слушатели разошлись. 
     Они  немного  посидели в кафе,  потом  встретились  еще  раз. Тейео  не 
нравились  манеры чужака,  поскольку казались  ему  несдержанными  и слишком 
импульсивными. Он не доверял искрометному уму  инопланетянина и  считал, что 
Старая Музыка  изучает его как веота,  солдата и, возможно,  варвара. Чужак, 
уверенный в  своем превосходстве,  нарочито  не замечал  холодной вежливости 
Тейео. Он предлагал свою помощь в поиске  необходимой информации и бесстыдно 
повторял  вопросы,  на  которые его собеседник не  желал отвечать. Например: 
"Почему вы сидите сложа руки, ничего не делаете и довольствуетесь половинным 
жалованьем?" 
     -- Это не  мой выбор, мистер  Старая  Музыка, -- ответил Тейео, услышав 
этот вопрос в третий раз. 
     Он  очень  рассердился  на наглого  инопланетянина  и  поэтому  говорил 
особенно любезно. Тейео отвел взгляд в сторону, стараясь не смотреть в глаза 
чужака -- голубые, с желтоватыми белками, как у испуганной лошади.  Он никак 
не мог привыкнуть к их странному виду. 
     -- Вам не хотят давать новое назначение? 
     Тейео вежливо кивнул. Возможно, пришелец, незнакомый с обычаями Уэрела, 
считал свои унизительные вопросы вполне уместными. 
     -- А вы не хотели бы служить в охране посольства? 
     На какой-то миг Тейео  лишился  дара  речи, а  потом  совершил  ужасную 
грубость, ответив вопросом на вопрос: 
     -- Почему вы спрашиваете меня об этом? 
     -- Мне хотелось бы иметь  в  нашей службе безопасности такого человека, 
как  вы,  --  сказал  Старая  Музыка.  И через  несколько секунд  добавил  с 
потрясающей  прямотой:  -- Многие из  охранников --  шпионы или болваны. Вот 
почему мы  хотели  бы найти  человека, который не относится  ни  к тем  ни к 
другим. Как вы понимаете, это  не просто  караульная служба. Очевидно,  ваше 
правительство потребует, чтобы вы докладывали о своей работе соответствующим 
службам. Мы вполне  допускаем такую возможность. Тем не  менее, учитывая ваш 
опыт  и  храбрость,  я  предлагаю  вам  должность   офицера  связи,  которая 
предполагает  работу не  только здесь, но и  в  других государствах  Уэрела. 
Обещаю, что мы не будем  требовать от вас какой-либо секретной информации. Я 
понятно выражаюсь,  Тейео? Мне хотелось бы  устранить любое недопонимание по 
поводу  того,  кто  я такой,  и убедить вас, что мы не собираемся выведывать 
секреты Вое Део с вашей помощью. 
     -- А вы можете( -- начал осторожно Тейео. 
     -- Да,  -- со  смехом  ответил  пришелец.  --  У  меня есть ниточки, за 
которые я  могу дергать руководство вашего  Главного штаба. Они  мне кое-чем 
обязаны. Так что вы скажете на все это? 
     Тейео задумался на  минуту. Он находился в столице  почти год и все это 
время в ответ  на свои прошения  о назначении  получал лишь  бюрократические 
отговорки.   А   недавно   ему  даже   намекнули,   что   его  настойчивость 
воспринимается как непокорность. 
     --   Я  принимаю  ваше   предложение,   --   произнес  он  с   холодной 
почтительностью. 
     Хайнец взглянул на веота, и его улыбка исчезла. 
     -- Благодарю вас, -- сказал  он. --  Через несколько дней  вы  получите 
распоряжение Главного штаба. 
     Вот так Тейео и вернул себе форму.  Он переехал в городские  бараки,  а 
затем  семь  лет прослужил  на чужой земле. По  дипломатическому  соглашению 
посольство Экумены считалось территорией  чужаков -- куском планеты, который 
больше  не принадлежал  Уэрелу. Охранники, предоставленные  послам,  служили 
скорее декоративным,  чем  защитным  элементом.  Об  этом  говорила  даже их 
золотисто-белая форма, которой они выделялись среди сотрудников  посольства. 
Но  поскольку  в  стране  по-прежнему случались  акты насилия,  направленные 
против чужаков, каждый из охранников носил при себе оружие. 
