работником. Его уважают и любят. Он  впервые
познает, что  значит  иметь  доброе  имя  и  положение.  И  сама  мысль  о
возвращении на Землю, к своей прежней жизни, для него нестерпима.
     - Настолько, -  добавил  Бигмен,  -  что  он,  превратив  поединок  в
избиение, попытался убить Лакки.
     - Да, мне  рассказали  о  том,  как  Саммерс,  с  помощью  субфазного
осциллятора,  нейтрализовал  аграв-управление  мистера  Старра.  -  Норрич
нахмурился.  -  Глупость,  которую  можно  объяснить   только   паническим
состоянием бедняги. Ведь у него, в сущности, доброе сердце. Когда умер мой
старый Матт...
     - Ваш Матт? - переспросил Лакки.
     - Да, раньше у меня была другая собака, тоже  Матт.  Она  погибла  от
короткого замыкания в силовом поле. Ей не  следовало  находиться  там,  но
иногда собаки исчезают по своим личным делам. Мой нынешний Матт  поступает
так же, если я не нуждаюсь в нем. Но  он  всегда  возвращается.  -  Норрич
ласково шлепнул пса, и тот, закрыв один глаз, застучал хвостом по полу.  -
Так вот, когда умер мой старый Матт, я нигде не мог раздобыть себе  нового
пса, и мне едва не пришлось убраться отсюда. Ведь хорошая  собака-поводырь
- большая редкость, на них всегда очередь. Администрация, конечно  же,  не
хотела этим заниматься, ведь тогда обнаружилось бы, что они держат у  себя
слепого человека - Конгресс раздул бы это до неимоверных размеров.  И  вот
тут-то на помощь пришел  Саммерс.  Он  использовал  свои  старые  связи  и
доставил мне Матта. Все, конечно,  было  сделано  не  вполне  легально,  и
Саммерс очень рисковал ради этой любезности. Так что Саммерс способен и на
поступки вроде этого. Не будьте с ним суровы, прошу вас.
     - Я  не  собираюсь  и  не  собирался  вредить  ему.  Но  должен  буду
ознакомиться со всеми  сведениями  о  нем,  которые  наверняка  имеются  в
Совете.
     - Конечно! И вы убедитесь, что он вовсе не головорез!
     - Надеюсь. А теперь  ответьте  мне  вот  на  какой  вопрос...  Вы  не
находите странным,  что  администрация  даже  не  попыталась  вмешаться  в
сегодняшнюю забаву?
     Норрич коротко усмехнулся.
     - Администрация? Если бы вас даже убили - директор Донахью не слишком
огорчился бы! И все было бы  замято!  У  него  теперь  заботы  куда  более
важные, чем вы с вашим следствием.
     - Заботы?
     - Еще какие! Понимаете, у нас ежегодно новый руководитель  проекта  и
новая полиция. Донахью - уже шестой, не лучший, кстати, наш босс,  следует
признать, правда, он отказался от бюрократической волокиты и  не  пытается
устроить здесь военный лагерь. Время от времени  давая  людям  возможность
расслабиться  и  немножко  побуянить,  он  добился  результатов  -  первый
аграв-корабль готов взлететь. Говорят, это дело дней.
     - Так скоро?
     - Вполне возможно. Потому что менее чем  через  месяц  Донахью  будет
уволен. Он совсем не заинтересован в отсрочке, ибо в этом случае  его  имя
не попадет в анналы истории, и слава овеет кого-то другого.
     - То-то он не хотел, чтобы мы  садились  сюда!  -  горячо  воскликнул
Бигмен.
     - Не кипятись, - отмахнулся Лакки.
     - Какой подлый тип! Сириус готовится проглотить Землю, а у него  одна
забота - прокатиться на своем жалком кораблике!  -  Бигмен  поднял  сжатый
кулак, и сразу послышалось грозное рычанье Матта.
     - Что вы делаете, Бигмен? - встревожился Норрич.
     - Я? - удивился Бигмен. - Ничего!
     - Никаких угрожающих жестов?
     - Да нет... - Бигмен быстро опустил руку.
     - Будьте осторожны с  Маттом!  Он  обучен  охранять  своего  хозяина!
Сделайте-ка шаг в мою сторону и замахнитесь кулаком.
     - В этом нет никакой необходимости. - Лакки красноречиво посмотрел на
Бигмена. - Мы верим.
     - Пожалуйста! - настаивал Норрич. - Никакой опасности, уверяю вас!  Я
вовремя остановлю Матта. Давайте, Бигмен! А то  все  тут  так  носятся  со
мной, что собака начинает забывать свои обязанности.
     Бигмен шагнул вперед и без всякого энтузиазма поднял руку. Тотчас уши
Матта прижались, глаза сузились, мышцы напряглись для  прыжка,  обнажились
острые клыки и из гортани вырвалось хриплое рычанье.
     Бигмен поспешно отступил.
     - Сидеть, Матт! - приказал Норрич.
     Пес успокоился. Лакки ясно почувствовал  концентрацию  напряжения,  а
затем - его ослабление в сознании Бигмена. От Норрича шли  потоки  нежного
торжества.
     - Ну, Бигмен, как ваши трехмерные дела?
     - Сдаюсь! - раздраженно  ответил  марсианин.  -  Два  кусочка  я  еще
кое-как сложил, но это мой потолок.
     Норрич засмеялся.
     -  Смотрите!  -  Он  взял  в  руки  произведение  Бигмена.  -  Ничего
удивительного! Вы неправильно сложили!
     Ошибка была быстро исправлена, и вскоре, как по волшебству,  возникло
аккуратное,  но  еще  зыбкое  яйцо,  с  небольшим  отверстием  посередине.
Артистичным движением Норрич подхватил ключевую деталь, чуть  задвинул  ее
внутрь конструкции, повернул против часовой стрелки и слегка подтолкнул.
     - Готово! - объявил он, подбросив яйцо в воздух.  Бигмен  расстроился
окончательно.
     - Ну, мистер Норрич, - сказал Лакки, поднимаясь, -  надеюсь,  мы  еще
встретимся? Я учту все, что вы сказали о Саммерсе и об  остальном.  -  Его
рюмка так и осталась нетронутой.
     - Рад был познакомиться. - Норрич встал и пожал им руки.


