ернулся. Но Динго опять коснулся кнопки, и кольца  снова  сжали  Лаки.
Динго поднял хлыст вверх, Лаки - вслед за ним. Динго искусно  маневрировал
кабелем, сохраняя равновесие. Лаки висел в  пространстве,  а  Динго  тащил
его, как ребенок тащит воздушный шарик.
     Через пять минут показались  огни  остальных  двоих.  Они  светили  в
темное пространство, правильные очертания которого свидетельствовали,  что
это вход в шлюз. Динго позвал:
     - Внимание. Принимайте груз.
     Он размагнитил кабель,  щелчком  направив  его  вниз,  при  этом  сам
приподнялся на шесть дюймов  над  поверхностью.  Лаки  быстро  завертелся,
кабель полностью размотался. Динго подпрыгнул и поймал Лаки. С  искусством
человека,  привыкшего  к  невесомости,  он  увернулся  от   попыток   Лаки
вывернуться и швырнул его в направлении шлюза. Свое обратное  движение  он
прервал двумя короткими выстрелами из толчкового  пистолета  и  выпрямился
как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лаки точно влетает в шлюз.  Дальнейшее
было ясно видно  в  свете  фонарей  пиратов.  Пойманный  псевдогравитацией
шлюза, Лаки неожиданно полетел вниз и ударился об пол со звоном и с силой,
перебившей ему дыхание. Лающий хохот Динго заполнил его шлем.
     Внешняя  дверь   закрылась,   внутренняя   открылась.   Лаки   встал,
благодарный нормальному тяготению.
     - Входи, стукач. - Динго держал в руке бластер.
     Лаки  задержался  у  входа  во  внутренность  астероида.  Глаза   его
переходили от одного предмета к другому, а лед застывал по  краям  лицевой
пластины. Он увидел не мягко освещенную библиотеку отшельника  Хансена,  а
необыкновенно длинный коридор, крышу  которого  поддерживал  ряд  столбов.
Другого  конца  коридора  он  не  видел.  По  стенам  коридора  на  равных
расстояниях видны были входы в другие помещения.  Взад  и  вперед  сновали
люди, в воздухе стоял запах озона и машинного масла. В отдалении слышалось
характерное  биение  гигантского   гиператомного   двигателя.   Совершенно
очевидно,  что  это  не  келья  отшельника,   а   большое   индустриальное
предприятие внутри астероида.
     Лаки задумчиво прикусил губу и отвлеченно подумал, не умрет ли с  ним
вся эта информация. Динго сказал:
     - Сюда, стукач. Заходи.
     Он указал на кладовую. Ее полки и бункеры были полны, но людей, кроме
них, не было.
     - Послушай, Динго, - нервно сказал один из пиратов. -  Зачем  мы  ему
все это показываем? Я не думаю...
     - Ну и молчи, - ответил Динго и рассмеялся. - Не волнуйся, он  никому
не расскажет об увиденном.  Я  это  гарантирую.  Тем  временем  мне  нужно
кое-что кончить. Снимите с него костюм.
     Говоря, он сам  раздевался.  Чудовищно  громоздкий,  он  выбрался  из
костюма. Одна рука медленно потирала волосатую тыльную  часть  другой.  Он
наслаждался моментом.
     Лаки твердо сказал:
     - Капитан Антон не давал тебе приказа убить меня. Ты хочешь закончить
личный спор и тем самым всем принесешь неприятности. Я ценный  человек,  и
капитан это знает.
     Динго сел на край бункера с маленькими металлическими предметами,  он
улыбался.
     - Послушать тебя, стукач, так ты кругом прав. Но ты не  обманул  нас.
Ни на минуту. Когда мы оставили тебя на астероиде с  отшельником,  как  ты
думаешь, что мы делали? Мы следили. Капитан  Антон  не  дурак.  Он  послал
меня. Он сказал: "Следи за этой скалой м сообщай". Я  видел,  как  улетела
шлюпка отшельника. Мог бы взорвать вас в космосе, но приказ  был  следить.
Полтора дня я был у Цереры и видел, как снова взлетела шлюпка  отшельника.
Я продолжал ждать. Потом  увидел  другой  корабль,  идущий  на  встречу  с
шлюпкой. Человек из шлюпки пересел на корабль, и я последовал за кораблем.
     Лаки не мог сдержать улыбки.
     - Пытался следовать, хочешь ты сказать.
     Лицо Динго покраснело. Он выплюнул:
     - Ладно. Ты быстрее. Такие, как ты, быстро бегают. Что с того?  Я  не
гнался  за  тобой.  Просто  прилетел  сюда  и  ждал.  Я  знал,   куда   ты
направляешься. И взял тебя, верно?
