искуют...
Это  ожесточает.  Например,  они  зло  шутят  над  новичками.  Не   всякий
выдерживает  такие  шуточки.  Многие  тут   же   возвращаются,   часто   -
покалеченные. Кто смог перетерпеть - дальше живет сносно.
     - Такое поощряется официально?
     - Нет. Но неофициально - да. У людей должна быть  какая-то  отдушина.
Мы не можем лишать их развлечений, пусть грубых.  Не  так-то  легко  найти
замену хорошему работнику. Вы ведь знаете, как  мало  желающих  лететь  на
спутники Юпитера. Кроме того, происходит отсев непригодных.  Как  правило,
те, кто сломался уже при - назовем  это  так  -  посвящении,  впоследствии
терпят неудачу и во всем  остальном.  Именно  поэтому  я  упомянул  вашего
друга. - Донахью предостерегающе поднял  палец.  -  Не  совершите  ошибки!
Пусть он внутренне велик и необычайно одарен! Но по силам ли ему  подобные
испытания?
     - Вы имеете в виду злые шутки?
     - Они будут достаточно грубыми, господин Советник. Людям уже известно
о вашем прибытии. Новости, неизвестно как, но доходят.
     - Понятно, - прошептал Лакки.
     - Они знают также, что вы собираетесь их проверять, и,  поверьте,  не
испытывают по отношению к вам никаких добрых  чувств.  Настроение  у  всех
паршивое, и они постараются насолить  вам  как  следует,  Советник  Старр.
Поэтому снова прошу вас не садиться на Юпитер-9.  Ради  спасения  Проекта,
спасения моих людей, да и нашего собственного. Теперь вы знаете все.
     Бигмен с открытым ртом наблюдал стремительное преображение Лакки: его
темно-карие глаза вдруг стали безжалостными, а правильные черты  худого  и
приятного лица до неузнаваемости исказились неудержимым гневом.  Казалось,
каждый мускул его стройного тела напрягся.
     С чеканной яростью Лакки произнес:
     - Директор Донахью, я член  Совета  Науки  и  подчиняюсь  лишь  главе
Совета, а также Президенту Солнечной Федерации. Я старше вас по званию. Вы
обязаны подчиняться мне  и  выполнять  все  мои  приказы.  Предупреждение,
которое вы только что мне сделали, свидетельствует, как я полагаю, о вашей
некомпетентности. Ни слова, пожалуйста, я еще не закончил... Итак,  вы  не
способны контролировать своих людей  и,  следовательно,  не  годитесь  для
руководства.  Теперь  слушайте.  Я  высажусь   на   Юпитер-9   и   проведу
тщательнейшее расследование. Я сам буду руководить вашими людьми, если  вы
не способны на это. - Он сделал паузу, наблюдая за тем, как Донахью  ловит
ртом воздух, тщетно пытаясь что-то вымолвить, а потом гаркнул: - Понятно?!
     Наконец Донахью выдавил:
     - Я доведу это до сведения Совета. Я не позволю какому-то  мальчишке,
будь он хоть трижды членом Совета,  разговаривать  со  мной  таким  тоном.
Кстати, мое предупреждение будет также включено в рапорт, и  если  вас  на
Юпитере-9 изувечат - я счастливо избегу военного суда! Я ничего не  сделаю
для вас! Я даже рассчитываю, что вас научат хорошим манерам! Вы... - Не  в
силах больше говорить, он резко повернулся к люку, влез в  отверстие,  но,
забыв о необходимости придерживаться рукой, напоследок еще и споткнулся.
     Со страхом и трепетом проводил Бигмен взглядом  исчезнувшие  в  трубе
каблуки. Гнев Главы Проекта был столь  силен,  что  маленькому  марсианину
показалось, будто его обдало раскаленной волной.
     - Ого! Таки разошелся наш приятель! Потряс ты его!
     Лакки кивнул.
     - Да, он рассердился. Никаких сомнений.
     - Послушай, а может быть, это и есть  шпион?  Ведь  он  знает  больше
всех!
     - Но и проверку прошел самую тщательную. Твоя версия отпадает. Однако
то, что он помог нам в одном  маленьком  эксперименте,  -  это  точно.  Не
забыть бы извиниться перед ним при встрече...
     - Извиниться?! - Бигмен всю  жизнь  считал,  что  извиняться  -  дело
исключительно других людей. - Но почему?
     - Бигмен! По-твоему, все, что я тут нес, это вполне серьезно?
     - Как, разве ты не рассердился?!
     - Рассердился, но не по-настоящему!
     - Так это - розыгрыш?
