и её мысли.
     - Было бы забавно, - злобно произнесла она, - если бы кто-то захватил её в плен, надел ошейник и держал бы как рабыню.
     Я перевернулся и, улыбаясь, посмотрел на Нелу.
     - Я забылась, господин, - она потупила взгляд.
     Крепкая, невысокая Нела была великолепной пловчихой, сильной и быстрой. Глаза её поражали изумительной синевой. Только покрывало окутывало тело девушки, светлые волосы, чтобы не мешали в воде, были коротко подстрижены; во время плавания банные рабыни часто носили на голове нечто, напоминающее чалму, из широких блестящих кожаных полос. На шее Нелы красовался ошейник с надписью: "Я - Нела из Капасианских бань, бассейна Синих Цветов. Я стою одну серебряную монету".
     Нела была дорогой рабыней, ведь серебряная монета приравнивалась к сорока медным. Все девушки бассейна Синих Цветов стоили столько же, за исключением новичков, оцениваемых десятью, самое большее - пятнадцатью медяками. Капасианские бани насчитывали дюжину бассейнов. В некоторых, больших, девицы шли за бесценок - за одну медную монету. Оплата давала право использовать рабыню так долго, как пожелает клиент, правда, в рамках часов работы бассейна.
     Когда я впервые увидел Нелу несколько дней назад, она в одиночестве развлекалась в бассейне, выполняя различные кульбиты. Одно мгновение - и я, очутившись в воде, схватил девицу за ногу, притянул к себе и поцеловал. Мне понравились её губы, её прикосновения.
     Оторвавшись друг от друга, мы оба рассмеялись. Я поинтересовался, сколько она стоит.
     - Один серебряный, - ответила она и, улыбаясь, добавила: - Но сначала ты должен поймать меня.
     Я знал эту игру. Хотя банные девушки были рабынями, они осмеливались бросать вызов и убегать от преследователя. Я рассмеялся. Она, увидев мою реакцию, тоже расхохоталась. Обычно в таких случаях девицы лишь притворялись уплывающими, легко позволяя себя догнать и схватить. Думаю, если бы они пожелали, многие посетители не смогли бы их догнать. Говорили, они плавают лучше рыб, так как большую часть времени проводят в воде.
     - Взгляни туда, - я указал в дальний конец бассейна, находящийся примерно в пятидесяти ярдах от нас. - Если мне не удастся поймать тебя до того края, ты будешь свободной весь день.
     Она, двигая в воде ногами и руками, недоуменно смотрела на меня.
     - Я заплачу за тебя, - объяснил я, - но оставлю тебя в покое, не заставлю обслуживать меня.
     Она бросила взгляд в сторону низкорослого охранника, на плече которого висел металлический ящик с прорезью, и переспросила:
     - Господин предлагает это серьезно?
     - Серьезно.
     - Если я не захочу, ты не сможешь поймать меня, - предупредила она меня.
     - В таком случае ты будешь свободна целый день.
     - Я согласна.
     - Тогда - вперед!
     Она вновь рассмеялась и, перевернувшись на спину, грациозно поплыла в направлении противоположного конца бассейна. Заметив, что я не преследую её, она на мгновение остановилась.
     Девушка явно не спешила. Если бы она захотела, то плыла бы, как водяная ящерица, быстрыми рывками.
     Ей хотелось подразнить меня, и она была сбита с толку, обнаружив, что я не бросился за ней.
     Достигнув середины пути, она опять остановилась и, оглянувшись, удивленно посмотрела на меня.
     И вот тут-то я и рванулся вперед.
     Судя по звукам, и она продолжила движение. Как я понял позже, Нела неспешно плыла на спине, пока ей не стало ясно, что вскоре я её догоню. Тогда она перевернулась на живот и принялась легко грести, изредка поглядывая назад. Увидев, что нас разделяет всего лишь около десяти ярдов, она стала грести чуть проворнее. Но я настигал её, так как плыл, как никогда прежде, разрезая воду телом, словно ножом. Шум волн оглушал меня, каждый вздох, казалось, взрывал легкие. В голове у меня промелькнула мысль, что завтра я вряд ли смогу вообще двигаться. Она же, оглянувшись ещё раз и увидев, что расстояние между нами сокращается, видимо не желая терять день свободы, мощно загребала руками и ногами и, стремительно вырвавшись вперед, заскользила по поверхности воды. Но я настигал её. Теперь она двигалась так быстро, как только могла, - прекрасная нимфа в фонтанах радужных брызг. Поднатужившись, я прибавил еще, каждый мой мускул дрожал от азарта преследования. Я знал, что догоню её. Поняла это и она и сразу стала похожа на взбесившуюся сирену - громко закричав от возбуждения, она, как одержимая, замолотила по воде руками и ногами. Это было ошибкой - она сбила дыхание, и, хотя в ход была брошена вся энергия, хотя красота движений поражала, ритм все же был утерян, взмахи стали неровными, девушка задыхалась.
