ежде всего пару слов об общей картине мира, - заговорила Софи. -  Она
гораздо сложнее, чем было принято считать в твою эпоху. Вселенная, какой  ты
ее представляешь  -  как  совокупность  планет,  звезд,  галактик  и  прочих
космических объектов в замкнутом пространстве-времени, - это еще не все. Это
лишь  малая  часть  Большой  Вселенной,  которая  состоит  из   бесконечного
множества таких малых вселенных.
   - Да, понимаю, - сказала я. - Мне известны гипотезы о параллельных мирах.
   - Ну, "параллельные" - это слишком узкое определение.  Оно  подразумевает
близость, подобие, чуть ли не одинаковость. А миры  во  Вселенной  разные  -
бывают похожие, бывают лишь отдаленно напоминающие друг друга,  а  бывают  и
такие, между которыми нет ничего общего. Но даже  схожие,  почти  идентичные
миры по-своему уникальны. Вот, скажем...
   Софи помедлила, очевидно, подыскивая  подходящий  пример.  -  Раз  уж  мы
помянули Вечность, то писатель, придумавший  ее,  жил  во  многих  мирах.  В
некоторых он был американским фантастом, в некоторых - русским, кое-где стал
известным ученым-биохимиком, а  в  одном  из  миров  он  даже  занимал  пост
президента государства Израиль... Впрочем, это так, лирическое  отступление.
Вернемся к  нашему  миру  -  моему  и  твоему.  Он  принадлежит  к  довольно
многочисленной  группе  миров,  где  человеческая  цивилизация  возникла   и
развилась на третьей планете  системы  желтого  карлика,  расположенного  на
окраине  западного  спирального  рукава  Галактики.   Такая   группа   миров
называется Теллурианскими, от латинского Tellus - Земля. Примерно  до  конца
XX - начала XXI века  цивилизация  в  нашем  мире  развивалась  по  довольно
типичной схеме, как и во многих других мирах этой  группы,  где  преобладали
так называемые "западные ценности" - выбор технологического  пути  развития,
примат  личности  над  обществом  и   этическая   система,   основанная   на
христианском и иудейском вероучениях. Тем не менее наш  мир  особый  в  этом
ряду - он пока единственный из известных миров, где человечество при  помощи
научно-технических средств сумело вырваться  за  пределы  родной  планеты  и
начало расселяться по Галактике.
   - А остальные?
   - Остальные цивилизации этого типа либо  гибли  в  результате  глобальных
техногенных катастроф, либо из-за тех же катастроф оказывались  отброшенными
назад в своем развитии, либо разочаровывались в своей  системе  ценностей  и
выбирали другую  -  восточный  мистицизм  вместо  западного  рационализма  и
коллективизм  взамен  индивидуализма.  Это  лишь  наиболее  распространенные
причины - а есть и масса  других.  Так  что  наш  мир  смело  можно  назвать
уникальным. Помимо этого, он обладает еще одной особенностью, на сей раз  не
очень  приятной:  в  нем,   единственном   во   всей   Вселенной,   нарушены
причинно-следственные связи - Значит, в  остальных  мирах  они  соблюдаются?
Софи кивнула: - Строго и  неукоснительно.  Принцип  причинности  -  один  из
фундаментальных законов Вселенной. Прошлое это то,  что  свершилось  и  чего
изменить нельзя; будущего как такового не существует, оно лишь  создается  в
текущий  момент,  мгновение  за  мгновением;  а  единственная  реальность  -
настоящее, через которое Вселенная движется из прошлого в будущее. Отсюда, -
взмахом  руки  Софи  как  бы  очертила  все  окружающее,  -   из   сегментов
Безвременья, соответствующих прошлому, я могу видеть  Вселенную,  какой  она
была раньше, при желании я могу наблюдать за ходом развития отдельных  миров
буквально от начала времен, с момента образования самого Безвременья. Но все
это лишь картинки прошлого - не реальность, а  ее  отпечатки,  хранящиеся  в
неком вселенском банке памяти, своего рода фильм о днях минувших. И только в
нашем мире прошлое последних пяти веков обрело черты настоящего,  оно  стало
изменчивым и многовариантным, его можно создавать и переделывать  по  своему
усмотрению.
   - Пять веков, это если считать от твоего настоящего?
   - Да, от моего. От действительного, истинного настоящего. А ты находишься
у самого начала этого критического периода.
   - И почему же так случилось? - поинтересовалась я.
