знакомясь  с  моими  привычками.
Таково было его правило: сначала как следует узнать свою жертву во избежание
неприятных  сюрпризов  и  лишь  затем  приступать  к  ее  устранению.  Я  не
удержалась  и,  проходя  мимо,  бросила  на  Ньето   беглый   взгляд   -   в
действительности он оказался еще более невзрачным и неприметным, чем о  себе
воображал. Встретишь такого на улице, а через пять минут уже и не вспомнишь,
как он выглядит. Идеальная внешность для наемного убийцы.
   Заверив предупредительную стюардессу, что дальше обойдусь без посторонней
помощи,  я  замкнулась  в  туалете,  присела   на   мягкий   табурет   перед
умывальником, достала из своей сумочки косметичку и  принялась  приводить  в
порядок лицо. Собственно говоря, в этом не было никакой  необходимости,  мой
макияж совсем не пострадал, но сама процедура наведения красоты  действовала
на меня успокаивающе и позволяла собраться с мыслями.
   Постепенно я вернулась в норму, приступ тихой истерики  наконец  отпустил
меня и теперь напоминал о себе лишь мелкой дрожью в  пальцах,  слабостью  во
всем теле и легкой тошнотой. Туман в моей  голове  рассеялся,  мысли  обрели
прежнюю четкость и ясность, ко мне вернулась способность здраво  рассуждать.
А сейчас это было совсем нелишне - всего в нескольких метрах, за переборкой,
находился человек, который хотел меня убить. Вернее, не хотел, а  собирался.
Хотел моей смерти кто-то другой - тот, кто нанял для этого  убийцу.  Кто  же
он, мой неведомый враг?..
   Перво-наперво напрашивалась мысль об Оганесяне. Он запросто  мог  узнать,
куда я направилась, - ведь я  оставила  за  собой  след  шириной  в  парсек,
поручив банку перевести деньги на Эль-Парадисо. При желании он мог узнать  и
о том, что я собираюсь модернизировать свою яхту, а значит, задержусь  здесь
как минимум на пару недель - вполне  достаточный  срок,  чтобы  тихо  и  без
спешки покончить со мной. Но что-то  мне  слабо  в  это  верилось.  Играя  с
Оганесяном в покер, я неплохо изучила его  и  очень  со-мнев?1ась,  что  для
сведения личных счетов он  прибегнув  бы  к  услугам  наемного  убийцы.  Его
собственные киллеры - это другое дело, он  воспринимал  их  как  продолжение
самого себя. И если бы он вздумал преследовать меня по всей Ойкумене за  то,
что  я  отвергла  его  ухаживания  (хотя  это  представлялось   мне   крайне
сомнительным), то не нанимал бы кого-то со стороны, а отправил бы  в  погоню
за мной своего убийцу, который по возвращении мог  потешить  его  уязвленное
самолюбие рассказом о последних минутах моей жизни.
   А вообще-то мне очень  хотелось  верить,  что  это  дело  рук  Оганесяна.
Определенность пугала меня гораздо  меньше,  чем  неизвестность.  Да  и  сам
Оганесян был слишком мелкой рыбешкой, чтобы представлять серьезную угрозу. К
тому же вскоре у него возникнут (или уже возникли)  крупные  неприятности  с
законом, и ему станет не до меня. А что касается  Хуана  Игнасио  Ньето,  то
страх  перед  ним  уже   прошел,   и   осталось   только   глубокое,   чисто
физиологическое отвращение.
   Мне уже было известно, что он охотится за мной, а значит, я сумею от него
ускользнуть. Он не собирался спешить  с  выполнением  заказа,  так  как  был
уверен, что в ближайшее время я никуда с Эль-Парадисо не денусь. Поэтому мне
не составит труда через несколько часов  вырваться  из  под  его  "опеки"  и
укрыться на борту эсминца "Отважный", где он уж точно меня  не  достанет.  А
местной полиции я дам анонимную наводку - и на следующем же своем деле Ньето
обязательно попадется...
   Эта история с наемным убийцей разбудила мою мнительность, и  впервые  мне
пришло в голову, что неожиданная готовность сицилианских военных взять  меня
на борт своего корабля выглядит слишком уж подозрительной. Тем более  что  в
ответном телексе от старпома У. Василова не  было  ни  слова  об  оплате  за
проезд. Интересно, с чего бы такая благотворительность?  Не  кроется  ли  за
этим подвох? Хотя нет, вряд ли. Будь это так, с меня бы взяли деньги,  чтобы
усыпить мою бдительность. И сначала запросили бы о  целях  моей  поездки  на
Дамогран, поинтересовались бы, насколько это срочно и неотложно, потребовали
бы дополнительную информацию - кто я, откуда, чем  занимаюсь,  и  все  такое
прочее.  А  вместо  этого  после   полуторачасового   молчания   разродились
положительным ответом - мол, милости просим, барышня, присоединяйтесь к нам.