     - Можно сказать и так. Понимаешь,  я  хотел  его  разозлить,  здорово
разозлить, и мне удалось. Он сам помог мне в этом.
     - То есть?
     - Послушай, разве тебя не пробрал приступ гнева, не прожег?!
     - Ах, чтоб тебя!.. Дошло! В-лягушка!
     - Ага. Уловила гнев Донахью и передала его нам. Когда мы проверяли ее
на Земле, я сомневался, что одна В-лягушка способна на такое. Но теперь...
     - Да, свое дело она знает.
     - Несомненно. И мы наконец-то располагаем мощным оружием.



                             3. АГРАВ-ТУННЕЛЬ

     Отлично! - воскликнул Бигмен с жаром. - Тогда - в путь!
     - Ты только пройди  его,  выдержи,  дружище,  -  отозвался  Лакки.  -
Оружие-то наше, конечно, очень кстати... Но  мы  можем  и  не  уловить  те
эмоции, которые нам нужны, - эмоции, дающие ключ к разгадке  тайны.  Иметь
глаза и видеть - это ведь далеко не одно и то же...
     - Уж ты-то увидишь! - успокоил его Бигмен.


     Спуск к Юпитеру-9 очень напомнил Бигмену  подобные  маневры  в  поясе
астероидов. Как объяснил во время перелета Лакки,  по  мнению  большинства
астрономов, этот спутник  был  когда-то  настоящим  астероидом,  но  много
миллионов лет назад его захватило мощное гравитационное поле Юпитера.
     Здесь,  в  пятнадцати   миллионах   миль   от   гигантской   планеты,
образовалась миниатюрная зона, состоящая из таких же присвоенных  Юпитером
астероидов. Четыре самых крупных спутника  -  от  сорока  до  ста  миль  в
диаметре - получили номера двенадцатый, одиннадцатый, восьмой  и  девятый.
Кроме них, была еще добрая сотня спутничков, чуть превышавших одну милю  в
поперечнике. Их орбиты вычислили  лишь  в  самое  последнее  время,  когда
началось   использование   Девятого   в    качестве    антигравитационного
исследовательского центра и когда необходимость многочисленных полетов  на
него обусловила быстрое заселение окружающего пространства.
     Приближающийся спутник, стремительно поглощая небо, выставлял напоказ
острые вершины и уродливые впадины, никогда не знавшие ветра.
     - А почему он Девятый? - задумчиво спросил Бигмен. - Ведь, по Атласу,
Двенадцатый намного ближе к Юпитеру!
     Лакки улыбнулся.
     - Ты,  парень,  безнадежен...  Человечество,  по-твоему,  с  колыбели
принялось носиться по космосу? Первый корабль  появился  лишь  тысячу  лет
назад!
     - Без тебя знаем, - обиделся Бигмен. -  Грамотные,  в  школу  ходили.
Очень много о себе воображаешь.
     - Тук-тук! - постучался Лакки в лоб Бигмена.  -  Кто-нибудь  дома?  -
Маленький кулачок метнулся в сторону обидчика, но был  перехвачен.  -  Вот
так это делается, дружище... Понимаешь, когда-то, еще до выхода в  космос,
люди наблюдали Юпитер лишь в  телескоп.  И  спутники  нумеровались  в  той
последовательности, в которой их открывали.
     - Вот бедолаги! - засмеялся Бигмен.  Он  живо  представил  себе  этих
парней, битком набившихся в своем крохотном мирке и удивленно глазеющих на
Вселенную в несуразную свою оптику.
     - Четыре больших спутника, - продолжил Лакки,  -  получили  и  первые
четыре номера. Но более употребительны их названия: Ио, Европа, Ганимед  и
Каллисто.  Ближайший  к  Юпитеру  спутник  -  Пятый,   а   более   дальние
пронумерованы до двенадцати. Все прочее было открыто гораздо позже,  когда
люди добрались до Марса... Внимание! Приготовиться к посадке!
     Лакки думал об относительности понятия величины. Конечно, 89  миль  в
диаметре  -  это  скромно,  и  вполне  уместится   на   территории   штата
Коннектикут, а площадь поверхности Девятого даже уступит площади,  скажем,
Пенсильвании.
     Но когда эта малютка наваливается  на  тебя  и,  заключив  в  крепкие
объятья, увлекает борющийся с инерцией корабль внутрь  просторного  грота,
где стоит уже сотня таких кораблей, - невольно становишься почтительней. А
после того, как ты входишь в контору и  видишь  на  карте  сеть  подземных
помещений, Юпитер-9 еще больше вырастает в твоих глазах.
