ема  в
Галактике не обладает подобным поясом.  В  некотором  смысле  это  хорошо.
Астероиды послужили промежуточными пунктами для достижения больших планет.
Но в чем-то это и плохо. Любой преступник, оказавшийся в поясе астероидов,
мог не опасаться поимки, разве  что  по  величайшей  случайности.  Никакая
полиция не смогла бы обыскать  все  эти  летающие  горы.  Самые  маленькие
астероиды не принадлежали никому. На больших  располагались  обсерватории,
самая известная из них - на Церере. На  Палладе  -  бериллиевые  шахты,  а
Юнона и Веста стали  главными  заправочными  станциями.  Но,  помимо  них,
оставалось  свыше  пятидесяти  тысяч  астероидов  ощутимых  размеров,  над
которыми  у  Земной  империи  не  было  абсолютно  никакого  контроля.  На
некоторых  из   них   мог   разместиться   целый   флот,   на   других   -
один-единственный крейсер, и еще оставалось место для запаса питания, воды
и топлива на полгода. И их невозможно нанести на  карту.  Даже  в  древние
доатомные времена, до  космических  полетов,  когда  было  известно  всего
полторы тысячи астероидов, их не удавалось нанести  на  карту.  Их  орбиты
тщательно рассчитывали при помощи астрономических наблюдений, а  астероиды
"терялись", потом их находили вновь.
 
 
     Лаки  очнулся  от  раздумий.  Чувствительный   эргометр   воспринимал
пульсации космоса. Он находился на контрольном пульте корабля. Прибор  был
изолирован от устойчивого потока солнечной энергии, прямой или  отраженной
от планет. То, что  он  принимал  сейчас,  было  характерной  чередующейся
пульсацией гиператомного мотора. Лаки включил эргограф, и  приток  энергии
отразился в ряде линий. Лаки рассматривал полоску разграфленной бумаги,  и
его челюсти сжимались.
     Существовала возможность встречи с обычным торговым или  пассажирским
кораблем, но характер излучения совсем  иной.  У  приближающегося  корабля
моторы высокого класса и не похожие на земные. Прошло пять  минут,  прежде
чем накопилось  достаточно  данных  для  расчета  направления  движения  и
расстояния до источника энергии. Старр отрегулировал экран для  наблюдений
через телескоп, и все его  поле  заполнилось  звездами.  Лаки  старательно
рассматривал  бесконечно  молчаливые,   бесконечно   далекие,   бесконечно
неподвижные звезды, пока его глаз не уловил движение, а  данные  различных
линий эргометра не слились в сплошной  нуль.  Это  пират.  Несомненно!  Он
видел очертания  той  его  половины,  что  блестела  на  солнце.  Стройный
грациозный корабль, скоростной и маневренный. И к тому же чужой на вид.
     Сирианская  конструкция,  подумал  Лаки.  Он   следил   за   медленно
выраставшим на экране кораблем. Не за таким ли кораблем следили его отец и
мать в последний день их жизни?
 
 
     Он едва  помнил  отца  и  мать,  но  видел  их  фотографии  и  слышал
бесконечные рассказы о Лоуренсе и Барбаре Старр от  Хенри  и  Конвея.  Они
были неразлучны: высокий серьезный Гас Хенри, холерический упрямый  Гектор
Конвей и быстрый смешливый  Ларри  Старр.  Они  вместе  учились  в  школе,
одновременно  окончили  колледж,  поступили  в  Совет  и  все   назначения
выполняли вместе. А потом Лоуренс Старр получил повышение и должен был  по
делам лететь на Венеру. Он, его жена и  четырехлетний  сын  находились  на
корабле, летевшем к Венере, когда на него напали пираты. В течение  многих
лет Лаки представлял себе, каким был последний час на  умирающем  корабле.
Вначале повреждение главного двигателя на корме корабля, пока пираты и  их
жертва были разделены  в  пространстве.  Затем  взрыв  шлюзов  и  абордаж.
Команда и пассажиры в скафандрах, чтобы не погибнуть, когда вскрыли  люки.
Экипаж вооружен  и  ждет.  Пассажиры  прячутся  внутри  судна  без  всякой
надежды. Женщины плачут. Дети кричат. Его отец не был среди прячущихся. Он
был членом Совета. Он был вооружен и сражался. Лаки уверен  в  этом.  Одно
короткое воспоминание сохранилось в его памяти. Его отец, высокий  сильный
человек, стоит с бластером в руке, и на лице  редкое  для  него  выражение
гнева. Дверь контрольной рубки с грохотом падает, врывается облако черного
дыма. И его мать, с заплаканным и испачканным лицом,  которое  ясно  видно
сквозь прозрачный шлем, усаживает его в  маленькую  шлюпку.  -  Не  плачь,
Дэвид, все будет хорошо.
