орабле  находился  только  один  пассажир  -  Лаки.  Его
закрыли в каюте, и людей он видел, только когда они  приносили  ему  пищу.
Продукты с самого "Атласа", подумал Лаки. То, что от них осталось. Большую
часть  продуктов  и   то   оборудование,   которое   не   необходимо   для
маневрирования кораблем, переместили на пиратское судно. Первый  раз  пищу
принесли все трое пиратов. Это были худощавые люди, коричневые от ничем не
смягченных в космосе солнечных лучей.
     Они молча дали ему поднос, осторожно осмотрели каюту, подождали, пока
он вскроет банки и согреет их содержимое, затем  унесли  оставшееся.  Лаки
сказал:
     - Садитесь, приятели. Не нужно стоять, пока я ем.
     Они не ответили. Один, самый худой из трех, с некогда разбитым носом,
который был свернут на сторону, и  с  кадыком,  резко  выступавшим  вверх,
посмотрел на остальных, как будто был склонен принять приглашение.  Но  не
встретил ответа. В  следующий  раз  еду  принес  один  Сломанный  Нос.  Он
поставил поднос, вернулся к двери, которую оставил  открытой.  Выглянул  в
коридор, закрыл дверь и сказал:
     - Я Мартин Манью. Лаки улыбнулся.
     - А я Билл Уильямс. Остальные двое не хотят разговаривать со мной?
     - Они друзья Динго. А я нет. Может, ты и служишь  правительству,  как
считает капитан, а может, и нет. Не знаю. Но что  касается  меня,  всякий,
кто поступил с этим ублюдком Динго, как ты, хороший парень. Динго умник  и
всегда играет жестоко. Когда я был новичком, он втянул  меня  в  толчковую
дуэль. Чуть не разбил меня о астероид. Без всякой причины.  Потом  заявил,
что это была ошибка, но он не допускает  ошибок  с  пистолетом.  Когда  ты
притащил эту гиену за штаны, мистер, у тебя появилось немало друзей.
     - Рад слышать.
     - Но следи за ним. Он никогда  не  забудет.  И  не  оставайся  с  ним
наедине даже через двадцать лет. Говорю тебе. Дело не только в том, что ты
его победил. Еще эта история  с  потоком  двуокиси  углерода,  пробивающим
металлический костюм. Все смеются над ним, а он бесится.  Парень,  как  он
бесится!  Лучше  этого  ничего  нет.  Парень,  надеюсь,  босс  даст   тебе
разрешение.
     - Босс? Капитан Антон?
     - Нет, босс.  Главный  парень.  А  хорошая  пища  на  вашем  корабле.
Особенно мясо. - Пират смачно облизнулся. - Устаешь от всех этих дрожжевых
болтанок, особенно когда сам следишь за чанами.
     Лаки подбирал остатки пищи.
     - А кто этот парень?
     - Какой? Босс? - Манью пожал плечами. - Космос! Не знаю.  Такие,  как
я, с ним не встречаются. Просто ребята говорят. Кто-то  ведь  должен  быть
боссом.
     - Очень сложная организация.
     - Парень, ты и не узнаешь, пока не присоединишься к нам. Послушай,  я
пришел сюда разбитым. Не знал, за  что  приняться.  Думал,  если  захватим
несколько кораблей, я получу свой и все будет в порядке. Но, знаешь, лучше
бы я умер с голоду.
     - Не получилось, как ты хотел?
     - Нет. Ни разу  не  участвовал  в  рейдах.  Да  и  никто  из  нас  не
участвует. Только немногие, как Динго. Он все время выходит. Ублюдок,  ему
это нравится. Мы иногда получаем женщин. - Пират улыбнулся. - У меня  была
жена и ребенок. Не поверишь теперь, верно? У нас собственное производство.
Свои дрожжевые чаны. Иногда я выполняю обязанности в космосе, как  сейчас,
например. Впрочем, хорошая жизнь. И тебе понравится, если  присоединишься.
Такой, как  ты,  быстро  получит  жену  и  устроится.  Или  тебе  нравятся
приключения?
     - Да, Билл. Надеюсь, босс даст мне разрешение.
     Лаки проводил его до двери.
     - Кстати, куда мы направляемся? На одну из баз?
     - Просто на одну из скал, я думаю. На ближайшую. Останешься там, пока
не получишь разрешение.  Так  мы  обычно  делаем.  -  Закрывая  дверь,  он
добавил: - Не говори никому, что я с тобой разговаривал. Ладно, приятель?
     - Конечно.
