оже зеркальное.
     С другой стороны экрана была металлическая решетка с частыми прутьями. Я догадался, что она установлена на случай, если кто-то, находящийся по ту сторону окна, захочет его разбить. В комнате, сейчас пустующей, виднелись небольшой шкаф для хранения одежды, необычных размеров диван и несколько брошенных на него покрывал. Полы устилали пушистые ковры, они окружали и утопленную в пол ванну. Помещение вполне могло бы служить комнатой какой-нибудь женщине из высших слоев общества, если бы не представляло собой зарешеченную тюрьму в работорговом доме Кернуса.
     - Эта комната, - пояснил Хо-Ту, - предназначается для особых пленниц. Иногда Кернус развлекается тем, что держит здесь женщин, заставляя их поверить, что, если они будут ревностно ему служить, обращение с ними будет менее суровым. - Хо-Ту рассмеялся. - Когда же он добивается их послушания, их отправляют в железные клети.
     - А если он этого не добивается?
     - Тогда их душат цепями, которые они носят на шее.
     Я снова заглянул в комнату.
     - Кернус не любит проигрывать, - добавил Хо-Ту.
     - Я об этом уже догадался.
     - Занимаясь подобным воспитанием, - продолжал Хо-Ту, - Кернус надевает женщине цепь с символикой своего дома. Это способствует её послушанию и усиливает её стремление добиться его расположения.
     - Могу себе представить, - сказал я.
     - Вы, кажется, не слишком восхищены домом Кернуса?
     - А вы, Хо-Ту?
     В его взгляде появилось удивление.
     - Мне хорошо платят, - ответил он и пожал плечами. - Ну что ж, большую часть дома вы уже посмотрели, за исключением, пожалуй, тренировочных залов, железных клетей, помещений для специальной обработки рабов и тому подобных вспомогательных служб дома.
     - А где содержатся женщины, доставленные прошлой ночью на Валтай черным кораблем? - поинтересовался я.
     - В загонах для рабов, - ответил Хо-Ту. - Пойдемте посмотрим.
     Спускаясь по лестницам на нижние этажи здания, находившиеся под землей, мы миновали кабинет Капруса. В проходе я увидел Элизабет, несущую большую охапку пергаментных свитков.
     Заметив меня, она сразу же опустилась на колени, низко склонив голову и умудрившись при этом не уронить свитки.
     - Я вижу, твое обучение ещё не началось? - спросил я, стараясь придать голосу необходимую грубость.
     Она продолжала молчать.
     - Скоро начнется, - заверил меня Хо-Ту.
     - А чего вы ждете?
     - Это замысел Кернуса, - сказал Хо-Ту. - Он хочет поэкспериментировать с небольшой партией рабынь-дикарок. Она тоже будет включена в эту группу.
     - Это те, что были доставлены прошлой ночью?
     - Двое из них, - пояснил Хо-Ту. - Остальные восемь рабынь также будут разбиты на две группы и пройдут курс обучения отдельно.
     - Варвары, насколько я слышал, не слишком восприимчивы к обучению, - заметил я.
     - Опыт показывает, - ответил Хо-Ту, - что с ними тоже можно добиться некоторых результатов. Хотя придется, конечно, повозиться.
     - Вероятно, впоследствии за них можно будет получить приличную сумму?
     - Кто знает, как сложатся дела на рынке в ен'варе? - ответил Хо-Ту. - Или в ен'каре?
     - Зато если эксперимент оправдает себя, дом Кернуса станет крупнейшим поставщиком такого товара, - сказал я.
     - Конечно, - усмехнулся Хо-Ту.
     - Так пойдемте же посмотрим новеньких.
     - Да.
     Элизабет подняла на нас встревоженный взгляд, словно совершенно не понимая, о чем идет речь, и снова опустила голову.
     - Когда вы думаете начать обучение? - спросил я.
     - Когда первым двум отобранным для этого девчонкам надоест жидкая овсяная каша и решетки металлических клетей.
     - А что, проходящим обучение подают овсянку?
     - Девушки, проходящие курс обучения, - сказал Хо-Ту, - уминают настоящую овсяную кашу, а не из жмыха, смешанного с чем попало. Им выдают толстые подстилки для сна, а впоследствии, по ходу обучения, и шкуры. Они редко бывают закованы, а иногда им даже разрешается в сопровождении охранника ненадолго оставить дом. Вид города хорошо стимулирует их усердие.
