о  меня.
На Земле я плачу налоги. Почему же меня  не  защищают?  Я  зарегистрировал
свой астероид в Земном бюро внешних миров. Он - часть  Земной  империи.  Я
имею право ожидать защиты от пиратов.  Но  ее  нет;  если  мои  поставщики
продовольствия холодно сообщают, что больше не могут меня снабжать  ни  за
какую цену, что мне делать? Вы можете сказать: возвращайся  на  Землю.  Но
как оставить все это? Здесь мой собственный мир. Мои книгофильмы,  великая
классика, которую я люблю. У меня есть даже экземпляр Шекспира - пересняты
настоящие страницы  древней  печатной  книги.  У  меня  есть  пища,  вода,
уединение: такого мне не найти нигде во вселенной.
     Не думайте, что выбор был легким. У меня есть субэфирный  передатчик.
Я могу связаться с Землей. Есть  маленький  корабль,  на  котором  я  могу
улететь на Цереру. Люди астероидов знают об этом, но они  верят  мне.  Они
знают, что теперь у меня нет выбора. Как я вам говорил,  когда  мы  только
встретились, в некотором смысле я их пособник. Я помогал им. По  закону  я
теперь пират. Если я вернусь, меня ждет тюрьма, может  быть,  казнь.  Даже
если нет, если я в  обмен  на  информацию  буду  прощен,  люди  астероидов
никогда об этом не забудут. Они отыщут меня, где бы я ни скрывался,  разве
что правительство будет меня охранять до конца жизни.
     - Похоже, вы в трудном положении.
     - Вы так думаете? - сказал отшельник. - Может, я и получу  охрану  за
соответствующую помощь.
     Теперь была очередь Лаки сказать:
     - Не знаю.
     - Вы мне поможете.
     - Не понимаю вас.
     - Послушайте, я вас кое о чем предупрежу, а вы поможете мне.
     - Я ничего не могу сделать. О чем предупредите?
     - Убирайтесь с астероида раньше, чем вернется Антон со своими людьми.
     - Ни за что. Я пришел, чтобы присоединиться к ним, а не  возвращаться
домой.
     - Если останетесь, останетесь навсегда. Останетесь мертвецом. Они  не
возьмут вас в экипаж. Вы не подойдете.
     Лицо Лаки исказило гневное выражение.
     - О чем это, во имя космоса, вы толкуете, старик?
     - Вот опять. Когда вы сердитесь, я ясно вижу это. Вы не Билл  Уильям,
сынок. Какое отношение вы имеете к члену Совета Лоуренсу  Старру?  Вы  его
сын?
 
 
 
                              7. На Цереру 
 
     Глаза Лаки сузились. Он чувствовал, как напряглись мышцы  его  правой
руки, как рука сама потянулась к бедру, где не висел  бластер.  Но  он  не
двинулся. Голос его оставался спокойным. Он сказал:
     - Чей сын? О чем это вы?
     - Я уверен.
     - Отшельник наклонился вперед, искренне схватил Лаки за руку.
     - Я хорошо знал Лоуренса  Старра.  Он  был  моим  другом.  Помог  мне
однажды, когда я нуждался в помощи. А вы его копия. Я не мог ошибиться.
     Лаки отнял руку.
     - Это бессмыслица.
     - Послушайте, сынок, вам важно не выдавать вашего  настоящего  имени.
Может, вы не доверяете мне. Я  не  прошу  вас  об  этом.  Я  признал,  что
сотрудничал с пиратами.  Но  все  равно  послушайте.  У  людей  астероидов
хорошая организация. Потребуются недели, но если Антон заподозрил вас, они
не остановятся, пока все не проверят. Их не обманешь. Они  узнают  правду,
узнают, кто вы на самом деле. Будьте уверены в этом.  Они  установят  ваше
настоящее имя. Улетайте, говорю вам. Улетайте!
     Лаки сказал:
     - Если я тот самый парень, о  котором  вы  говорите,  старик,  то  вы
навлекаете на себя неприятности. Я так понимаю, что вы  отдаете  мне  свой
корабль.
     - Да.
     - А что вы будете делать, когда пираты вернутся?
     - Меня здесь не будет. Вы не поняли? Я хочу улететь с вами.
     - И оставить все здесь?
     Старик колебался.
     - Да, это трудно. Но другой такой возможности у меня не будет. У  вас
есть влияние, должно быть. Может быть, вы сами член Совета.  Вы  здесь  на
секретной работе. Вам верят. Вы сможете защитить меня, поручиться за меня.
Вы предотвратите наказание, проследите, чтобы меня не нашли пираты.  Совет
за это многое получит,  молодой  человек.  Я  расскажу  все,  что  знаю  о
пиратах. Буду помогать, чем только смогу.
     Лаки спросил:
     - Где ваш корабль?
     - Значит, договорились?
 