     Уснул Лакки не сразу. Он лежал  в  темноте,  слушал  доносившееся  из
смежной  комнаты  посапыванье  Бигмена  и  мысленно  вновь  возвращался  к
событиям минувшего дня.
     Казалось, произошло что-то такое, чему не следовало  происходить.  Но
что? Это вертелось почти на поверхности сознания, и Лакки уже было ухватил
мысль, но - уснул.
     А к утру все стерлось... Бигмен  окликнул  Лакки  из  своей  комнаты,
когда тот, приняв душ, сушился под струями теплого воздуха.
     - Эй, Лакки! Я добавил двуокиси углерода и дал лягушке двойную порцию
травки. Ведь вы возьмем ее на встречу с этим чертовым Директором?
     - Конечно, Бигмен!
     - Отлично! А как насчет того, чтобы позволить мне высказать все,  что
я о нем думаю?
     - Не надо, Бигмен.
     - Ура! Моя очередь идти в Душ!
     Как  и  все  люди  Солнечной  системы,  Бигмен  знал  толк  в  водных
процедурах, и принятие Душа было для него величайшим  наслаждением.  Лакки
покорно  приготовился  прослушать  неизбежный  в  таких  случаях   кошачий
концерт.
     Едва  Бигмен  покончил  с  первой  дикой  руладой,  раздался   сигнал
внутренней связи.
     - Старр! - По экрану растеклось морщинистое лицо Донахью.  Его  узкие
губы были поджаты, и смотрел он на Лакки довольно неприязненно. - Говорят,
вы уже успели подраться с одним из наших рабочих?
     - Вот как?
     - Вижу, вас не очень помяли?
     - Нет, все в порядке, - улыбнулся Лакки.
     - Вы, надеюсь, не забыли, что я предупреждал вас?
     - У меня никаких претензий.
     - В таком случае, мне хотелось бы узнать, намерены ли вы  сообщить  о
случившемся на Землю?
     - Я нигде не упомяну об этом инциденте, если только он не будет иметь
прямого отношения к тому, что привело меня сюда.
     - Прекрасно. - Видно было, что Донахью успокоился. -  Я  попросил  бы
также не  касаться  этой  темы  во  время  нашей  встречи.  Подслушивающие
устройства, знаете ли... Мне бы не хотелось...
     - Можете быть спокойны, господин Директор.
     - Отлично. - Взгляд Донахью смягчился еще  более.  -  Увидимся  через
час.
     Лакки услышал,  как  Бигмен  выключил  воду  и  сокрушительное  пение
сменилось тихим мурлыканьем.
     - Хорошо,  мистер  Донахью,  -  приветливо  отозвался  он  и  тут  же
вздрогнул от пронзительного, душераздирающего крика:
     - Лакки!!!
     В два прыжка он был в дверях, там уже стоял Бигмен  с  округлившимися
от ужаса глазами.
     - Лакки! В-лягушка, Лакки! Она мертва! Она убита!



