о том,
какое количество драгоценной  жидкости  позволительно  использовать,  была
привычной. Бигмен, как истинный марсианин, испытывал к воде  необыкновенно
почтительные чувства. Во всяком случае, просто  так  плескаться  ему  и  в
голову не приходило  никогда.  И  вся  процедура,  исключая  стремительный
финал, состояла из бесконечного намыливания, пускания пузырей и  ликующего
пения.
     Встав перед сушилкой и направив на себя мощную струю теплого воздуха,
Бигмен зажмурился от удовольствия.
     - Эй, Лакки! Стол уже накрыт? Я голоден!
     Из комнаты донесся голос Лакки, однако слов нельзя было разобрать.
     - Ну Лакки же! - шутливо возмутился Бигмен и вышел из ванной.
     На столе стояли две тарелки с соблазнительно  дымящимся  ростбифом  с
овощами (хотя все  это  была  сплошная  имитация,  поскольку  выращено  на
субморских плантациях Венеры).
     Лакки, не обращая  никакого  внимания  на  своего  друга,  присев  на
краешек койки, разговаривал с Пивирейлом, который сосредоточенно моргал на
экране переговорного устройства.
     - Выходит, о том, в какую именно комнату мы въедем, знали  решительно
все! - спросил Лакки.
     - Соответствующее распоряжение было отдано мною по общему каналу,  и,
естественно, его мог слышать каждый. Кроме того, у нас  не  так  уж  много
комнат, зарезервированных на особый случай.  Их  местонахождение  известно
всем.
     - Понятно. Благодарю вас, сэр.
     - А что, собственно, произошло, Старр?
     - Да так,  ничего  особенного.  Извините,  что  потревожил  вас...  -
Вежливо улыбнувшись, Лакки прервал связь  и  молча  уставился  в  погасший
экран.
     -  Ничего  особенного,  говоришь?  -  грозно   выкрикнул   Бигмен   и
подбоченился. - Так-таки и ничего? А ну-ка, выкладывай!
     - А-а, кое-что произошло, ты прав. Я тут разглядывал наше снаряжение,
в том числе и скафандры... А скафандры эти не простые. Они снабжены особым
изоляционным слоем - для выхода на солнечную сторону, вероятно.
     Бигмен снял один из скафандров, которые висели в нише.  Тот  оказался
на удивление легким для своих внушительных размеров.  Марсианин  досадливо
крякнул. Ну вот, снова все придется подгонять, и даже не по своему  росту,
потому как эта регулировочная дребедень не рассчитана на него, видите  ли.
Вот что значит быть недостаточно высоким...
     - Ну, раздолье, Лакки! И койка тебе! И ванная! И яства, понимаешь!  И
скафандры!
     - И смерть... - продолжил Лакки без тени улыбки. - О ней позаботились
тоже. Вот, взгляни-ка...
     Он поднял  рукав  большего  скафандра.  У  самого  плеча,  чуть  ниже
шарнирного соединения, видна была крохотная царапина. Когда  пальцы  Лакки
дотронулись до нее и слегка надавили - царапина углубилась.
     Это был настоящий разрез!
     - С внутренней стороны - такая же прелесть... - Лакки отпустил рукав.
- Все рассчитано таким образом,  чтобы  я  успел  добраться  до  солнечной
стороны, а там...



                         3. ЗА БАНКЕТНЫМ СТОЛОМ

     - Уртил! - сразу закричал Бигмен  и  напрягся  всем  своим  маленьким
телом. - Ну и подлая же тварь!
     - Уртил? - Лицо Лакки выражало недоумение. - Почему он?
     - Ха! Ты забыл, с какой  настойчивостью  этот  хитрец  советовал  нам
проверять скафандры, а?
     - Нет, не забыл. Оттого и проверил.
     - Ты проверил его работу! Неплохо придумано, неплохо...  Мы,  значит,
обнаруживаем разрез и - ах, Уртил! Ах,  спаситель!  После  чего  не  можем
смотреть на него без слез умиления... А потом мерзавец избавляется от  нас
любым из двухсот ему известных способов, совершенно без труда. Ой,  Лакки,
не клюнь на это! Он...
     - Подожди. Не нужно делать поспешных выводов... Итак,  Уртил  сказал,
что Майндс пытался убить его. Что ж,  проверим.  И  предположим,  что  его
скафандр был продырявлен таким же образом,  как  мой.  Уртил  обнаруживает
дефект и предупреждает нас о наличии этого  трюка  в  репертуаре,  как  он
полагает, Майндса.
