миллионов миль в стороне  от  курса?  Меня  беспокоит,  почему  он
своими действиями привлекает внимание к Сатурну.
     - Ну, тогда можешь ли ты его отрезать, Лакки?  Космос  свидетель,  мы
с_л_и_ш_к_о_м_ далеко, - прервал молчание Весс.
     Бигмен закричал со своего места у управляющей панели:
     - Но, Весс! Если мы усилим ионный луч настолько, чтобы  догнать  его,
мы будем двигаться слишком быстро, чтобы маневром отрезать его от Сатурна.
     - Сделай _ч_т_о_-_н_и_б_у_д_ь_.
     -  О  космос,  это  разумный  приказ,   -   съехидничал   Бигмен.   -
Действительно полезный. "Сделай что-нибудь".
     - Продолжай движение, Весс. Я что-нибудь сделаю, - спокойно отозвался
Лакки.
     Он выключил связь и повернулся к Бигмену.
     - Он отвечает на наши сигналы, Бигмен?
     - Ни слова.
     - Теперь забудь об этом и сосредоточься на перехвате его луча связи.
     - Не думаю, что он использует его, Лакки.
     - Он может использовать его  в  последнюю  минуту.  Ему  нужно  будет
воспользоваться этим шансом, в том случае,  конечно,  если  ему  есть  что
сказать. А пока мы атакуем его.
     - Как?
     - Ракетой. Просто маленький снарядик величиной с горошину, - и  Лакки
склонился  над  компьютером.  Пока  "Космическая  ловушка"  двигалась   по
известной им орбите, сложных вычислений не  требовалось,  чтобы  направить
дробинку в надлежащий момент  с  соответствующей  скоростью  для  удара  в
убегающий корабль.
     Лакки подготовил пулю. Она не предназначалась для  взрыва.  Она  была
только четверть дюйма в  диаметре,  но  энергия  протонного  микрореактора
выбросит ее со скоростью пятисот миль в секунду. Ничто в космосе не снизит
этой скорости, и пуля пройдет  через  корпус  "Космической  ловушки",  как
сквозь масло.
     Однако Лакки рассчитывал вовсе  не  на  это.  Пуля  должна  оказаться
достаточно большой, чтобы ее обнаружили масс-детекторы намеченной  жертвы.
"Космическая ловушка" автоматически изменит курс, чтобы уйти  от  пули,  и
это собьет ее с прямого курса к Сатурну. Время, потраченное агентом  Х  на
вычисление нового курса, позволит  "Метеору"  подойти  ближе  и  применить
магнитный захват.
     Все  это  давало  некоторый  шанс,  возможно,  ничтожно  малый,   но,
казалось,  другого  варианта  действий  нет.  Лакки  нажал  контакт.  Пуля
удалилась в беззвучной  вспышке,  и  стрелки  корабельного  масс-детектора
прыгнули, затем, когда пуля удалилась, быстро успокоились.
     Лакки вернулся в свое  кресло.  Пуле  понадобилось  два  часа,  чтобы
коснуться (или почти коснуться) цели. Ему пришло в голову, что у агента Х,
может быть, совсем иссякла энергия, что автомат может  выдать  команду  на
изменение курса, которая не  сможет  быть  исполнена,  что  пуля  пробьет,
возможно, взорвет корабль, и в любом случае оставит его курс неизменным  -
на Сатурн.
     Он почти сразу прогнал эти мысли. Было бы невероятным  предположение,
что агент Х истратил остаток энергии в тот момент, когда его корабль  взял
курс, явно ведущий к столкновению с планетой. Гораздо более вероятно,  что
часть энергии все же им оставлена.
     Часы ожидания были ужасны.  Даже  Гектор  Конвей,  далеко  на  Земле,
проявлял растущее беспокойство и держал прямой контакт по субэфиру.
     - Но где в Сатурнианской  системе,  по-твоему,  может  быть  база?  -
спросил он с тревогой.
     - Если она существует, - осторожно предположил Лакки. - Если то,  что
делает агент Х, не является потрясающей попыткой ввести нас в заблуждение,
тогда я бы сказал, что наиболее  очевидным  выбором  является  Титан.  Это
действительно большой спутник Сатурна, с втрое большей массой по сравнению
с нашей Луной и более чем в два раза большей  площадью  поверхности.  Если
сирианцы спрятались под поверхностью, то попытка перекопать весь Титан для
того, чтобы их найти, заняла бы много времени.
     - Трудно поверить, что они отважились бы на это.  Ведь  фактически  -
это акт войны.