Тут скорее другое: одному из  командиров  -  то  ли  старшему  помощнику  У.
Василову, то ли самому коммодору М. Конте, - очень понравилась моя внешность
(вместе с запросом я  отправила  им  электронную  копию  своего  паспорта  с
довольно удачной фотографией), и он решил, что будет  совсем  неплохо,  если
такая очаровательная девушка скрасит своим присутствием унылые будни полета.
Мужчины, когда дело касается женщин, зачастую руководствуются не  разумом  и
логикой, а гормонами.
   Но в любом случае я должна быть начеку. Прежде чем  явиться  на  корабль,
мне следует побольше  разузнать  о  его  командовании.  Это  можно  сделать,
послушав мысли находящихся в увольнительной членов экипажа; дело  только  за
тем, чтобы разыскать их. Впрочем, с этим придется повременить - сперва нужно
разобраться с Ньето. Как это ни  противно,  без  тщательного  просмотра  его
мыслей не обойтись, иначе я рискую нарваться на  крупные  неприятности.  Моя
жизнь стоит того, чтобы меня еще полчасика потошнило. В конце концов, это не
смертельно.
   Приняв такое решение, я спрятала косметичку обратно в сумку, вернулась  в
пассажирский салон, села на свое место и оставшуюся  часть  пути  вела  себя
довольно активно, раз за разом привлекая к своей персоне  внимание  Ньето  и
исподволь вынуждая его думать обо мне. Моя тактика возымела свое действие, и
постепенно я вытянула из него все, что было ему известно об этом деде.
   Заказ на мое убийство поступил к Ньето дней двадцать назад  через  одного
из посредников по имени Серхио де Артьеда - надежного  человека,  который  в
течение последних семи  лет  регулярно  обеспечивал  его  клиентами.  Следуя
своему правилу, Ньето не стал выяснять личность заказчика (это  правило,  по
понятным причинам, очень нравилось самим заказчикам), он лишь убедился,  что
посредник чист - в том смысле, что тот не на крючке у полиции  и  полученный
заказ не ловушка, - и стал ждать моего прибытия на Эль-Парадисо.
   Вместе с заказом Ньето  получил  весьма  подробную  информацию  обо  мне,
собранную явно не на одной планете, а на добром десятке, если  не  на  всех,
где я побывала за последние годы. Дабы облегчить убийце работу, таинственный
заказчик сообщил ему много полезных сведений о моем образе жизни, привычках,
увлечениях, в каких кругах я обычно вращаюсь,  бывая  на  планетах,  на  что
трачу свои деньги, во что  одеваюсь;  он  не  обошел  вниманием  даже  такие
мелочи, как мою любовь к  кружевному  белью  и  цветастым  пижамам  детского
покроя. Словом, мой modus operand! был  выписан  очень  дотошно,  с  большим
знанием дела, и это развеяло мою последнюю надежду  на  то,  что  за  спиной
Ньето  стоял  Оганесян.  Мелкий  провинциальный  мафиози  со  второразрядной
планеты Арцах никак не мог собрать столь исчерпывающее досье  на  меня,  тут
чувствовалась работа настоящего профессионала уровня братьев Янгов.
   После некоторых размышлений я отвергла предположение о  том,  что  кто-то
посторонний проник в секретные файлы Генри и Лайонела, а чуть позже и  вовсе
пришла к выводу, что мой враг раздобыл информацию обо  мне  из  другого,  не
интерполовского источника. Так, например, полученное Ньето  досье  содержало
целый ряд фактов, неизвестных Янгам (а  уж  я  -  то  точно  знала,  что  им
известно, а что нет), и, самое главное, заказчик даже не догадывался, что  я
могу читать мысли других людей, иначе приказал бы Ньето  держаться  от  меня
подальше, а для моего устранения использовать либо снайперское оружие,  либо
бомбу с  дистанционным  управлением...  Хотя,  конечно,  это  могла  быть  и
проверка: кто-то заподозрил, что я обладаю телепатическими способностями,  и
таким  экстраординарным  образом  решил  убедиться  в   правильности   своей
гипотезы. Мне  в  это  верилось  с  трудом,  но  полностью  исключить  такую
возможность я не могла.