     В двух проекциях - горизонтальной и вертикальной  -  были  изображены
бесчисленные коридоры. Иногда они располагались на значительной глубине  и
имели длину до ста миль.
     - Основательно, - сказал, наконец, Лакки стоявшему рядом лейтенанту.
     Лейтенант  Август  Невски  сдержанно  кивнул.  Форма  сидела  на  нем
безукоризненно, светлые  усы  напоминали  маленькую  щеточку,  а  голубые,
широко посаженные глаза глядели с преданностью.
     - Мы еще разрастаемся! - не удержавшись, сообщил он.
     Этот лейтенант появился четверть часа назад, едва  Лакки  с  Бигменом
покинули  корабль,  отрекомендовался  как  гид,   закрепленный   за   ними
Директором Донахью.
     - Гид?  -  усмехнулся  Лакки.  -  А  может  быть,  конвоир?  Ведь  вы
вооружены?
     Ничего не отразилось на лице Невски, он с готовностью объяснил:
     -  Как  и  любой  офицер,  находящийся   при   исполнении   служебных
обязанностей.  А  в  необходимости  гида  вы  скоро  убедитесь,   господин
Советник.
     Когда прибывшие похвалили Проект,  лейтенант  позволил  себе  немного
расслабиться, и в его голосе появилась доверительность.
     -  Некоторое   инженерное   трюкачество   дозволяется   здесь   ввиду
чрезвычайно слабого гравитационного  поля.  Эти  коридоры  практически  не
имеют опор.
     - Насколько я понимаю, работы над первым  аграв-кораблем  близятся  к
завершению? - спросил Лакки.
     Невски тотчас окаменел. Уже совсем другим тоном он продолжил:
     -  А  сейчас  я  провожу  вас  в  ваши   апартаменты.   Проще   всего
воспользоваться аграв-туннелем, если только...
     - Эй, Лакки! - Вдруг возбужденно вскрикнул Бигмен. - Взгляни-ка!
     Лакки обернулся. То была  всего  лишь  кошечка,  дымчатого  цвета,  с
глубокой печалью во взоре. Спина ее выгнулась навстречу руке Бигмена.  Она
мурлыкала, предвкушая удовольствие.
     - Директор рассказывал мне о том, как здесь любят животных. Это ваша,
лейтенант?
     Невски зарделся.
     - О нет, господин Советник! Общая! Тут бродит  еще  несколько  кошек.
Они попадают  к  нам  с  кораблями  снабжения.  Имеются  также  канарейки,
длиннохвостый попугай, белые мыши, золотые рыбки... Но вот такого... -  Он
бросил завистливый взгляд на аквариум, который Лакки держал под мышкой.
     А внимание Бигмена было по-прежнему приковано к кошке. На Марсе фауна
отсутствовала. А пушистые четвероногие Земли неизменно волновали его.
     - Ты знаешь, Лакки, кажется я ему нравлюсь!
     - Ей, - уточнил лейтенант, но Бигмен оставил реплику без внимания.  А
кошка, подняв хвост трубой  и  предельно  изогнувшись,  ходила  перед  ним
взад-вперед, подставляя то один, то другой бок нежным поглаживаниям.
     Внезапно мурлыканье прекратилось, и Бигмен ощутил неодолимую страсть:
кошка, приняв охотничью позу, неотрывно смотрела на В-лягушку...
     Возбуждение исчезло так же неожиданно, как и появилось. Успокоившись,
кошка подошла к аквариуму поближе и удовлетворенно заурчала. Она  полюбила
В-лягушку, помимо воли, как и все.
     - Итак, лейтенант, - прервал идиллию Лакки, - вы, кажется, хотели нам
что-то поведать об аграв-туннелях?
     Невски, который тоже засмотрелся на В-лягушку, ответил не сразу,  ему
понадобилось некоторое время, чтобы собраться с мыслями.
     - А? Да-да... Все довольно просто. На  Юпитере-9  есть  искусственные
гравитационные поля, такие же, как на любом корабле и любом астероиде. Они
расположены в каждом из главных коридоров, причем таким  образом,  что  вы
можете падать - почти как в яму на Земле - как туда, так и обратно.
     Лакки кивнул.
     - С какой скоростью?
     - Известно, что гравитация  притягивает  с  постоянной  силой,  и  вы
падаете все быстрее и быстрее...
     - Мне также это известно, - сухо прервал Лакки.
     - Но не с аграв-управлением! - продолжал лейтенант. -  Ведь  аграв  -
это антиграв! Вы падаете  с  удобной  для  вас  скоростью!  Вы  можете  ее
замедлить  с  помощью  противоположно   направленного   поля!   Двупольный
аграв-туннель, конечно, весьма прост. Однако принципы его  действия  нашли
применение в конструкции  аграв-корабля...  А  сейчас  о  жилье.  Квартиры
инженеров, где для вас приготовлены комнаты, находятся в  миле  отсюда,  и
самый короткий путь к ним - по туннелю А-2. Вы готовы?