     - Возможно,  и  так,  дядюшка  Гектор,  но  совсем  недавно  они  уже
попытались основать базу на Ганимеде.
     - Лакки, он перемещается! - раздался крик Бигмена.
     Лакки взглянул на него в изумлении.
     - Кто перемещается?
     - "Космическая ловушка". Сирианский приятель.
     - Я свяжусь с вами позже,  дядюшка  Гектор,  -  торопливо  проговорил
Лакки и выключил связь.
     - Но ему же это ни к чему, Бигмен. Он же пока не обнаружил пулю.
     - Посмотри и убедись, Лакки. Говорю тебе: он перемещается.
     Моментально Лакки оказался  у  масс-детектора  "Метеора".  В  течение
долгого времени прибор показывал местоположение убегающей добычи.  Он  был
настроен на свободный  полет  корабля  через  пространство,  и  движущийся
объект на экране выглядел маленькой яркой звездочкой.
     Но теперь это яркое пятнышко смещалось. Оно превратилось  в  короткую
черточку.
     - О великая Галактика! Конечно же! Теперь это имеет смысл. Как я  мог
подумать, что его главная задача - избежать захвата? Бигмен... - В  голосе
Лакки чувствовалось напряжение.
     - Да, Лакки. Что? - Маленький марсианин был готов ко всему.
     - Нас переигрывают. Теперь мы должны уничтожить его,  даже  если  нам
самим придется врезаться в Сатурн.
     Впервые с тех пор,  как  год  назад  на  "Метеоре"  были  установлены
ионно-лучевые  реактивные  двигатели,  Лакки  прибавил  аварийную  тягу  к
главному двигателю. Корабль дрогнул, когда вся  несомая  им  энергия  была
превращена в мощнейший  толчок  реактивной  силы  от  гигантского  выброса
назад, который едва не сжег корабль.
     - Но что это значит, Лакки? - Напряжение передалось Бигмену.
     - Он направляется к Сатурну, Бигмен. Он  только  использовал  могучую
силу его гравитационного поля, чтобы опередить нас. Теперь он срезает курс
вблизи планеты, чтобы  попасть  на  орбиту.  Он  направляется  к  кольцам.
Кольцам Сатурна. - Лицо Советника было искажено от напряжения. - Продолжай
следить за этим лучом связи, Бигмен.  Он  должен  заговорить.  Теперь  или
никогда.
     Бигмен склонился над волновым анализатором с учащенным сердцебиением,
хотя не мог взять в толк, почему мысль о кольцах Сатурна  так  взволновала
Лакки.
     Пуля "Метеора" пролетела теперь мимо цели не менее чем  в  пятидесяти
тысячах миль. Но теперь  сам  "Метеор"  был  пулей,  стремящейся  к  месту
встречи, но и он тоже пройдет мимо.
     Лакки застонал.
     - Мы никогда не  сделаем  этого.  Слишком  мало  пространства,  чтобы
сделать это.
     Сатурн был теперь гигантом в небе, с кольцами,  пересекавшими  тонким
шрамом его лицо. Желтый шар Сатурна был почти полным, ибо "Метеор"  мчался
к нему со стороны Солнца.
     И вдруг Бигмен взорвался:
     - Вот как, грязный приятель! Он растворяется в кольцах, Лакки. Теперь
я понимаю, что ты имел в виду, говоря о кольцах.
     Он яростно трудился у масс-детектора, но, кажется, безнадежно. Стоило
части  колец  попасть  в  фокус  -  и  каждое  из  образующих  эти  кольца
неисчислимых твердых тел дало свою метку-звездочку на экране.  Экран  стал
просто-напросто белым, и "Космическая ловушка" исчезла.
     Лакки покачал головой.
     - Ничего страшного. Мы достаточно близко, чтобы визуально  определить
местоположение. Приближается, по-моему, что-то еще.
     Перед  Лакки,  бледным  и  сосредоточенным,   находился   экран   для
визуального наблюдения при максимальном усилении  телескопа.  "Космическая
ловушка" виднелась на нем крошечным металлическим цилиндром,  затемненным,
но не скрытым веществом колец. Отдельные частицы в кольцах были  не  более
чем крупный гравий и вспыхивали искорками, поскольку ловили и  отбрасывали
свет далеко от Солнца.
     - Лакки! - крикнул Бигмен. - Я поймал  его  луч  связи...  Нет,  нет,
подожди... фу, я поймал его.