     Лаки ответил:
     - Хорошо, но что это доказывает? Я был безоружен на скале отшельника.
У меня не было никакого оружия, а у отшельника бластер. Пришлось слушаться
его. Он хотел на Цереру и заставил меня сопровождать: на случай, если  его
перехватят люди астероидов, он будет утверждать, что  я  его  похитил.  Ты
ведь признаешь, что я улетел с  Цереры,  как  только  смог,  и  постарался
вернуться сюда.
     - В прекрасном сверкающем правительственном корабле?
     - Я его украл. И что? Просто у вас одним кораблем больше. И неплохим.
     Динго посмотрел на других пиратов.
     - Как вам его вранье? Настоящая кометная пыль. Лаки сказал:
     - Снова предупреждаю  тебя.  Капитан  спросит  с  тебя  за  все,  что
случится со мной.
     - Нет, не спросит, - фыркнул Динго, - потому что он знает, кто ты.  И
я знаю, мистер Дэвид Лаки Старр. Давай, выходи на середину комнаты.
     Динго встал. Своим товарищам он сказал:
     - Уберите эти бункеры. Сдвиньте их в сторону.
     Они взглянули на его  налившееся  кровью  лицо  и  выполнили  приказ.
Плотное тело Динго, похожее на луковицу, слегка склонилось вперед,  голова
опустилась в широкие плечи, толстые кривые ноги  плотно  встали  на  полу.
Шрам на верхней губе выделялся ярко-белым цветом. Он сказал:
     - Есть быстрые и приятные способы  покончить  с  тобой.  Я  не  люблю
стукачей и особенно таких, которые одурачивают  меня  в  толчковой  дуэли.
Поэтому прежде чем покончить с тобой, я разорву тебя на кусочки.
     Лаки, высокий и тщедушный сравнительно с противником, ответил:
     - Ты мужчина, Динго, и справишься  один  или  позовешь  приятелей  на
помощь?
     - Мне не  нужна  помощь,  хорошенький  мальчик.  -  Он  отвратительно
рассмеялся. Но если попытаешься убежать, они тебя остановят, а если будешь
продолжать, нейронный хлыст остановит  тебя  окончательно.  -  Он  повысил
голос - Используйте хлыст, вы двое, если понадобится.
     Лаки ждал движений противника. Он знал,  что  самое  опасное  -  дать
Динго приблизиться. Если пират обхватит его своими огромными руками, почти
несомненно он сломает ему ребра.
     Динго, опустив правый кулак,  побежал  вперед.  Лаки  стоял,  сколько
посмел, потом резко отступил вправо, схватил противника за вытянутую левую
руку и потянул назад, используя инерцию его бега. Одновременно он поставил
на его пути ногу. Динго полетел вперед и тяжело упал.  Но  тут  же  встал,
одна его щека была  оцарапана,  в  глазах  сверкали  огоньки  безумия.  Он
затопал к Лаки, тот отступил к одному из бункеров у стены.
     Ухватившись за конец бункера, Лаки поднял ноги и выбросил их  вперед.
Они попали Динго в грудь и на мгновение остановили его. Лаки  увернулся  и
снова был свободен в центре комнаты. Один из пиратов крикнул:
     - Эй, Динго, хватит дурить.
     Динго тяжело дышал.
     - Я его убью, я его убью.
     Но он стал осторожнее. Маленькие глазки почти потонули  в  окружавшем
их жире и хрящах. Он двигался вперед, внимательно следя за  Лаки,  выжидая
момента для удара. Лаки сказал:
     - В чем дело, Динго? Испугался? Слишком быстро пугаешься  для  такого
большого болтуна.
     Как и ожидал Лаки, Динго нечленораздельно взревел и устремился  прямо
на него. Лаки легко увернулся. Ребром ладони  он  резко  и  быстро  ударил
Динго по шее.  Лаки  видел  немало  людей,  терявших  после  такого  удара
сознание, и не один при этом был убит.  Но  Динго  только  пошатнулся.  Он
встряхнулся и с рычанием повернулся к Лаки.  Он  решительно  направился  к
пританцовывающему Лаки. Старр выбросил кулак и попал Динго по поврежденной
щеке. Полилась кровь, но Динго даже не попытался отразить удар и  даже  не
мигнул. Лаки опять увернулся и дважды ударил пирата. Динго не  обратил  на
это внимания. Он шел вперед, всегда вперед.
