выдохнул  с
тихим стоном:
   - Да.
   - А ты не ври, - посоветовал Император и вновь опустился на  поручень
трона. Разумеется, владыка Анданора распорядился, чтобы  тело  Владимира
тщательно просканировали на предмет наличия там  возбудителя  стингровой
лихорадки или банальной бомбы с нейтронным приводом - Император не хотел
бы оставить свой народ в такой  тяжелый  момент  без  правителя.  Он,  в
общем-то, не полностью исключал тот вариант, что поимка  партизана  была
частью дьявольского плана земного Сопротивления,  предполагавшего,  быть
может, что допрос будет проводить сам Император... Помолчали немного,  а
затем  Император  продолжил  задавать  вопросы   Владимиру,   барельефом
выдававшемуся из стены:
   - Ты любишь Лею?
   - Да.
   - Ты способен ради нее предать Сопротивление? Владимир задумался.  Он
не знал, что тут ответить. И решил ответить максимально честно:
   - Не знаю.
   И Император, и стена напротив, кажется,  остались  удовлетворены  его
ответом. Следующий вопрос застал Владимира врасплох:
   - Стингровая лихорадка создана на Земле?
   Конечно, Володя, так же как и Император, хорошо знал  ответ  на  этот
вопрос. Но если Володя ответит  утвердительно,  то  это  будет  все-таки
предательством Сопротивления, пусть малым, но предательством. И Владимир
сказал - ведь это было близко к истине:
   - Не знаю.
   Разумеется, стена напротив  тут  же  покрылась  стыдливым  багрянцем.
Император сказал:
   - Любишь боль? Сейчас я не буду тебя бить, просто предупрежу.  Ты  не
ребенок, и тебе следует самому контролировать правдивость твоих ответов.
Сначала порадую немного, потом огорчу.
   Император подошел к Володе почти вплотную и негромко сказал ему прямо
в лицо, коснувшись кожи пленника своим легким дыханием:  с  -  Лея  пока
жива.  Я  приостановил  казнь.  После  твоей  следующей  лжи   я   отдам
распоряжение, чтобы показывали ее, а не тебя. По-разному наказывали - не
толь-ко кулаком. Согласен?
   - Да... - ответил Володя, не зная, что еще он мог  сказать  на  такой
вопрос.
   Стена напротив густо покраснела от его слов.
   - Правильно, - улыбнулся Император. - Все правильно.  На  самом  деле
ты, конечно, не согласен. Если бы стена не покраснела, я решил  бы,  что
ты что-то слишком уж легко согласился на мое предложение. А если бы и ты
ответил мне "нет", то я ударил бы тебя за  упрямство.  Император  сладко
потянулся, до хруста самодержавных своих суставов, с  улыбкой  глядя  на
Володю. "Да уж,  -  подумалось  Владимиру.  -  Мне  тут  на  этой  стене
размяться не удастся,  при  всем  желании..."  Император  повторил  свой
ключевой вопрос:
   - Итак, стингровая лихорадка создана на Земле?
   - Да, - ответил Володя.
   - Ты участвовал в ее создании?
   - Нет.
   - Ты сознательно привез инфекцию на Анданор?
   - Нет.
   Стена продолжала хранить свое  светло-серое  молчание,  что,  похоже,
несколько озадачило Императора.
   - Лея сознательно привезла инфекцию на Анданор?
   - Нет.
   Володя с  восторгом  почувствовал,  что  сейчас  красноречивая  стена
превратилась в его лучшего союзника. Император видел, что  Володя  не  в
состоянии обмануть хитроумное  приспособление,  и  потому  вынужден  был
теперь верить Володиным показаниям.
   - Тебя заставили провезти инфекцию на нашу планету обманом? - спросил
Император после паузы, осмыслил услышанное.
   - Да, - ответил Владимир, глядя прямо в глаза Императору.
   -  Согласился  ли  бы  ты  привезти  инфекцию  на  Анданор,  если  бы
Сопротивление вышло к тебе с подобной просьбой?
   Володя вспомнил девушку, умиравшую  от  лихорадки  по  стереовидению;
крестьянина, просившего кровью из своих пузырей автобусную остановку,  и
ответил уверенно:
   - Нет.
   - Ну просто невинная жертва, - прокомментировал  Император  себе  под
нос, и Владимир увидел,  что  вновь  оказался  честен  -  белесая  стена
молчаливо согласилась с его ответом.