     - Ты слышишь, маленькая Велла? - бросил я Элизабет.
     - Да, хозяин, - робко ответила та, не поднимая головы.
     - А кроме того, - продолжал Хо-Ту, - если в течение первых нескольких недель обучения девушка проявляет определенные успехи в занятиях, ей позволяют питаться не только овсянкой.
     Элизабет посмотрела на нас с любопытством.
     - Можно даже сказать, - заметил Хо-Ту, - что их начинают кормить хорошо.
     На лице Элизабет заиграла улыбка.
     - Здесь делают все, чтобы получить за них хорошую цену, - сказал Хо-Ту, не сводя глаз с Элизабет.
     Девушка потупила взгляд.
     В этот момент послышался пятнадцатый удар гонга.
     Элизабет вопросительно взглянула на меня.
     - Можешь идти, - бросил я ей.
     Она вскочила на ноги и поспешила в контору Капруса, стоявшего, как я заметил в приоткрытую дверь, возле заваленного бумагами стола. Элизабет положила перед ним принесенные свитки пергамента и, выслушав какие-то его распоряжения, тут же пробежала мимо нас по коридору и исчезла за дверью соседнего зала.
     - С такой прытью, - усмехнулся Хо-Ту, - она доберется до миски с настоящей овсянкой не последней.
     Я взглянул на Хо-Ту и тоже рассмеялся.
     Он повернул свою гладко выбритую голову, и взгляд его внимательных черных глаз встретился с моим. Некоторое время он присматривался ко мне, и затем на его лице снова появилась кривая усмешка.
     - Для убийцы вы ведете себя несколько необычно, - сказал он.
     - Мы идем в загоны для рабов? - перевел я разговор с опасной темы.
     - Прозвучал пятнадцатый сигнал гонга. Пойдемте-ка лучше за стол. После обеда я покажу вам загоны.
     Мимо нас по коридору торопливо пробегали рабы, поспешно направляясь туда, где находились предназначенные для них комнаты для приема пищи. Я заметил также несколько слуг из свободных, расходящихся по обеденным залам, двери которых за их спиной тут же закрывались.
     - Хорошо, - ответил я. - Пойдемте поедим.

***

     Во время обеда на песочной арене зала состоялось несколько поединков - два на маркированных тупых ножах, один на кнутах и кулачный бой. Какая-то обслуживающая столы рабыня пролила вино и была тут же пристегнута к вделанному в стену кольцу для приковывания рабов и наказана плетьми. Затем появились музыканты и невольница, которую мне ещё не доводилось видеть в доме, но о которой мне сообщили, что она была танцовщицей на Косе. Девушка исполнила, причем довольно хорошо, невероятно сложный танец рабского ошейника. Кернус, как и всегда, был целиком погружен в игру с Капрусом, однако на этот раз партия затянулась и продолжалась даже после подачи паги и неразбавленного ка-ла-на.
     - А почему, - обратился я к Хо-Ту, от которого мне хотелось узнать за этот день как можно больше, - в то время, как остальные едят мясо, хлеб, мед, пьют ка-ла-на, вы питаетесь одной только овсянкой?
     Хо-Ту отодвинул от себя миску.
     - Это не имеет никакого значения, - ответил он.
     - Да, конечно, - сказал я.
     Ложка из рога боска треснула у него в руках, и он раздраженно бросил её обломки в миску.
     - Извините, - сказал я.
     Он изумленно взглянул на меня, и его глаза блеснули.
     - Это не имеет никакого значения, - повторил он.
     Я согласно кивнул.
     Он поднялся из-за стола и, оглянувшись на меня, сказал:
     - Пойдемте, я покажу вам загоны.
     В глубине зала я заметил дверь, через которую прошлым вечером увели закованного в кандалы раба и за которой исчез затем Кернус. Сегодня, к моему облегчению, ни один из проигравших схватку рабов не был закован в кандалы и выведен из зала через этот выход.
     Раб, выигравший накануне поединок с кривым ножом, снова, как я обратил внимание, обедал за столом. Ошейника на нем уже не было. Теперь он, должно быть, отпущен на свободу. За ремень, с которого у него так же, как и у Хо-Ту, свисал кривой нож, был заткнут длинный хлыст.