     - Черта с  два  это  сделал  Майндс!  Ему  ввели  чуть  ли  не  ведро
снотворного, а до того он ни на минуту не оставлял нас!
     - Хорошо. А откуда мы  знаем,  что  Майндс  спит  и  что  он  получил
снадобье?
     - Так ведь Гардома... - Тут Бигмен осекся.
     - Вот видишь? Со слов доктора Гардомы! А он - большой друг Майндса!
     - Значит, они заодно! - незамедлительно выпалил марсианин. - И нечего
тут думать!
     - Да что же это такое! Только  я  попытаюсь  привести  свои  мысли  в
порядок - и ты тут как тут со своими озарениями! А потом  еще  удивляешься
отчего это я не делюсь с тобой!
     - Извини, Лакки.  -  Бигмен  смущенно  прикусил  губу.  -  Продолжай,
пожалуйста.
     - Так вот... -  Лакки  снова  принялся  рассуждать  вслух.  -  Уртила
заподозрить - проще всего. Никто его не любит,  даже  Пивирейл...  Вспомни
его реакцию на одно только упоминание имени Уртила! Ты, кстати, тоже  ведь
невзлюбил этого парня, и причем стойко?
     - Еще бы, - буркнул Бигмен.
     - И мне он, откровенно говоря, не понравился.  А  что  если  человек,
повредивший скафандр, учел такое замечательное свойство Уртила -  вызывать
неприязнь к себе? И понимает, на кого будут вешать всех собак?
     - Ну! - Бигмен явно недоумевал.
     - С другой стороны, Майндс, который уже пытался честно шлепнуть  меня
из своего бластера, вряд ли способен на такую филигранную работу  -  не  в
характере... Что касается доктора  Гардомы,  то  он  совсем  не  похож  на
человека, который согласен участвовать в убийстве - лишь  бы  не  огорчать
друга.
     - Так  что  же  решим?  -  Бигмен,  казалось,  вот-вот  загорится  от
нетерпения.
     - Что? А вот что... Пора спать! - И Лакки направился в ванную.
     Бигмен, разочарованно глядя ему вслед, пожал плечами.


     На следующее утро, когда они зашли к Скотту Майндсу, тот,  бледный  и
измученный, сидел на койке.
     - Привет, - печально выдохнул он. - Я уже знаю о случившемся, Гардома
рассказал... Я глубоко сожалею, поверьте...
     - Как вы себя чувствуете? - По тону вопроса было ясно, что  Лакки  не
растаял.
     - Как любой другой выжатый лимон, - Майндс страдальчески  усмехнулся.
- Но тут, - указательный палец постучал по лбу, - все в порядке. И я смогу
присутствовать на сегодняшнем обеде, который старина Пивирейл дает в  вашу
честь.
     - Будет ли это благоразумно?
     -  Во  всяком  случае,  Уртил   поостережется   слишком   вдохновенно
разглагольствовать о сумасшедшем Майндсе! - Гнев  мгновенно  окрасил  лицо
инженера. - Да и Пивирейл попридержит свой язык.
     - Разве мистер Пивирейл сомневается в вашей вменяемости?
     - Видите ли, Старр... С того момента,  когда  начались  эти  странные
аварии, я - на небольшом скутере - облетаю солнечную сторону. Ведь это мой
Проект, и мне небезразлична его судьба! Так вот. Пару раз мне  приходилось
видеть... - Майндс остановился, не решаясь продолжить.
     - Ну же! - нетерпеливо воскликнул Лакки.
     - Не исключено, конечно, что  я  ошибаюсь...  Ведь  между  нами  было
довольно солидное расстояние. Но это было существо, похожее  на  человека!
Оно было в скафандре, однако без всякого намека на изоляцию!
     - А вы не пытались приблизиться к этому существу?
     - Пытался, но безуспешно. На  фотоснимках  тоже  ничего  нельзя  было
разобрать. Сплошные пятна, светлые и темные... Но ведь что-то там  было  и
двигалось, совершенно не обращая внимания ни на жару, ни на радиацию!  Оно
даже останавливалось и подолгу  отдыхало,  во  всяком  случае,  неподвижно
стояло на самом солнцепеке, если выражаться по-земному! Вот что  озадачило
меня больше всего!
     - Разве это так странно - стоять?
     Ответу предшествовал короткий сухой смешок.
     - На солнечной стороне Меркурия? Весьма странно,  как  мне  думается.
Никто не стоит, кроме него. И вовсе не  оттого,  что  неприлично.  Уносить
оттуда ноги,  и  как  можно  быстрей,  заставляет  радиация!  Скафандры  с
изоляционной прокладкой при  всех  их  достоинствах  не  могут  обеспечить
надежной защиты от гамма-лучей!