   - К этому привели  некоторые  патологические  процессы,  происходящие  во
Вселенной. Их нельзя назвать однозначно  негативными,  но  на  наш  мир  они
оказали весьма отрицательное влияние.
   - Что за процессы?
   - Это долгая история. Позже я все расскажу, а пока тебе достаточно знать,
что десять лет назад по моему собственному времени, в 3129 году, мне удалось
оградить наш мир от их дальнейшего воздействия. К сожалению, это не  привело
к автоматическому восстановлению всех причинно-следственных связей.  Прошлое
по-прежнему  оставалось  изменчивым  -  а  это   грозило   катастрофическими
последствиями, вплоть до полного разрушения реальности и исчезновения нашего
мира из Вселенной.
   - Ага! - Я решила, что теперь все поняла.  -  Поэтому  ты  создала  меня,
своего генетического двойника, чтобы я следила за прошлым и  исправляла  все
отклонения от основной, так  бы  выразиться,  магистральной  линии  развития
нашего мира. Но не кажется ли тебе, что само мое появление в прошлом привело
к  нежелательным  изменениям  реальности,  о  сохранности  которой  ты   так
печешься? Я,  конечно,  не  считаю  себя  чересчур  выдающейся  личностью  в
истории, но, оглядываясь назад, все-таки не могу не признать,  что  оставила
после себя достаточно следов - взять хотя бы тех  преступников,  которые  по
моей милости загремели в тюрьму. Разве не  проще  было  тебе  самой  уйти  в
прошлое и заняться его охраной без всяких посредников вроде меня или Тори?
   Софи сделала еще один глоток вина.
   - Ну, во-первых, вы с Тори и есть результат моего перемещения во времени.
Я - дитя будущего, и мне было не так-то просто стать частью  прошлого.  Одно
дело сидеть здесь, в Безвременье, и наблюдать за всем со стороны, а другое -
внедриться в саму ткань реальности, которая существовала за пять  сотен  лет
до моего рождения.
   Софи допила свое вино и поставила пустой бокал на скатерть. А  я  наконец
поняла, с каким акцентом она разговаривает. Видимо, она привыкла говорить на
фарси - персидском языке, который я знала очень плохо. Собственно, я изучила
его лет пять назад от безделья, и с тех  пор  у  меня  не  было  возможности
закрепить свое знание в естественной языковой среде, поскольку  единственная
планета, где разговаривали на фарси (помимо Ирана на Земле), Великая Персия,
находилась на самом краю Ойкумены, к тому же там, если верить  справочникам,
действовали законы шариата, запрещавшие под страхом  смерти  любые  азартные
игры. Я, впрочем, не сомневалась, что подпольные казино там  существуют,  но
рисковать своей головой не хотела...
   - Вот тут мы переходим к самому сложному, - между тем продолжала Софи.  -
Чтобы проникнуть в реальность твоей эпохи, мне пришлось прибегнуть к  помощи
Источника.  Это...  такой  метафизический  объект  вселенского  масштаба,  с
которым я тесно связана и который дает мне... м-м, значительно расширяет мои
возможности.
   - Например, позволяет проделывать  подобные  фокусы,  -  предположила  я,
указывая на "скатерть-самобранку".
   - Да, в частности и это. Но этим потенциал Источника не исчерпывается, он
способен и на более серьезные и масштабные  вещи.  Кстати,  ты  тоже  с  ним
связана и перемещаешься во времени с его помощью. Позже  ты  узнаешь  о  нем
больше - как и обо всем остальном. Сейчас же главное, что для  проникновения
в твою реальность я использовала ресурсы Источника. В итоге  я...  ну  вроде
как раздвоилась. Одна  "я",  которую  ты  видишь  перед  собой,  осталась  в
Безвременье, а другая превратилась в оплодотворенную яйцеклетку и  оказалась
в теле твоей матери. То есть та другая "я" - это ты. И в  равной  степени  -
Тори.
   - Боже милостивый! - ошарашенно пробормотала я.
   Софи заботливо долила в мой бокал вина, и я  залпом  осушила  его.  Затем
прокашлялась, вытерла тыльной стороной ладони губы  и  снова  уставилась  на
Софи.
   - Это... это просто невероятно.
   - Да, - согласилась она, - невероятно, но  факт.  Пожалуй,  с  этим  тебе
сложнее смириться, чем даже с существованием Тори. Хотя, на мой взгляд, твое
последующее  раздвоение  на  тебя  и  Тори  -  случай  более  поразительный.