   Император задумался и, поднявшись, опустился на трон, не на поручень,
а, как полагается, по центру. Воходя теперь не видел его  лица,  но  ему
показалось, что своими  ответами  он  утомил  самодержца,  и  тот  решил
отдохнуть немного от общества землянина. Возможно, поспать.  Владимир  в
замешательстве  продолжал  висеть  в  стене,  опасаясь  подавать  голос.
Значит, Лея все еще жива. И это главное. А еще Император  доверял  своим
стенам, умеющим краснеть. Володя пытался что-нибудь  придумать,  создать
какую-нибудь хитрую комбинацию в голове, но  на  ум  ничего  не  шло,  и
Володя даже зажмурился от напряжения мысли.
   - Думаешь, как меня перехитрить? - услышал  он  вопрос,  адресованный
ему Императором.
   Владимир открыл глаза и увидел стену напротив,  окрашенную  синеватым
отливом. "Вот еще новости", -  подумалось  Володе.  Он  знал,  что  если
сейчас соврет, то страдать будет Лея. И Владимир боязливо ответил:
   - Боюсь, что да.
   Стена немедленно побледнела до  прежнего  сероватого  фона,  и  пятно
цветности полностью растворилось в мраморной однотонности тронного зала.
   - Синева означает избыточную мозговую  деятельность  заключенного,  -
пояснил Император, удовлетворенный Володиным ответом, и затем,  кажется,
вновь погрузился в свои собственные раздумья, отвернувшись.
   Володя стал снова обдумывать свое положение, пытаясь игнорировать то,
как сильно и не вовремя зачесалась его левая нога.  Теперь  Владимир  не
упускал из поля  зрения  противоположную  стену,  ожидая  от  нее  новых
подвохов. Володя отлично сознавал, что Император может заставить его так
висеть хоть неделю, а может не выпускать из объятий  стены  -  если  она
вообще способна его выпустить - хоть до конца  его  дней.  За  массивной
спинкой трона Императора вовсе было не  видать,  и  Володя  лишь  теперь
начал понимать, что висеть вот так, без возможности пошевелить руками  и
ногами, омерзительно вспотевшими там, в глухой глубине стеньг, - само по
себе пытка. Его ладони и ступни зудели сейчас просто  невыносимо.  Время
шло, но даже взгляд на наручные часы стал  для  Володи  непозволительной
роскошью. Стена напротив оставалась девственно  серой.  Голова  чесалась
так, словно  чудо-стенка  выпустила  на  волю  тысячи  маленьких  вошек,
половина из которых уже впилась в кожу скальпа, а прочие стадами ползали
там в поисках местечка получше.
   И вот в тот момент, когда Володе показалось, что он изображает муху в
сетях паука уже около часа, Император вдруг развернулся к  нему  с  сема
натурально доброй улыбкой и сказал:
   -  А  знаешь,  Владимир,  для  партизана  ты  на  удивление  мягок  и
миролюбив. Просто удивительно.
   Володя молчал, не в силах понять, как это повелитель Анданора  пришел
к такому выводу.
   - За все прошедшее время станка напротив не  позеленела  ни  разу,  -
пояснил Император. - А это значит, что, даже предоставленный себе, ты ни
разу не испытал всерьез ненависти, гнева или злобы. Интересный феномен.
   Володя молчал - его, кажется, ни о чем сейчас не спрашивали.
   - Скажи мне, - Император поднялся с трона  и  принялся  прохаживаться
мимо стены с барельефом пленного земного партизана, обхватив  за  спиной
одну ладонь другой, - знаешь ли ты способ прекратить мор?
   Владимир напряженно задумался. Его угнетало ощущение, что очень скоро
он неминуемо сделается неинтересен для Императора, и  тогда  уже  они  с
Леей изопьют до дна чашу гнева безжалостного анданорского народа. Где-то
все это было уже, будто в горячке думалось Владимиру, чей  мозг  сейчас,
до синевы противоположной стены, с недоступной  самому  лучшему  земному
компьютеру скоростью вхолостую перебирал  все  новые  и  новые  варианты
ответа, даже не вынося их за полной бесперспективностью на  сознательный
уровень. Император ждал, секунда сменяла секунду. Оба  хорошо  понимали,
что это ключевой момент  их  встречи.  Сейчас  владыку  Анданора  весьма
устраивал густо-синий цвет стены напротив. Скорее  всего  это  означало,
что  партизан  решился  на  сотрудничество   и   искренне   бьется   над
поставленной задачей.