     - Тот, кого вы называете зверем, вероятно, находится за этой дверью? - невинно полюбопытствовал я.
     Хо-Ту пристально посмотрел на меня.
     - Да, - ответил он.
     - Я бы хотел взглянуть на него.
     Лицо Хо-Ту покрылось смертельной бледностью.
     - Молите Царствующих Жрецов, - ответил он, чтобы вам никогда не довелось его увидеть.
     - Вы ничего не знаете об этом животном?
     - Кернус и некоторые другие, конечно, видят его, но только когда они одни. Не стоит так далеко заходить в своем любопытстве, Несущий Смерть. Обычно человек видит это животное в последние мгновения своей жизни.
     - Надеюсь, его держат в надежной клетке?
     Губы Хо-Ту растянулись в улыбке.
     - Я тоже на это надеюсь, - ответил он.
     - А как часто его кормят?
     - Он может есть по несколько раз в день, - сказал Хо-Ту, - но способен и довольно долгое время вообще обходиться без пищи. Обычно ему скармливают по одному рабу каждые десять дней.
     - Ему отдают раба живым?
     - Ему нравится самому убивать свою жертву.
     - Ну что ж, если его содержат в надежной клетке, - заметил я, - большой опасности он собой не представляет.
     - Зато одно присутствие этого зверя в доме Кернуса обеспечивает здесь должный порядок.
     - Хорошее средство, - согласился я.
     - Пойдемте я покажу вам клетки для рабов.

Глава 11

ДВЕ ДЕВУШКИ

     После того как мы прошли через несколько тяжелых железных дверей, каждая из которых была непременно снабжена оконцем для наблюдения, мы стали спускаться по бесконечной спиральной лестнице, все дальше уходя под землю. Через какое-то время до меня начал доноситься резкий, неприятный запах, свидетельствующий о том, что мы приближаемся к своей цели.
     Дом Кернуса изобиловал самыми разными помещениями для содержания рабов, от роскошных, уже продемонстрированных мне Хо-Ту, до практически не приспособленных для пребывания в них человека - металлических клеток. Но даже они имели между собой кое-какие различия. Если в иных клетках все удобства исчерпывались лишь плетеной тростниковой подстилкой да отверстием в полу для испражнений, то некоторые имели даже фигурные решетки, а на полу в них лежали выделанные шкуры животных и тончайшие шелковые покрывала. Само понятие "металлические клетки", как и "загоны для рабов", относится ко всему комплексу подземных помещений для содержания рабов: к клеткам от одиночной до рассчитанной на десятки человек, к ямам, закрытым решетками, к многочисленным помещениям с вделанными в стену кольцами для привязывания рабов и тому подобным сооружениям. В отличие от них выражение "камера" или "темница" употребляется только для обозначения крохотных, чаще всего каменных помещений в несколько футов длиной и шириной, ограниченных тремя глухими стенами и четвертой зарешеченной либо четырьмя глухими каменными стенами с небольшим, закрываемым решеткой оконцем, служащим одновременно входом или, точнее, лазом в темницу.
     На большинстве этажей клетки располагались не по обеим сторонам прохода, а занимали всю нижнюю часть этажа, и нам приходилось двигаться по узким мосткам, проложенным по решетчатым потолкам клеток, из-под которых на нас смотрели бесчисленные хмурые лица.
     - Оступиться в таком месте было бы очень нежелательно, - усмехнувшись, сказал Хо-Ту.
     Я даже не пытался сосчитать клетки, мимо которых мы шли, пока спускались ещё на два этажа вниз. Сейчас мы были на четвертом подземном уровне, под которым, как сказал мне Хо-Ту, находилось ещё три этажа, точно так же заполненных рабами, как и те, что мы миновали.
     Четвертый этаж в секторе для рабов считался административным. Здесь располагались кухни, больничные помещения и кузницы. В центре находился официальный кабинет старшего надсмотрщика Хо-Ту. Очевидно, здесь же проводилось наказание рабов - у дальней стены я заметил приспособления для разведения огня и проведения пыток.
     - Пойдемте я покажу вам девушек, доставленных вчера с Валтая, - сказал Хо-Ту.