     Поначалу  Тейео командовал небольшим отрядом внутренней охраны.  Однако 
вскоре его перевели на другую должность, и он начал сопровождать сотрудников 
посольства в их  поездках  по стране и  по планете. Став  телохранителем, он 
сменил форму на штатский костюм. Посланцы Экумены не хотели использовать для 
охраны  своих  людей и оружие. Тем самым они как бы возлагали обеспечение их 
безопасности на правительство Вое Део. 
     Тейео часто  просили выступить в  роли гида  и переводчика, а иногда  и 
просто  спутника.  Ему не нравилось,  когда гости с  других планет, проявляя 
чрезмерную общительность и самонадеянность, расспрашивали его о личной жизни 
или   приглашали  выпить  в   их  компании.   Скрывая  неприязнь   идеальной 
вежливостью, он  раз за разом отказывался от таких  предложений. Тейео делал 
свою работу и держал пришельцев на почтительной дистанции. Именно за это его 
и  ценили  в  посольстве.  Их  уверенность  в  нем приносила  ему  моральное 
удовлетворение. 
     Офицеры столичной  контрразведки  даже не пытались  сделать  его  своим 
информатором,  хотя  он, конечно,  знал  многое из  того,  что  могло  бы их 
заинтересовать.  По традиции Вое Део ни один веот  не  согласился  бы  стать 
тайным агентом спецслужб. Тейео было известно, кто из охранников  посольства 
шпионил для правительства,  и некоторые из них предлагали ему немалые деньги 
за определенную информацию. Но он не собирался выполнять чужую работу. 
     Однажды   Старая   Музыка,  который   руководил  службой   безопасности 
посольства,  отозвал его из зимнего  отпуска.  В разговоре с веотом пришелец 
старался сдерживать  свои эмоции.  Но  не мог утаить  симпатии,  приветствуя 
Тейео. 
     --  Рад вас видеть,  рега! Надеюсь, ваше  семейство пребывает  в добром 
здравии? Прекрасно.  У меня есть  для вас  серьезное  поручение.  Поездка  в 
королевство Гатаи.  Вы уже  были там с Кемеханом два  года назад, не так ли? 
Теперь они  просят,  чтобы  мы отправили  им  своего  посланника. Они  хотят 
присоединиться  к  нашему  союзу. Мы понимаем,  что  старый  король является 
марионеткой  вашего правительства, но работы там  непочатый край. К примеру, 
надо разобраться с мощным религиозным движением  сепаратистов. Да  и фракция 
патриотов протестует против инопланетян и иноземцев из Вое Део. Тем не менее 
король  и  Совет  готовы  принять  нашего эмиссара, а  женщина,  которую  мы 
собираемся отправить  к ним, прилетела на  Уэрел всего лишь месяц назад. Она 
еще не  вошла  в курс  дела и  может создать  для  вас  несколько щекотливых 
проблем. Лично я считаю ее  немного упрямой.  Прекрасный сотрудник, подающий 
большие надежды, но( молода. Очень молода. Я  отозвал вас из отпуска, потому 
что  могу  доверить  ее  только  такому  опытному  человеку, как вы.  Будьте 
терпеливы с  ней, рега. Впрочем, возможно, вы найдете  ее привлекательной  и 
милой. 
     Однако надежды мудрого пришельца не оправдались. 
     За  семь лет  Тейео привык к  глазам чужаков, к их запаху, цвету кожи и 
манерам. Защищаясь безупречной вежливостью  и кодексом чести, он терпел  или 
игнорировал их  странное,  вызывающее  и  порою  шокирующее  поведение.  Ему 
доверяли  защиту пришельцев, и он выполнял свой солдатский долг,  не задевая 
чувств   других  людей  и  оставаясь  незатронутым  ими.  Его  подопечные  с 
благодарностью принимали  помощь и довольно быстро прекращали фамильярничать 
с ним.  Женщины лучше понимали  и реагировали на  его запрещающие знаки, чем 
мужчины, и у  него даже  были почти дружеские отношения со старой терранской 
наблюдательницей,   которую   он   сопровождал   в   нескольких   длительных 
путешествиях по планете. 
     -- Вы мирный и  добрый, как  кот, -- сказала она ему однажды, и  он  по 
достоинству оценил этот скромный комплимент. 
     Но  посланница  в Гатаи  была из другого  теста.  Она  оказалась весьма 
привлекательной,   с  детской   красновато-коричневой  кожей,  с  блестящими 
волнистыми волосами и легкой походкой -- но слишком уж непосредственной. Она 
гордо и бесстыдно выставляла напоказ свое зрелое стройное тело, разбивая тем 
самым  сердца мужчин,  которые  не  имели к  нему права доступа. Эта женщина 
судила обо всем с вульгарной самоуверенностью. Она не воспринимала намеков и 
отказывалась подчиняться приказам. Несмотря на сексуальную привлекательность 
взрослой  женщины, она была по сути агрессивным избалованным ребенком. И вот 
эту вздорную  несдержанную особу послали дипломатом в опасную и нестабильную 
страну. 
