- Пошел ты в центр Солнца со своими сирианскими подонками, -  взревел
Бигмен, топая в гневе своими высокими сапогами. - Кого интересует, что они
говорят? - Он топнул еще раз, будто все сирианцы должны были ощутить  силу
его ударов. (Его  сапоги  были  истинно  марсианской  вещью.  Их  кричащая
окраска, оранжево-черный изгибающийся узор громко возвещали о том, что  их
владелец рожден  и  вскормлен  среди  марсианских  ферм  и  куполообразных
городов.)
     Лакки  выключил  экран.  Приборы  обнаружения  на   корпусе   корабля
втянулись, и внешняя обшивка корабля стала гладкой, блестящей  и  цельной,
выделялась лишь выпуклость, которая  опоясывала  корму  и  несла  на  себе
аграв-устройство.
     Лакки сказал:
     -  Мы  не  можем,  Бигмен,  позволить   себе   такой   роскоши,   как
кого-интересует-что-они-говорят. В данный момент у сирианцев преимущество.
Возможно, со временем мы выпроводим их из Солнечной системы, но  в  данный
момент единственное, что мы можем, играть по их правилам.
     - Мы находимся в нашей собственной системе, - не сдавался Бигмен.
     - Конечно, но Сириус оккупировал эту часть, и в ожидании  межзвездной
конференции Земля ничего не может с этим поделать, если не желает войны.
     На это нечего было возразить.  Весс  вернулся  к  своим  приборам,  и
"Метеор" с минимальным  расходом  энергии,  используя  до  максимума  силу
притяжения  Сатурна,  продолжал  быстро  снижаться  к  полярным   областям
планеты.
     Ниже, ниже, глубже в объятия того, что  было  теперь  миром  Сириуса,
пространство которого кишело сирианскими  кораблями  на  расстоянии  почти
пятидесяти триллионов миль от их родной планеты и всего  лишь  в  семистах
миллионах миль от Земли. Одним  гигантским  шагом  Сириус  одолел  99,999%
расстояния между ним и Землей и  основал  военную  базу  у  самого  порога
Земли.
     Если Сириусу позволить остаться здесь, то  потом  в  один  прекрасный
момент Земля опустится  до  статуса  второразрядной  державы  под  властью
Сириуса. А в данный момент  складывалась  такая  межзвездная  политическая
ситуация, что вся гигантская военная машина Земли, все ее могучие  корабли
и вооружение не могли оказать сопротивления.
     Только трем  мужчинам  в  одном  маленьком  корабле,  по  собственной
инициативе и без ведома Земли, оставалось попытаться ловкостью и хитростью
изменить ситуацию, зная, что, если они будут пойманы, они будут  сразу  же
казнены захватчиками Солнечной системы  как  шпионы  -  в  их  собственной
Солнечной системе! - и что Земля ничего не сможет сделать для их спасения.



                                2. ПОГОНЯ

     Еще  месяц  назад  не  было  и  мысли  об  опасности,  ни   малейшего
представления, пока не  грянул  взрыв  перед  лицом  правительства  Земли.
Неуклонно и методично Совет Науки чистил гнездо  роботов-шпионов,  которые
наводнили Землю и ее владения и власть  которых  сокрушил  Лакки  Старр  в
снегах Ио.
     Это было суровое и в известном смысле пугающее задание,  ибо  шпионаж
был всепроникающим и эффективным, более того, его успехи были таковы,  что
вот-вот должны были достичь цели и нанести ужасный ущерб Земле.
     Позже, в тот момент,  когда  ситуация,  казалось,  наконец  полностью
прояснилась, структура защиты Земли дала трещину. И  тогда  поздней  ночью
Гектор Конвей, Главный Научный Советник, разбудил Лакки.
     Лакки,  усиленно  моргая,  чтобы  прогнать  сон  и  прояснить   взор,
предложил кофе и только после этого удивленно спросил:
     - Что случилось, дядя Гектор (Лакки звал  его  так  со  своих  ранних
сиротских дней, когда Конвей и Аугустус Генри были его  опекунами),  разве
нет видеофонов?
     - Я не доверяю видеофону, мой мальчик. Мы попали в ужасную беду.
     - В каком смысле? - Лакки задал вопрос спокойно, но при  этом  быстро
сбросил верхнюю часть своей пижамы и начал умываться.
     Вошел Бигмен, потягиваясь и зевая.
     - Эй, по какому случаю весь этот  марсианский  тарарам?  -  При  виде
Главного Советника его сонливость как рукой сняло. - Неприятности, сэр?