     Правда, она изо всех сил сопротивлялась, стараясь спастись, но дистанцию она проиграла. Когда я схватил её за колени, она в ярости зарычала и начала бороться, стараясь освободиться. Я перевернул её на спину, схватил за ошейник и, не обращая внимания на её отчаянные попытки сбросить мою руку, медленно, с триумфом отбуксировал к краю бассейна.
     Выбравшись в уединенное место, скрытое от посторонних глаз высокими травами и папоротниками, я поднял Нелу из воды и положил на оранжевое покрывало, рядом с которым оставил свою одежду.
     - Кажется, ты потеряла свободу на сегодня, - сказал я. Мне нравилось прикасаться к её мокрому телу. В глазах Нелы блестели слезы.
     - С вас серебряный, - раздался голос откуда-то сзади.
     Я предложил охраннику самому взять плату из кошелька и вскоре услышал звяканье упавшей на дно монеты, затем звук удаляющихся шагов.
     - Как тебя зовут? - спросил я.
     - Нела, если это имя нравится господину.
     - Мне нравится.
     Обняв девушку, я приник к её губам, она руками обвила мою шею.
     Мы целовались, затем плавали и вновь целовались и плавали. Нела намазала меня целебными грязями, вызывающими расслабление, помыла, сделала стимулирующий массаж и втерла в кожу ароматизированные масла. После этого мы долго лежали рядом, глядя вверх на голубоватый полупрозрачный купол бассейна Синих Цветов.
     Я знал, что в Капасианских банях есть несколько бассейнов, они отличались формой, размерами, интерьером и запахом. В бассейне Синих Цветов вода была приятно прохладной, в воздухе витал аромат веминиума, синего, дикорастущего цветка, обычно встречающегося на склонах нижних пастбищ Тентиса. Стены, колонны, даже дно бассейна были украшены изображением веминиума. Бассейны и дорожки вокруг были мраморными, остальное пространство занимали травы, папоротники, иная флора. Здесь и там можно было найти отличные укромные местечки для отдыха. Хотя я и был наслышан о великолепии других бассейнов Капасианских бань: Тропического, Северных Лесов, Роскошного Хинрабиусов, но, держа в объятиях Нелу, я не желал большего и наслаждался бассейном Синих Цветов.
     - Ты нравишься мне, - прошептала она.
     Я поцеловал её и вновь устремил взгляд в потолок Я вспомнил тачака Гарольда - бассейны, несомненно, прекрасны, но не стоит забывать, что где-то рядом, в темноте, под зорким взглядом охранников в цепях томятся банные рабы - чистильщики и ремонтники, и девушки, проходящие курс обучения банных рабынь. Гарольд юношей сам был банным рабом в Тарии. Он рассказывал мне, что таких девушек, чтобы они стали более послушными, бросали в клетки к мужчинам-рабам. Я крепче прижал к себе Нелу, она взглянула на меня с недоумением.
     Нела стала рабыней в четырнадцать лет. К своему удивлению, я узнал, что она уроженка Ара и в детстве жила вместе с отцом. Он был азартным, но неудачным игроком, и после его смерти остались многочисленные долги. По горианским законам дочь была обязана оплатить их, а если она была не в состоянии сделать это, то тогда вместе со всем своим имуществом выставлялась на продажу на публичном аукционе, и выручкой погашались долги кредиторам.