     Это единственные слова матери, которые он помнит. Затем грохот, и его
прижимает к спинке кресла. Шлюпку  нашли  через  два  дня,  когда  поймали
автоматически подаваемый  сигнал  с  просьбой  о  помощи.  Вслед  за  этим
правительство организовало грандиозную кампанию против пиратов астероидов,
и Совет вложил в нее все свои силы. Пираты поняли, что убийство одного  из
членов Совета оборачивается большой бедой. Обнаруженные на астероидах базы
были уничтожены, а угроза нападений пиратов сведена к минимуму на двадцать
лет. Но  Лаки  часто  гадал,  нашли  ли  тот  самый  корабль,  на  котором
находились люди, убившие его родителей. Определить это было невозможно.
     А теперь угроза возродилась  в  менее  красочном,  но  гораздо  более
опасном виде. Пиратство больше не было  уделом  одиночек.  Оно  все  более
походило на организованное нападение на земную торговлю. Больше  того.  По
манере ведения военных действий Лаки чувствовал, что за  всем  этим  стоит
один мозг, одно стратегическое решение. Он знал, что должен отыскать  этот
мозг.
 
 
     Он  еще  раз  взглянул  на  эргометр.  Регистрируемый  поток  энергии
усилился.  Встречный  корабль  находился   на   расстоянии,   на   котором
космическая вежливость  требует  обмена  обычными  посланиями  и  взаимной
идентификации. Кстати,  расстояние  позволяло  пиратам  начать  враждебные
действия. Пол под Лаки дрогнул. Это не залп бластеров другого  корабля,  а
отдача отходящих  шлюпок.  Поток  энергии  стал  достаточно  силен,  чтобы
активировать автоматический контроль шлюпок. Еще толчок. Еще. Пять подряд.
     Лаки внимательно следил  за  приближающимся  кораблем.  Пираты  часто
расстреливают такие шлюпки, отчасти из извращенного желания  позабавиться,
отчасти чтобы помешать беглецам  описать  их  корабль,  если  они  еще  не
сделали этого по субэфиру. На этот раз,  однако,  корабль  не  обратил  на
шлюпки никакого внимания. Он приблизился.  Выскочили  магнитные  зажимы  и
закрепились  на   корпусе   "Атласа";   два   корабля   оказались   прочно
скрепленными, их движения в космосе уравнялись. Лаки ждал.
     Он слышал, как вначале открылся, потом закрылся шлюз. Он слышал  звон
шагов и звуки снимаемых шлемов, потом голоса. Он  не  двигался.  В  дверях
появился человек. Шлем и перчатки он снял, но вся его фигура была одета  в
покрытый льдом космический костюм. Когда  костюм  из  космоса,  где  почти
абсолютный ноль, попадает в теплую и влажную атмосферу корабля, он  обычно
покрывается льдом. Лед начал таять. Только сделав два шага в рубку,  пират
заметил Лаки.  Он  остановился,  на  его  лице  застыло  почти  комическое
выражение удивления. Лаки успел заметить редкие черные волосы, длинный нос
и белый шрам от носа к зубам, который делил верхнюю губу на  две  неравных
части.
     Лаки спокойно выдержал удивленный взгляд пирата. Он  не  боялся,  что
его узнают. Активно действующие члены Советы работают тайно, они понимают,
что слишком хорошее знакомство с их внешностью заметно уменьшает шансы  на
успех. Лицо его отца появилось в субэфире только после смерти. С  чувством
горечи Лаки подумал, что, возможно, большая известность  предотвратила  бы
нападение пиратов. Но он знал, что это глупо. К тому времени, когда пираты
увидели Лоуренса Старра, было уже слишком поздно останавливать  нападение.
Лаки сказал:
     - У меня бластер. Использую его,  если  ты  возьмешься  за  свой.  Не
двигайся.
     Пират открыл рот. Снова закрыл. Лаки продолжал:
     - Если хочешь позвать остальных, давай.
     Пират подозрительно посмотрел на него, потом, не отрывая  взгляда  от
бластера Лаки, крикнул:
     - Тут парень с пистолем.
     Послышался смех, затем кто-то приказал:
     - Тихо!
     Еще один человек вошел в рубку.
     - Отойди, Динго, - сказал он.