 
     Корабль действительно оказался  маленьким.  Через  узкий  коридор  им
пришлось идти гуськом, опять в космических костюмах. Лаки спросил:
     - Достаточно  ли  близко  Церера,  чтобы  увидеть  ее  в  корабельный
телескоп?
     - Да.
     - Вы узнаете ее?
     - Несомненно.
     - Тогда пошли на борт.
     Передняя часть безвоздушной пещеры, где скрывался корабль, открылась,
как только пришли в действие моторы корабля.
     - Управляется по радио, - объяснил Хансен.
     Корабль был заправлен и снабжен  провизией.  Все  механизмы  работали
нормально, корабль легко поднялся и устремился в пространство со свободой,
возможной лишь там, где буквально отсутствуют гравитационные поля. Впервые
Лаки увидел астероид Хансена из космоса. Он заметил долину с  выброшенными
банками, она была ярче окружающих скал. Хансен сказал:
     - Теперь расскажите мне. Вы ведь сын Лоуренса Старра?
     Лаки нашел на борту заряженный бластер и пристегивал к поясу кобуру.
     - Меня зовут Дэвид Старр. Друзья называют меня Лаки.
 
 
     Церера - великан среди  астероидов.  Она  достигает  пятисот  миль  в
диаметре, и  обычный  человек,  стоя  на  ней,  весит  два  фунта.  У  нее
сферическая форма, и, находясь близко к ее  поверхности,  можно  подумать,
что это респектабельная  планета.  Но  если  бы  Земля  была  полой,  туда
пришлось бы бросить четыре тысячи таких тел, как Церера,  чтобы  заполнить
ее. Бигмен стоял на поверхности  Цереры  в  раздувшемся  костюме,  обшитом
дополнительным свинцом для веса; сапоги  его  были  на  толстой  свинцовой
подошве. Это его собственная идея, но она оказалась  бесполезной.  Он  все
еще весил меньше четырех фунтов, и любое движение  грозило  унести  его  в
космос. Он уже два дна находился на Церере после быстрого перелета с  Луны
вместе с Конвеем и Хенри и ждал  этого  момента,  ждал  радиосигнала  Лаки
Старра, сообщения о том, что он возвращается. Гас Хенри  и  Гектор  Конвей
нервничали, боялись за Лаки, опасались, что его могли убить.  Он,  Бигмен,
знал Лаки лучше. Лаки выйдет из любого положения. Он им говорил  об  этом.
Когда наконец пришел сигнал Лаки, он снова сказал им об этом.  И  все  же,
стоя на замерзшей поверхности Цереры, ничем не  отделенный  от  звезд,  он
сознался себе самому, что испытывает облегчение.
     С того места, где он стоял, виднелся купол  Обсерватории,  нижние  ее
этажи скрывались за близким горизонтом. Это была самая большая в Солнечной
системе обсерватория и по вполне логичным причинам. В той части  Солнечной
системы, что находится внутри орбиты Юпитера, у Венеры, Земли и Марса есть
атмосферы, и уже этот факт делает  их  неподходящими  для  астрономических
наблюдений. Атмосфера, даже разреженная, как на  Марсе,  скрывает  детали.
Звезды дрожат и мерцают, наблюдать  невозможно.  Самое  большое  тело  без
атмосферы внутри орбиты Юпитера - Меркурий, но он так близок к Солнцу, что
обсерватория,  расположенная  в  сумеречной   зоне,   специализируется   в
наблюдениях над Солнцем.  Для  этого  достаточно  сравнительно  небольшого
телескопа.
     Второе большое безвоздушное  тело  -  Луна.  И  здесь  обстоятельства
продиктовали специализацию. Например, прогноз погоды стал очень  точным  и
долговременным, поскольку вся земная атмосфера хорошо видна с расстояния в
четверть миллиона миль. А третье лишенное атмосферы тело - Церера,  и  она
подходила  больше  всего.  Почти  полное  отсутствие  тяготения  позволило
отливать огромные линзы и зеркала без опасности повреждения;  не  возникал
даже вопрос о провисании, так как у них нет собственного веса.  Сооружение
телескопа не потребовало больших усилий.  Церера  в  три  раза  дальше  от
Солнца, чем Луна, и солнечный свет слабее в восемь раз.  Быстрое  вращение
поддерживает на Церере постоянную температуру. Короче, Церера -  идеальное
место для наблюдений за звездами и внешними планетами.
     Только  накануне  Бигмен  смотрел  на  Сатурн  через   тысячедюймовый