     Я проследовал за ним в большое помещение за массивной железной дверью.
     В самом центре помещения в стоящем на каменных плитах бронзовом котле пылал огонь. Во всем ощущался какой-то беспорядок, довершаемый развешанными как попало по стенам обрывками цепей. В помещении находились два кузнеца. С ними о чем-то вполголоса разговаривал один из охранников. Крупный, в зеленом одеянии врача мужчина с гладко выбритым лицом чуть поодаль от них делал какие-то пометки на больших листах бумаги. В глубине помещения поблескивали небольшая наковальня на деревянном постаменте и металлические клейма, а вдоль дальней стены тянулись расположенные в несколько этажей клетки. Они занимали все пространство от пола до потолка. К верхним этажам вели узкие металлические лестницы. Большинство клеток, как я успел заметить, сейчас пустовало.
     При нашем появлении медик поднял голову от бумаг.
     - Привет, Хо-Ту, - сказал он.
     - Привет, Фламиниус, - ответил мой спутник. - Позволь представить тебе Кууруса. Он из черной касты, но сейчас находится у нас на службе.
     Фламиниус холодно кивнул мне; я ответил ему тем же.
     Затем он снова перевел взгляд на Хо-Ту.
     - Эта партия очень недурна, - похвалил он.
     - Их, должно быть, тщательно отбирали, - кивнул Хо-Ту.
     Тут я впервые понял, что горианским рабовладельцам доставляется далеко не всякая девушка. Что за каждой из них долго наблюдают, подмечая её привычки, черты характера, манеры, стараясь определить её потенциальные возможности. После этого, несомненно, не менее тщательно планируют время и место для её похищения.
     Думаю, предъявляемые к будущим рабыням требования чрезвычайно высоки. Каждая девушка должна обладать поистине неистощимой жизненной энергией и живостью характера. Каждая должна быть красива, а интеллект её должен быть по крайней мере выше среднего, поскольку гориане в отличие от землян придают проницательности женщины и тонкости её ума чрезвычайно большое значение.
     - Давайте посмотрим на них, - предложил Хо-Ту, подбирая с пола небольшой факел с плотно обмотанным вокруг его верхней части пучком соломы, пропитанным жиром тарлариона, и поджигая его от горящего в жаровне огня.
     Мы вместе с медиком и охранником поднялись по лестнице на второй уровень выстроенных в ряд клеток.
     Первой мы увидели девушку со светлыми распущенными волосами, сидящую на полу клетки и протягивающую руки далеко между прутьями. Увидев нас, она что-то дико закричала. В ответ охранник щелкнул плетью по металлическим прутьям прямо у неё перед лицом. Девушка в ужасе отшатнулась к задней стене клетки и забилась в угол, продолжая тихонько всхлипывать.
     - Следующие две, - сказал Фламиниус, указывая на соседние клетки, - отказываются принимать пищу.
     Хо-Ту, поднеся факел поближе, по очереди осмотрел девушек. Я заметил, что обе они принадлежали к восточному типу землян - похоже, японки.
     - Накормите вот эту, - указал Хо-Ту на девушку в левой клетке.
     Девушку вытащили наружу и надели на неё наручники. Один из кузнецов, поднявшись по лестнице, принес миску с овсянкой, разбавленной водой до такой консистенции, чтобы её можно было пить. Качество овсяной каши, выдаваемой различным категориям рабов, как я узнал впоследствии, варьировалось и в значительной мере зависело от степени её разбавленности водой. Когда девушку поставили на колени, охранник за волосы оттянул ей голову назад, а кузнец, разжав ей зубы, начал вливать кашу в рот. Девушка попыталась было воспротивиться, но полужидкая масса текла ей по лицу, подбородку, груди, забивала горло. В конце концов, едва не задохнувшись, она закашлялась и вынуждена была сделать несколько судорожных глотков.
     - Назад, в клетку её, - распорядился Хо-Ту.
     - А наручники вы с неё не снимете? - спросил я.
     - Пусть остается в них, - ответил старший надсмотрщик. - Так она не сможет увиливать от кормежки.
     Вторая девушка округлившимися от страха глазами наблюдала за происходящим. Подойдя к её клетке, Хо-Ту ногой подфутболил стоящую здесь же миску с овсяной кашей, которая, проскользнув под дверью клетки, остановилась у самых ног забившейся в угол девушки.
