здоровой  и  отдохнувшей.  Выслушав   лекцию   доктора,
полковник вернулся на борт вертолета, где  его  ждали  Володя  и  летный
экипаж, после чего стальная стрекоза, загудев ожившими лопастями винтов,
вертикально взмыла в небо и взяла курс на Белгородскую область.
 
*** 
 
   Где-то неделей раньше, неделей позже, но так  или  иначе  при  помощи
друзей с Силлура Земля была очищена от напасти. На  этот  раз  Володина,
так же как и  зубцовская  доблесть  были  оценены  орденом  -  полковник
получил Звезду  Героя,  Владимир  -  орден  Мужества.  Лайна  так  и  не
вернулась на Землю - она лишь однажды связалась с Зубцовым по телефону и
сказала, что  в  рану  попала-таки  инфекция  и  ей  настрого  запретили
высаживаться на планету. Лайна позвонила  попрощаться  и  заверила,  что
обязательно прилетит к своему полковнику, когда через  три  земных  года
закончится срок ее контракта с  силлурианскими  вооруженными  силами,  а
пока, вновь подтвердив свое решение навсегда связать свою судьбу  именно
с ним, Лайна обещала посылать ему весточки как можно  чаще,  при  первой
возможности Отряд Зубцова  занимался  охотой  на  отбившиеся  от  дружно
утонувшей семьи остатки сквирлов еще около месяца, но это  уже  была  не
война, а азартная охота - все исполинские сквирлы погибли, а  оставшиеся
собачьи теперь по ночам выли в поисках себе подобных, что и  многократно
облегчало их обнаружение и отстрел. Если же им удавалось сбиться в стаю,
то их уничтожение в результате становилось еще сподручнее -  можно  было
за один день положить приличное количество существ, на которых, к слову,
холода действовали весьма удручающе - сквирлы  от  ночных  заморозков  и
наступившей бескормицы становились вялыми и скучными и, казалось,  почти
не  возражали  против  собственного  усыпления  при  помощи   автоматной
очереди. Тем более что в с распоряжении отряда теперь имелся вертолет, с
борта и которого и были расстреляны, с недельным интервалом, два молодых
исполинских   сквирла,   сумевших   таки   откормиться,   невзирая    на
неблагоприятные условия. Наконец,  отряд  был  расформирован,  и  каждый
занялся своим делом: военные - военным, штатские  -  то  есть  Володя  и
Бадмаев - своим, штатским. И все бы ничего, да к декабрю  месяцу,  когда
последний из сквирлов на Земле был нейтрализован, Сэйла вновь обратилась
к Совбезу ООН, но уже с просьбой о военной помощи со стороны землян.
   Заседание  было  закрытым,  и   пресса   получила   буквально   крохи
информации, из которых следовало, что просьба союзников, спасших Землю и
от сквирлов, и от СПИДа,  и  от  рака,  разумеется,  была  удовлетворена
полностью, по принципу чем  можем,  тем  поможем.  Характер  запрошенной
помощи не уточнялся, и  простые  жители  Земли  так  и  не  узнали,  что
силлурианам было разрешено построить на территории России, США и  Канады
несколько военных баз, наделе служивших пусковыми установками. То  есть,
собственно, силлуриане и тут были весьма в своем  духе  Никакой  военной
техники,  никаких  ресурсов  и  армий  -   прибыли   несколько   военных
специалистов с полными  чемоданами  чертежей,  и  все  необходимое  было
создано руками  людей  на  земных  оборонных  предприятиях.  Разумеется,
всевозможные спецслужбы прилежно  шпионили  за  союзником  и  почерпнули
немало нового в теории и практике ракетостроения. Еще бы - ведь техника,
отстроенная  за  считанные   дни   заводами   Земли,   сумела   выкопать
многокилометровые тоннели в глубь планеты, где, оказывается,  в  избытке
было радиоактивной руды, ставшей начинкой и топливом в  рекордные  сроки
воссозданных по силлурианским схемам фантастических баллистических ракет
такого радиуса действия, о котором не могли бы мечтать даже  Циолковский
с Эйнштейном в самых розовых своих фантазиях. Еще бы - эти ракеты должны
были, по обновленным представлениям о гравитационной физике,  преодолеть
границы между звездными системами и  поразить  цели  на  некоей  далекой
планете, посмевшей бросить вызов всемогущему  Силлуру.  Для  простык  же
обывателей тема была как бы "замята" до самого рокового 20 декабря  2022
года, когда состоявшийся запуск ракет уже было невозможно скрывать.  Еще
бы - сперва пуск был проведен в США, и тогда власти поняли,  что  утаить
его просто немыслимо, как,  к  примеру,  нельзя  спрятать  ядерный  гриб
ростом в полнеба. Никто ведь, сперва и не предполагал, что взрыв атомной
бомбы будет похож на гриб. Вот и теперь никто не мог  предположить,  что
запуск межзвездных ядерных ракет будет  похож...  на  исполинские,  выше
облаков, новогодние  елки.  Весь  мир  транслировал  диковинные  фигуры,
выросшие в ночном небе Америки. Первые версии случившегося  были  самыми
разнообразными - от Второго пришествия  до  топографической  рекламы,  -
пока власти США и Канады вяло не рассекретили часть информации, что это,
мол, делается в рамках выполнения союзного договора с Силлуром.  Никакой
конкретики.