Возможно, из-за того, что это не было мной запланировано.
   - Потеряла контроль над ситуацией?
   - Можно сказать, что так. Я не рассчитывала, что  Тори  так  рано  сумеет
пробиться сквозь нижний барьер и попасть во  время,  предшествующее  моменту
своего появления в прошлом.  Это  сразу  же  вычеркнуло  из  реальности  все
произведенные ею изменения и уничтожило плоды ее многолетнего труда.
   -  Подневольного  труда,  -  уточнила  я.  -  Ты...  Впрочем,  не   будем
затрагивать темы морали. Пока что не будем. Сначала разберемся с фактической
стороной дела. Как я уже говорила, тот способ,  который  ты  выбрала,  чтобы
удержать в нужном русле прошлое, нельзя назвать удачным.
   Софи  отрицательно  покачала  головой:  -  Ты  была  нужна  для  другого.
Исправлять временные парадоксы я могла и отсюда, из  Безвременья,  но  этого
было мало. Я стремилась вообще  излечить  прошлое,  лишить  его  гибкости  и
изменчивости, вернуть в нормальное состояние стабильности  и  необратимости.
Внешний  фактор  губительного  воздействия  на  наш  мир  я  уже  устранила,
оставалось  навести  порядок  изнутри.  Вся  проблема  была  в  том,  что  в
результате упомянутых мной вселенских пертурбаций этот пятисотлетний отрезок
прошлого  расщепился  на  два  параллельных   потока   реальности,   которые
непрерывно   взаимодействовали   между   собой.    Образно    говоря,    они
интерферировали, создавая различные варианты вероятного  будущего.  Как  раз
твоей задачей и было устранение этой аномалии. Ты появилась лишь в одной  из
двух реальностей и уже одним своим присутствием отклонила ее от другой  той,
которой  предстояло  стать  истинным  прошлым  нашего  мира.  В   результате
взаимодействие между реальностями  начало  ослабевать,  и  чем  дальше,  тем
слабее оно становилось, а в перспективе должно было сойти на нет.
   - Погоди, - сказала я. - Здесь что-то  не  так.  Если  твоей  целью  было
развести два потока реальности,  то  почему  ты  не  сделала  это  сама,  из
Безвременья? Ведь ты же можешь вмешиваться отсюда в ход событий.
   - Да, могу. Но мое вмешательство отражалось сразу на  обеих  реальностях.
Воздействовать на одну из них, пока они тесно переплетались, можно было лишь
изнутри. Поэтому  мне  пришлось  пойти  на  такой...  да,  скажем  прямо,  -
чудовищный шаг.
   - Значит, - произнесла я, - моей обязанностью было не охранять прошлое, а
изменять его?
   - Грубо говоря, да.
   - Тогда зачем понадобилось  устранять  лишнего  Ломбарде,  лишнюю  Алену,
мешать Келли Симпсон в спасении  Мишеля  и  адмирала  Сантини  -  ну  и  все
остальное, чего я не делала, но что  пришлось  сделать  Тори?  Казалось  бы,
наоборот - это должно было еще сильнее увести мою реальность  в  сторону  от
основной.
   - В принципе ты права. Но дело в гом, что эти анахронизмы  проявлялись  в
обеих реальностях, и, устраняя их в своей, ты одновременно предотвращала  их
и в основной. Причем там они вообще исчезали бесследно - там не было никакой
Алены  из  будущего,  и  Ломбардо-второй  не  предпринимал  никакой  попытки
взорвать эсминец. Пока реальности взаимодействовали, все парадоксы  времени,
порожденные их интерференцией, следовало  устранять.  Я  могла  и  сама  это
делать,  но  предпочла  воспользоваться  твоими  услугами,  чтобы  посильнее
раззадорить  тебя,  разозлить  и  заставить  активно  взяться  за  изменение
реальности. При первой попытке для этого понадобилось сорок лет  от  момента
твоего рождения, пока ты -та  ты,  которая  теперь  называет  себя  Тори,  -
овладела  своими  способностями  и  принялась  интенсивно   создавать   свое
собственное будущее. Она уже была в одном шаге от успеха, от  окончательного
разрыва связи с основной реальностью, но тут ее  подвело  любопытство  -  ей
захотелось выяснить, откуда она взялась.
   - Это ты виновата, - сказала я. - Тебе следовало поговорить  с  ней,  как
сейчас со мной, и все объяснить. Она, бедняжка, целых  пятнадцать  лет  жила
как в аду, мучилась, страдала.