   Владимир же, будучи биологом, хорошо знал, что  выпустить  джинна  из
бутылки куда как проще, чем найти способ от  него  избавиться,  особенно
если джинн - дитя генной инженерии. Всем был известен вирус  гриппа  или
Спила - но поди попробуй одолеть их! Против первого эффективную  вакцину
так и не сделали, а от второго избавились только  с  помощью  силлуриан.
Однако какая-то ускользающая цепочка идей, понятий  была  где-то  совсем
рядом, ее звенья то словно оказывались в поле зрения  Володи,  то  опять
исчезали, прежде чем он мог разглядеть их суть, бередя и  сжимая  тоской
сердце.
   -   Итак?   -   услышал,   наконец,   Володя    вопрос    Императора.
Вопрос-приговор. Ведь у  Володи  ответа  так  и  не  было,  кроме  этого
смутного, выныривающего из глубин где-то за  бортом  сознания  ощущения,
которое он сам был не в силах локализовать и осмыслить.
   И Володя обреченно, трясущимися губами, ощущая по  всему  телу  волны
гаденького нервного озноба, промолвил:
   - Нет, - и закрыл глаза, понимая,  что  более  не  интересен  владыке
Анданора. Он ощущал себя просто отработанным  материалом,  куском  мяса,
который теперь самое время отправить в  мясорубку  анданорской  пыточной
системы наказаний.
   А еще через секунду эти самые закрытые глаза испытали такую боль, что
Володе показалось, словно их раскалывают на  сковородку,  делая  из  них
яичницу. Ошалело распахнув веки, сквозь грозовые  раскаты  боли,  ожогом
пронзившей лицо, казалось, до самого мозга, Владимир увидел  Императора,
чья рука сжимала короткий упругий предмет - то ли плеть, то ли  дубинку,
- именно  этой  штуковиной  Император  скользнул  по  его  лицу,  вызвав
настоящий болевой шок. Володя почувствовал теперь просто панику, уже  не
от боли, а оттого, что был не в силах сделать  такую  простую,  казалось
бы, законную, доступную каждому вещь, как закрыть ладонями разрывающиеся
от  боли  глаза.  Сделав  несколько  непроизвольных  напрасных,  тщетных
рывков, Владимир  с  неимоверным  трудом  сдержал  бессильные  слезы,  и
они-то, казалось, и вышли незамедлительно горячим тошнотным потом,  вмиг
покрывшим его вмурованное в стену тело.
   - Ты допустил сразу две ошибки,  -  сказал  Император.  -  Во-первых,
закрыл глаза, во-вторых, снова пытался меня обмануть. И потому я  желаю,
чтобы ты видел, какому наказанию подвергнут за это твою возлюбленную. На
выбор - что лучше с ней сделать? Отрезать ухо, совершить над ней насилие
или, быть может, вогнать иглы под  ногти,  по  земному  обычаю?  Володя,
можешь себе представить - у нас на Анданоре за всю  его  долгую  историю
так и не додумались до такого простого и эффективного  воздействия,  как
эти ваши иглы. Для Леи это будет сюрпризом, этому ее не учили.
   - Но я же сказал правду... - ошалело откликнулся Володя.
   - Нет, - бесцветно отозвался Император. - Если бы ты не закрыл глаза,
то  заметил  бы,  что  стена  приобрела  нежно-розовый  оттенок.  Такого
примерно цвета станет кожа твоей возлюбленной  через  считанные  минуты.
Тебе остается только решать, от чего именно - от болевого  ли  шока  или
вследствие  оргазма,  до  которого,  я  думаю,  ее   наверняка   доведут
тюремщики, мне стоит лишь распорядиться. Итак, с чего начнем?
   - Я не знаю, как остановить болезнь! - возвысил голос Володя,  словно
надеясь, что недоразумение с цветом стены как-то рассосется и Император,
пусть не надолго, но оставит его в  покое.  Впрочем,  Володя  начал  уже
подозревать, что нечто, чего и сам он был осознать не в силах, как раз и
вкладывало в его мысль ту самую предательскую неуверенность, заставившую
стену и на этот раз покрыться тонкой стыдливой поволокой.
   Император же сперва думал, что Володя  специально  скрывает  от  него
нечто. Однако  был  вполне  вероятен  и  другой  вариант,  что  партизан
действительно не может вспомнить, - скорее всего в его мозгу стоит блок,
поставленный земными гипнотизерами.
   Император нажал кнопку на пульте, и в зал вошел дюжий охранник.