   Россия же узнала о событиях днем. И  тогда  же,  по  горячим  следам,
президент Российской Федерации выступил с прочувствованным обращением  к
согражданам,  в  котором  выражал  надежду,  что  российский   народ   с
пониманием отнесется к грядущему следующей ночью подобному пуску  ракет.
И будет, так же как и он сам, с интересом наблюдать за появлением в небе
рождественских елок этой ночью. А  еще  президент  говорил  о  том,  что
силлуриане фактически передали - это он хорошо сказал, - фактически, так
как на деле никто ничего не передавал, это  лучшие  умы  из  разведки  и
закрытых ин-ститутов, ломая головы,  сумели  без  спроса  и  разреше-ния
проникнуть в тонкости космических технологий Силлура, - передали,  стало
быть, землянам такие науч-ные познания, что  позволят  вскоре  появиться
космическим кораблям нового поколения и появятся  настоящие  Астронавты,
от "астре" - звезда. И что скоро бу-дут первые экспедиции к неизведанным
мирам. Хорошая это была речь, все  там  было:  и  романтика  межзвездных
полетов - для мечтающих в душе стать космонавтами, и богатство, покой  и
сытость - для остальных. Ну и конечно, для всех -  полная  безопасность,
так как теперь "наши силлурианские друзья на деле убедятся в нерушимости
нашего союза, отныне скрепленного навеки". Великолепная вышла речь  -  к
вечеру на  Манежной  состоялся  малюсенький  митинг  пацифистов,  из  62
человек, ораторское мастерство которых не шло ни  в  какое  сравнение  с
искусством    плетения     благородных     и     возвышенных     словес,
продемонстрированным президентом.  А  рядом,  на  Красной  площади,  уже
собрались тысячи москвичей, ожидающие, что и им  будут  видны  красочные
новогодние елочки,  совсем  такие,  как  в  США  и  Канаде  каких-нибудь
двенадцать часов назад.
   Володя тоже был среди пришедших на спонтанные  народные  гуляния.  Он
захватил с собой подзорную трубу, но она ему не понадобилась - в 23 часа
28 минут по  московскому  времени  из  земли  выросла  Новогодняя  Елка.
"Christmas Tree" - рождественское дерево. Какая там  подзорная  труба  -
Володя стоял в самом центре Красной площади, когда все вокруг  озарилось
праздничным зеленым светом, как  от  щедрого  залпа  салюта,  когда  его
вспышка и в самом разгаре, и в самом зените. Сперва, правда, освещенными
оказались лишь стены Гуна, да - и то  до  половины  -  огонь,  казалось,
накрепко загородили от собравшихся на площади зевак стены Кремля, -  но,
боже мой, что было потом! Спустя какой-нибудь  десяток  секунд  уже  вся
стена окрасилась зеленью, а потом, потом  -  "линия  огня"  поползла  по
площади, и когда она добралась до середины видавшей виды  брусчатки,  до
Лобного места, то Владимир увидел, как над  Кремлем,  новой  кремлевской
башней, но сияющей чистым изумрудом,  дарящим  щедрый,  даже,  казалось,
согревающий  свет,  поднялась  долгожданная  елочка.  Сказать,  что  она
оправдала ожидания, мало, она исторгла непроизвольный крик  восторга  из
груди тысяч увидевших ее москвичей, тульчан, калининградцев,  обитателей
Белгорода и Орла да и всех прочих жителей европейской территории России.