     - Мы будем готовы, когда освоим аграв-управление.
     - Нет ничего проще. - Невски вручил каждому что-то вроде доспехов  и,
помогая в  них  облачиться,  коротко  рассказал  об  управлении,  а  потом
разрешился  неожиданной  галантностью.  -  Не   угодно   ли   джентльменам
последовать за мной? Коридор всего в нескольких ярдах отсюда!


     Бигмен мялся у входа. Нет, его не пугали падения как таковые!  Просто
он предпочел бы иметь дело с марсианской или даже меньшей  гравитацией.  А
этот псевдограв по силе своей совпадал с полем Земли, и туннель походил на
ярко освещенный ствол шахты, уходящий вниз. Бигмен  понимал,  что  туннель
почти параллелен поверхности, но легче от этого не становилось.
     - Перед нами самый короткий путь к  помещениям  инженеров,  -  сказал
Невски. - Если бы нам нужно было попасть туда с  другой  стороны  -  "низ"
коридора оказался бы в противоположном конце. Мы просто-напросто  поменяли
бы "верх"  и  "низ"  местами.  -  Взглянув  на  озадаченного  Бигмена,  он
ободрительно добавил: - Вы все поймете, как только попробуете!  Потом  это
даже войдет в привычку!
     Ступив в туннель, лейтенант не только не упал, а даже  не  опустился,
как будто стоял на чем-то твердом.
     - Установите стрелку на ноль! - строго сказал он.
     Бигмен подчинился и, почувствовав, как исчезло  ощущение  гравитации,
бодро вошел в туннель.
     Лейтенант резко  повернул  центральную  ручку  настройки  и  полетел,
набирая   скорость,   вниз.   Вторым,   после   той   же   манипуляции   с
аграв-управлением, провалился Лакки. И Бигмен - речь шла уже о его чести -
набрав в легкие побольше воздуха, рухнул им вослед.
     - Поверните опять на ноль! - крикнул Невски. - Вы будете перемещаться
с постоянной скоростью!
     Мимо них периодически  проплывали  ярко-зеленые  надписи:  "ДЕРЖАТЬСЯ
ЭТОЙ СТОРОНЫ!". Промелькнул на огромной скорости человек.
     - Бывают ли столкновения, лейтенант? - спросил Лакки.
     - Практически нет. Не так уж сложно следить за людьми, которые  могут
тебя обогнать или которых обгоняешь сам. В любой момент  можно  без  труда
изменить скорость движения. Правда, парни иногда сталкиваются  нарочно.  И
могут, например, запросто сломать ключицу. - Он мельком взглянул на Лакки.
- Наши парни шутят грубо, тут уж ничего не поделаешь...
     - Да, Директор предупреждал меня.
     - Лакки! - развеселившись, воскликнул  Бигмен.  -  Это  действительно
неплохая штука, если вдуматься! - И он с шиком перевел стрелку  управления
на плюс.
     Лакки с лейтенантом остались далеко позади.
     - Сейчас же прекрати, ты! - не на  шутку  встревожился  лейтенант.  -
Переведи назад!
     - А ну сбавь скорость! - прикрикнул Лакки.
     Они догнали Бигмена, и Невски принялся его распекать.
     - Никогда не делайте этого! Здесь полно всяческих перегородок, и если
вы не знаете дороги, - ничего не стоит расшибить лоб!
     - Бигмен, - вмешался Лакки. - Возьми-ка ты В-лягушку. Может, заботясь
о ней, ты будешь вести себя поприличней.
     - Ой, Лакки... - сконфуженно промямлил Бигмен. - Я, знаешь,  немножко
повеселился...
     - Ладно. Все в порядке.
     И Бигмен опять стал смотреть вниз.  Падение  с  постоянной  скоростью
значительно отличалось  от  свободного  падения  в  космосе.  Корабль  мог
двигаться со скоростью сотни миль в час  -  и  все  равно,  было  ощущение
абсолютной  неподвижности.  Здесь  же  мимо  тебя  без  конца  проносилось
множество штуковин непонятного предназначения. В  космосе  никто  не  ищет
"верха" и "низа", но то, что их нет и здесь, казалось несправедливым. Пока
Бигмен смотрел "вниз", мимо своих ступней, казалось, что это и есть  самый
настоящий низ. Но стоило взглянуть "вверх", и уже казалось: низ -  там,  и
ты, стоя на голове, падаешь вверх. Бигмен снова перевел  взгляд  на  ноги,
чтобы избавиться от этого неприятного ощущения.