                        7. В ИГРУ ВСТУПАЕТ РОБОТ

     Обломки пластикового аквариума уже высохли, лишь на  полу  оставалось
немного влаги. Лист папоротника наполовину прикрывал тельце В-лягушки.
     Теперь, когда она была мертва и уже не  могла  контролировать  эмоции
окружающих, Лакки смотрел на нее без обычной нежности. Он чувствовал  лишь
гнев,  и,  прежде  всего,  это  был  гнев  по   отношению   к   себе,   не
предотвратившему беды.
     Бигмен, по-прежнему в одних брюках, сжимал и разжимал кулаки.
     - Это моя вина, Лакки. Все из-за меня. Я  так  громко  орал,  что  не
слышал, как кто-то вошел.
     "Вошел" - было не вполне подходящее слово Убийца не просто вошел - он
прожег  себе  дорогу.  Блок  управления  дверью  буквально  испарился  под
действием мощного источника энергии.
     Лакки вернулся к экрану.
     - Мистер Донахью...
     - Что там у вас стряслось?
     - До встречи. - Лакки прервал связь и вернулся к глубоко опечаленному
Бигмену. - Нет, Бигмен, это я виноват.  Не  следовало  принимать  на  веру
слова дядюшки  Гектора  о  том,  что  сирианцам  ничего  не  известно  про
В-лягушку и ее особые свойства. Предположи я  обратное  -  она  бы  ни  на
минуту не осталась без присмотра.


     Лейтенант Невски вытянулся по стойке смирно, едва  Лакки  с  Бигменом
переступили порог своей комнаты.
     - Сэр, я рад, что вы живы и невредимы после вчерашней стычки! Если бы
не было приказа, я ни за что не оставил бы вас!
     - Забудьте, лейтенант, - рассеянно ответил Лакки.  Он  вспоминал  тот
миг прошедшей ночи, когда в его сознании вспыхнула некая  важная  догадка.
Но попытки хоть что-то  оживить  оставались  безуспешными,  и  Лакки  стал
думать о другом.
     Они вошли в аграв-туннель, где на этот  раз  кипела  жизнь  множество
равнодушных лиц стремительно проносились  мимо.  Начинался  рабочий  день.
Здесь соблюдался родной 24-часовой ритм, с которым  люди  не  расставались
даже на самых  отдаленных  мирах.  И  хотя  были  места,  где  работа  шла
круглосуточно, основная масса людей работала в "дневную" смену,  с  девяти
до пяти по стандартному солнечному времени.  Стрелка  часов  подползала  к
девятке, и все направлялись к своим рабочим  местам.  Ощущение  настоящего
утра было не меньшим, чем оно бывает при виде восходящего солнца и капелек
росы на траве.


     Двое мужчин сидели за столом в глубине конференц-зала Донахью встал и
холодно представил Лакки незнакомца - Джеймса Пэннера, главного инженера и
гражданского руководителя Проекта.  Пэннер  был  приземистым,  смуглым,  с
бычьей шеей и глубоко посаженными темно-карими глазами, на его рубашке  не
было никаких знаков отличия.
     Когда Невски, козырнув, удалился, и дверь за ним  закрылась,  Донахью
сказал:
     - Теперь, когда мы остались вчетвером, можно приступить к делу.
     - Впятером, - возразил Лакки, погладив кошку. - Это, случайно, не та,
которую мы встретили вчера?
     - Возможно, - раздраженно бросил Донахью. - Вообще-то,  у  нас  этого
добра хватает. Однако, как мне кажется, мы собрались не  для  того,  чтобы
рассуждать о кошках.
     - Не такая уж дурная тема для начала, господин Директор. И  я  выбрал
ее не случайно. Вы помните нашу любимицу, сэр?
     - Ваше маленькое венерианское чудо? - Вопрос был задан с  неожиданной
теплотой. - Помню! Это такая... - Донахью  в  замешательстве  остановился,
поймав себя на неожиданном всплеске чувств.
     - У этого маленького существа, - продолжил Лакки, - была удивительная
способность: оно могло обнаруживать, передавать и даже вызывать эмоции.
     Донахью удивленно вскинул брови, но Пэннер насмешливо просипел:
     - Я однажды уже слышал россказни об этом, господин  Советник.  И  так
хохотал, что чуть не упал со стула.
     - Хохотать  не  следовало:  вам  сказали  правду.  И  я  намеревался,
заручившись поддержкой господина Директора, побеседовать с людьми именно в
присутствии В-лягушки! Я прочувствовал бы эмоции каждого!
     - Но чего вы добились бы этим? - недоуменно спросил Донахью.
     - Возможно и ничего. Но попробовать все же стоило...
     - Стоило? - заинтересованно переспросил Пэннер. - Почему вы постоянно
употребляете прошедшее время, Старр?
     Лакки тяжело посмотрел на Пэннера, затем на Донахью.
     - В-лягушка мертва.
     - Убита сегодня утром! - горестно воскликнул Бигмен.
     - Кто это сделал?
     - Мы не знаем.
     Донахью откинулся на спинку кресла.
     -  Значит,  ваше  расследование  завершено?  Ведь  новую  лягушку  вы
получите не через пару минут, насколько я понимаю?
     - Мы не можем ждать, - ответил Лакки. - Сам факт  убийства  В-лягушки
говорит о том, что дело куда серьезней, чем мы предполагали.
     - То есть?
     Донахью, Пэннер и даже Бигмен вопросительно смотрели на Лакки.
     -   Я   ведь   уже   сказал:   В-лягушки   обладают   телепатическими
способностями. И  вы,  Директор  Дона