     - Но как объяснить то, что вашему таинственному  незнакомцу  все  это
нипочем?
     - Я сомневаюсь, что он - человек,  -  прошептал  Майндс,  сконфуженно
улыбнувшись.
     - Двуногий дух, может быть, - насмешливо спросил  Бигмен  и  собрался
было развить мысль, но Лакки сердито ткнул его в бок.
     Майндс энергично замотал головой.
     - Видно, что-то подобное я говорил вам наверху, да?  Чушь,  забудьте.
Никакой не дух. По-моему, это был меркурианец.
     - Что?! - В возгласе Бигмена было столько возмущения, что,  казалось,
ему нанесли смертельное оскорбление.
     - Только меркурианец мог бы вынести такую жару и  такую  радиацию,  -
убежденно закончил Майндс.
     - А зачем ему понадобился скафандр? - спросил Лакки.
     - Не знаю, не знаю... - В глазах Майндса появился беспокойный,  почти
безумный блеск. - Все это крайне загадочно. Когда, после встреч с  ним,  я
возвращался под Купол, то проверял, где находились люди и кто  пользовался
скафандрами за время моего отсутствия здесь ведь фиксируется  каждый  твой
шаг.  И  ничего  даже  в  малой  степени  подозрительного  не   обнаружил,
представьте себе!  Необходим  настоящий  и  самый  тщательный  розыск,  но
Пивирейл  даже  слышать  об  этом  не  хочет  -  нет,  мол,  к  сожалению,
соответствующей экипировки!
     - Вы обо всем рассказали ему?
     - Да, и он понял, что я - чокнутый. Что все происходит только в  моем
воспаленном воображении. Но это не так, Старр, поверьте.
     - А с Советом вы не пытались связаться?
     - Что толку? Пивирейл никогда не поддержит меня. А Уртил  авторитетно
заявит, что я не в своем уме, и ему с удовольствием поверят. Разве  кто-то
станет слушать меня?
     - Я стану.
     Майндс резко выпрямился. Его рука непроизвольно дернулась  в  сторону
Лакки, но затем безвольно упала.
     - Значит, вы займетесь этим?
     - Да, - твердо пообещал Лакки.


     Когда Лакки с  Бигменом  вошли  -  все  уже  сидели  за  столом.  Над
нестройным гулом приветствий, который вежливо поднялся навстречу им, почти
зримо висела несомненная напряженность присутствующих.
     В центре, поджав тонкие губы и втянув без  того  впалые  щеки,  сидел
охваченный чувством собственного достоинства Пивирейл. По  левую  руку  от
него  находился  Уртил,  закрывавший  своими   широкими   плечами   спинку
массивного кресла. Пальцы атлета  изящно,  как  ему,  вероятно,  казалось,
постукивали по хрупкому бокалу.
     Скотт  Майндс,  который  сидел  в  самом  конце  стола   и   выглядел
невыспавшимся юношей, бросал на Уртила презрительные взгляды.
     При Майндсе  был  Гардома,  посматривавший  на  друга  с  материнской
озабоченностью и готовый в случае чего прикрыть его собой.
     Прочие места,  за  исключением  двух,  пока  пустовавших,  справа  от
Пивирейла - были заняты весьма важными  персонами  обсерватории.  Один  из
этих людей, Хенли Кук, худощавый и  высокий,  встал  из-за  стола,  чтобы,
крепко ухватив обеими руками руку Старра, радушно поприветствовать его.
     Сразу после того как Лакки с Бигменом  уселись  и  был  подан  салат,
Уртил своим режущим ухо голосом поведал:
     - Старр, мы тут как раз обсуждали, не следует ли нашему  юному  гению
рассказать вам об удивительных результатах его экспериментов?
     - Позвольте мне самому решать, когда и о  чем  говорить!  -  чуть  не
задохнулся от злости Майндс.
     - Да что ты мнешься, Скотт! -  ухмыльнулся  Уртил.  -  Отбрось  стыд,
парень! Ну ладно, я сам расскажу, так и быть...
     Рука доктора опустилась на плечо Майндса, и тот, сдержав протестующий
крик, нахмурился.
     - Слушайте внимательно, Старр, - начал Уртил. - Это может пригодиться
вам.
     - Должен сказать, - перебил Лакки, - что я в общих,  конечно,  чертах
ознакомился с сутью экспериментов,  о  которых  вы  намерены  говорить,  и
считаю их весьма перспективными.