   - Итак, что  Мрол  будет  проделывать  с  Леей?  Решай,  -  Император
нарочито небрежно  кивнул  в  сторону  облаченного  в  белый  комбинезон
мужчины.
   Владимир увидел, как стена напротив сделалась, наконец, зеленой.  "Да
уж пора", - подумал Володя.
   - Ты рассердился, - отметил Император. - Это хорошо. Скорее всего  ты
действительно стараешься  быть  со  мной  правдивым.  Хочешь,  я  отменю
наказание для Леи?
   - Да, - вымученно выдохнул Володя.
   Он чувствовал себя так, будто его допрашивали уже пару недель  кряду,
таким изматывающим был этот допрос, такая опустошающая тошнота заполнила
его тело изнутри, почти как после контузии. А ведь он лишь  только  едва
прикоснулся к той ненависти, которую испытывают заключенные на  Анданоре
во время пыток к своему собственному телу, которое никак  не  умрет  или
хотя бы не лишится  сознания  от  нескончаемой  череды  издевательств  и
унижений,   производимых   в   Империи   на   очень    высоком    уровне
дипломированными  специалистами  гильдии  тюремщиков   с   квалификацией
палача.
   - Ну что же, тогда мне нужно твое согласие на небольшую,  хотя  и  не
так чтобы приятную процедуру. Она обеспечит мне глубокое проникновение в
твое сознание в поисках заблокированного ответа на мой вопрос. Итак,  ты
готов облегчить участь своей возлюбленной и предоставить свой рассудок в
мое распоряжение?
   - Да, - бесцветно  выдохнул  Володя,  хорошо  понимая,  впрочем,  что
вопрос Императора не был праздным или случайным - видимо,  его  согласие
реально облегчало владыке Анданора то, что тот намеревался с ним  теперь
проделать.
   - Вот видишь, сейчас стена белая, без тени багрянца, -  констатировал
Император.
 
Глава 36 
СТРАНА ВОСПОМИНАНИЙ 
 
   Самодержец повозился немного вне зоны видимости Владимира.  Когда  же
он появился вновь, то держал  в  руках  какое-то  приспособление,  более
всего напоминающее жало бормашины,  на  таком  же,  как  у  нее,  гибком
металлическом стебле.
   - Открой рот, - велел Император.
   Владимиру казалось, что сегодня сбываются все его самые страшные сны.
Покорно открыл он рот, готовясь к самому худшему. "Ладно, - думал он.  -
Лишь бы Лею в покое оставили".
   - Не бойся, - ободрил его Император, - это почти безболезненно.
   Повелитель Анданора приставил выдвинувшееся  острие  машинки  к  небу
Владимира, и пленник с трепетом ощутил, как  нечто  оттуда  ввинчивается
вверх и, казалось, проникает в его мозг, не слишком больно,  но  пугающе
глубоко. Одновременно та часть механизма, что оставалась у него во  рту,
выдвинула  из  себя  какие-то  присосочки  и   распорочки,   надежно   и
тошнотворно прикрепившись к небу и внутренним поверхностям десен.
   - Это освежит твою память, - сказал Император. - Сейчас  мы  с  тобой
вместе постараемся докопаться до того, что ты забыл, а если  ты  морочил
мне голову, то и об этом мы тоже узнаем. Ты согласен?
   Володя не мог сейчас ни кивнуть, ни сказать "да". С глубинной  тоской
он отметил, что у него остается все меньше степеней свободы.
   Император повозился немного со  стеной  сбоку,  там,  откуда,  должно
быть, и произрастал серебристый шланг  прибора,  пробурившего  дорогу  к
Володиному мозгу, и сказал:
   - Сейчас ты погрузишься  в  мир  своих  воспоминаний.  Как  у  вашего
Метерлинка - читал его "Синюю птицу?" Страна воспоминаний. Там ты можешь
встретить своих бабушку с дедушкой, живых  или  умерших;  свою  покойную
собачку или, там, дрозда... Даже Лею. Но на самом  деле  это  просто  их
проекция на твое сознание, просто образы. Не отвлекайся на  них.  Это  в
ваших с Леей, я имею в виду настоящую, интересах. Ты меня понял?
   - Угу, - невнятно произнес Володя. Он был  не  в  состоянии  хотя  бы
немного прикрыть рот - та часть машинки, что была там, оказалась  весьма
объемистой.
   - Делай там все, что я тебе скажу, - добавил Император и своей  рукой
закрыл Володе глаза.