     Едва взглянув на нее, Тейео понял,  что  взялся за непосильное задание. 
Еще через пару дней он потерял  доверие  к  себе. Ее сексуальное бесстыдство 
возбуждало его и в то же  время вызывало отвращение. Он видел в ней шлюху, к 
которой  должен был  относиться как к принцессе. Ему приходилось терпеть  ее 
выходки и сдерживать свое влечение. Теряя самоконтроль и балансируя на грани 
срыва, он начал ненавидеть ее и себя. 
     К тому  времени Тейео  уже познакомился  с гневом,  однако  ненависть к 
женщине  была  для  него  новым  чувством.  Он  никогда  не  отказывался  от 
доверенных  ему поручений. Но  после  того как она  повела  в  свою  спальню 
макила, Тейео послал в посольство церемонное прошение о замене его на  более 
компетентное лицо. Используя дипломатический канал компьютерной сети. Старая 
Музыка ответил ему простым сообщением: "Любовь к Богу и стране подобна огню, 
прекрасному другу  и  грозному  врагу.  Только дети  играют с  огнем. Мне не 
нравится  эта ситуация,  но я пока  не  могу  заменить  ни  вас,  ни ее.  Не 
согласились бы вы потерпеть еще немного?" 
     Тейео  не  знал,  как  отказать начальнику, ибо для веота  отречение от 
долга равносильно несмываемому  позору. Он  стыдился  собственной слабости и 
еще сильнее ненавидел женщину, которая пробудила в нем этот стыд. 
     Первая фраза послания показалась ему загадочной и двусмысленной. Старая 
Музыка  обычно  не выражался  так витиевато  и  уклончиво. Сообщение  больше 
походило  на закодированное  предупреждение.  Тейео не  знал дипломатических 
шифров, которые использовались чужаками и контрразведкой Вое Део, и  поэтому 
его  начальнику  пришлось прибегнуть к  намекам. Очевидно,  "любовь к Богу и 
стране"  означала  староверов  и  патриотов  --  две  подпольные   гатайские 
группировки,  фанатично  ненавидящие  инопланетян  и  иноземцев.  Тогда  под 
ребенком, играющим с огнем, подразумевалась посланница. 
     Неужели  она попала  под  прицел одной  из  этих  группировок? Тейео не 
находил пока этому никаких подтверждений. А тот человек  на улице, с кожаным 
поясом  кинжальщика? Вряд ли он  хотел пожелать им доброй  ночи. Люди  Тейео 
присматривали  за   домом  посланницы  круглые  сутки.  Правительство  Гатаи 
выделило для этой цели дюжину солдат. Что  можно сказать  о Батикаме? Будучи 
рабом  и  макилом,  он  не  стал  бы  участвовать  в  движении  патриотов  и 
староверов.  Но он  мог  оказаться членом  Хейма  -- подпольной организации, 
которая боролась  за свободу рабов в  Вое Део. Впрочем, как  таковой  он  не 
представлял опасности для посланницы,  поскольку союз Экумены  был для рабов 
единственным билетом к Йеове и желанной свободе. 
     Веота смущала  загадка  из  слов. Он  переставлял  их и  так,  и  эдак, 
чувствуя  себя  наивной  и  глупой  мухой, попавшей в  паутину  политических 
интриг. Зевая и  потирая  глаза, Тейео  подтвердил прием сообщения, отключил 
компьютер и отправился  в душ. Чуть  позже он лег в кровать, выключил свет и 
тихо прошептал: 
     -- Великий Камье, придай мне мужества для благого дела. 
     А потом он заснул как убитый. 
     Макил  приходил  в дом посланницы каждый вечер. Тейео  пытался  убедить 
себя,  что ничего плохого не  происходит. Он и  сам развлекался с макилами в 
счастливые  дни перед войной. Их искусство  артистического секса  привлекало 
многих мужчин и женщин. Он часто слышал истории о том, как богатые горожанки 
нанимали  макилов, чтобы скрасить свою разлуку с мужьями. Но  они делали это 
скрытно  и  осмотрительно,  а не  в  такой  вульгарной  и бесстыдной манере. 