     Нелу продали первой за восемь серебряных одному из кредиторов отца - владельцу общественной кухни. Стремясь получить выгоду от покупки, он заставил девочку работать на кухне посудомойкой, где она и прожила год, спя на соломе, скованная цепью. Когда тело Нелы приобрело женские очертания, хозяин взял её в Капасианские бани и сразу же, не торгуясь, получил за неё сумму в четыре золотые и четыре серебряные монеты. Начав работать в одном из бассейнов всего лишь за медную монету, через четыре года Нела стала банной рабыней бассейна Синих Цветов, стоящей один серебряный. И вот спустя несколько дней после нашей первой встречи с Нелой я лежал на толстой махровой подстилке, наслаждаясь массажем и ароматом душистых масел и трав.

***

     - Надеюсь, - продолжала Нела, растирая мое тело несколько энергичнее, чем было необходимо, - Клаудия Тентиус Хинрабия станет рабыней.
     Приподняв плечи, я повернул голову и посмотрел на нее:
     - Ты не шутишь?
     - Нет, - резко бросила Нела. - Пусть её заклеймят и наденут на шею ошейник. Пусть ей придется насильно доставлять удовольствие мужчинам.
     - За что ты её так ненавидишь? - поинтересовался я.
     - Она свободна, богата, высокого происхождения. Пусть и такие женщины узнают, каково быть закованной. Пусть потанцуют под ударами кнута.
     - Ты бы лучше пожалела её, - посоветовал я.
     Откинув голову назад, Нела расхохоталась.
     - Возможно, она невиновна, - добавил я.
     - Однажды она приказала отрезать уши и нос одной из своих рабынь лишь за то, что та уронила зеркало.
     - Откуда ты знаешь об этом?
     Девушка усмехнулась:
     - В Капасианских банях известно обо всем происходящем в Аре, - она пристально посмотрела на меня и повторила: - Надеюсь, её сделают рабыней и продадут в Порт-Кар.
     Мне стало ясно, что Нела люто ненавидит эту девицу.
     - Хинрабиусов любят в Аре? - спросил я.
     - Нет.
     - Я увидел, что взгляд девушки устремлен куда-то вверх.
     - А что говорят о Казраке?
     - Что он был добрым главой городской администрации. Но ведь его больше нет.
     Я перевернулся на живот. Девушка вновь начала массировать мою спину. Вдыхая аромат масел, я ощущал тепло её рук.
     - Маленькой девочкой, ещё свободной, я видела однажды Марленуса, - неожиданно произнесла Нела.
     - Кого? - переспросил я.
     - Марленуса, убара убаров. Один его голос внушал благоговение.
     - Возможно, наступит день, когда Марленус вернется в Ар, - сказал я.
     - Не говори так, - испугалась Нела. - В Аре сажают на кол и за меньшее.
     - Я слышал, он на Валтае, - продолжал я.
     - Минус Тентиус Хинрабиус несколько раз посылал на Валтай сотни воинов поймать и убить Марленуса, но они так и не нашли его.
     - Почему он хочет убить Марленуса?
     - Они боятся его, - ответила Нела. - Боятся, что он снова вернется в Ар.
     - Разве такое возможно?
     - В наши дни все возможно.
     - А ты хотела бы видеть Марленуса снова в Аре? - спросил я.
     - Он был, - гордость прозвучала в голосе девушки, убаром убаров.
     Ее руки были сильны, но сейчас я почувствовал, что они дрожат.
     - Знаешь, что он сказал, когда, лишив хлеба, соли и огня, его прогнали из Ара, приказав под страхом смертной казни никогда не возвращаться сюда? - спросила она.
     - Что?
     - Даже не знаю, говорить ли тебе...
     - Ты, наверное, сама не веришь в это.
     - Я могла бы сказать тебе, что я слышала, но будет лучше, если ты не узнаешь об этом.
     - Как хочешь, - я услышал в её голосе страх.
     - Он сказал: "Я вернусь в Ар".
     - А ты хотела бы видеть его на троне? - поинтересовался я.
     Она усмехнулась:
     - Я местная уроженка. А он - Марленус, настоящий убар убаров Арской Империи!
     Я перевернулся, обнял Нелу и поцеловал. Я не стал ей рассказывать о том, что сегодня в полдень видел Марленуса в Аре.

***

     Выходя из бань, я столкнулся со старшим смотрителем, которого видел на улице, когда сражались игрок и винодел. Это был низкорослый человек с коротко подстриженными каштановыми волосами и суровой квадратной физиономией. На его рукаве красовалась зеленая повязка.