     Вдруг, совершенно неожиданно, он пошатнулся,  как  человек,  теряющий
равновесие. Падая, он выбросил вперед руки, и одна из  них  сомкнулась  на
правой лодыжке Лаки. Лаки тоже упал.
     - Теперь я до тебя добрался, - прошептал Динго.
     Он потянулся, чтобы ухватить Лаки за талию,  и  через  мгновение  они
катились по  полу.  Лаки  чувствовал,  как  усиливается  давление,  ощущал
нарастающую боль. Зловонное дыхание Динго коснулось его лица. Правая  рука
Лаки была свободна, левая прижата страшным объятием к груди.  С  остатками
убывающей силы Лаки резко ударил снизу вверх.  Кулак  пролетел  не  больше
четырех дюймов и попал в то место, где подбородок соединялся с шеей Динго.
При этом Лаки почувствовал сильную боль в руке. Хватка Динго на  мгновение
ослабла, и Лаки, извиваясь, освободился от смертоносного объятия и вскочил
на ноги.
     Динго встал медленнее. Глаза  его  стали  стеклянными,  свежая  кровь
текла из угла рта. Он хрипло пробормотал:
     - Хлыст! Хлыст!
     Неожиданно он повернулся к одному  из  пиратов,  который  стоял,  как
окаменевший. Выхватив у него из руки хлыст, он щелкнул им. Лаки  попытался
увернуться, но нейронный хлыст взметнулся снова. Он попал в правый бок  и,
стимулировав все нервные окончания в этом районе, вызвал приступ  страшной
боли. Тело Лаки напряглось и полетело на пол. Его  чувства  регистрировали
только смятение, он  ожидал  смерти.  Смутно  расслышал  голос  одного  из
пиратов:
     - Послушай,  Динго,  капитан  велел,  чтобы  походило  на  несчастный
случай. Этот человек - член Совета науки и...
     Больше Лаки ничего не слышал.
     Придя в сознание, ощущая мучительную боль во всем теле, он обнаружил,
что опять одет в космический костюм.  На  него  собирались  одевать  шлем.
Динго, с распухшими губами, с окровавленной  щекой  и  разбитой  челюстью,
злобно смотрел  на  него.  У  дверей  послышался  голос.  Торопливо  вошел
человек, продолжая говорить. Лаки слышал, как он сказал:
     - ...для поста 247. Получается, что я не  могу  проследить  за  всеми
требованиями.  Не  могу  даже  нашу  собственную   орбиту   корректировать
правильно... - Голос смолк.
     Лаки с трудом повернул голову и увидел маленького человека в очках, с
седыми волосами. Он стоял в двери  со  смешанным  выражением  удивления  и
недоверия на лице.
     - Убирайся! - взревел Динго.
     - Но у меня требования...
     - Позже!
     Маленький человек убежал, и на голову Лаки одели шлем. Его  выволокли
через шлюз на поверхность, которую теперь можно было рассмотреть при свете
далекого Солнца. На относительно плоском участке скалы  ждала  катапульта.
Ее функции не были загадкой для Лаки. Автоматическая  лебедка  все  дальше
оттягивала большой металлический рычаг, пока он не  принял  горизонтальное
положение. К нему были приделаны ремни. Их закрепили на теле Лаки.
     - Лежи спокойно, - сказал Динго. Голос его глухо звучал в ушах Лаки.
     Что-то неладно с радио, понял Лаки.
     - Ты тратишь зря кислород. Чтобы ты чувствовал себя  лучше,  мы  шлем
корабли. Они взорвут твоего друга, прежде чем он  наберет  скорость,  если
захочет убежать.
     Мгновение  спустя  Лаки  почувствовал   резкую   вибрацию   -   рычаг
освободили.  Он  со  страшной  силой  распрямился.  Пряжки  на  теле  Лаки
расстегнулись и его выбросило со скоростью в милю в минуту или  больше,  и
никакое тяготение его не сдерживало. На краткий миг он увидел  астероид  и
глядящих на него снизу пиратов. Астероид на глазах уменьшался. Он осмотрел
свой костюм. То, что радио повреждено, он уже знал.  Конечно,  отсутствует
управление громкостью.  Значит,  его  голос  проникнет  не  далее  чем  на
несколько  миль.  Они  оставили  ему  толчковый  пистолет.  Он   попытался
выстрелить, но ничего не  произошло.  Пистолет  разряжен.  Он  беспомощен.
Между ним и медленной мучительной смертью  только  содержимое  цилиндра  с
кислородом.