отражательный телескоп; шлифовка  его  зеркала  потребовала  двадцати  лет
постоянного напряженного труда.
     - Через что я смотрю? - спросил он.
     Над ним посмеялись.
     - Ни через что, - был ответ.
     Над приборами трудились трое, они действовали  согласованно.  Тусклое
красное освещение еще более померкло, и в черной пустоте, куда он смотрел,
появилось светлое пятно.  Прикосновение  к  приборам  увеличило  резкость.
Бигмен удивленно свистнул. Это был Сатурн!
     Сатурн, трех футов шириной, точно такой, каким он несколько раз видел
его из космоса. Ярко выделялось тройное кольцо, и  можно  было  разглядеть
три похожих на шарики спутника Сзади многочисленные пылинки звезд.  Бигмен
хотел посмотреть с другой точки, но изображение не  изменилось,  когда  он
переместился. - Это ведь только изображение, - сказали ему, - иллюзия. Она
одинакова с любой точки.  Теперь,  с  поверхности  астероида,  Бигмен  мог
разглядеть Сатурн невооруженным  глазом.  Светлая  точка,  но  ярче  точек
звезд. Отсюда Сатурн вдвое ярче,  чем  с  Земли,  так  как  он  на  двести
миллионов миль ближе. Сама  Земля  находилась  по  другую  сторону  Солнца
размером  с  горошину.  И  представляла  не  очень  впечатляющее  зрелище,
особенно рядом с Солнцем. Шлем Бигмена  неожиданно  зазвенел  от  громкого
звука, донесшегося из микрофона.
     - Эй, Коротышка, двигайся. Подходит корабль.
     Бигмен подпрыгнул, нелепо размахивая руками. Он закричал:
     - Кто назвал меня Коротышкой?
     Но в ответ послышался смех.
     - Сколько берешь за обучение полетам, малыш?
     - Я тебе покажу малыша! - яростно закричал Бигмен. Он достиг  вершины
своей параболы и медленно начал опускаться. - Как тебя зовут, умник? Скажи
свое имя, и я сверну тебе шею, как только вернусь и сниму костюм.
     - Дотянешься до моей шеи? - послышался насмешливый  ответ,  и  Бигмен
взорвался бы и разлетелся на мелкие куски, но тут он  увидел  опускающийся
корабль.
     Он  поскакал   гигантскими   неуклюжими   прыжками   по   выровненной
поверхности, которая служила  посадочным  полем,  стараясь  точно  угадать
место, где сядет корабль. Корабль опустился в дымящуюся шахту с  легкостью
перышка, и когда открылся шлюз и показалась высокая  фигура  Лаки,  Бигмен
закричал от радости, высоко подпрыгнул, и они  обнялись.  Конвей  и  Хенри
были менее экспансивны, но обрадовались не менее. Каждый схватил  Лаки  за
руку, как бы желая убедиться, что он действительно перед ними.
     Лаки рассмеялся.
     - Что с вами? Дайте передохнуть. В чем дело? Вы думали, я не вернусь?
     - Послушай, - сказал Конвей, - в следующий раз лучше посвящай  нас  в
свои сумасбродные планы.
     - Но если план покажется вам сумасбродным, вы меня не отпустите.
     - Оставим это. За то, что ты сделал, я могу навсегда оставить тебя на
Земле. Могу прямо сейчас арестовать тебя. Отстранить от работы.  Выбросить
из Совета, - сказал Конвей.
     - И что же из этого вы собираетесь сделать?
     - Ничего, ты, проклятый  переросший  тупица.  Но  в  будущем  я  тебе
покажу!
     Лаки повернулся к Огастасу Хенри.
     - Вы ведь не позволите ему?
     - Откровенно говоря, я ему помогу.
     - Тогда сдаюсь заранее. Послушайте, я хочу познакомить  вас  с  одним
джентльменом.
     До сих пор Хансен держался  сзади  и,  по-видимому,  забавлялся  этим
обменом нелепостями. Двое старших членов Совета были так заняты Лаки,  что
даже не заметили его присутствия.
     - Доктор Конвей, - сказал Лаки, - доктор  Хенри.  Это  мистер  Джозеф
Хансен. На его корабле я вернулся. Он мне очень помог.
     Старик отшельник обменялся рукопожатиями с двумя учеными.
     - Вы, наверно, не знакомы с доктором  Конвеем  и  доктором  Хенри,  -
сказал Лаки. Отшельник покачал головой.  -  Они  важные  фигуры  в  Совете
науки, - продолжал Лаки. - Когда поедите и отдохнете, они поговорят с вами
и, я уверен, помогут вам.
 