     - Вижу, теперь вы носите красную одежду воина. Она лучше, чем черная убийцы, - заметил он.
     Я не ответил.
     - Знаю, при охоте полезна маскировка, - он ухмыльнулся. - Мне понравилось, что вы дали игроку золотой.
     - Он не принял его. Сказал, это черное золото.
     - Да, это было так, - согласился старший смотритель и повторил: - Это было так.
     - Теперь мне нужно достать немного желтого золота.
     Я повернулся, чтобы уйти, и услышал:
     - Если намереваетесь пообедать где-нибудь поблизости, разрешите мне присоединиться к вам?
     Я не возражал.
     - Я знаю отличную таверну зеленых. Там неплохие закуски и вина.
     - О, я голоден и не прочь выпить, - откликнулся я, - скорее ведите меня в эту таверну.

***

     Таверна, как и Капасианские бани, находилась в двух шагах от стадиона. Называлась она просто "Зеленой таверной". Ее владельцем был плешивый красноносый парень по имени Климус. Рабыни, обслуживающие здесь посетителей, носили зеленые шелка удовольствий, столы, стены и даже занавески также были зелеными. На стенах тут и там пестрели списки рекордов тарнсменов команды, красовались портреты знаменитых наездников-победителей, выступавших за зеленых, висели седла и упряжи чемпионов прошлых лет.
     Однако нынешним вечером посетители таверны были в подавленном настроении - ни один из зеленых не вошел в число победителей гонок. Поэтому вместо состязаний в таверне обсуждалось исчезновение дочери главы городской администрации, высказывались предположения о её возможном местонахождении, дискутировалось о том, как же её можно было выкрасть при стольких охранниках. К тому же, когда это все произошло, около Главного Цилиндра не было замечено ни одного тарна, ни одного чужеземца, видели только людей, часто бывающих в цилиндре. В Аре повсюду говорили, что за всем этим скрывается какая-то тайна.
     Старший смотритель, которого звали Мипом, заказал жареного мяса боска, желтого хлеба, гороха, маслин и сыра. Я купил паги, и мы не единожды осушали и вновь наполняли кружки. Принимая во внимание касту, к которой принадлежал Мип, и глядя на его короткую кожаную куртку, кепку с зеленой кисточкой, стриженые волосы, становилось ясным, что старший смотритель не богат. Волосы стригли все работники, обслуживающие тарнов, работа у них была не из легких.
     По каким-то непонятным причинам Мип, казалось, проникся ко мне симпатией. Он очень много говорил об организации гонок, о разногласиях в этих вопросах, об обучении тарнов и тарнсменов, о планах зеленых и других команд, о выдающихся птицах и всадниках. Я и не предполагал, что узнаю так много нового.
     Когда мы все съели и выпили, Мип, похлопывая меня по плечу, пригласил посетить стойла тарнов в цилиндре, где он работал. Я обрадовался приглашению, так как никогда прежде не видел ничего подобного.
     Мы побрели по темным улицам Ара. Несмотря на мои опасения, к нам никто не пристал. Видимо, меч, висящий у меня на боку, разубедил желающих позариться на наши кошельки или жизни. В Аре редко встречались грабители, рискующие напасть на воина.
     Стойла занимали примерно одну шестую часть огромного цилиндра, где, кроме них, располагались многочисленные конторы и общежития зеленых. Здесь бережно хранились вещи, принадлежавшие истории зеленых, призы и списки рекордов, а ведь это был один из четырех цилиндров зеленых в городе. Я заметил, что мой приятель был, кажется, старшим в этих огромных стойлах, занимающих столько этажей цилиндра.
     Под крышу уходили насесты - толстые деревянные изогнутые жерди, закрепленные в стенах цилиндра. Хотя многие из них сейчас пустовали, вокруг было около сотни прикованных цепями птиц. Насколько я знал, раз в два дня, когда по стойлам не разгуливали посторонние, птицам разрешалось разминаться. Вода для питья на треугольной платформе подавалась прямо к насестам, но и на полу стояла цистерна. Пищу для тарнов, а употребляли они только мясо, вешали внизу на крюк и с помощью лебедок поднимали к насестам. Гоночные тарны ценные птицы, и смотрители не хотели, чтобы они покалечили друг друга в борьбе за добычу.