     - Вот как? - помрачнел Уртил. - Вы, однако, оптимист! А  известно  ли
вам, дорогой Старр, что наш бедолага Майндс не продвинулся ни  на  дюйм  в
своей успешной работе? Или я ошибаюсь, Скотт?
     Майндс попытался было вскочить, но рука Гардомы вновь удержала его.
     Глаза Бигмена, как у теннисного болельщика, неотрывно  поворачивались
от одного к другому из говорящих. Когда глаза останавливались  на  Уртиле,
марсианин от отвращения даже морщился.
     Беседа была прервана очередной сменой кушанья, и  Пивирейл  попытался
перевести разговор в безопасное русло.  Это  удалось  ему,  но  ненадолго.
Уртил, пронзив  кусок  ростбифа  вилкой,  наклонился  в  сторону  Лакки  и
утвердительно спросил:
     - Итак, вы за осуществление Проекта?
     - Да. По-моему, он вполне приемлем.
     - Что ж, как члену Совета, вам и положено так думать... Ну, а если  я
вам скажу, что все здешние эксперименты - жульничество? Что на  Земле  они
обошлись бы в сто раз дешевле? Что тогда? Или, может быть, Совет Науки  не
подозревает о существовании налогоплательщиков?
     - Вы, как мне кажется, лжете, мистер Уртил. У вас к этому,  очевидно,
природная склонность.
     После этих слов в зале все разом замолчали, молчал сам Уртил. Челюсть
его от удивления аж отвисла, а глаза расширились. Наконец  он  вскочил  и,
едва раздавив перепуганного  Пивирейла,  тяжело  шлепнул  ладонь  рядом  с
тарелкой Лакки.
     - Чтобы всякие выкормыши Совета Идиотов могли меня  тут...  -  грозно
взревел он, но тут же испустил странный, сдавленный крик ужаса.
     Это Бигмен, который до  сих  пор  не  принимал  активного  участия  в
происходящем, сделал едва заметное движение, деталей и характера  которого
никто не успел уловить по причине их молниеносности.
     Над ладонью Уртила, которая, казалось,  навсегда  приросла  к  столу,
дрожал черенок ножа.
     Пивирейл вскочил, повалив свое  кресло,  и  застыл,  раскрыв  рот.  В
поведении остальных так или иначе выражалось полное  замешательство.  Даже
Лакки испугался не на шутку.
     Торжествующий дискант  марсианина  был  разительным  контрастом  этой
мрачной картине.
     - Ну, ты, мешок с дерьмом! Растопырь пальцы и удали свою  ручонку  на
безопасное расстояние!
     С минуту Уртил ничего не понимал. А потом, когда до него дошел  смысл
сказанного,  он  подчинился  и  осторожно  поднял  руку.  Ладонь  не  была
повреждена! Ни единой царапинки!
     Торчал лишь нож, лезвие которого, представлявшее собой силовое  поле,
вонзилось в пластиковое покрытие между  указательным  и  средним  пальцами
Уртила, напоминая о случившемся.
     Уртил, внезапно охваченный  испугом,  отдернул  руку,  как  от  огня.
Заметив это, Бигмен нежно промурлыкал:
     - А в следующий раз, приятель, если  вздумаешь  так  плохо  шутить  -
будет гораздо хуже... Ты понял меня? Если у тебя припасена ответная  речь,
я готов выслушать сии почтительные слова...
     Он коснулся ножа, и лезвие, вернее, чуть заметное  свечение,  которое
исходило из черенка, исчезло. Грозное оружие вернулось в маленькую  кобуру
на поясе Бигмена.
     - Я не знал, что мой друг вооружен, -  обращаясь  ко  всем,  поспешил
объясниться Лакки. - Он, разумеется, сожалеет о том, что несколько  отвлек
нас от обеда. Надеюсь, мистер  Уртил  не  примет  этот  досадный  инцидент
слишком близко к сердцу.
     Кто-то облегченно рассмеялся, и даже Майндс улыбался.
     Уртил же переводил яростный взгляд с одного лица на другое.
     - Запомним, как вы со мной обошлись, запомним... -  цедил  он  сквозь
зубы. -  Да,  у  сенатора  здесь  с  единомышленниками  туговато...  Но  я
останусь! - И Уртил, скрестив руки на груди, с вызовом  огляделся.  Однако
никто и не собирался его выгонять...
     Возобновилась непринужденная беседа.
     - Сэр, - обратился Лакки к Пивирейлу. - Вы знаете, мне очень  знакомо
ваше лицо!
     - Вот как? - Астроном вежливо улыбнулся. -  Вряд  ли  нам  доводилось
встречаться...
     - Может быть, на Церере?