   Софи взяла из вазы яблоко и с хрустом откусила кусок.
   - Поговорить с Тори, все объяснить ей было бы и впрямь  неплохо.  Но  это
было невозможно, пока ее реальность находилась в тесном контакте с основной.
Своим вмешательством я могла все испортить. Ведь я уже говорила, что отсюда,
из  Безвременья,  мое  воздействие  на  прошлое  распространялось   на   обе
реальности.
   - Да, понимаю... Хотя нет, постой! Как же тогда тебе удалось вызвать сюда
меня?
   - Потому что теперь ситуация изменилась. Вдвоем с Тори вы оказались таким
мощным фактором влияния на реальность, что, объединив свои усилия, сумели  в
кратчайший срок отделить ее от основной линии прошлого.
   Я не поверила своим ушам.
   - Значит... значит, мы уже сделали то, чего ты хотела?
   - Совершенно верно. Прошлое нашего мира стало  стабильным  и  неизменным,
оно превратилось в самое обычное прошлое, какое имеют все остальные  миры  -
теперь это просто история,  память  о  минувшем,  воплощенная  в  настоящем.
Поэтому за несколько секунд до твоего появления  в  Безвременье  вы  с  Тори
перестали  видеть  различные   варианты   будущего   -   потоки   реальности
окончательно разделились и интерференция между ними исчезла. Я рада, что для
тебя все закончилось так быстро.
   Некоторое время мы сидели молча. Софи грызла яблоко, а я не спеша поедала
виноград.
   "Интересно, - почему-то думала я,  -  с  какой  стати  у  нее  персидский
акцент? Ведь в ее... в нашей  внешности  нет  ничего  восточного.  Я  всегда
считала себя чистокровной славянкой..." - И что дальше? -  наконец  спросила
я.
   - Дальше я отправлю тебя обратно на корабль, ты заберешь с собой  Тори  и
вернешься вместе с ней к ключевому моменту туда... то есть тогда,  когда  ты
появилась в прошлом. Как только вы пересечете эту грань,  лишняя  реальность
исчезнет без следа, останется  только  прошлое  нашего  мира,  незыблемое  и
постоянное, а вы окажетесь в настоящем - в истинном настоящем.
   - А как же люди, которые живут в этой реальности? Они тоже исчезнут?
   Софи вздохнула и отложила в сторону недоеденное яблоко.
   - Да, Вика, исчезнут. Все исчезнут, в том числе и близкие  вам  люди.  Вы
никого не сможете взять с собой - ни Игоря, ни Юлю, ни Мишеля,  ни  Еву,  ни
обеих Ален, ни Генри и Лайонела Янгов, ни кого-либо другого. Они принадлежат
этой незаконной реальности - реальности без собственного  мира  -  и  должны
исчезнуть вместе с ней. - Софи сочувственно поглядела на меня. -  Однако  не
делай из этого трагедии. Ведь все эти люди живут... жили в нашем  мире.  Да,
конечно, они не знали тебя, потому что в их реальности ты  не  существовала.
Тем не менее они прожили свою жизнь - кто короткую, кто долгую, -  и  каждый
из них оставил в прошлом свой след. - В том-то и  дело,  что  они  не  знали
меня, - угрюмо возразила я. - Значит, это  не  те  же  самые  люди.  И  мир,
который ты называешь нашим, на самом деле не мой, ведь я в  нем  никогда  не
жила. Я родилась и провела двадцать шесть лет в реальности без  собственного
мира и без будущего, в реальности, которую ты обрекаешь на уничтожение.
   Софи приподнялась, пересела ближе ко мне и обняла меня за плечи.
   - Это не я ее обрекаю, она была обречена изначально. Ее,  можно  сказать,
никогда не существовало. Как не существовало  и  той  реальности,  где  жила
Тори.
   Я кивнула: -  Да,  она  потеряла  ее,  и  оттого  очень  страдает.  Целых
пятнадцать лет как будто были вычеркнуты из ее  жизни.  Они  превратились  в
фантом, в нечто нереальное, в то, чего нет и никогда не было. Я знаю,  какая
это мука, потому что чувствую  ее  боль.  Чувствую,  как  свою,  и  не  хочу
испытать это еще и на собственной шкуре... - Осмелев, я повернулась  к  Софи
и, глядя на нее в упор, заявила: - А если я откажусь? Если не захочу уходить
за грань своей реальности? Если Тори не захочет? Что тогда?