     Космический костюм он снял и представлял собой совершенно  неуместное
на корабле зрелище. Одежда его могла быть сшита в самой модной  мастерской
Интернационального Города и больше подходила для торжественного  обеда  на
Земле. Рубашка имела шелковистый  вид,  который  бывает  только  у  лучших
сортов пластекса.  Радужный  цвет  не  кричащий,  а  скорее  приглушенный,
обтягивающие брюки сливаются с рубашкой, так что если бы не расшитый пояс,
они казались бы одним  целым.  На  руке  повязка,  соответствующая  поясу;
мягкий голубой шейный платок. Кудрявые каштановые волосы завиты  и  хорошо
ухожены. Он был на полголовы ниже Лаки, но по его поведению  молодой  член
Совета видел, что любое предположение о мягкости, сделанное  на  основании
пижонского костюма, будет неверным. Новоприбывший сказал приятным голосом:
     - Меня зовут Антон. Не опустите ли вы ваш бластер?
     Лаки сказал :
     - И буду застрелен?
     - Возможно, со временем,  но  не  сейчас.  Я  вначале  хотел  бы  вас
расспросить.
     Лаки не опустил оружие. Антон сказал:
     - Я держу свое слово. - На его щеках появились красные пятна.  -  Это
моя единственная добродетель среди тех, что люди считают добродетелями, но
ее я держусь крепко.
     Лаки опустил бластер, и Антон взял его и передал другому пирату.
     - Возьми его, Динго, и убирайся отсюда. - Он  повернулся  к  Лаки.  -
Другие пассажиры улетели в шлюпках? Верно?
     Лаки сказал:
     - Это ловушка, Антон...
     - Капитан Антон, пожалуйста. - Он улыбнулся, но ноздри его раздулись.
     - Это ловушка, капитан Антон. Очевидно, вы знаете, что  на  борту  не
было ни экипажа, ни пассажиров. Вы знали это, еще не побывав на борту.
     - На самом деле? Откуда вы это взяли?
     - Вы приблизились к кораблю без сигналов и предупреждающих выстрелов.
Вы не ускорялись. Вы игнорировали стартовавшие шлюпки. Ваши люди  вошли  в
корабль спокойно, как будто не ожидали сопротивления. У человека,  который
первым вошел сюда, бластер был в кобуре. Выводы очевидны.
     - Хорошо. А вы что делаете на корабле без экипажа и пассажиров?
     Лаки решительно ответил:
     - Я пришел увидеться с вами, капитан Антон.
 
 
 
                           3. Дуэль на словах 
 
     Выражение лица Антона не изменилось.
     - Теперь вы встретились со мной.
     - Но не один на один,  капитан,  -  Лаки  медленно  растянул  губы  в
улыбке. Антон быстро оглянулся. Свыше  десяти  его  людей,  в  космических
костюмах на разной  стадии  их  снятия,  набились  в  рубку  и  слушали  с
интересом. Капитан слегка покраснел. Он повысил голос:
     - А ну, подонки, займитесь своими делами. Мне нужен  полный  отчет  о
состоянии корабля. И держите оружие наготове.  На  борту  могут  быть  еще
люди, и если кого-нибудь из вас поймают, как Динго, я вышвырну его в шлюз.
     Началось медленное сдержанное передвижение наружу.
     Голос Антона перешел в крик:
     - Быстро! Быстро! - Одно движение, и в руке его оказался  бластер.  -
Стреляю при счете три. Один... два...
     Никого не было. Антон снова взглянул на Лаки. Глаза  его  блестели  и
воздух порывисто вырывался изо рта.
     - Дисциплина - великое дело, - выдохнул  он.  -  Они  должны  бояться
меня. Бояться больше, чем пленения Земным флотом.  Тогда  у  корабля  один
мозг и одна рука. Мой мозг и моя рука.
     Да, подумал Лаки, один мозг и одна рука. Но чьи? Твои?
     На лицо Антона вернулась улыбка, мальчишеская, дружеская и открытая.
     - Теперь говорите, что вы хотели.
     Лаки пальцем указал на бластер капитана, все еще обнаженный и готовый
к действию. Он улыбнулся так же.
     - Хотите стрелять? Давайте, закончим с этим.
     Антон был потрясен.
     - Космос! Вы хладнокровный человек. Я стреляю, когда  хочу.  Так  мне
больше нравится. Как ваше имя?
     Бластер по-прежнему был нацелен на Лаки.
     - Уильямс, капитан.