     Оставшись один, Лаки медленно ударил кулаком по ладони. Босс.  Просто
разговоры? Слухи? Или за этим  есть  что-то?  А  остальная  часть  беседы?
Придется ждать. Галактика! Если бы только у Хенри и Конвея хватило ума  не
вмешиваться.
 
 
     У Лаки не было  возможности  взглянуть  на  "скалу"  при  приближении
"Атласа". Он не видел ее до тех пор, пока в сопровождении Мартина Манью  и
другого пирата не вышел из шлюза  и  не  увидел  ее  в  ста  ярдах  внизу.
Астероид был вполне типичным. Лаки решил, что он около двух миль в  длину.
Угловатый и покрытый утесами, как будто великан оторвал  вершину  скалы  и
швырнул в  космос.  Солнечная  сторона  серо-коричневого  цвета,  астероид
заметно  поворачивался,  тени  на  его  поверхности   перемещались.   Лаки
оттолкнулся от корабельного корпуса. Навстречу  ему  медленно  поднимались
утесы. Когда руки его коснулись  поверхности,  инерция  движения  потянула
вниз все тело, и он медленно начал падать, пока не ухватился за  выступ  и
не обрел равновесия.
     Он встал. Поверхность скалы можно было почти принять за  планетарную.
Но за ближайшим утесом не было  ничего,  кроме  пустоты  космоса.  Звезды,
заметно передвигавшиеся по небу с движением  астероида,  блестели  ярко  и
жестко. Корабль, занявший круговую орбиту, неподвижно висел  над  головой.
Пират провел его около пятидесяти футов по поверхности скалы. Он  проделал
этот путь двумя длинными шагами. Часть скалы скользнула в  сторону,  и  из
отверстия показалась одетая в скафандр фигура.
     - Ладно, Шельн, - сказал грубовато пират, - он здесь.  Теперь  ты  за
него отвечаешь.
     Голос отвечавшего прозвучал мягко и устало.
     - И сколько он пробудет со мной, джентльмены?
     - Пока мы не вернемся. И не задавай вопросов.
     Пираты повернулись и прыгнули вверх. Тяготение астероида не могло  их
остановить. Они постепенно  уменьшались,  и  через  несколько  минут  Лаки
увидел блеск струи кристаллов: один из  ник  корректировал  направление  с
помощью толчкового пистолета. Маленький пистолет, используемый  для  таких
целей, входил в  стандартное  оборудование  космического  костюма.  В  нем
находился встроенный патрон с двуокисью углерода. Еще несколько  минут,  и
корма корабля засветилась. Корабль тоже начал уменьшаться.
     Лаки знал, что  без  знания  собственного  положения  в  пространстве
бесполезно следить за направлением улетающего  корабля.  А  он  ничего  не
знал, кроме того, что  он  где-то  в  поясе  астероидов.  Он  так  глубоко
погрузился в размышления, что  вздрогнул,  услышав  мягкий  голос  другого
человека. - Как здесь прекрасно! Я выхожу редко  и  иногда  даже  забываю.
Только взгляните!
     Лаки  повернулся  налево.  Маленькое  Солнце  начало  выходить  из-за
неровного края астероида. Через мгновение оно стало таким  ярким,  что  на
него невозможно  было  смотреть.  Это  была  сверкающая  двадцатикредитная
золотая монета. Небо, до  этого  черное,  таким  и  оставалось,  и  звезды
светили, не уменьшая яркости. Так  всегда  бывает  на  лишенных  атмосферы
небесных телах, где газообразная оболочка не рассеивает солнечный  свет  и
не окрашивает небо в голубой цвет. Человек с астероида сказал:
     - Через двадцать пять минут оно будет заходить. Иногда, когда  Юпитер
близко, можно его разглядеть, он  похож  на  стеклянный  шарик,  а  четыре
спутника, как искры, выстраиваются в военный строй. Но это случается раз в
три с половиной года. Не сейчас.
     Лаки резко сказал:
     - Эти люди зовут вас Шельн. Это ваше имя? Вы один из них?
     - Вы хотите спросить, не пират ли я? Нет. Но признаю, что меня  можно
обвинить в пособничестве. Меня зовут не Шельн. Просто  так  называют  всех
отшельников. Сэр, меня зовут Джозеф Патрик Хансен, и поскольку мы проведем
с вами в близком  соседстве  неопределенный  период,  надеюсь,  мы  станем
друзьями.
     Он протянул руку в металлической перчатке, и Лаки пожал ее.
     - Я Билл Уильямс, - сказал он.  -  Вы  говорите,  что  вы  отшельник.