     Теперь в кабине управления звучал  дребезжащий,  колеблющийся  голос,
неясный и искаженный. Проворные пальцы Бигмена работали над  дешифрирующим
устройством,  стараясь  настроить  его  в  соответствии   с   неизвестными
характеристиками сирианской кодирующей системы.
     Слова было исчезли,  но  потом  послышались  вновь.  Повисла  тишина,
раздавалось  лишь  слабое  жужжание  записывающего  устройства,  постоянно
фиксирующего все звуки.
     - ...нет... напр... сюда... - Пауза в то время, когда Бигмен неистово
сражался  со  своими  детекторами.  -   ...на   хвосте   и...   невозможно
стряхнуть...  испорчено...  и  я  должен  сообщить...  колец   ...рна   на
нормальную  орб...  ...же  запущ...  рычаги  управления  вра...  следую...
координаты такие...
     Затем все разом прекратилось - голос, помехи, треск.
     - О проклятье! Что-то сломалось - чуть ли  не  застонал  от  бессилия
Бигмен.
     - Здесь все в порядке,  -  возразил  Лакки.  -  Это  на  "Космической
ловушке".
     Он видел, как это  произошло  через  две  секунды  после  прекращения
передачи.  (Передача  через  субэфир  шла  с  практически   неограниченной
скоростью. А свет, который он видел через экран,  преодолевал  только  186
тысяч миль в секунду.)
     Он  видел,  как  задняя  часть  "Космической   ловушки"   засветилась
вишнево-красным цветом, затем раскрылась и  брызнула  цветком  плавящегося
металла.
     Бигмен застал самый конец зрелища, и он, и Лакки без слов  наблюдали,
как под воздействием радиации все охладилось и застыло.
     Лакки покачал головой.
     - Вблизи колец, даже если вы находитесь  вне  их  основной  массы,  в
космосе больше обычного летящих с огромной скоростью тел. Возможно, у него
не хватило энергии, чтобы увести корабль с пути одного из  этих  кусочков.
Или, может быть, два осколка вонзились в  него  с  разных  направлений.  В
любом случае - он был храбрым человеком и умным противником.
     - Я не понял, Лакки. Что он делал?
     - Ты не понял  даже  сейчас?  Мне  следовало  самому  сообразить  это
раньше. Его самой  главной  задачей  было  доставить  находящуюся  у  него
украденную информацию на Сириус. Он не рискнул  использовать  субэфир  для
передачи того, что, возможно, составляло тысячи слов  информации  -  из-за
погони и вероятного  перехвата  его  луча.  Он  вынужден  был  максимально
сократить свое послание, оставив лишь самое существенное, и проследить  за
тем, чтобы капсула попала в руки сирианцев.
     - Как он мог сделать это?
     - То, что  мы  поймали  из  его  сообщения,  содержит  слог  "орб"  -
вероятно, соответствующий слову "орбита", и сочетание слов "...же запущен"
явно означает "уже запущен".
     Бигмен крепко сжал своими маленькими пальцами запястье Лакки.
     - Он запустил капсулу в кольца, так,  Лакки?!  Кусочек  гравия  среди
тьмы-тьмущей других кусочков, как пыль на Луне или капля воды в океане.
     - Или, - подхватил мысль  Лакки,  -  как  кусочек  гравия  в  кольцах
Сатурна, что хуже всего. Конечно,  он  погиб,  не  успев  дать  координаты
орбиты, которую выбрал для капсулы, так что сирианцы и мы на равных, и нам
бы следовало поспешить.
     - Начать искать? Сейчас?
     - Сейчас! Если он готов был дать координаты, зная, что я дышу  ему  в
затылок, он также должен был знать, что сирианцы были близко к...  Свяжись
с кораблями, Бигмен, и передай им новости.
     Бигмен повернулся к передатчику, но  даже  не  коснулся  его.  Кнопка
приема светилась,  сигнализируя  о  перехвате  радиоволн.  Радио!  Обычная
радиосвязь! Очевидно, кто-то  находился  близко  (определенно  в  пределах
системы Сатурна) и кто-то, более того,  совершенно  не  таился,  поскольку
радиосвязь, в отличие от субэфирной связи, не  составляло  никакого  труда
перехватить.
     Глаза Лакки сузились.
     - Давай примем, Бигмен.
     Послышался голос с легким акцентом, протяжно произносивший гласные  и
резко, отрывисто - согласные. Это был голос сирианца.