     - Вы высокий человек, Уильямс.  И  кажетесь  сильным.  Но  стоит  мне
нажать пальцем, и вы мертвы. Я считаю это очень поучительным. Два человека
и один бластер - в этом весь  секрет  власти.  Вы  когда-нибудь  думали  о
власти, Уильямс?
     - Иногда.
     - Вам не кажется, что в ней единственный смысл жизни?
     - Может быть.
     - Я вижу, вам не терпится перейти к делу. Начнем. Почему вы здесь?
     - Я слышал о пиратах.
     - Мы люди астероидов, Уильямс. Никаких других названий.
     -  Это  мне  подходит.  Я  прилетел,  чтобы  присоединиться  к  людям
астероидов.
     - Вы мне льстите, но палец мой по-прежнему на курке бластера.  Почему
вы хотите присоединиться к нам?
     - Все возможности на Земле закрыты, капитан. Человек,  подобный  мне,
не может быть бухгалтером или инженером. Я мог бы даже управлять  фабрикой
или возглавлять собрания держателей акций.  Не  имеет  значения.  Все  это
рутина. Я знал бы свою  жизнь  с  начала  до  конца.  Ни  приключений,  ни
неопределенности.
     - Вы философ, Уильямс. Продолжайте.
     - Есть, конечно, колонии, но меня  не  привлекает  жизнь  фермера  на
Марсе или смотрителя чанов на Венере. Меня привлекает жизнь на астероидах.
Вы живете трудно и опасно. Тут человек может добиться власти, как  вы.  Вы
сами сказали, что власть - единственный смысл жизни.
     - И вы спрятались на пустом корабле?
     - Я не знал,  что  он  пустой.  Мне  нужно  было  где-то  спрятаться.
Законное космическое путешествие стоит дорого, а билеты в пояс  астероидов
в наши дни не продают. Я знал, что этот корабль -  часть  картографической
экспедиции. Дошли слухи. И направляется к астероидам. Поэтому я ждал почти
до старта. Когда все готовятся к взлету,  а  люки  еще  открыты.  Приятель
отвлек внимание часового. Я решил,  что  мы  остановимся  на  Церере.  Она
должна быть главной базой астероидной экспедиции. Мне казалось, что оттуда
я доберусь без труда. Экипаж составят астрономы и математики. Забери у них
очки, и они ослепнут. Направь на них бластер, и они умрут или  испугаются.
На Церере я мог бы связаться с пи... с людьми астероидов. Очень просто.
     - Но на борту вас ждал сюрприз. Верно? - спросил Антон.
     - Еще бы. Никого на борту, и прежде чем я это понял, корабль взлетел.
     - А к чему бы это, Уильямс? Как вы считаете?
     - Не знаю. Не могу понять.
     - Ну, что ж, посмотрим, не найдем ли разгадку. Мы с вами вместе. - Он
сделал жест бластером и резко сказал:
     - Пошли!
     Глава пиратов вышел из рубки в длинный центральный  коридор  корабля.
Из двери впереди вышло  несколько  человек.  Они  обменивались  негромкими
замечаниями, но все замолчали при виде Антона. Антон сказал:
     - Подойдите.
     Они приблизились. Один  тыльной  стороной  руки  вытер  седые  усы  и
сказал:
     - Никого на борту, капитан.
     - Хорошо. Что вы о нем думаете?
     Их было четверо. Но постепенно количество росло,  присоединялись  все
новые. Голос Антона стал резким.
     - Что вы думаете о корабле?
     Вперед  протиснулся  Динго.  Он  снял  костюм,  и  теперь  Лаки   мог
разглядеть  его.  Широкий,  тяжелый,  руки  слегка  согнуты  и  свисают  с
мускулистых плеч. На пальцах пучки черных  волос,  шрам  на  верхней  губе
дергается. Он не отрывал взгляда от Лаки. И сказал:
     - Мне не нравится.
     - Тебе не нравится корабль? - резко спросил Антон.  Динго  колебался.
Он расправил плечи, выпрямил руки.
     - Воняет.
     - Как это? Что ты хочешь сказать?
     - Я мог бы разобрать его консервным ножом.  Спросите  остальных,  они
согласятся. Эта клетка скреплена зубочистками. Продержится не больше  трех
месяцев. Послышался одобрительный ропот. Человек с седыми усами сказал:
     - Прошу прощения, капитан, но проводка местами  скреплена  изоляцией.
Плохая работа. Изоляция кое-где прогорела.
     - Вся сварка сделана в спешке, - сказал другой. - Вот такие  щели,  -
он показал толстый грязный палец.
     - Как насчет ремонта? - спросил Антон. Динго ответил:
     - Потребуется целый год и еще воскресенье. Не стоит труда. Да мы и не
можем это сделать здесь. Придется брать на одну из скал.