   "Как  покойнику",  -  успел   подумать   Володя,   когда   хитроумное
приспособление, снабженное множеством датчиков,  впрыснуло  в  его  мозг
наркотический препарат, мгновенно прервавший контакт Володи с удручающей
действительностью.
   Владимиру почудилось, сперва смутно  представилось,  затем  сделалось
явью, что он в открытом море, и  мягкая,  тяжелая  волна  поднимает  его
надувной матрас все выше и выше, с космическими перегрузками. Его словно
разрывало на части - он  казался  себе  пронзительно  маленьким,  меньше
молекулы и в то же время исполински огромным, необъятным, но слишком  уж
разреженным. И одновременность этих  ощущений  наполняла  его  тоской  и
безнадежностью.
   - Соберись, - почувствовал  Владимир  понуждающий  его  голос  каждой
частичкой своей бесприютно рассредоточенной сразу по  всей  необъятности
вселенной души. И этот голос помог Володе  смириться  с  новым  способом
бытия,  которое  он  вынужден  был  теперь  вести,  и  океан  безбрежной
вселенной вновь обратился в море, но на сей  раз  в  теплое,  спокойное,
ласковое Черное море, где он лежал на матрасе и  его,  отплевывая  воду,
рывками толкал вперед  молодой  и  отчего-то  знакомый  мужчина.  Володя
поднял глаза и увидел пляж, набережную и две пальмы на фоне горы.
   Он знал, что имеет какое-то отношение к женщине на берегу -  красивой
и загорелой, но она была слишком далеко, чтобы Володя мог ее разглядеть.
   - Не уплывайте далеко! - закричала она, ощутив его взгляд,  и  Володя
понял, что она - его мать.
   Мужчина, стало быть, оказался Володиным отцом. Он молча поднырнул под
Володин  матрас,  и  коричневые  разводы  прорезиненной  материи  залило
соленой водой, отчего они сразу сделались темнее. Папа изображал  акулу,
и Володя что было силы начал грести своими слабыми, детскими, но хотя бы
не вмурованными в стену ручонками.
   - Орлик,  вперед!  Орлик,  скорее!  -  услышал  он  свой  собственный
пронзительный голос.
   "Кто это, Орлик... - подумалось Володе. - А, это же мой матрас  зовут
Орлик. Это же Морской Конь".
   - Кто это такие? -  услышал  Володя  голос  Императора.  "Странно,  -
подумалось Володе. - Откуда здесь-то может быть Император, это же Крым".
***
 
   Как только Владимир потерял сознание, Император  поудобнее  устроился
на троне, надел наушники и  нажал  на  кнопку  пульта.  Тело  Владимира,
бессильно обмякшее, висело в стене справа  от  него  и  не  представляло
никакого  интереса.  А  вот  стена  напротив  трона  обернулась   теперь
настоящим просторным  экраном,  на  котором  головокружительно  мелькали
какие-то невразумительные фрагменты звездного неба и прочей ерунды.
   - Соберись! - велел Император в отверстие на пульте.
   Бесформенные, невнятные,  удручающие  картины  вечности,  от  которых
Императору и самому сделалось как-то тоскливо и отрешенно,  встряхнулись
и сфокусировались. Император любил лично проводить этот  вид  допроса  -
ведь как увлекательно увидеть мир глазами другого  человека,  тем  более
партизана с покоренной планеты. Император с интересом глядел  на  желтую
почву захваченной им Земли и в лазурную толщу  вод  ее  моря.  Это  было
очень красиво, Императору Анданора приятно было  сознавать,  что  теперь
все  эти  красоты  принадлежат  ему.  Разумеется,   весь   ход   допроса
записывался на пленку, и специалисты смогут впоследствии изучить его  во
всех подробностях.
   - Не уплывайте далеко! - крикнула женщина на берегу. Наушники  вполне
сносно воспроизвели  ее  голос,  а  знание  языка  позволило  Императору
перевести сказанное. Это хорошо - порой допрашиваемые дают одну картинку
без звука.
   Это было обыкновенное детское воспоминание, и эти двое - полуголая до
неприличия, с обнаженным животом  женщина  на  желтой,  сыпучей  суше  и
мужчина по шею в воде возле плоской эластичной лодочки  -  скорее  всего
родители партизана.
   - Кто это такие? - спросил Император и спохватился - допрашиваемый не
может отвечать вслух, надо приказать ему что-нибудь сделать.
   - Если это твои родители, обрызга