     - Агент Х ускользнул от нас.
     - Агент Х? Таинственный  сирианец?  -  Глаза  Лакки  сузились.  -  Но
насколько мне известно, Совет вынес решение, что его не было.
     - Это было до того, как  внезапно  возникло  дело  робота-шпиона.  Он
очень умен, Лакки, ужасно умен. Нужен умный шпион, чтобы убедить  Совет  в
том, что он не существует. Мне бы следовало направить тебя по  его  следу,
но всегда оказывалось, что ты должен делать что-то еще. Так или иначе...
     - Да?
     -  Ты  знаешь,  что,  как  показывает  дело   робота-шпиона,   должно
существовать центральное легальное агентство для сбора  информации  и  что
наиболее вероятное место нахождения  этого  агентства  -  Земля.  В  конце
концов это снова вывело нас  на  след  агента  Х,  и  подозрение  пало  на
человека по имени Джек Дорренс, работающего в "Акме Эйр Продактс" здесь, в
Интернейшенл-Сити.
     - Я не знал этого.
     - Подозревались и другие. Но тут Дорренс увел частный корабль с Земли
и стартовал прямо в момент аварийной блокировки. Нам повезло, что один  из
Советников был в Портовом Центре. Он сразу предпринял надлежащие  действия
и начал преследование. Когда до нас дошло сообщение о  старте  корабля  во
время блокировки взлетов, понадобилось время, чтобы выяснить, что из  всех
подозреваемых только Дорренс  оказался  без  контрольного  наблюдения.  Он
прошел мимо нас. Затем совпали несколько других моментов, и, в  общем,  он
является агентом Х. Теперь мы в этом уверены.
     - Ну ладно, дядюшка Гектор. В чем беда? Он же ушел.
     - Мы знаем сейчас еще одно. Он взял с собой личную капсулу, и  у  нас
нет сомнений, что эта  капсула  содержит  информацию,  сбором  которой  от
шпионской сети по Федерации он руководил, и он пока еще не  успел  вручить
ее своим хозяевам. Это точно, но  стоит  этим  сведениям  попасть  в  руки
сирианцев - и от нашей безопасности не останется и мокрого места.
     - Вы сказали, что его преследовали. Его вернули назад?
     - Нет. - Утомленный Главный Советник не сдержал своего раздражения. -
Разве я был бы здесь, если бы его вернули?
     - А корабль, на котором он  сбежал,  был  оборудован  для  совершения
скачка? - неожиданно осенило Лакки.
     - Нет, -  закричал  Главный  Советник.  Лицо  его  покраснело,  и  он
пригладил свои густые седые волосы, как если бы они встали дыбом от  ужаса
при одной мысли о скачке.
     Лакки тоже облегченно вздохнул. Скачок, само  собой  разумеется,  был
прыжком через гиперпространство, при  этом  корабль  выходил  из  обычного
пространства и затем возвращался обратно  в  нужную  точку  в  космосе  на
расстоянии многих световых лет, и все совершалось мгновенно.
     В таком корабле агент Х, очень похоже, удрал бы наверняка.
     - Он работал один, продолжил Конвей, - и бежал в одиночку. Вот почему
ему удалось ускользнуть от нас. И корабль, который он взял, - межпланетный
крейсер, управляемый одним человеком.
     - А корабли, оборудованные для  скачка  через  гиперпространство,  не
могут управляться одним оператором. По крайней  мере,  пока.  Но,  дядюшка
Гектор, если он взял межпланетный крейсер, то, по-моему, ему больше ничего
не нужно.
     Лакки закончил умываться и стал быстро одеваться. Вдруг он повернулся
к Бигмену.
     - А ты чего ждешь? Живо одевайся!
     Бигмен, сидевший на краю кушетки, чуть не  перекувырнулся,  слезая  с
нее.
     - Вероятно, существует сирианский корабль, оборудованный  для  скачка
через гиперпространство и ожидающий  этого  шпиона  где-то  в  космосе,  -
предположил Лакки.
     - Возможно. И корабль у него быстрый, так что мы не можем поймать его
или даже приблизиться на расстояние выстрела. И остается...
     - ..."Метеор". Я понял вас, дядюшка Гектор. Буду на  "Метеоре"  через
час, и Бигмен со мной, если конечно он успеет натянуть свою одежду. Только
дайте мне координаты местонахождения и курс преследующих кораблей и данные
для идентификации корабля агента Х, и мы отправляемся в путь.