     Антон повернулся к Лаки и вежливо объяснил:
     - Мы всегда называем астероиды скалами, понимаете?
     Лаки кивнул. Антон сказал:
     - По-видимому, мои люди считают, что им не летать в этом  корабле.  И
как вы думаете, зачем земное правительство  отправило  пустой  корабль,  к
тому же так плохо собранный, как добычу для пиратов?
     - Я недоумеваю все больше  и  больше,  -  сказал  Лаки.  -  Продолжим
обследование.
     Антон пошел первым, Лаки за ним.  Остальные  молча  шли  сзади.  Лаки
ощущал мурашки на затылке. Спина Антона прямая и бесстрашная, как будто он
не ожидает  нападения  Лаки.  Конечно,  не  ожидает.  За  Лаки  достаточно
вооруженных людей. Они осмотрели маленькие помещения, сконструированные  с
величайшей  экономией.  Компьютерное  помещение,  маленькая  обсерватория,
фотолаборатория, камбуз и каюты. Потом перешли на нижний уровень по  узкой
изогнутой трубе, которую в поле псевдогравитации  можно  было  настраивать
как ведущую и "вверх" и  "вниз".  Лаки  велели  спускаться  первым,  Антон
последовал за ним так близко, что Лаки едва  успел  увернуться  (его  ноги
слегка подгибались от неожиданно вернувшейся тяжести) от  сапог  капитана.
Жесткие тяжелые космические сапоги миновали его лицо на расстоянии  дюйма.
Сохранив равновесие, Лаки гневно повернулся, но  Антон  приятно  улыбался,
его бластер был нацелен прямо в сердце Лаки.
     - Тысяча извинений, - сказал он. - К счастью, вы весьма проворны.
     - Да, - пробормотал Лаки.
     На нижнем уровне располагались двигатели и  энергоустановки.  Тут  же
пустые ангары шлюпок. Запасы  пищи,  воды,  топлива,  освежители  воздуха,
атомная экранировка. Антон негромко сказал:
     - Ну, и что вы об этом думаете? Может быть, низкосортное,  но  ничего
необычного я не вижу.
     - Трудно сказать, - ответил Лаки.
     - Но вы прожили на корабле несколько дней.
     - Конечно, но я не разглядывал  его.  Просто  ждал,  пока  он  придет
куда-нибудь.
     - Понятно. Ну что ж, вернемся на верхний уровень.
     Лаки опять путешествовал по  трубе  первым.  На  этот  раз  он  легко
приземлился и с грацией кошки отпрыгнул на шесть  футов.  Прошли  секунды,
прежде чем из трубы появился Антон.
     - Нервничаете? - спросил он. Лаки вспыхнул.
     Один за другим появлялись пираты. Антон не стал  дожидаться  всех,  а
пошел по коридору.
     - Знаете, - сказал он,  -  можно  подумать,  что  мы  осмотрели  весь
корабль. Большинство людей сказало бы так. А вы?
     - Нет, - спокойно ответил Лаки, - мы еще не были в ванной.
     Антон нахмурился, приятное выражение исчезло с его  лица,  место  его
занял гнев. Но тут  же  исчез.  Антон  поправил  прическу  и  с  интересом
взглянул на свою руку.
     - Что ж, заглянем и туда.
     Пираты свистнули или удивленно воскликнули,  когда  открылась  нужная
дверь.
     - Прекрасно, - пробормотал Антон. - Прекрасно. Роскошно, я бы сказал.
     Действительно! Сомнений в этом не было. Три душа, приспособленные для
мытья (теплая вода)  и  гигиенических  процедур  (горячая  и  ледяная).  С
полдюжины раковин для умывания, хромированных, с углублением для  шампуня,
установки для сушки волос, игольные  стимуляторы  кожи.  Не  было  упущено
ничего из необходимого.
     - Тут ничего второсортного нет - сказал Антон. - Как шоу в  субэфире,
а, Уильямс? Что вы на это скажете?
     - Я в затруднении.
     Улыбка  Антона  исчезла,  как  космический  корабль,  пролетевший  по
экрану.
     - А я нет. Динго, подойди сюда.
     Глава пиратов сказал Лаки:
     - Простая проблема. Мы имеем корабль, сляпанный на  скорую  руку,  на
нем никого, все делалось в спешке, а ванная по последнему  слову.  Почему?
Просто для того, чтобы здесь было как можно больше труб. А это  для  чего?
Чтобы мы не заподозрили, что одн