     - ...себя, прежде чем мы вступим в схватку с вами и возьмем  вас  под
стражу. У вас есть четырнадцать минут, чтобы подтвердить прием. - И  снова
после минутной паузы. - Властью Центрального Тела вам приказывают  назвать
себя, прежде чем мы вступим в схватку с вами и возьмем вас под  стражу.  У
вас есть четырнадцать минут, чтобы подтвердить прием.
     -  Прием  подтверждается.  Это  "Метеор"  Земной   Федерации,   мирно
выходящий на  орбиту  в  пространстве  Земной  Федерации.  Никакой  другой
власти, помимо власти Федерации, не  существует  в  этом  пространстве,  -
холодно откликнулся Лакки.
     Прошла секунда или две тишины (радиоволны распространяются всего лишь
со скоростью света), и голос резко возразил:
     - Власть Земной Федерации  не  признается  в  мире,  колонизированном
людьми Сириуса.
     - Что это за мир? - поинтересовался Лакки.
     - Необитаемая Сатурнианская система была взята во владение  от  имени
нашего правительства по  межзвездному  закону,  который  присуждает  любой
необитаемый мир тем, кто колонизирует его.
     - Не любой необитаемый мир. Любую необитаемую звездную систему.
     Ответа не последовало. Затем голос бесстрастно проговорил:
     -  Вы  находитесь  в  Сатурнианской  системе,  и   вам   предлагается
немедленно удалиться. Любая задержка приведет к тому, что мы  возьмем  вас
под стражу. Все последующие корабли Земной Федерации,  заходящие  на  нашу
территорию, будут взяты под  стражу  без  дополнительного  предупреждения.
Ваше продвижение за  пределы  Сатурнианской  системы  должно  начаться  не
позднее  чем  через  восемь  минут,  или  мы  предпримем   соответствующие
действия.
     Бигмен, с лицом, исказившимся от яростного веселья, прошептал:
     - Давай достанем их, Лакки. Давай покажем  им,  как  старый  "Метеор"
может драться.
     Но Лакки, не обращая на него внимания, спокойно передал по радио:
     - Ваше замечание принято  во  внимание.  Мы  не  признаем  сирианскую
власть, но мы сами принимаем решение уйти и сейчас так поступим.
     Бигмен был потрясен.
     - О, Лакки! Неужели  мы  собираемся  бежать  от  компании  сирианцев?
Неужели мы собираемся  оставить  эту  капсулу  в  кольцах  Сатурна,  чтобы
сирианцы спокойно подобрали ее?
     -  Прямо  сейчас,  Бигмен,  мы  должны  это  сделать.  -  Лицо  Лакки
побледнело и напряглось, но что-то в его глазах совсем не  соответствовало
тому, что должно быть в глазах отступающего  человека.  Все,  что  угодно,
только не это.



                       4. МЕЖДУ ЮПИТЕРОМ И САТУРНОМ

     Самым старшим по званию офицером в преследующей эскадре  (не  считая,
разумеется,  Советника  Вессилевски)  был  капитан  второго  ранга  Майрон
Бернольд. Ему не было еще  и  пятидесяти,  а  по  своему  телосложению  он
выглядел на десять лет моложе. Волосы его уже седели, но  брови  были  все
еще первоначального черного цвета, и тщательно выбритый подбородок отливал
синевой.
     Он пристально смотрел на гораздо более молодого Лакки Старра с  явным
презрением.
     - И вы отступили?
     "Метеор", взявший курс обратно  по  направлению  к  Солнцу,  встретил
корабли эскадры приблизительно на полпути между орбитами Юпитера и Сатурна
Лакки перешел на борт флагманского корабля.
     - Я сделал все необходимое, - спокойно ответил ему Лакки.
     - Когда враг вторгается в нашу родную систему отступление  невозможно
просто-напросто. Вы должны были хоть лопнуть, но найти время  предупредить
и мы прибыли бы, чтобы заменить
     - С каким количеством энергии,  оставшейся  в  ваших  микрореакторах,
капитан?
     Капитан вспыхнул.
     - Это не имело бы значения, если бы взорвали космос. Но перед этим мы
предупредили бы об опасности родную базу.
     - И начали войну?
     - Они начали войну.  Сирианцы...  Я  собираюсь  сейчас  двинуться  на
Сатурн и атаковать.
     Мускулистая фигура Лакки напряглась. Он был выше, чем капитан, и  его
хладнокровный взгляд не дрогнул.
     - Как старший Советник Совета Науки, капитан, я выше вас по званию, и
вы знаете это. Я не отдам распоряжения атаковать. Мой приказ  -  вернуться
на Землю.