 
     Час спустя двое старших членов Совета с серьезным выражением смотрели
на Лаки. Доктор Хенри мизинцем уплотнил табак в своей  трубке  и  спокойно
закурил, слушая рассказ Лаки о его приключениях среди пиратов.
     - Ты рассказал об этом Бигмену? - спросил он.
     - Только что разговаривал с ним, - ответил Лаки.
     - И он не побил тебя за то, что ты его не взял с собой?
     - Он был недоволен, - признал Лаки.
     Но Конвей был настроен более серьезно.
     - Корабль сирианской постройки? - пробормотал он.
     - Несомненно, - ответил Лаки. -  По  крайней  мере  у  нас  есть  эта
информация.
     - Она не стоила такого риска, - сухо отозвался Конвей. -  Меня  очень
беспокоит другая часть информации. Очевидно, сирианцы проникли в сам Совет
науки.
     Хенри серьезно кивнул.
     - Да, я тоже заметил это. Очень плохо.
     Лаки спросил:
     - А как вы это установили?
     - Галактика, мальчик, это очевидно! - взревел Конвей. - Конечно,  над
подготовкой корабля работала большая группа, и при всех  предосторожностях
информация могла утечь. Но ведь замысел ловушки и  само  исполнение  этого
замысла были известны только членам Совета, и то далеко не всем. Где-то  в
этой маленькой группе есть шпион, но я готов поручиться за  любого.  -  Он
покачал головой. - Но как иначе объяснить?
     - Не нужно объяснять, - сказал Лаки.
     - Не нужно? А почему?
     - Потому что связь с сирианцами была временной. Сирианское посольство
получило информацию от меня.
 
 
 
                          8. Бигмен берет верх 
 
     - Конечно, не прямо, через одного из известных шпионов, -  подчеркнул
Лаки, пока двое старших ошеломленно смотрели на него.
     - Я тебя не понимаю, - негромко сказал Хенри.
     Конвей, по-видимому, вообще лишился дара речи.
     - Это было необходимо. Я не должен был вызвать у пиратов  подозрений.
Если бы они нашли меня на корабле, который  считали  бы  картографическим,
меня без разговоров застрелили бы. С другой стороны, если меня находят  на
корабле-ловушке, тайна  которого  им  стала  известна,  как  они  считают,
случайно,  они  поверят,  что  я  заяц.  Разве   вы   не   понимаете?   На
картографическом корабле я всего лишь член экипажа, который не сумел  уйти
вовремя. На корабле-ловушке я тупица, который и  не  подозревает,  во  что
ввязался.
     - Все равно тебя могли застрелить. Могли разгадать твою двойную  игру
и посчитать тебя шпионом. В сущности так и произошло.
     - Это правда, - согласился Лаки.
     Конвей наконец взорвался.
     - А как насчет первоначального плана? Мы должны были взорвать одну из
их баз или  нет?  Когда  подумаю  о  месяцах,  потраченных  на  подготовку
"Атласа", о вложенных в это средствах...
     - Что бы нам дал взрыв  одной  из  их  баз?  Мы  говорили  о  большом
пиратском ангаре, но это только  пожелания.  Организация,  базирующаяся  в
астероидах, должна быть децентрализованной.  Пираты,  вероятно,  держат  в
одном месте не больше  трех-четырех  кораблей.  Для  большего  просто  нет
места. Взрыв трех-четырех кораблей - ничто по сравнению с тем, чего бы  мы
достигли, если бы я проник в их организацию.
     - Но ты не проник, - сказал Конвей.  -  Несмотря  на  весь  риск,  ты
потерпел неудачу.
     -  К  несчастью,  пираты,  захватившие  "Атлас",  оказались   слишком
подозрительны,  а  может,  слишком  умны.  Постараюсь  в   дальнейшем   не
недооценивать их. Но не все потеряно. Мы теперь знаем, что за ними Сириус.
И еще - у нас мой друг отшельник.
     - Он нам не поможет, - сказал Конвей. - По твоему  рассказу  выходит,
что он старался иметь как можно меньше дел с пиратами. Что он может знать?
     - Может быть, он скажет нам больше,  чем  сам  считает  возможным,  -
холодно возразил Лаки. - Например, он  сообщил  нам  кое-что,  позволяющее
продолжить усилия по проникновению внутрь организации.
     - Ты не пойдешь снова, - торопливо заявил Конвей.
     - Я и не собираюсь, - сказал Лаки. Глаза Конвея сузились.
     - А где Бигмен?
     -  На  Церере.  Не  волнуйтесь.  В  сущности,  -  тень   беспокойства
промелькнула на лице Лаки, - он должен был бы  быть  здесь.  Его  задержка
начинает меня беспокоить.
 