 
 
 
                        12. Корабль против корабля 
 
     Испытывая неприятное сжатие в груди, Лаки  обдумывал  положение.  Ему
казалось, что он догадывается о  планах  пиратов.  С  одной  стороны,  они
хотели избавиться от него, так как он, очевидно, слишком  много  знает.  С
другой, его должны найти мертвым таким образом, чтобы Совет науки  не  мог
бы убедительно доказать, что его убили пираты.
     Некогда пираты допустили ошибку, убив агента Совета, и ответный  удар
был сокрушительным. Они должны быть осторожнее на этот раз.
     Он думал: "Они захватят "Метеор", заглушив призывы Бигмена о  помощи.
Потом взорвут его корпус. Это будет имитация столкновения с метеоритом. Их
инженеры на борту предварительно выведут из строя активаторы  щита.  Будет
похоже на  то,  что  повреждение  механизма  не  позволило  щиту  отразить
метеорит."
     Лаки знал, что его собственный курс в космосе им известен.  Ничто  не
может изменить первоначальное направление и скорость его движения.  Позже,
когда он будет мертв, они подберут его и пошлют кружить  вокруг  разбитого
"Метеора".  Спасатели  (может,  сам  пиратский  корабль  пошлет  анонимное
сообщение  о  находке)  придут  к   очевидному   заключению.   Бигмен   за
управлением,  осуществляет  последний  маневр,  погиб  на  посту.  Лаки  в
космическом костюме, с поврежденным в спешке управлением радио. Так он  не
мог позвать на помощь. Он  потратил  весь  заряд  толчкового  пистолета  в
отчаянных и тщетных попытках найти безопасное место. И умер.
     Не сработает. Ни Конвей, ни Хенри не поверят, что Лаки думал только о
собственной безопасности, в то время как Бигмен оставался у руля.  Но  для
мертвого Лаки провал плана пиратов  будет  слабым  утешением.  Хуже  того,
умрет не только Лаки, но  и  вся  информация,  теперь  заключенная  в  его
голове.
     На мгновение он рассердился на себя, что не выложил  свои  подозрения
Конвею и Хенри  до  отлета,  что  только  на  борту  "Метеора"  приготовил
персональную капсулу. Потом вернулся самоконтроль. Никто не поверил бы ему
без доказательств. Именно поэтому он должен вернуться. Должен!
     Но  как?  Что  хорошего  в  "должен",  когда  болтаешься  одинокий  и
беспомощный в космосе, и  у  тебя  только  кислород  на  несколько  часов.
Кислород! Лаки думал: "У меня есть кислород". Любой, кроме Динго,  оставил
бы в цилиндре лишь несколько глотков, чтобы ускорить смерть. Но если  Лаки
знает Динго, пират послал его в космос с полным запасом  кислорода,  чтобы
продлить мучения.  Хорошо!  Он  использует  кислород  по-другому.  И  если
потерпит поражение, смерть придет быстро, чего бы ни хотел Динго.
     Но он не должен проиграть. Периодически при его вращении в космосе  в
поле его зрения оказывался астероид. Вначале как уменьшающаяся скала,  чьи
освещенные солнцем острые пики выделялись в  черноте  космоса.  Затем  как
яркая звезда. Но яркость  ее  быстро  убывала.  Когда  астероид  померкнет
настолько, что  превратится  в  одну  из  бесчисленных  звезд,  все  будет
кончено. До этого осталось не так  уж  много  минут.  Неуклюжие,  покрытые
металлом руки уже держали гибкую трубку, ведущую  от  клапана  для  подачи
кислорода как раз под лицевой плитой к цилиндру  с  кислородом  на  спине.
Лаки с силой поворачивал болт, крепивший трубу к костюму.
     Болт  подался.  Лаки  подождал,  пока  шлем   и   костюм   заполнятся
кислородом. Обычно кислород поступает в шлем медленно,  в  соответствии  с
потреблением его  легкими.  Образующиеся  в  результате  дыхания  двуокись
углерода  и  вода  поглощаются  химикалиями,  содержащимися  в   небольших
канистрах с клапанами, прикрепленных  изнутри  к  грудной  части  костюма.
Кислород держат под  давлением  в  одну  пятую  земной  атмосферы.  И  это
правильно, так как на четыре  пятых  атмосфера  Земли  состоит  из  азота,
который  не  пригоден  для  дыхания.  Но  это  дает  возможность   большей
концентрации кислорода,  чем  в  атмосфере,  до  опасного  предела,  когда
начинается кислородное отравление. Лаки позволил кислороду свободно течь в
шлем. Проделав это, он плотно закрыл клапан под лицевой пластиной  и  снял
цилиндр.