За Уралом любовались на другую елочку, хотя, как написали на другой день
газеты, в обычную подзорную трубу из Москвы вполне можно было  поглазеть
на вершину восточносибирской елки, ну мыслимо ли такое!
   А ведь все только еще начиналось. Владимир, как и миллионы москвичей,
выбегавших в эту минуту на балконы и во дворы своих  домов,  думал,  что
готов к зрелищу - он ведь видел по телевизору американских сестриц этого
чуда. А вот ничего подобного - телевизор  не  передает  и  малой  толики
того, что происходит НА САМОМ  ДЕЛЕ...  На  следующий  день  центральные
газеты окрестят это событие  "грандиозным  салютом  в  честь  вступления
Земли в эру  межзвездных  полетов".  Все  как-то  забудут,  что  земляне
выковали у себя грозное оружие для союзников и  что  сейчас  это  оружие
несло смерть на какую-то неведомую Земле  планету...  Вообще  от  прессы
зависит очень многое в осмыслении гражданами того или иного события.  Не
ошибусь, если скажу, что для девяноста пяти процентов населения -  почти
все. Пока же  елка  над  восторженно  задранными  головами  стремительно
продолжала свой  рост;  счастливчики,  не  забывшие  захватить  из  дома
фотоаппараты, фотографировались на ее фоне, а то и при ее  свете  -  его
было в избытке. И вот уж елка стала именно  елкой,  а  не  новой  башней
Кремля, будто перенесенной в Москву прямо из изумрудного города, и у нее
появились - ну это уже совсем  сказка  -  веточки  с  различимыми  почти
иголочками. Привезенные дети  принялись  кричать  запоздалое  "ура",  им
вторила молодежь, да и многие граждане зрелого возраста присоединялись к
ним своими голосами. Володя тоже, что греха таить, крикнул раза  два.  У
многих в руках оказалось шампанское, как на Новый год, и эти  обладавшие
соблазнительными бутылками люди, мужчины и женщины, радостно стреляли  в
воздух, и все угощали всех - незнакомых  и  знакомых,  что  окончательно
наполнило площадь радостью, возбуждением  и  ликованием.  (Володя  и  не
предполагал,  что   стал   свидетелем   великолепно   спланированной   и
осуществленной операции ФСБ под кодовым  названием  "Бокал".  В  ней,  к
слову, не было ничего опасного или пугающего; возможно, это была одна из
самых  веселых  и  приятных  операций  за  всю  историю  этого  мрачного
ведомства  -  просто  в  толпу  были  внедрены  для  пущей   радости   и
"недопущения падения рейтинга президента" сотн и переодетых  в  штатское
агентов обоего пола, поодиночке и компаниями, которые и открыли в нужный
момент бутыли  с  игристым  напитком,  угощая  всех  направо  и  налево.
Шампанское, к слову, также было не отравленным и без каких бы то ни было
добавок, оно было отечественного производства, не дорогим, но и не самым
дешевым. Разумеется, телевидение передало на всю страну и  на  весь  мир
подогретое веселящим  напитком  ликование  центральных  улиц  российской
столицы.) И уж совсем сказочно  смотрелись  елочные  украшения,  в  виде
сияющих золотых, рубиновых, фиолетовых шаров, выросшие вдруг  на  концах
веточек.
   Никто, кроме засекреченных "в ноль" ученых, на Земле  тогда  не  знал
еще, что так выглядят  гравитационные  пустоты,  образующиеся  в  точках
напряжения при запуске беспилотных ракет этой конструкции. Почему именно
беспилотных? Да потому, что и на обычном-то пушечном ядре  никто,  кроме
Мюнхгаузена, не путешествовал, а на этих ракетах перегрузки были такими,
что никому не выжить, будь ты хоть трижды космонавт или даже микроб.
   Что бы там это ни было - пустоты или там еще что, но  смотрелось  оно
на удивление празднично и радостно. И все следили за  изумрудным  следом
от ракеты  восторженными  детскими  глазами.  Ведь  как  нам,  взрослым,
недостает порой сказок и чудес! В  поисках  потерянной  "страны  детских
грез" взрослые дяди и тети частенько пускаются в рискованные путешествия
по миру грез наркотических, так сильна порою эта  тоска!  А  тут  -  без
наркотиков и дорогостоящих круизов по неизведанным странам уютная елочка
горела в полнеба, наполняя лица и сердца предвкушением  самого  светлого
праздника... Ведь Новый год - это всегда подарки, это вам  скажет  любой
ребенок!