     Войдя в стойла, Мип сразу же снял с крюка кусок мяса, с соседнего взял другой и протянул мне. Гулять здесь без такой приманки было занятием весьма опасным. Ответив на приветствия, Мип начал свой обход. С ловкостью, которая могла появиться только после многих лет работы в стойлах, он карабкался по деревянным балкам, иногда не меньше сорока футов высотой, и проверял птиц одну за другой. Возможно, потому, что был слегка пьян, я последовал за ним.
     Спустя какое-то время мы оказались около одного из четырех широких открытых порталов, предназначенных для доступа свежею воздуха и приема птиц с улицы. Балка для посадки тарна выходила через проем и выступала далеко вперед от стены цилиндра, нависая над городом. Огни ночного Ара поражали своей красотой. Я выглянул наружу: крыша находилась от меня в десяти футах. Человек, если он был достаточно смел и ловок, мог спрыгнуть с крыши и, схватившись за балку, проникнуть в цилиндр. Однако великолепие ночною Ара отвлекло меня от этих мыслей. Я всегда восхищался этим городом его мостами, фонарями, светящимися окнами бесчисленных цилиндров. Тут я почувствовал, что Мип стоит позади меня. Посмотрев вниз, я покачал головой: улица, казалось, качалась подо мной. Далеки внизу два или три человека шли с факелами в руках Мип приблизился ко мне. Повернувшись, я улыбнулся ему, он отступил и сказал:
     - Ты бы лучше не стоял на краю. Там опасно.
     На небе светили три луны Гора, большая и две поменьше, одна из которых почему-то называлась "Тюремной". Решив, что действительно лучше возвратиться, я подошел к насестам.
     Мип ласково поглаживал клюв одной из птиц, на вид очень старой. Это был красновато-коричневый тарн с облысевшим теменем и бледно-желтым клювом.
     - Это Зеленый Убар, - потрепав шею птицы, сказал мне Мип.
     Я слышал о Зеленом Убаре. Он был известен всем дюжину лет назад, когда стал победителем более тысячи гонок. Вспомнилось и имя его наездника, знаменитого гонщика зеленых - Мелиполуса с Коса.
     - Ты умеешь обращаться с тарнами? - спросил Мип.
     Мне припомнилось, что убийцы, как правило, были искусными наездниками, и я ответил:
     - Да, умею.
     - Я пьян, - признался Мип, продолжая поглаживать птицу. Тарн вытянул шею.
     Мне было любопытно, почему Зеленого Убара, знаменитого в далеком прошлом, не уничтожат. Можно было предположить, что его сохраняют из сентиментальности, но спортсмены и администраторы команд, по-моему, этим качеством не обладали. Тарны, становясь старыми, уже не приносили пользы, и говорили, что их, как и немощных рабов, попросту уничтожали.
     - Какая прекрасная ночь, - сказал я.
     Мип усмехнулся.
     - Для того, чтобы полетать, - сказал он и, добравшись до места, где висели гоночные седла и сбруи, снял два комплекта, один из которых бросил мне, кивком головы указав на сидящего через два насеста сразу насторожившегося коричневого тарна.
     Гоночная упряжь, как и обычная, имела два кольца для шеи птицы и седла и шесть ремней. Главное различие заключалось в длине, а значит, и в натяжении поводьев между кольцами, и в седлах в отличие от обычного, массивного, с ножнами и застежками для пленниц гоночное седло было простым и легким. Мне не сразу удалось закрепить его, тарн почувствовал неуверенность моих движений. Когда с этим все же было покончено, мы с Мипом освободили птиц от пут. Мип оседлал Зеленого Убара. Птица гордо выпрямилась, расправила крылья.
     Мы пристегнули ремни безопасности. Два узких ремня казались надежнее, чем один широкий, применяемый на обычном седле. Два ремня, пристегивающие всадника к седлу, придают ему большую уверенность. Теоретически менее вероятно, что они разорвутся одновременно, так как прилагаемые усилия распределяются между ними поровну и соответственно уменьшаются вдвое. Кроме того, с двумя узкими ремнями достигается экономия в весе. Если же принять во внимание, что соревнования в основном проводятся над сетками, то становится понятным, что главная функция ремней в гонке просто поддерживать всадника в седле, а не