     Цилиндр  сам  по  себе  тоже  толчковый   пистолет.   Для   человека,
затерянного в космосе, тратить  драгоценный  кислород,  единственное,  что
отделяет его от смерти, как двигательную силу, означает  отчаяние.  Или  -
твердую решимость. Лаки сломал соединительный клапан, и из трубки вырвался
поток кислорода. На этот раз линии кристаллов не было. Кислород, в отличие
от двуокиси углерода, замерзает при очень  низкой  температуре.  Не  успев
достаточно охладиться - до  температуры  окружающего  пространства,  -  он
рассеивается в нем. Но твердый он или газообразный, третий  закон  Ньютона
действовал. Газ устремился в одном направлении, Лаки - в  противоположном.
Его вращение замедлилось. Он  позволил  астероиду  появиться  прямо  перед
собой, прежде чем окончательно остановить вращение.
     Он  все  еще  удалялся  от  скалы.  Она  теперь  была  немногим  ярче
окружающих  звезд.  Возможно,  он  ошибся  в  выборе  цели,  но  о   такой
возможности он не разрешал себе думать. Устремив глаза  к  тому  пятнышку,
которое  он  считал  астероидом,   Лаки   направил   поток   кислорода   в
противоположном направлении. Хватит  ли  его  для  полета  назад?  Сказать
невозможно. Ему придется  сберечь  немного  газа.  Придется  маневрировать
возле астероида, попасть на ночную сторону, найти Бигмена и корабль,  если
только...
     Если только корабль уже не захвачен пиратами или не  уничтожен.  Лаки
казалось,  что  вибрация  его  рук,  вызванная  вырывающимся   кислородом,
слабеет. Значит ли это, что  кончается  кислород  или  просто  падает  его
температура? Он держит цилиндр на удалении от костюма, поэтому тепло  тела
ему больше не передается. Именно тепло тела держало  кислород  в  цилиндре
газообразным и позволяло дышать им;  точно  так  же  и  двуокись  углерода
оставалась газообразной, пока толчковый  пистолет  рядом  с  человеком.  В
пустоте космоса температура цилиндра медленно падает. Лаки прижал  цилиндр
к груди и ждал.
     Казалось, прошли часы. На самом деле - только пятнадцать минут.  Лаки
показалось, что пятно астероида стало ярче. Приближается ли  он  к  скале?
Или это игра воображения? Еще пятнадцать минут. Астероид явно ближе.  Лаки
почувствовал  глубокую  благодарность  к  случаю,  который  позволил   ему
остаться на освещенной солнцем стороне скалы -  благодаря  этому  он  ясно
видит свою цель. Стало труднее дышать. Опасности задохнуться  от  двуокиси
углерода нет. Этот газ удаляется  по  мере  образования.  Но  каждый  вдох
требует небольшой порции драгоценного кислорода.  Лаки  постарался  дышать
мельче, закрыл глаза, расслабился. В  конце  концов  он  ничего  не  может
делать, пока не доберется  до  астероида  и  не  пролетит  мимо  него.  На
противоположной, ночной, стороне, может быть, еще  ждет  Бигмен.  Если  он
доберется  достаточно  близко,  если  сумеет  вызвать  Бигмена  по  своему
поврежденному радио, прежде чем потеряет сознание, тогда еще есть шанс.
 
 
     Часы  для  Бигмена  тянулись  медленно  и   мучительно.   Он   жаждал
спуститься, но не смел. Он говорил себе:  если  враг  существует,  он  уже
показался бы. Потом приходил к выводу, что сама неподвижность  и  молчание
космоса  -  ловушка,  в  которую  попал  Лаки.  Он  положил  перед   собой
персональную капсулу Лаки и принялся разгадывать ее содержимое. Если бы он
мог вскрыть ее и прочитать заключенный внутри микрофильм. Тогда он  вызвал
бы по радио Цереру, передал содержимое и был бы свободен  действовать.  Он
перебил бы там всех и вырвал бы Лаки из любой опасности. Нет! Прежде всего
он не смеет пользоваться субэфиром. Конечно, пираты  не  смогут  разгадать
код, но они засекут  направленную  волну,  а  ему  приказано  не  выдавать
положение корабля.
     К тому же какой  смысл  взламывать  персональную  капсулу?  Ее  можно
уничтожить, но ничто не может ее открыть и оставить  послание  нетронутым,
кроме прикосновения того человека, которому она  адресована.  Вот  и  все.
Прошло больше половины двенадцатичасового  периода,  когда  гравиметр