   Что  же...  Будут  и  подарки...  Недолго  ждать  осталось  -  меньше
месяца... Их Земля получит, как полагается, точно на Новый  год,  но  по
старому стилю - в ночь с 13-го на 14 января...
 
Глава 10 
ПРИБЫТИЕ 
 
   29 марта 2022 года Володя сидел в своей  опустевшей  от  продуктов  -
шаром покати что в холодильнике,  что  на  полках  -  кухне  и  пытался,
наконец, собрать в своей голове картину тех страшных дней - 13,  14,  15
января наступившего года, когда жизнь на Земле закончилась и началось то
странное,  полуобморочное  существование,  которое  влачило  большинство
покоренных землян. "Вот тебе, бабушка, и Судный день", -  мрачно  шутили
москвичи, сохранившие чувство юмора, в марте. В ночь же с  13-го  на  14
января не шутил никто. Той запредельной, переломной ночью, изменившей  к
худшему жизнь всякого землянина, Володя остался у своей знакомой,  Лены.
Она была веселой, рыжеволосой девчонкой,  на  год  младше  Владимира,  с
правильными, хотя и бесхитростными, чертами по-детски  конопатого  лица.
Они с Володей откровенно пьянствовали в ту ночь, и  оба,  похоже,  очень
хорошо понимали, во что для них выльется встреча  через  самое  короткое
время. Их жаркие поцелуи уже сопровождались вольными блужданиями рук под
одеждой друг у друга; да и сидели они на диване; Володя  сидел,  а  Лена
так и вовсе расположилась полулежа,  полусидя,  как  загулявшая  кошечка
ласкаясь телом об руки Владимира. Молодые  люди,  усугубляя  близость  с
каждой минутой, но и не торопя  ее  наступление,  уже  игнорировали  все
условности пока еще не сброшенной одежды. Было совершенно очевидным  для
обоих, что остаются считанные минуты до момента, когда дикая  и  пьяная,
необузданная и животная страсть вырвется наружу  и  управляемая  ядерная
реакция взаимных ласк выйдет из-под  контроля,  разразившись  иссушающим
атомным взрывом.
   Владимир же должен был при этом  наконец  лишиться  своей  застарелой
девственности.  А  если  на  собачьем  жаргоне,  то  развязаться.  Лена,
конечно, не  знала  таких  подробностей  о  своем  молодом  человеке.  В
общем-то, Володя эту  Лену  не  любил  -  они  встретились  на  собачьей
площадке, во дворе, и сегодня решили вместе выпить у  Лены  дома.  А  до
этою прогуливались вместе со своими четвероногими друзьями часа по два и
говорили обо всем. Точнее,  Володя  рассказывал,  а  Лена  слушала.  Она
хорошо  слушала  -  это  было  то  немногое,  что   она   умела   делать
действительно хорошо. Володя с Леном гуляли вдвоем во время сверхмодного
сериала - остальные же выводили собак либо перед ним, либо  после  него.
Владимир принципиально не смотрел  этот  сорт  телепродукции.  Елена  же
сказала, что не хочет тупеть А еще через час  Володя,  оценив  интеллект
собеседницы, мог бы спросить ее в лицо, не  пересмотрела  ли  она  их  в
детстве, - Лена бы скорее всего даже не обнаружила подвоха,  -  если  бы
она не заинтересовала его как мужчину. Она была обычной, в меру статной,
в меру кормленой, простой молодой женщиной, не производившей впечатления
излишне целомудренной и неприступной.  От  нее  при  первой  же  встрече
явственно разило алкоголем, а это всегда резко повышает шансы  желающего
попытать счастья наличном фронте мужчины.  Договорились  встретиться  на
следующий день. Собакой Володи был великолепный тигровый боксер  Родион,
пса девушки звали Шторм, а по породе  он  был  догом.  Собаки  -  друзья
человека и в личных делах. Посетителям собачьих площадок проще  простого
договариваться о первом свидании, не краснея.
   На  другой  день  Владимир  угостил  Лену   пивом,   через   день   -
джин-тоником. Шторм был не развязан, так и остался  то  есть  мальчиком.