     - Не наклоняйтесь вперед, Бигмен, - посоветовал  лейтенант.  -  Иначе
начнете кувыркаться.
     Бигмен испуганно выпрямился.
     - Что, конечно, не смертельно,  -  продолжал  Невски.  -  Ведь  можно
выпрямиться снова. Тем не менее лучше этого избегать... А сейчас мы должны
замедлить движение. Переведите стрелку приблизительно на минус "5".
     Он уже сбавил скорость, и его ступни  покачивались  у  Бигмена  перед
глазами.
     Бигмен стал крутить ручку настройки, отчаянно пытаясь  поравняться  с
лейтенантом. Но, как только это  ему  удалось,  "верх"  и  "низ"  коридора
поменялись местами, и Бигмен почувствовал себя стоящим на голове.
     - У меня вся кровь прилила к голове!
     - Здесь на стенках есть специальные выступы. - Лейтенант уже с трудом
переносил экспансивность Бигмена. - Как только один из них вам  попадется,
немедленно цепляйтесь за него носком, и ваша  замечательная  голова  снова
окажется наверху. - Он тут же показал, как  это  делается.  Вслед  за  ним
переворот выполнил Лакки. А Бигмену понадобилось некоторое  время,  прежде
чем он, суча короткими ножками, зацепился за выступ и ударился  локтем  об
обшивку.
     Зато теперь он снова стоял на ногах и не  падал,  а  поднимался.  Как
пушечное ядро. Все медленней и  медленней.  Бигмен  даже  начал  опасаться
нового  падения.  Но  когда  движение  почти  прекратилось,  Невски  велел
перевести стрелку в нулевое положение, и дальнейший подъем  напоминал  уже
старенький тихоходный лифт.
     Наконец они достигли  уровня  другого  туннеля,  в  их  восприятии  -
горизонтального.
     - Квартиры инженеров, джентльмены, - объявил Невски.
     - И приемная, - добавил Лакки, потому что в коридоре,  явно  поджидая
их, толпилось человек пятьдесят. - это и есть ваши  любители  грубых  игр,
лейтенант? Кажется, они собрались поиграть.
     Прибывшие двинулись  по  коридору.  Бигмен,  чьи  ноздри  возбужденно
трепетали, наслаждался устойчивостью пола и крепко сжимал аквариум.



                              4. ПОСВЯЩЕНИЕ

     Лейтенант  Невски  положил  руку  на  рукоять  бластера   и   спросил
металлическим - насколько у него это вышло - голосом:
     - Что вы здесь потеряли, ребята?
     Послышалось неясное бормотание, но в общем-то люди хранили тишину. Их
глаза были прикованы к стоящему впереди, они ждали, когда заговорит он.
     Скуластое лицо вожака сморщилось в радушной улыбке. Его  светло-рыжие
волосы разделял аккуратнейший прямой пробор. Он  усиленно  жевал  резинку.
Одежда его была, как у всех, из  синтетического  материала,  однако  имела
существенное отличие: рубашку и брюки украшали  большие  медные  пуговицы:
шесть на рубашке и по четыре на брючинах.
     - Саммерс! - Невски повернулся к нему. - Что вы все тут ищете?
     Саммерс заговорил голосом ягненка.
     - Ну как же, лейтенант! Ведь гость! Мы подумали,  что  ему  захочется
поговорить с нами, да и просто увидеть нас. Вот и решили встретить.
     Все это время он поглядывал на Лакки, и лед, сверкавший в его глазах,
наилучшим образом комментировал нежные речи.
     - По-моему, вы должны  находиться  на  рабочих  местах!  -  продолжал
наседать Невски.
     - Да помилуйте, лейтенант! - Оказалось, что Саммерс  может  жевать  и
медленнее. - В кои-то веки захотелось поздороваться с человеком!
     Заметив, что Невски уже иссяк, Лакки решительно спросил:
     - Лейтенант, какие у нас комнаты?
     - 2А и 2Б, сэр. Чтобы попасть туда...
     - Не беспокойтесь. Кто-нибудь из этих  милых  людей  любезно  поможет
мне. Мы ведь еще увидимся с вами?
     - Но я не могу уйти! - многозначительно прошептал Невски.
     - Можете, я уверен в этом.
     - Более чем можете, лейтенант! - сказал  Саммерс,  улыбаясь  во  весь
рот. - Скромное приветствие никому не повредит.  -  Позади  захихикали.  -
Кроме того, ва