   Через четверть часа у меня уже раскалывалась голова от  массы  догадок  и
предположений, а от копания в мозгах Ньето  меня  снова  затошнило.  Наконец
челнок  совершил  посадку  в   центральном   аэропорту   курортного   города
Лос-Анхелос, вырулил на стоянку и пристыковался к  пассажирскому  терминалу.
Старшая стюардесса, поблагодарив за то, что мы воспользовались  услугами  их
компании, пригласила нас к выходу, и как всегда в таких  случаях,  в  салоне
началось столпотворение.
   Протискиваясь мимо меня, Ньето улучил момент и прикрепил к  моей  сумочке
миниатюрный "жучок". Он проделал это настолько ловко и умело,  что  я,  даже
зная о его намерении,  совсем  ничего  не  почувствовала.  Тоненькая  иголка
длинной всего в полсантиметра удобно разместилась внутри шва, и  снаружи  ее
никак нельзя было заметить. Через  семьдесят  два  часа  она  тихо  и  мирно
самоликвидируется, оставив после себя лишь безобидную пыль, а до того  Ньето
будет в курсе всех моих передвижений. Надо отдать ему  должное  -  он  знал,
куда ставить  "жучок".  Порой  женщины  ходят  без  белья,  зато  со  своими
сумочками они никогда не расстаются.
   Ньето покинул челнок в числе первых, чтобы поскорее затеряться в толпе  и
больше не попадаться мне на глаза. В ближайшие его планы входила лишь слежка
за мной на расстоянии; он не собирался предпринимать каких  бы  то  ни  было
решительных шагов, пока я не обустроюсь на Эль-Парадисо и не  войду  в  свою
обычную колею. Люди, оказываясь в незнакомой  обстановке,  на  первых  порах
ведут  себя  слишком  непредсказуемо,  им  нужно  некоторое   время,   чтобы
привыкнуть к новому окружению. А Ньето не хотел, чтобы какая-нибудь досадная
случайность  помешала  ему  в  точности  выполнить  заказ  -   убить   меня,
инсценировав несчастный случай, и лишь  в  самом  крайнем  случае  пойти  на
прямое, открытое убийство. Он очень гордился тем, что за все семнадцать  лет
своей карьеры профессионального киллера ни разу не давал клиентам  оснований
жаловаться на несоблюдение условий  контракта.  Работу  он  всегда  выполнял
тщательно, в срок и в полном соответствии с заказом.
   "Ну что ж, подонок, -  думала  я,  следуя  в  толпе  пассажиров  по  ярко
освещенному туннелю к зданию аэровокзала, - это будет твоя первая неудача. И
последняя... вернее, предпоследняя. В следующий раз тебя обязательно повяжут
- уж я об этом позабочусь. А на Эль-Парадисо, если не  ошибаюсь,  существует
смертная казнь..."
   Прикидывая в уме, как мне ускользнуть от  Ньето,  я  миновала  стеклянные
двери, отделявшие туннель пассажирского терминала от  зала  прибытия,  и  не
спеша направилась к пункту выдачи багажа  за  своим  небольшим  чемоданом  с
комплектом чистой одежды и  белья,  купальником,  парой  полотенец,  пляжным
халатом, всякими туалетными принадлежностями - словом, со  всем,  что  могло
мне понадобиться на планете.
   В мыслях я порадовалась своей обстоятельности, ведь был же у меня соблазн
отправиться налегке, прихватив с собой только купальник, в  конце  концов  я
собиралась провести здесь всего лишь полдня, - и  тогда  у  Ньето  наверняка
возникли бы подозрения насчет длительности моего пребывания на Эль-Парадисо.
Мне и так здорово повезло, что он ничего не пронюхал о  моих  переговорах  с
командованием "Отважного". Будь ему известно, что через  несколько  часов  я
улетаю, он бы ускорил выполнение  заказа  и,  возможно,  прикончил  бы  меня
прежде, чем я сумела почуять  опасность.  Моя  телепатия  дает  мне  большое
преимущество перед противником, но вовсе не делает меня неуязвимой.
   Получив свой  чемодан,  я  уже  собиралась  поставить  его  на  платформу
гравикара, который перевозил багаж пассажиров на стоянку  такси,  как  вдруг
невдалеке послышался звонкий оклик: - Вики!