     - Хорошо. - Изможденное лицо Конвея немного просветлело. - И,  Дэвид,
- он употребил  настоящее  имя  Лакки,  как  всегда  в  моменты  душевного
волнения, - ты будешь осторожен?
     - Вы попросили об этом людей на десяти других кораблях тоже,  дядюшка
Гектор? - усмехнулся Лакки, но голос его был мягким и нежным.
     Бигмен один сапог уже натянул, другой - держал  в  руке.  Он  любовно
похлопал маленькую кобуру, встроенную на бархатной поверхности  ненадетого
сапога.
     - Отправляемся, Лакки? - Огонек энтузиазма горел в его глазах, и  его
маленькое плутоватое лицо сморщилось в свирепой ухмылке.
     - Мы в пути, - сказал Лакки и взъерошил песочные  волосы  Бигмена.  -
Сколько времени мы ржавели на Земле?  Шесть  недель?  Ну,  это  достаточно
долго.
     - Еще бы, - весело согласился Бигмен и натянул второй сапог.
     Они миновали орбиту Марса, прежде чем установили  нормальную  эфирную
связь с преследующими кораблями, используя при этом секретный шифр.
     Отозвался Советник Бек Вессилевски с корабля "Гарпун".
     - Лакки! - прокричал он. - Ты присоединяешься к нам?  Превосходно!  -
Он ухмыльнулся с экрана и  подмигнул:  -  Не  покажешь  ли  кабину,  чтобы
глянуть на Бигменовскую страшную рожу? Или его нет с тобой?
     - Я с ним, - заревел  Бигмен,  бросаясь  между  Лакки  и  экраном.  -
Думаешь, Главный Советник Конвей позволил  бы  этому  балбесу  куда-нибудь
отправиться без меня? А кто будет присматривать, чтобы он не  запутался  в
своих длинных ногах?
     Лакки приподнял Бигмена и, несмотря на его протест, зажал у себя  под
мышкой.
     -  Кажется,  связь  с  помехами,  Весс,  -  сказал   он.   -   Каково
местонахождение корабля, за которым мы следуем?
     Весс, становясь серьезным, сообщил данные:
     - Это корабль "Космическая ловушка". Он частного владения, с законной
регистрацией производства и продажи. Агент Х, должно быть, купил  его  под
фиктивным именем и  давно  подготовил  на  крайний  случай.  Это  отличный
корабль, и он все увеличивает скорость. Мы отстаем.
     - Каковы его силовые возможности?
     - Мы это уточняем.  Мы  проверили  заводскую  документацию  судна.  В
случае, если он выжмет все возможное  из  двигателей,  корабль  не  сможет
лететь с максимальной скоростью и придется либо уменьшить тягу двигателей,
либо в жертву приносится маневренность при достижении места назначения. Мы
рассчитываем загнать его именно в такую неприятную ситуацию.
     - Однако, по-видимому, у него пока есть некоторый  смысл  увеличивать
тягу двигателей корабля.
     - Вероятно, - согласился Весс, - но даже если так, он  не  может  это
делать до бесконечности. Меня беспокоит, что он может ускользнуть от наших
масс-детекторов, перескочив за астероиды. Если  он  использует  разрывы  в
поясе астероидов, мы потеряем его.
     Лакки знал эту уловку. Двигайся так, чтобы астероид  находился  между
тобой и преследователем, и масс-детекторы преследователя скорее  обнаружат
астероид, чем корабль. Когда в зоне досягаемости окажется второй астероид,
корабль перемещается от одного к другому, оставляя преследователя со всеми
его приборами привязанным к первой глыбе.
     - Он движется слишком быстро, чтобы маневрировать, - заметил Лакки. -
Ему потребовалось бы полдня, чтобы снизить скорость.
     - Понадобилось бы чудо, - искренне согласился Весс, - но чудо уже то,
что мы сели ему на хвост, поэтому я почти жду, что другое чудо  сведет  на
нет первое.
     - Что было первым чудом? Шеф что-то говорил об аварийной блокировке.
     - Да, это так. - И Весс подробно изложил историю, но  это  не  заняло
много времени. Дорренс, или агент Х (Весс назвал его тем и другим именем),
ускользнул  из-под  наблюдения,  использовав  аппарат,   который   исказил
поисковый радиосигнал, тем самым  сделав  его  бесполезным.  (Аппарат  был
обнаружен, но фабричные клейма на нем были оплавлены,  и  даже  невозможно
было определить, был ли он сирианского производства.)