   Она снова вздохнула: - Я боялась, что ты это скажешь. И все же надеялась,
что ты будешь благоразумной. Но... но ты такая же упрямая, как и я сама.
   - У тебя есть какая-то  идея,  так  ведь?  -  настаивала  я.  -  Если  ты
располагаешь такими космическими возможностями, то можешь что-то  придумать.
В конце концов... - я чуть не задохнулась от дерзости своего  предположения,
- раз ты сумела расщепить себя надвое  и  отправить  одну  свою  половину  в
прошлое, то может... может, тебе удастся  создать  отдельный  мир  для  моей
реальности?
   Софи задумалась: - Это не  так  просто,  Вика.  Это  потребует  колосьных
затрат сил и времени - и с моей стороны, с твоей. Особенно с твоей.
   - Я готова на все. Сил  у  меня  хватит  -  я  отдам  все  свои  силы.  А
времени... не знаю. Это не от меня зависит. Я не знаю, как  долго  продлится
моя жизнь.
   - Время у тебя будет, - заверила  меня  Софи.  -  Впереди  у  тебя  масса
времени. Другой вопрос - хватит ли тебе терпения. Тебе и  Тори,  -  С  этими
словами она поднялась. - Подожди минутку, я сейчас вернусь.
   По правде говоря, я ожидала, что она исчезнет, но Софи  просто  отошла  в
сторону шагов на двадцать и остановилась спиной ко мне. Тут же рядом  с  ней
возникли две человеческие фигуры - стройная женщина в  длинных  снежно-белых
одеждах и высокий худощавый мужчина, весь одетый в черное.
   Пару минут они о чем-то  тихо  переговаривались.  Изредка  слабые  порывы
ветра доносили до меня обрывки их речи на совершенно незнакомом  мне  языке.
Обнаглев, я попыталась заглянуть в их мысли, но у мужчины встретила такую же
непроницаемую защиту, как у Софи, а сквозь разум женщины я  прошла  как  нож
сквозь масло, не зацепившись ни за единую ее мысль.
   Наконец все трое повернулись и направились ко мне. При их  приближении  я
встала и внимательно присмотрелась к внешности обоих незнакомцев. У  женщины
были ярко-рыжие волосы, изумрудно-зеленые глаза и усеянное веснушками лицо с
тонкими, правильными чертами. Вообще-то весь  мой  опыт  свидетельствовал  о
том, что рыжие волосы и веснушки не красят женское лицо, но в данном  случае
я столкнулась с  исключением  из  этого  правила.  Женщина  была  потрясающе
красива.  Сногсшибательно,  умопомрачительно  красива.  Я  еще  никогда   не
встречала такой совершенной, такой ослепительной, такой безупречной красоты,
В сравнении с ней я  впервые  в  жизни  почувствовала  себя  скромным  серым
мышонком, ничем не примечательной девочкой  с  вполне  заурядным  личиком  и
обычной, не заслуживающей особого внимания фигуркой...
   Что же касается мужчины, то он был просто  хорош  собой  -  а  от  мужчин
большего и не требуется. Отлично сложен,  подтянут,  в  меру  широкоплеч,  с
волосами цвета  вороньего  крыла,  блестящими  черными  глазами  и  смуглым,
мужественным лицом.  Чем-то  (но  чем  именно,  хоть  убейте,  не  знаю)  он
напоминал мне светлоглазого блондина Игоря. Может быть, тем, как смотрел  на
меня...
   - Здравствуй, Виктория, - приятным мелодичным голосом произнесла  женщина
и тепло улыбнулась. - Зови меня Дэйрой.
   Мужчина же галантно поклонился: - А мое имя Мирддин,  принцесса.  Весь  к
вашим услугам.
   Я что-то невнятно пробормотала в ответ на их приветствия. Нельзя сказать,
что я оробела, нет. Просто я поняла, что эти люди должны решить мою  судьбу,
судьбу моего несуществующего мира и судьбы тех людей, которые в  нем  живут,
поэтому меня охватило  вполне  естественное  волнение.  Но  отступать  я  не
собиралась.
   - Да, Софи,  -  сказала  женщина  по  имени  Дэй-ра.  Твоя  сестра  полна
решимости.  Она  не  отступит,  не  передумает.  Она  такая  же  упрямая   и
настойчивая, как ты.
   - И каков твой вердикт?
   - Источник дает свое добро. Софи повернул