Значит ли это, что вы живете тут постоянно?
     - Совершенно верно.
     Лаки посмотрел на гранитно-слюдяную поверхность и нахмурился.
     - Выглядит не очень приятно.
     - Тем не менее я постараюсь, чтобы вам было удобно.
     Отшельник коснулся скалы, из которой вышел, и часть ее снова отошла в
сторону. Лаки заметил, что края отверстия скошены и отделаны ластиумом или
каким-то аналогичным материалом, по-видимому, чтобы  не  допустить  утечки
воздуха. - Заходите, мистер Уильямс, - пригласил  отшельник.  Лаки  вошел.
скала за ним закрылась. Тут же вспыхнула лампа и осветила  помещение.  Это
оказался маленький шлюз, способный вместить не более двух человек. Зажегся
красный сигнал, и отшельник сказал:
     - Можете открыть лицевую пластину. У нас есть воздух.
     Сам он уже проделывал это.
     Лаки открыл шлем и набрал  полные  легкие  чистого  свежего  воздуха.
Неплохо. Лучше, чем корабельный воздух. Определенно. Но  когда  внутренняя
дверь шлюза открылась, Лаки удивленно выдохнул.
 
 
 
                         6. Что знал отшельник 
 
     Даже на Земле Лаки  не  часто  видел  такие  роскошные  комнаты.  Она
достигала тридцати футов в длину, двадцати в ширину и тридцати  в  высоту.
Вдоль стен антресоль. Под и над  ней  стены  уставлены  книгофильмами.  На
пьедестале проектор, на другом - модель Галактики из  материала,  похожего
на жемчуг.  Освещение  не  прямое.  Войдя  в  комнату,  Лаки  почувствовал
тяготение псевдогравитационных моторов. Оно не было установлено на  земную
норму.  Лаки  определил  силу  тяготения  как  среднюю  между   земным   и
марсианским. Определенное ощущение легкости и вместе с тем достаточно  для
сохранения полной мышечной координации. Отшельник снял костюм  и  подвесил
его над белым пластиковым корытом,  в  которое  падали  капли:  когда  они
вступили  в  теплую  влажную  атмосферу  комнаты,  на   скафандрах   сразу
образовался слой льда.
     Отшельник был высокий стройный человек, с розовым, без морщин  лицом,
но волосы у него были седые, густые брови тоже, а вены четко выделялись на
тыльной стороне рук. Он вежливо сказал:
     - Разрешите помочь вам.
     Лаки пришел в себя.
     - Все в порядке. - Он быстро снял  костюм.  -  У  вас  тут  необычное
место.
     - Вам нравится? - Хансен улыбнулся. - Потребовалось немало лет, чтобы
оно так выглядело. Но это еще не все, что есть в моем маленьком доме. - Он
был полон спокойной гордости.
     - Представляю себе, - ответил  Лаки.  -  Должна  быть  энергетическая
установка для тепла и света, не говоря уже  о  псевдогравитационном  поле.
Нужны очистители воздуха, запасы воды, пищи, многое другое.
     - Совершенно верно.
     - Жизнь отшельника не так плоха.
     Отшельник был одновременно горд и польщен.
     - Она и не должна быть плохой, -  сказал  он.  -  Садитесь,  Уильямс,
садитесь. Хотите выпить?
     - Нет, благодарю вас. - Лаки опустился в кресло.
     Внешне  обычное  сидение  и  спинка  маскировали  диамагнитное  поле,
которое подалось лишь настолько,  чтобы  достигнуть  равновесия  со  всеми
изгибами его тела.
     - Разве что отыщете чашечку кофе?
     - С легкостью.
     Старик прошел в альков. Через  несколько  секунд  он  появился,  неся
чашку с ароматным дымящимся кофе. Потом принес другую для себя.
     Хансен слегка коснулся  носком  ноги  кресла  Лаки,  и  ручка  кресла
развернулась в небольшой столик. Отшельник поставил  чашку  в  специальное
углубление. При этом он пристально взглянул на молодого человека.
     - В чем дело? - спросил Лаки.
     Хансен покачал головой.
     - Ничего. Ничего.
     Они смотрели друг на друга. Свет в других  частях  комнаты  ослаб,  и
ярко освещалась только часть вокруг двоих людей.
     - А теперь извините любопытство старого человека, - сказал отшельник.
- Я бы хотел спросить, почему вы пришли сюда.
     - Я не пришел. Меня привели, - ответил Лаки.
     - Вы хотите сказать, что вы не из...