     - На Церере? - Пивирейл, который еще не вполне оправился  от  испуга,
рассеянно смотрел на Лакки. -  Там  самая  большая  обсерватория  во  всей
Солнечной системе... Да, в молодости мне приходилось работать там. Сейчас,
впрочем, тоже наведываюсь.
     - Вероятно, именно там я и видел вас.
     В  памяти  Лакки  ожили  события  тех  беспокойных  дней.  Погоня  за
капитаном Энтоном, пираты, облюбовавшие астероид, и вторжение их  кораблей
на территорию Совета...
     Пивирейл сокрушенно покачал головой.
     - Увы, если бы я вас встретил там - запомнил бы непременно,  но...  -
Он развел руками.
     - Очень жаль... - улыбнулся Лакки.
     - И для меня это большая потеря, поверьте... Тот  период  был  вообще
полосой потерь. Из-за какого-то пустякового недомогания я проморгал  самый
настоящий пиратский налет! И узнал подробности только от своих медсестер!
     Пивирейл оглядел стол с жизнелюбивым выражением  и,  после  того  как
механический официант подал десерт, возвестил:
     - А теперь, джентльмены, предлагаю обсудить  Световой  Проект.  -  Он
сделал паузу, улыбнулся, а затем продолжил: - Конечно, не слишком приятный
предмет для разговора, если вспомнить об авариях.  Кстати,  о  них...  Мне
хотелось бы поделиться с вами кой-какими соображениями на сей счет. Вот  и
Майндс здесь. И поели мы на славу. И главное, мне есть что сказать.
     - Вам? - с какой-то  непонятной,  угрожающей  интонацией  переспросил
Уртил.
     - А почему бы и нет? - весело удивился Пивирейл.  -  Не  каждый  день
имеются мысли, годные для  сообщения,  в  конце  концов!  И  я  непременно
выскажусь! - Голос астронома зазвучал торжественно и величаво. -  Я  знаю,
кто виновник всех напастей!



                          5. ИСТОЧНИК ОПАСНОСТИ

     Пивирейл сделал паузу. Наслаждаясь эффектом,  который  произвели  его
слова, старик сиял.
     Лакки с интересом наблюдал за  происходящим...  Кто-то  приветствовал
заявление Пивирейла восторженными междометиями...  Уртил,  выпятив  нижнюю
губу, демонстрировал  презрение...  Гардома  был  явно  удивлен...  Ноздри
Майндса нервно вздрагивали... лица остальных выражали самые  разнообразные
оттенки любопытства...
     Но один человек привлек особое внимание Лакки.  Это  был  Хенли  Кук,
второе по важности лицо меркурианской обсерватории, - "вице-Пивирейл".  Он
рассматривал свои ухоженные ногти с каким-то непонятным отвращением. Через
мгновенье, однако, когда Кук  оторвался  от  ногтей,  взгляд  его  выражал
совершенное безучастие.
     Вот с кем не мешало бы побеседовать, подумал Лакки и вновь повернулся
к Пивирейлу.
     - Разумеется, диверсант не может  быть  одним  из  нас,  -  заговорил
наконец астроном. - К такому выводу пришел Майндс, и  я  с  ним  полностью
согласен. Я даже полагаю, что в расследовании, которое он провел, не  было
никакой необходимости. Никто из нас не способен на такое... Тем не  менее,
диверсии  продолжаются  и   своим   продуманным,   предельно   эффективным
характером начисто отметают версию о случайной природе аварий!
     - Я все понял!  -  возбужденно  прервал  его  Бигмен.  -  Значит,  на
Меркурии есть жизнь! И все это - шалости аборигенов!
     Гул  иронических  комментариев  и  даже  смешки  смутили   маленького
марсианина.
     - Разве не это вы  хотели  сказать,  мистер  Пивирейл?  -  покраснев,
промямлил он.
     - Не совсем, - деликатно ответил Пивирейл.
     - На Меркурии отсутствуют даже малейшие признаки жизни! - раздраженно
выкрикнул один из астрономов. - Никаких сомнений!
     - Вот как? - Лакки повернулся к  говорившему.  -  А  что,  кто-нибудь
проверял?
     - Естественно! Ведь на то и существуют разведывательные отряды!
     Лакки грустно улыбнулся, вспомнив о встрече с разумными  марсианскими
существами, о сюрпризах Венеры...
     - А вы можете поручиться за качество исследований, проведенных вашими
отрядами? Вы убеждены в том, что обследована каждая квадратная миля?
     Астроном высоко поднял брови, как  бы  говоря  этим:  "К  чему  такая
дотошность?"
     Бигмен  усмехнулся  и