     Та, не сводя с нас испуганного взгляда, тут же принялась за еду.
     Последней девушкой на втором этаже была, очевидно, гречанка. Очень красивая. Она сидела на полу, подтянув колени к подбородку, и наблюдала за нами полными безысходной тоски глазами.
     Мы начали подниматься на третий этаж выстроившихся у стены клеток.
     - Они кажутся очень спокойными, - заметил я.
     - Ежедневно мы даем им побыть в естественном состоянии, когда в их организме заканчивается действие фробицианистой сыворотки, - снизошел до пояснений Фламиниус. - Большинство из них тут же впадают в истерику, рыдают, пытаются угрожать, требуют объяснений и занимаются другой подобной бессмысленной ерундой. Однако им необходима подобная разрядка.
     - Важно, чтобы нервное напряжение в организме не накапливалось, - добавил Хо-Ту.
     - Сейчас у них, очевидно, период действия инъекции, - заметил я.
     - Да, - ответил Хо-Ту. - Он продлится до завтрашнего утра, до пятого сигнала гонга.
     - А если они не будут вести себя спокойно даже под действием сыворотки? - поинтересовался я.
     - Их свяжут, - пожал плечами Хо-Ту.
     - Обычно достаточно только поднять плеть, как они тут же утихомириваются, - сказал охранник. - Они не разговаривают на нашем языке, но они вовсе не глупы. Они все понимают.
     - А кроме того, - добавил Хо-Ту, - после взятия у них отпечатков пальцев по их спинам пять-шесть раз прошлись плетью, чтобы каждая на себе прочувствовала, что это такое. Теперь, чтобы добиться у них повиновения, достаточно лишь протянуть к плети руку.
     - Думаю, они едва ли понимают, что с ними произошло, - предположил я.
     - Конечно, не понимают, - согласился Фламиниус. - Большинство считает, что они просто сошли с ума.
     - А многие из них действительно теряют рассудок? - поинтересовался я.
     - Как это ни странно, нет, - ответил Фламиниус.
     - И почему это происходит?
     - Вероятно, все объясняется тщательностью их отбора и предъявляемыми при этом высокими требованиями, - сказал Фламиниус. - Сюда отправляют только сильных особей, обладающих достаточным интеллектом и воображением. Причем воображение здесь играет едва ли не самую важную роль: ведь им предстоит понять всю грандиозность того, что с ними произошло.
     - А как вы можете убедить их в том, что они не лишились рассудка?
     Фламиниус рассмеялся.
     - Мы просто рассказываем им о том, что с ними произошло. Они достаточно умны, обладают богатым воображением, поэтому способны понять даваемые им объяснения, хотя и не могут воспринять всю глубину последствий происшедшего. Они будут постепенно адаптироваться в окружающей их реальности.
     - А как вы даете им какие-либо объяснения? Ведь они не разговаривают на языке Гора?
     - Здесь нет ни одной девушки, - ответил Фламиниус, - для которой в нашем персонале не нашлось бы человека, говорящего на её родном языке.
     Я недоверчиво поглядел на него.
     - Надеюсь, вы не думаете, что мы испытываем какой-либо недостаток в людях, знакомых с тем миром, откуда доставляют этих рабынь, - сказал Фламиниус. - У нас хватает и представителей их собственного мира, и людей со всех концов нашего Гора.
     Я не ответил.
     - Я сам побывал на их планете, - продолжал Фламиниус, - и говорю на одном из их языков.
     Мое удивление росло с каждой минутой.
     - Он называется английский, - добавил Фламиниус.
     Я не нашелся, что сказать.
     К этому времени мы остановились перед двумя клетками, замыкающими правую сторону третьего этажа клетей. В каждой из них находилась смуглая девушка, очень красивая. Одна из них сидела, прижавшись спиной к задней стенке клетки, хмурая, но спокойная. Вторая, лежавшая на полу, тихо плакала. Мы повернули назад и дошли до третьей клетки слева в этом же ряду.
     - Почему наручники на ней пристегнуты к прутьям двери? - спросил Хо-Ту, указывая на сидящую в клетке девушку.
     - Она нравится охраннику, - ответил