Посланница  вела  себя  слишком  беспечно  и  дерзко. Она  нарушала  правила 
приличия и попирала их моральный кодекс, словно имела какое-то право творить 
здесь все, что ей хотелось и когда хотелось. 
     Конечно, у макила были свои причины поддерживать эту связь. Играя на ее 
страсти и  безрассудном увлечении,  он высмеивал порядки  Узрела и Гатаи. Он 
высмеивал Тейео и насмехался над  ней самой,  хотя она не знала об  этом. Но 
какой  раб отказался  бы  от возможности  выставить  дураками всех  хозяев и 
правителей планеты? 
     Наблюдая за Батикамом, Тейео пришел к заключению, что тот действительно 
был членом Хейма. Его  насмешки никогда не выходили за грань дозволенного, и 
он не  пытался обесчестить  имя  посланницы. Наоборот,  он  вел себя с  куда 
большим благоразумием, чем она. Смешно сказать, но это макил удерживал ее от 
позора.  Он и Тейео  относились друг к другу с  холодной вежливостью, но раз 
или  два  их  взгляды  встречались,  и  между  ними  возникало  бессловесное 
ироническое взаимопонимание. 
     А  в  городе намечался большой  религиозный праздник  туалитов, который 
назывался  Днем  Прощения. Король  и  Совет направили посланнице официальное 
приглашение и предназначили  для нее  лучшую  роль  в  сценарии  праздничных 
торжеств. Тейео поначалу думал  только о том, как обеспечить ее безопасность 
в окружении толпы, возбужденной зрелищами.  Но потом  Сан сообщил  ему,  что 
праздник совпадал  с  величайшим днем святых,  который  считался  главным  в 
гатайской старой религии.  Маленький гид  казался  очень  встревоженным.  Он 
сказал,   что   староверы   оскорблены  подменой  их  собственных   ритуалов 
чужеземными. По его словам, они могли устроить в  городе резню и беспорядки. 
На следующее утро Сана внезапно заменили  стариком, который с трудом говорил 
на языке Вое Део. Это еще больше обеспокоило Тейео, и он попытался выяснить, 
куда девался Убаттат. 
     -- Ему дали другое поручение, -- ответил старый переводчик  на корявой, 
едва понятной смеси двух  языков. --  У нас сейчас веселое и приятное время, 
не так ли, рега? Убаттат получил приятное поручение. 
     За несколько дней до праздника  напряженность в городе начала угрожающе 
возрастать. На  стенах  появились лозунги  и символы  старой  религии.  Храм 
туалитов  был  осквернен.  На центральные улицы  вышла королевская  гвардия. 
Тейео   отправился   во  дворец   и,  встретившись   с   сотрудником  службы 
государственной  безопасности, потребовал освободить посланницу  Экумены  от 
участия  в  публичных   церемониях.  Он   аргументировал  это   возможностью 
террористического  акта.   В  тот   же   день  его  вызвали  в  Совет  и   с 
демонстративным высокомерием,  кивками притворного  согласия  и унизительным 
подмигиванием попросили не драматизировать  события. Беседа оставила  у него 
тревожное  чувство. Усилив  ночной дозор  у дома посланницы, он  вернулся  в 
маленький барак,  который гатайцы отдали  под  жилье  охранникам с Вое  Део. 
Войдя в  свою комнату, он увидел открытое окно и записку, лежавшую на столе. 
Она гласила: "День Прощения избран для убийства". 
     На следующее  утро  Тейео  явился в  дом  посланницы  и  велел служанке 
разбудить  госпожу. Солли  вышла  из спальни,  небрежно набросив простыню на 
голое тело. Следом за  ней  тащился сонный и  полуодетый Батикам. Веот повел 
подбородком,  приказывая ему  уйти,  и макил ответил на этот жест  спокойной 
снисходительной улыбкой. 
     --  Я пойду немного перекушу, -- сказал  он посланнице. -- Эй,  Реве! У 
тебя уже готово что-нибудь на завтрак? 
     Когда  оба  раба покинули  комнату,  Тейео  повернулся  к посланнице  и 
протянул ей клочок бумаги, найденный на столе. 
     -- Я  получил это послание  прошлым  вечером, мэм,  --  сказал он. -- И 
теперь  мне  приходится  просить  вас  об  одном  одолжении.  Не  ходите  на 
завтрашний праздник. 
     Осмотрев записку, она прочитала текст и зевнула: 
     -- Кто вам ее передал? 
     -- Я не знаю, мэм. 