Родион же имел уже потомство от осчастливленных  им  сук.  На  Владимира
произвела  самое  тяжелое  впечатление  вязка  собак,   в   которой   он
участвовал. По иронии судьбы, со стороны невесты Родиона, которую  звали
Фаина, в  вязке  участвовала  хозяйка,  муж  которой  столь  не  вовремя
отлучился. Помогая собакам насладиться любовью, они сперва сняли с  себя
свитера. Потом, запарившись, помогая Родиону разобраться, где у  девочки
голова, а где хвост, сняли рубашки. Объясняя тому же Родиону, где у  его
невесты, которую он таки должен был сделать женою,  перед,  а  где  зад,
несчастные хозяева взмокли, и футболки у них где прижимались к  телу,  а
где избыточно открывали его. В общем, когда собаки кончили свое нехитрое
дело, хозяева устали куда больше, чем собаки, а Володе  перед  сном  всю
неделю мерещились неуклюже соударяющиеся собачьи тела. И  тут  Владимир,
рассказавший Лене на  третий  день  знакомства  вышеприведенную  историю
подробно  и  в  лицах,  услышал,  как  девушка,  заслушавшаяся  собачьей
эротики, сама задышала чаще, будто от возбуждения... А потом,  прощаясь,
подарила ему короткий, но емкий и яркий, пропитанный джин-тоником первый
поцелуй. А сегодня - ровно через неделю, Володя подсчитал  -  наконец-то
благосклонно откликнулась на прозрачные предложения кавалера заглянуть к
нему в гости или подняться к ней. Формально в любви они не  объяснялись,
но и этот момент был не за горами - Володя думал лишь, когда именно  ему
выдохнуть прямо в возбужденное Лениво лицо жаркую обветренную  фразу  "Я
люблю тебя!", как пароль, служащий пропуском в самые близкие  отношения.
Он знал, что это очень пошло, но согласитесь - любовь  же  не  падает  с
неба. А эта вот синица, чья грудь сейчас разбухала и твердела, сладостно
млея в сжавшей ее ладони Владимира, ну чем она была хуже того  далекого,
гипотетического, для многих и вовсе  недостижимого  журавля,  который  в
небе? Краешком сознания Володя вспомнил свое пустое,  глупое  и  далекое
детское "честное слово", что он женится лишь на той женщине,  с  которой
готов будет прожить всю жизнь. Но ведь Владимир не только  не  собирался
вступать с Леной в брак, но и не давал ей вовсе никаких, даже  косвенных
обещаний. В общем-то, даже воспоминание о далекой клятве, данной  самому
себе в день, когда Володин отец сбежал от Володиной мамы, лишь на  малое
мгновение коснулось измененного алкоголем  сознания  молодого  человека.
Ведь тем-то и ценно вино, что обыкновенно позволяет нам не думать о том,
о чем думать бы не хотелось. А  уж  в  чем  Володя  был  уверен  на  100
процентов, так это в том, что с  этой  женщиной  он  через  каких-нибудь
четверть часа  будет  практиковаться  в  физиологии  размножения  высших
млекопитающих, доселе известной ему лишь по институтскому курсу  -  ведь
он же как-никак был биологом. Вот  и  тогда  Володя,  с  одной  стороны,
очертя голову растворялся в распаляющих ласках, а с другой,  холодным  и
отстраненным    взором    ученого    фиксировал     изменения     ритмов
перемешивающихся, растворяющихся друг в друге  страстных  дыханий,  чуть
кисловатых от белого вина.
   В мирной  жизни  люди  всегда  в  чем-то  убеждены,  будто  они  сами
располагают собою. А спустя какую-то маленькую минуту Владимир уже ни  о
чем не будет знать  наверняка,  заранее.  В  чем,  скажите,  может  быть
по-настоящему уверен  человек,  живущий  на  территории,  оккупированной
безжалостным врагом! "Сейчас", - подумал Владимир, решившись  осторожно,
в первый раз как бы случайно, скользнуть рукою подружке в трусики - и не
ошибся.  Именно,  именно  сейчас.  В  тот  самый  миг.  Началась   Эпоха
Оккупации, навсегда черным пятном омрачившая и без нее, увы, не  слишком
светлую историю Земли. Елена так никогда и  не  узнала,  что  по  иронии
судьбы именно в это мгновение Владимир решился  уже  на  самые  интимные
ласки, которых она, собственно,  и  ждала  от  него  сладостно  долго  и
томительно.
   Оглушительная вспышка звука - будто медный таз ударили молотом  прямо
над их диваном, и он теперь, словно знам