     Он  добрался  до  корабля  "Космическая   ловушка"   без   хлопот   и
приготовился взлететь: протонный микрореактор был активирован, двигатель и
средства управления проверены,  сверху  чистое  пространство  -  и  тут  в
стратосфере появился с трудом двигающийся грузовой  корабль,  поврежденный
метеоритом и не  имевший  возможности  посылать  радиосообщения,  отчаянно
сигналящий, умоляя освободить пространство.
     Был подан сигнал об аварийной блокировке. Все корабли  в  порту  были
тут же задержаны.  Любому  кораблю  на  старте,  если  только  он  уже  не
находился в полете, предписывалось отменить взлет.
     "Космической ловушке" следовало  отменить  взлет,  но  она  этого  не
сделала. Лакки Старр догадывался, какие чувства должен был  испытывать  на
борту агент Х. Он владел новейшей информацией о Солнечной системе и каждая
секунда была на счету. Он не мог полагаться на то, что пройдет  достаточно
много времени, прежде чем Совет будет у него на  хвосте.  Отмени  он  свой
взлет, и время задержки трудно предсказать. Пока еще поврежденный грузовой
корабль медленно опустится, и машины "скорой помощи" примут членов экипажа
и возможных пассажиров... Потом,  когда  взлетное  поле  снова  освободят,
понадобится реактивация микрореактора и  повторная  контрольная  проверка.
Нет, он не мог позволить себе задержку.
     Итак, его реактивный двигатель выбросил струю, и он стартовал.
     И все же агент Х смог ускользнуть.  Звучал  сигнал  тревоги,  полиция
порта посылала отчаянные призывы "Космической ловушке", но именно Советник
Вессилевски, служивший постоянной помехой в  Портовом  Центре,  предпринял
надлежащие меры. Он сыграл свою роль в поиске агента Х,  и  теперь,  когда
корабль  стартовал  в  нарушение  аварийной  блокировки,  он  вызвал   его
подозрение. Конечно, поступок  капитана  корабля  был  слишком  отчаянным,
привлекающим внимание, чтобы предположить, что в космос взлетел  агент  Х,
но Вессилевски начал действовать.
     Опираясь на авторитет Совета Науки, власть  которого  уступала  разве
только что прямым распоряжениям Президента Земной Федерации,  он  приказал
вывести корабли в космос, связался со штаб-квартирой  Совета  и  возглавил
погоню на "Гарпуне". Он был уже несколько  часов  в  космосе,  прежде  чем
Совет  осознал  ситуацию.  И  вскоре  пришло  сообщение,  что  Вессилевски
действительно преследует агента  Х  и  что  к  нему  присоединятся  другие
корабли.
     - Ты сделал все, что мог, Весс. И  как  следует.  Хорошая  работа,  -
одобрил Лакки действия Советника.
     Весс  ухмыльнулся.  Советники  обычно  избегают  рекламы  и   внешних
атрибутов   славы,   но   одобрение   товарищей   всегда   принималось   с
удовольствием.
     - Я двигаюсь дальше, - передал Лакки. - Пусть один из ваших  кораблей
поддерживает со мной масс-контакт.
     Он выключил визуальный контакт, и его сильные, мускулистые руки почти
нежно легли на рычаги  управления  его  корабля  -  "Метеора",  во  многих
отношениях самого лучшего корабля в космосе.
     "Метеор" имел самые  мощные  протонные  микрореакторы,  какие  только
возможно установить на корабле такого размера;  реакторы  мощностью  почти
достаточной для выполнения скачка через  гиперпространство.  Корабль  имел
ионный привод, который устранял значительную часть нежелательных  эффектов
ускорения посредством воздействия  одновременно  на  все  атомы  на  борту
корабля, в том числе и на те, из  которых  состояли  живые  тела  Лакки  и
Бигмена. Он  даже  имел  аграв-устройство,  недавно  изобретенное  и  пока
экспериментальное,   которое    позволяло    маневрировать    в    сильных
гравитационных полях больших планет. И сейчас могучие двигатели  "Метеора"
ровно,  монотонно,  чуть  слышно  жужжали,  и  Лакки  почувствовал  легкое
давление обратной тяги, которая возникала при неполной компенсации  ионным
приводом. Корабль рвался в дальние пределы Солнечной  системы  -  быстрее,
быстрее, еще быстрее...