     -- А что значит: "Избран для убийства"? Неужели они не могли выразиться 
поточнее? 
     Помолчав около минуты, Тейео сдержанно ответил: 
     --  У  меня есть причины(  причем очень серьезные(  настаивать  на том, 
чтобы( 
     -- (я не посещала праздник. Верно? Вы это мне уже говорили. 
     Солли подошла к скамье у окна  и села. Простыня распахнулась, приоткрыв 
ноги:  голые  коричневые ступни  с пухленькими  розовыми пятками и  красивые 
стройные бедра. Тейео смущенно отвел взгляд. Повертев в руках клочок бумаги, 
она усмехнулась и язвительно сказала: 
     --  Если  вы  считаете,  что  праздничная  церемония  настолько опасна, 
возьмите с собой еще одного охранника. Или двух. Но я должна  быть  там. Как 
вам известно,  меня  пригласил  сам король. Мне  предстоит зажечь на площади 
большой  костер примирения.  Похоже,  это  все,  что  они  позволили сделать 
женщине на публике( Одним словом, я не могу отказать королю в его просьбе. 
     Она протянула Тейео смятый клочок бумаги, и веоту пришлось приблизиться 
к ней.  Солли с наглой  улыбкой смотрела ему в глаза. Она  всегда улыбалась, 
когда отвергала его советы или отвечала отказом на просьбы. 
     -- И кто же, по вашему мнению, хочет меня убить? Патриоты? 
     --  Или староверы, мэм. Завтрашний день считается одним  из  их  святых 
праздников. 
     --  А ваши туалиты, значит, отняли его  у них? Но при  чем  здесь  союз 
Экумены? 
     --  Я  думаю,  что,  возможно,  правительство  Гатаи  заинтересовано  в 
подобной провокации. В качестве ответной  меры  они могли  бы раз и навсегда 
разделаться с оппозицией и подпольем. 
     Солли  беспечно рассмеялась и вдруг поняла смысл того, что  ей сказали. 
Нахмурив брови, она желчно спросила: 
     -- Вы считаете, что Совет использует меня как  детонатор бомбы, которая 
уничтожит мятежников? Какие у вас доказательства, рега? 
     -- Почти никаких, мэм, -- ответил он после минутной паузы. -- Разве что 
исчезновение Сана Убаттата( 
     --  Сан заболел. Так сказал мне новый  переводчик, которого прислали на 
замену.  Старик  почти  бесполезен,  но  вряд ли представляет собой какую-то 
угрозу. Так, значит, это все ваши доказательства? 
     Тейео промолчал, и она раздраженно закончила: 
     --  Сколько  же вас просить:  не вмешивайтесь  в  мои  дела без должных 
оснований!  Ваша  паранойя, вызванная  войной, не должна распространяться на 
людей, с  которыми я контактирую. Контролируйте  себя, пожалуйста! Завтра вы 
можете взять с собой одного-двух охранников, и этого вполне достаточно. 
     -- Да, мэм, --  ответил Тейео и ушел. В голове у него звенело от гнева. 
Сбежав с крыльца, он вдруг вспомнил, что новый переводчик называл ему другую 
причину, по которой заменили Убаттата. Старик говорил, что Сана отозвали для 
выполнения   каких-то  религиозных   обязанностей.  Однако   веот  не   стал 
возвращаться. Он знал, что это бесполезно. 
     Подойдя к охраннику, стоявшему у ворот, Тейео  попросил его задержаться 
еще на  час, а затем  торопливо зашагал по  улице,  словно  пытался уйти  от 
гладких коричневых  бедер  Солли,  ее розовых  пяток  и  наглого развратного 
голоса,  которым она отдавала  ему приказы.  Морозное солнечное утро обещало 
покой  и умиротворение.  Над улицами развевались праздничные флаги, а  выше, 
почти касаясь  неба,  сияли  горные вершины. Шум рынка, суета и  толпы людей 
могли сбить  с толку  кого угодно. Но Тейео шел  вперед, и  его черная тень, 
знавшая все о тщетности жизни, скользила по камням, как клинок из тьмы. 
     -- Рега выглядел очень встревоженным,  -- сказал Батикам  своим  теплым 
шелковистым голосом. 
     Солли засмеялась,  пронзила плод ножом и, разрезав его, положила дольку 
фрукта в рот макила. 
     --  Реве!  Неси  нам  завтрак!  --  крикнула она,  усаживаясь  напротив 
Батикама.  -- О, как я  проголодалась! Наш  солдафон  впал в  один  из своих 
фаллократических при