     - Нет, я не пират. Пока по крайней мере.
     Хансен поставил свою чашку и обеспокоенно посмотрел на Лаки.
     - Не понимаю. Может, я говорил то, чего не должен был.
     - Не беспокойтесь. Скоро я буду одним из них.
     Лаки допил кофе и, тщательно выбирая слова, начал рассказ от  посадки
на "Атлас" на Луне и до настоящего времени. Хансен внимательно слушал.
     - А теперь, когда вы кое-что увидели, молодой  человек,  вы  уверены,
что именно этого хотите?
     - Уверен.
     - Почему, во имя Земли?
     - Точно. Из-за Земли и того, что она со мной сделала.  Там  не  место
для жизни. А вы почему пришли сюда?
     -  Боюсь,  это  долгая  история.  Не  тревожьтесь,  я  не  стану   ее
рассказывать. Давным-давно я купил этот астероид как место  отдыха,  и  он
мне понравился.  Я  все  увеличивал  помещения,  привез  с  Земли  мебель,
привозил книгофильмы. Постепенно тут оказалось все, что мне необходимо.  И
тогда я подумал, а  почему  бы  мне  не  поселиться  тут  постоянно.  И  я
поселился.
     - Конечно. Почему бы и нет?  Вы  умны.  Там,  на  Земле,  беспорядок.
Слишком много людей.  Слишком  много  рутинной  работы.  Почти  невозможно
добраться до планет, а когда доберешься, есть только физическая работа.  У
человека нет никаких перспектив, если не попадешь в астероиды.  Я  не  так
стар, чтобы осесть на месте. Но для молодых здесь свободная жизнь,  полная
приключений. Можно стать боссом.
     - Те, что уже стали боссами, не любят молодых людей с такими мыслями.
Антон, например. Я его видел и знаю.
     - Может быть, но до сих пор он держал свое слово, -  сказал  Лаки.  -
Обещал, что если я выиграю у Динго, у меня  будет  шанс  присоединиться  к
людям астероидов. Похоже, что такой шанс у меня есть.
     - Похоже, что вы здесь, только и  всего.  Что,  если  он  вернется  с
доказательством - или с тем,  что  он  зовет  доказательством,  -  что  вы
человек правительства?
     - Этого не будет.
     - А если будет? Просто чтобы избавиться от вас?
     Лицо Лаки потемнело, и снова Хансен с любопытством взглянул на  него,
слегка нахмурившись при этом. Лаки повторил:
     - Не будет. Он понимает ценность полезных людей. И почему вы поучаете
меня? Вы здесь с ними заодно.
     Хансен опустил глаза.
     - Это правда. Мне не следовало вмешиваться. Просто я очень долго  был
один, и мне хочется говорить и слышать звук  другого  голоса.  Послушайте,
уже время обеда. Если хотите, поедим молча. Или будем  говорить  на  любую
избранную вами тему.
     - Спасибо, мистер Хансен. Не обижайтесь.
     - Хорошо.
     Лаки вслед за  Хансеном  прошел  в  небольшую  кладовую,  заполненную
консервами и концентратами всех  видов.  Фабричные  марки  были  незнакомы
Лаки. Содержимое указывалось яркой гравировкой, которая была  неотъемлемой
частью металла банки. Хансен сказал:
     - У меня в специальном холодильнике обычно хранилось свежее мясо.  На
астероиде сохранять нужную температуру - не проблема, но вот уже два  года
мяса нет.
     Он выбрал с полок полдюжины банок плюс контейнер с  концентрированным
молоком. По его просьбе Лаки взял запечатанную емкость с  водой  с  нижней
полки. Отшельник быстро накрыл стол.  Банки  были  с  самоподогревом,  они
раскрывались в тарелки, а внутри находились ножи и вилки. Хансен с улыбкой
сказал, указывая на банки:
     - У меня целая долина, полная этих банок. Пустых, конечно.  Собрались
за двадцать лет.
     Пища была вкусная, но необычная. Сделана на основе  дрожжей  -  такую
производят только в Земной империи. Нигде  в  Галактике  перенаселение  не
достигает такого размера, нигде нет таких бесчисленных миллиардов, поэтому
и потребовалось изобретение дрожжевой пищи. На  Венере,  где  производится
большая  часть  дрожжевых  продуктов,  производят  почти  любые  имитации:
бифштексы, орехи, масло, конфеты. Они не менее питательны, чем  настоящие.
Но для Лаки вкус был не совсем венерианский. С каким-то острым оттенком.
     - Простите за любопытство, - сказал он, - но  ведь  все  это  требует
денег?