     И все же агент Х сохранял  лидерство,  "Метеор"  сокращал  расстояние
между ними  слишком  медленно.  Когда  основной  массив  пояса  астероидов
остался далеко позади, Лакки проговорил:
     - Похоже, дело плохо, Бигмен.
     - Мы же запросто достанем его, Лакки, - удивился Бигмен.
     - Я имею в виду то, куда он  держит  курс.  Я  был  уверен,  что  его
поджидает сирианский корабль-матка, чтобы подобрать его и совершить скачок
к дому. Но такой корабль мог бы находиться  вне  плоскости  эклиптики  или
прятаться в поясе астероидов. В обоих случаях вероятность его  обнаружения
невелика. Но агент Х остается в эклиптике и движется за астероиды.
     - Может, он просто пытается замотать нас, перед тем как направиться к
кораблю?
     - Может быть, - согласился  Лакки,  -  а  может,  сирианцев  база  на
внешних планетах.
     - Ну ты даешь, Лакки. - Маленький марсианин зашелся в смехе. -  Прямо
у нас под носом?
     - Иногда именно под самым носом и трудно углядеть. Во всяком  случае,
его курс лежит прямо на Сатурн.
     Бигмен сверился с компьютерами, которые непрерывно следили за  курсом
корабля агента Х.
     - Смотри, Лакки, - заметил он, - парень до сих пор на  баллистическом
курсе. Он не трогал свои двигатели на протяжении двадцати миллионов  миль.
Возможно, у него кончилась энергия.
     - А возможно, он  сберегает  свою  энергию  для  маневров  в  системе
Сатурна.  Там  сильное   гравитационное   поле.   По   крайней   мере,   я
н_а_д_е_ю_с_ь_, что  он  сбережет  энергию.  Я  надеюсь  _н_а  _э_т_о_.  -
Худощавое, красивое лицо Лакки помрачнело, губы плотно сжались.
     - Но, Лакки, почему ты  беспокоишься  за  его  энергию?!  -  изумился
Бигмен.
     - Потому что, если существует сирианская база в системе Сатурна,  нам
нужно, чтобы агент Х привел нас к ней. У Сатурна один  гигантский  спутник
весьма солидных размеров и множество осколочных  сателлитов.  Надо  узнать
точно, где находится база сирианцев.
     - Вряд ли наш приятель настолько  туп,  чтобы  повести  нас  туда.  -
Нахмурил брови Бигмен.
     - Или позволить нам поймать  его...  Бигмен,  просчитай-ка  его  курс
вперед до точки пересечения с орбитой Сатурна.
     Бигмен выполнил указание. Для компьютера это была обычная работа.
     - А как насчет положения Сатурна  в  момент  пересечения?  Далеко  ли
будет Сатурн от корабля агента Х? - поинтересовался Лакки.
     После короткой паузы, необходимой  для  получения  данных  об  орбите
Сатурна из таблиц эфемерид, Бигмен ввел их в компьютер.  Несколько  секунд
работы вычислителя, и вдруг Бигмен в тревоге вскочил на ноги:
     - Лакки! О пески Марса!
     Лакки не нуждался в деталях.
     - Итак, агент Х решил не приводить нас к  сирианской  базе.  Если  он
будет следовать точно баллистическому курсу, как сейчас, он ударится в сам
Сатурн - и безусловно погибнет.



                           3. СМЕРТЬ В КОЛЬЦАХ

     С каждым часом все меньше оставалось сомнений в  этом.  Даже  экипажи
преследующих  беглеца  сторожевых  кораблей,  находившихся  далеко  позади
"Метеора", слишком далеко для  того,  чтобы  достаточно  точно  определить
местоположение при помощи своих масс-детекторов, были обеспокоены.
     Советник Вессилевски связался с Лакки Старром.
     - О Лакки, куда он движется?
     - Кажется, на Сатурн.
     - Думаешь, на Сатурне его ждет корабль? Я знаю, он имеет тысячи  миль
атмосферы с давлением в миллион тонн, и без  аграв-двигателей  они  бы  не
смогли... Лакки! Ты допускаешь, что у них есть  аграв-двигатель  и  пузыри
силового поля?
     - По-моему, он просто собирается разбиться, чтобы мы его не поймали.
     - Если умереть - это все, чего он желает, - сухо проговорил  Весс,  -
почему он не разворачивается и не нападает, чтобы вынудить нас  уничтожить
его и чтобы, может быть, прихватить одного-двух из нас с собой?
     - Согласен, или почему не замкнуть свои двигатели, и оставить  Сатурн
в сотне