   Я не почувствовала характерного в таких  случаях  легкого  эмоционального
толчка, свидетельствовавшего о том, что обращаются именно ко мне, но тем  не
менее быстро повернулась  на  голос.  В  нескольких  шагах  от  меня  стояла
невысокая девушка лет двадцати с коротко остриженными соломенными  волосами,
одетая в плиссированную юбку бордового цвета, черные чулки и свободную белую
блузку. На ее лице робко расцветала сдержанно-вежливая улыбка, зато  большие
серые глаза лучились безграничной радостью.
   В первый момент я даже не узнала ее - и не только потому, что из брюнетки
она перекрасилась в блондинку. За три с лишним  года  Ева  Монтанари  сильно
изменилась внешне, превратившись из несколько угловатого подростка в  зрелую
девушку.  В  ее  облике  появилась  долгожданная  женственность,  щупленькая
фигурка приобрела  приятную  округлость  форм,  а  черты  лица  стали  более
выразительными, чему в немалой мере способствовала  небольшая  толика  умело
наложенной косметики. Она немного прибавила в росте и почти уже догнала меня
с моими ста шестьюдесятью сантиметрами  без  каблуков.  Как  и  прежде,  Еву
нельзя было назвать красивой - но она была чертовски привлекательной.
   Все это я отметила за те считанные  секунды,  которые  понадобились  Еве,
чтобы подойти ко мне вплотную. Она взяла меня за руки и, все так же  несмело
улыбаясь, произнесла: - Привет, Вики. Как поживаешь?
   - Спасибо, хорошо, - ответила я  растерянно.  Сказать,  что  эта  встреча
просто удивила меня, значит не сказать ничего.  -  А  как...  что  ты  здесь
делаешь?
   - Жду посадки на свой челнок. Когда услышала о прибытии рейса со  станции
"Габриэль", решила сходить посмотреть - авось, думаю, и ты на нем прилетела.
Как видишь, угадала.
   Я еще больше изумилась:
   - Так ты знала, что я здесь?
   - Конечно, знала. Ведь это  я  убедила  коммодора  Конте  взять  тебя  на
корабль. А ты думала, он согласился из-за твоей красивой мордашки?
   Пока я переваривала эту информацию, Ева жадно смотрела на меня, продолжая
крепко сжимать мои ладони в своих руках,  В  ее  взгляде  застыло  множество
невысказанных вопросов, и один из них был особенно труден  для  меня.  Я  не
знала, как отвечать на  него,  если  он  будет  произнесен  вслух.  Я  очень
боялась, что могу сказать правду...
   - Ты тоже летишь на "Отважном"? - немного совладав с собой, спросила я. -
На Дамогран?
   - Вот именно, - кивнула Ева. - Так что нам с тобой по  пути.  -  С  этими
словами она подняла с пола мой чемодан. - Давай отойдем в сторонку. Не будем
мешать людям.
   Мы направились к огромной прозрачной стене с видом на  летное  поле.  Там
было гораздо спокойнее - пассажиры и встречающие не расхаживали из стороны в
сторону, а в основном стояли  на  месте,  наблюдая  за  взлетом  и  посадкой
самолетов и космических челноков.
   - Да, кстати, Вики, - на ходу спросила Ева. - Надеюсь, ты не против, если
мы будем в одной каюте?
   - Конечно, не против. Я буду только рада. А что, на корабле мало места?
   - Вообще-то нет,  места  хватает.  Эсминец  рассчитан  на  полторы  сотни
человек экипажа, а летит меньше ста. Восемьдесят девять, кажется... Впрочем,
это не важно. Свободные каюты на корабле  есть,  но  все  они  тесные  и  не
слишком комфортабельные. Зато у меня - "люкс".
   - Правда?
   - Ага. Три просторные комнаты  и  ванная  вместо  обычной  душевой.  Меня
поселили в специальную каюту для VIP,  расположенную  рядом  с  капитанской,
разумеется, не потому, что моя мать из Трапани, а потому  что  мой  отчим  -
Сантини. - Ева поставила чемодан на пол, повернулась  ко  мне  и  наконец-то
улыбнулась по-настоящему. - Потом из-за этого возник  конфуз:  действительно
важной персоне, земному посланнику, который подсел к  нам  на  Нью-Джорджии,
пришлось довольствоваться однокомнатной каютой.
   - И он не требовал выселить тебя? Земляне все  такие  надменные,  считают
себя чуть ли не высшими существами.