     - О, да, и они у меня есть.  На  Земле  у  меня  недвижимость.  Очень
значительная. К моим чекам всегда относятся с уважением, вернее относились
еще два года назад.
     - А что случилось тогда?
     - Перестали приходить корабли с припасами. Слишком  рискованно  из-за
пиратов. Это был тяжелый  удар.  У  меня  были  большие  запасы,  но  могу
представить себе, каково пришлось остальным.
     - Остальным?
     - Другим отшельникам. Нас здесь сотни. Не все такие удачливые, как я.
Очень немногие могут позволить себе такие удобства, но самое необходимое у
них есть. Обычно это старики, как я, жены их  умерли,  дети  выросли,  мир
кажется им незнакомым и враждебным. Если у  них  есть  деньги,  они  могут
освоить  маленький  астероид.  Правительство  не  взимает  налогов.  Любой
астероид менее пяти миль в диаметре к  вашим  услугам.  Если  хотите,  вам
установят субэфирный приемник, и вы будете поддерживать связь с вселенной.
Если нет, можете ограничиться книгофильмами, раз в  год  корабль  привезет
вам новости, а в остальном будете есть, отдыхать, спать  и  ждать  смерти.
Иногда мне хотелось бы познакомиться с некоторыми их них.
     - Почему же вы не познакомились?
     - С ними не так-то легко познакомиться. В конце концов они хотят быть
одни. И я тоже.
     - Что же вы сделали, когда перестали приходить корабли с припасами?
     - Вначале ничего. Я решил, что  правительство  вмешается  и  поправит
положение, а моих припасов хватит на месяцы. В сущности я продержался бы и
год. Но потом появились корабли пиратов.
     - И вы примкнули к ним?
     Отшельник пожал плечами. Лицо его приобрело беспокойное выражение,  и
они закончили обед в молчании. Потом он собрал тарелки из банок,  вилки  и
ножи и положил в контейнер в алькове, ведущем  к  кладовой.  Лаки  услышал
быстро удаляющийся металлический звук. Хансен сказал:
     -  Псевдогравитация  не  распространяется  на  мусоропровод.   Толчок
воздуха - и все отправляется в долину, о которой я  вам  говорил.  Она  на
расстоянии в милю от нас.
     - Мне кажется, - сказал Лаки, - что если бы вы дунули  посильнее,  то
избавились бы от банок навсегда.
     - Конечно. Большинство отшельников так и поступают. Может быть,  даже
все. Но мне это не  нравится.  Напрасная  трата  воздуха,  да  и  металла.
Когда-нибудь эти банки могут понадобиться.  Кто  знает?  К  тому  же  хоть
большинство банок улетит, я уверен, что  некоторые  будут  кружить  вокруг
астероида как маленькие луны. Мне не нравится мысль о том, что меня  будут
сопровождать собственные отбросы. Хотите  закурить?  Нет?  Не  возражаете,
если я закурю? - Он закурил сигару и с довольным вздохом продолжал: - Люди
астероидов не могут снабжать табаком регулярно, поэтому для меня курение -
редкое удовольствие.
     Лаки спросил:
     - Они поставляют вам все остальное?
     - Да. Воду, запасные части, элементы энергоустановки.
     - А вы что для них делаете?  Отшельник  рассматривал  горящий  кончик
сигары.
     - Немного. Они используют мой астероид. Сюда прилетают корабли, а я о
них не сообщаю. Ко мне они не заходят, а что они на остальной части  скалы
делают, не мое дело. Не  хочу  знать.  Так  безопасней.  Иногда  оставляют
людей, вот как вас, потом их забирают. Думаю, иногда  они  тут  производят
мелкий ремонт. В обмен мне привозят припасы.
     - А других отшельников они тоже снабжают?
     - Не знаю. Возможно.
     - Для этого нужно очень много припасов. Где они их берут?
     - Захватывают корабли.
     - Этого не хватит, чтобы снабжать сотни отшельников  и  их  самих.  Я
хочу сказать, для этого нужно множество кораблей.
     - Не знаю.
     - И вас это не интересует? Вы ведете спокойную жизнь, но, может, ваша
пища с корабля, чей экипаж превратился в  замороженные  трупы,  кружащиеся
вокруг какого-нибудь астероида, как человеческие отбросы. Вы  когда-нибудь
думали об этом?
     Отшельник болезненно покраснел.
     - Вы мстите за то, что я вас поучал. Вы правы, но что я могу сделать?
Я не покинул и не предал правительство. Это оно покинуло и  предал