     - Я бы скорее... - Капитан явно боролся со своим  темпераментом.  Его
кулаки сжались. Сдавленным голосом  он  произнес:  -  Могу  я  спросить  о
причине такого приказа, сэр? - С иронией  он  сделал  особое  ударение  на
уважительном обращении. - Если, сэр, вы были  бы  так  добры  раскрыть  те
убедительные  основания,  которые  у  вас,  безусловно,  есть,  сэр.   Мое
собственное понимание базируется на небольшой традиции флота. На традиции,
сэр, что флот никогда не отступает, сэр.
     - Если вы хотите мои объяснения, капитан, сядьте, и я их вам  изложу.
И не говорите мне, что флот не отступает. Отступление - это часть  военных
маневров, и офицер, который скорее позволил бы  уничтожить  свои  корабли,
чем отступить, не может быть командующим. Полагаю, в  вас  говорит  только
ваш гнев. Теперь, капитан, готовы ли мы начать войну?
     - Я сказал вам, что они уже начали. Они вторглись в Земную Федерацию.
     - Не совсем точно. Они заняли необитаемый мир. Беда в  том,  капитан,
что скачок через гиперпространство  сделал  путешествие  к  звездам  таким
простым, что  земляне  колонизировали  планеты  других  звезд  задолго  до
колонизации более удаленных частей нашей собственной Солнечной системы.
     - Граждане Земной Федерации высадились на Титане. В году...
     - Мне известно о полете Джеймса Френсиса Хогга. Он высадился также на
Оберон  в  системе  Урана.  Но  это  была  лишь  дальняя  разведка,  а  не
колонизация. Система Сатурна  осталась  необитаемой,  а  незаселенный  мир
принадлежит первой группе, которая колонизирует его.
     - Если, -  мрачно  проговорил  капитан,  -  эта  необитаемая  система
планеты является частью необитаемой звездной системы. Сатурн  не  является
таковым, если позволите.  Он  является  частью  нашей  Солнечной  системы,
которая, клянусь завывающими чертями космоса, обитаема.
     -  Это  так,  но  я  не  думаю,  что  есть  какое-нибудь  официальное
соглашение на такой случай. Возможно, будет  решение,  что  Сириус  вправе
занять Сатурн.
     Капитан опустил кулак на свое колено.
     - Меня не волнует, что говорят космические законники. Сатурн  наш,  и
любой землянин, в чьих жилах течет кровь, согласится с  этим.  Мы  вышибем
сирианцев и предоставим нашему оружию утвердить закон.
     - Но это как раз то, на что Сириус нас толкает!
     - Тогда дадим ему то, что он хочет.
     - Нас обвинят в нападении... Капитан, среди звезд находятся пятьдесят
миров,  которые  никогда  не  забывают,  что  они  когда-то  были   нашими
колониями. Мы дали им свободу без войны, но они забывают это.  Они  только
помнят, что мы все еще самый населенный и самый развитый  из  всех  миров.
Если Сириус закричит, что мы совершили неспровоцированную агрессию, то  он
объединит их всех против нас. Именно по этой причине он сейчас и  пытается
спровоцировать нашу атаку,  и  именно  по  этой  причине  я  отказался  от
подобного приглашения и ушел.
     Капитан  прикусил  нижнюю  губу  и  хотел  было  ответить,  но  Лакки
продолжал:
     - С другой стороны, если мы ничего  не  сделаем,  мы  можем  обвинить
сирианцев в агрессии, и мы расколем общественное мнение во внешних  мирах.
Мы можем использовать это и склонить их на нашу сторону.
     - Внешние миры на нашу сторону?
     - Почему нет? Не существует звездной системы,  которая  не  имела  бы
сотен  необитаемых  миров  разной  величины.  Они  не  захотят   создавать
прецедент, который подталкивал бы каждую систему вторгаться в любую другую
систему для создания баз. Наибольшая опасность заключается в том,  что  мы
обратим их в оппозицию к нам, если план действия будет выглядеть так,  что
мы, могущественная Земля, подавляем своим авторитетом наши бывшие колонии.
     Капитан  поднялся  со  своего  кресла  и  промерил  большими   шагами
помещение, затем вернулся к Лакки и сказал:
     - Повторите ваш приказ.
     - Но вы понимаете причину моего отступления?
     - Да. Могу я получить приказ?
     - Отлично. Я приказываю вам вручить эту капсулу  с  моим  донесением,
которую я  сейчас  вам  дам,  Главному  Советник