   Ева сдержанно рассмеялась: - О нет, месье Тьерри не такой. Он никогда  не
допустил  бы  подобной  бестактности,  тем  более  по  отношению  к  молодой
девушке...  -  Она  быстро  огляделась  по  сторонам,  затем   вопросительно
посмотрела на меня: - Ты куда сейчас собираешься? У тебя на планете дела?
   - Нет, никаких дел. Просто хотела искупаться в море и немного позагорать.
   - Вот и отлично. Сейчас я сдам билет, и мы вместе поедем на побережье. Я,
кстати, только что оттуда. Провела на нашем пляже полдня,  ожидая  тебя,  но
так и не дождалась. Мы с тобой лишь каким-то чудом не  разминулись.  Что  ты
так долго делала на станции?
   - Сначала спала, а потом занималась консервацией яхты.  Я  отдала  ее  на
модернизацию - надоело путешествовать по Галактике со скоростью черепахи.
   - Понятно. А пока она в  ремонте,  решила  слетать  ко  мне  в  гости  на
Дамогран?
   - Нет. Кого-кого, а тебя там встретить я не рассчитывала. Я  думала,  что
ты еще два года будешь учиться на Терре-Сицилии, и вообще я не ожидала,  что
после университета ты вернешься на Дамогран.
   Ева небрежно пожала плечами: - Тем не менее я возвращаюсь. Университет  я
окончила досрочно - и, между прочим, с отличием. Меня  же  недаром  называют
юным гением. Работать буду на дамогранской базе  Корпуса,  там  у  нас  есть
довольно  мощная  исследовательская  группа,  которая  занимается  изучением
процессов в Галактическом Ядре. А ты что ищешь в нашем захолустье?
   - Да, собственно, ничего, - как можно безразличнее ответила я.  -  Как  и
раньше, жажду новых впечатлений. Хочу  побывать  в  дикой,  еще  неосвоенной
области Галактики, посмотреть вблизи на Центральное Скопление.  Это,  должно
быть, изумительное зрелище.
   - Звездное небо у нас действительно потрясающее, - согласилась Ева. - Мне
очень недоставало его на Терре-Сицилии. Почти так же, как и  тебя...  -  Она
вновь взяла меня за руки. - Вики, это так здорово, что мы летим вместе. Если
бы ты только знала, как я соскучилась по тебе!
   - Я знаю, Ева, - искренне ответила я. - Я  все  понимаю.  Ведь  мне  тоже
очень не хватало тебя. За все эти годы не было и дня, чтобы я не вспомнила о
тебе.
   И только сказав это, я поняла, что  тем  самым  провоцирую  Еву  напрямик
задать вопрос, почему же  тогда  я  пренебрегла  нашей  дружбой  и,  вопреки
уговору,  не  прилетела  на   Терру-Сицилию.   Но,   к   счастью,   она   не
воспользовалась случаем, чтобы  прояснить  наши  отношения,  а  вернулась  к
предыдущей теме: - Итак, какова наша дальнейшая программа? Поедем на пляж?
   Вспомнив про Ньето, я  отрицательно  покачала  головой.  Меня  совсем  не
прельщала  перспектива  нежиться  голышом  на  солнышке,  когда   поблизости
околачивается наемный убийца. Особого удовольствия от такого отдыха  я  явно
не получу.
   - Вот что, Ева, - сказала я. -  Мое  предложение  может  показаться  тебе
странным, но... В  общем,  давай  снимем  номер  в  какой-нибудь  гостинице.
Например, в "Пасадене", где мы останавливались в прошлый раз.
   Она пристально посмотрела мне в глаза, но ни о чем расспрашивать на стала
и после секундных раздумий согласно кивнула: - Ладно, давай. Только  сначала
я сдам билет и предупрежу Келли Симпсон, что с ней не полечу.
   - Кто такая Келли Симпсон? - спросила я.
   - Да так, попутчица. Тоже пассажир "Отважного". -  Ева  вновь  подхватила
мой чемодан и увлекла меня к выходу из зала прибытия. - Она дипломат,  новый
сотрудник земного посольства на Дамогране.
   - Вы вместе были на пляже?
   - Нет, но я совсем не удивлюсь, если окажется, что она тайком следила  за
мной.
   - С какой стати?
   - Да ни с какой, просто из любопытства. Келли с первого дня  вцепилась  в
меня мертвой хваткой, так хочет подружиться со мной, аж из кожи  вон  лезет.
Ужасно прилипчивая  особа,  хотя,  надо  признать,  интересная  собеседница.
Поначалу я считала ее набитой дурой, но  позже  убедилась,  что  мое  первое
впечатление было ошибочным, с