 
     Джон  Бигмен  Джонз  при  помощи  особого  пропуска  миновал   охрану
контрольной башни. Бормоча что-то, он чуть не бежал по коридору. На слегка
раскрасневшемся курносом лице стали не видны веснушки, короткие  рыжеватые
волосы торчали, как проволочная изгородь. Лаки часто говорил Бигмену,  что
тот носит вертикальную стрижку, чтобы  казаться  выше,  но  Бигмен  всегда
яростно это отрицал. Он пересек фотоэлектрический луч, и дверь  перед  ним
раскрылась. Он вошел внутрь и огляделся.
     Дежурных было трое. Один с наушниками сидел у субэфирного  приемника,
другой - у компьютера, третий - у выпуклого экрана. Бигмен спросил:
     - Кто из вас, чокнутые, назвал меня Коротышкой?
     Все трое  одновременно  повернулись  к  нему  с  удивленными  лицами.
Человек с наушниками снял один из них с левого уха.
     - Кто, во имя космоса, ты такой? Как ты сюда попал?
     Бигмен выпрямился и расправил свою маленькую грудь.
     - Меня  зовут  Джон  Бигмен  Джонз.  Друзья  зовут  меня  Бигменом  -
Великаном. Никто не зовет меня Коротышкой, оставаясь  при  этом  целым.  Я
хочу знать, кто из вас сделал такую ошибку.
     Человек с наушниками сказал:
     - Меня зовут Лем Фиск, можешь называть меня как угодно, только  уходи
отсюда. Уходи, или я спущусь, возьму тебя за ногу и вышвырну.
     Сидевший у компьютера сказал:
     - Эй, Лем, это тот самый полоумный, что бродил по порту  недавно.  Не
трать на него времени. Вызови охрану, пусть его выведут.
     - Глупости, - заявил Лем Фиск, - нам для него не нужна охрана.
     Он  совсем  снял  наушники  и   поставил   субэфирный   приемник   на
автоматический прием. Потом сказал:
     - Ну, что ж, сынок, ты пришел сюда и  очень  приятным  образом  задал
приятный вопрос. Я тебе отвечу не менее приятно. Коротышкой тебя назвал я,
но погоди, не выходи из себя. У меня была причина. Ведь ты на  самом  деле
такой высокий парень. Такой большой глоток воды.  У  тебя  такие  огромные
карманы. Мои друзья смеялись, когда я назвал тебя Коротышкой.
     Он достал  из  кармана  пачку  сигарет.  Улыбка  на  его  лице  стала
ласковой.
     - Спускайся сюда! - взревел  Бигмен.  -  Спускайся  и  подкрепи  свое
чувство юмора кулаками.
     - Характер, характер, - сказал Фиск и прищелкнул языком. - Эй, малыш,
хочешь сигарету? Королевского размера. Почти такая же длинная, как ты.  Но
как подумаешь, может возникнуть затруднение. Трудно будет  решить,  ты  ли
куришь сигарету или она тебя.
     Остальные двое громко рассмеялись.
     Бигмен стал совершенно красным. слова хрипло вырывались из его горла.
     - Ты будешь драться?
     - Я лучше покурю. Жаль, что ты не хочешь  присоединиться  ко  мне.  -
Фиск откинулся назад, выбрал сигарету и держал  ее  перед  собой,  как  бы
восхищаясь ее стройной белизной. - В конце концов не могу же я  драться  с
детьми. - Он улыбнулся, поднес сигарету к губам и  обнаружил,  что  в  них
ничего нет.
     Его большой и указательный палец по-прежнему находились на расстоянии
трех четвертей дюйма друг от друга, как будто что-то держали. Но в них  не
было сигареты.
     - Осторожней, Лем, - воскликнул человек у экрана. - У  него  игольное
ружье.
     - Никакого игольного ружья, - фыркнул Бигмен. - Всего лишь жужжалка.
     Разница значительная. Снаряды жужжалки - так  называли  тренировочный
пистолет - хотя тоже в  форме  иглы,  но  хрупкие  и  не  разрываются.  Их
используют для тренировок и игр. Попав в человека, такая игла не причиняет
серьезного вреда, но будет при этом очень больно. Улыбка  исчезла  с  лица
Фиска. Он закричал:
     - Осторожней, сумасшедший. Я мог бы ослепнуть.
     Кулак Бигмена оставался сжатым на уровне глаза