"Королева  Сины",  но  никак  не  ее
пассажиры. Постоянная слепота Растра ослабевала только на  время  поиска
новой порции лекарства, Палсит по-прежнему  лежал  на  скамье  в  каюте,
странствуя по своему поврежденному разуму, а Дерки висел на  фальшборте,
моля о смерти.
   Континент   Развлекуха,   названный   в   честь   сборища    артистов
второразрядных номеров  с  челнока,  севшего  здесь  во  время  крушения
циркового корабля "Барабу", был изолирован от остальной планеты. Корабли
редко подходили к его берегам, и потому все жители прибрежной  деревушки
Мбвебве  высыпали  на  берег,  когда  "Королева  Сины"   показалась   на
горизонте.
   Поскольку первопоселенцами Развлекухи были  труппа  "Дикари  Убанги",
которые   также   подхалтуривали    "Дикарями    Борнео",    и    труппа
лилипутов-акробатов, то "Королеву" встречала довольно  чудная  компания.
Через некоторое время Азонго, деревенский староста, пришел к  очевидному
заключению. Он посмотрел сверху вниз на деревенского жреца Митэ и указал
на приближающийся корабль.
   - Все ясно, Митэ. На это несчастное судно напали морские  разбойники.
Погляди только на обрывки тросов и паруса, на гниющие  тела.  Вон,  одно
свешивается с фальшборта, а другое валяется на полубаке.
   В каюте Палсит сел на скамье, поглядел  в  окошко  и  тоже  пришел  к
очевидному заключению. Каннибалы! Он перевел взгляд с темнокожих дикарей
с большими косматыми головами на светлокожих лилипутов, стоящих рядом  с
ними. Великаны-людоеды!
   Палсит прислонился к стене каюты и прижал руку ко лбу.
   Что я здесь делаю? Команда рассчитывает на меня… и тот город!  Мы  не
доставили лекарство в город… город… почему я не могу вспомнить название?
   Рука старика упала на  колено,  он  повернул  голову  и  посмотрел  в
окошко. Жители Мбвебве подошли ближе к воде.
   Каннибалы собираются напасть, моя команда обезглавлена!
   Палсит с трудом встал, шатаясь, прошел по каюте и подобрал измазанную
краской дощечку, прислоненную в углу. Взвесил ее в  руке,  взмахнул  над
головой.
   Пока в груди моей есть дыхание, а  в  руке  клинок,  Джон  Отвага  не
побежден. Я не отдам своих людей на съедение дикарям!
   Палсит распахнул дверь каюты, с трудом поднялся по  четырем  ступеням
на палубу и привалился к крыше каюты.
   - Боцман Верное Сердце! Где вы, приятель? Зовите матросов на  палубу!
Готовьтесь отразить нападение!
   Растр убрал с лица груду тряпья и вбревок, которыми  укрылся  прошлой
ночью, разлепил глаза и увидел над собой нечто худое и мрачное, кричащее
и размахивающее окровавленным клинком. Широко открыв глаза,  он  подался
назад. Его губы зашевелились в немом крике, когда  он  увидел  спутанные
клубки веревок на  руках  и  ногах.  Змеи!  О,  Момус  милосердный,  бог
Насмешки, пощади меня! Растр  соскочил  на  палубу,  разбросав  веревки,
потом подбежал к борту и бросился в море.
   - Боцман  Верное  Сердце!  -  Палсит,  шатаясь,  подошел  к  борту  и
посмотрел, как Растр плывет к берегу. - Верное Сердце, трус!  Вернись  и
прояви твердость, приятель! - "Королева" села на мель,  сбив  Палсита  с
ног.
   С трудом поднимаясь, он выглянул за фальшборт. Жители Мбвебве  шли  к
кораблю. Он прижался спиной к стене каюты, потом повернулся и побежал  к
другому борту.
   Еще каннибалы! Море каннибалов!
   Увидев Дерки, повисшего на фальшборте, он шлепнул ученика по  заднице
дощечкой.
   - Эй, просыпайся, матрос! Вооружайся!
   Дерки застонал, открыл глаза - и увидел золотой песок и деревья.
   - Земля! Сухая, твердая, надежная земля! - Со счастливой  улыбкой  он
перевалился через борт и бултыхнулся в  мелкую  воду.  Палсит  посмотрел
вниз и увидел, как Дерки бредет к берегу.
   Что это? Неужто мои подчиненные - сплошь  трусы?  Или  это  боги  так
испытывают мою храбрость?
   За борт схватилась коричневая рука, потом  еще  одна  и  еще.  Палсит
шлепнул одну из них  дощечкой,  услышал  проклятие,  следом  за  которым
раздался всплеск.
   - Ха! Защищайтесь, язычники! - Палсит бегал  вдоль  борта  и  бил  по
рукам дощечкой, торжествуя при каждом проклятии и звуке падения  тела  в
воду. - Да коли придется, Джон Отвага возьмется за все  ваше  людоедское
племя! - Мгновение ни одной новой  руки  не  появлялось  над  бортом,  и
Палсит, перегнувшись  за  борт,  увидел,  как  последние  из  темнокожих
аборигенов бредут прочь от "Королевы". Старик погрозил берегу кулаком. -
Я Джон Отвага, капитан "Зерцала чести"!  Я  непобедим!  Вот  что  я  вам
скажу: "Пришлите мне еще каннибалов!"
   Он вскинул голову, засмеялся и тут  почувствовал,  как  сильные  руки
хватают его сзади. Он обернулся. Палубу затопили темные лица и  лохматые
головы. Я в плену! Из руки у него выхватили дощечку, и он  почувствовал,
как его несут к другому борту, поднимают над фальшбортом  и  опускают  в
ожидающие коричневые руки.
   Однако я Джон Отвага!
   - Слышите меня, языческие дьяволы!
   - Прошу прощения! - раздалось в ответ.
   - Не очень-то распускайте слюни! Вы подавитесь Джоном Отвагой!
   Палсит засмеялся, потом затих, погрузившись во тьму. Те, кто нес его,
обменялись озадаченными взглядами, потом пожали плечами и направились  к
берегу.

***

   Несмотря на бросаемые на еду подозрительные взгляды и  новообретенную
привычку  подскакивать  при  малейшем  шуме,  к  вечеру  Палсит  казался
достаточно здоровым, чтобы присоединиться к своим  спутникам  за  столом
Азонго. Медяки обменяли  на  еду,  и  Дерки  блаженствовал,  наслаждаясь
первым за много дней ощущением твердой земли. Но, вспоминая  собственный
визг, он с завистью прислушивался к глубокому, звучному  голосу  Азонго.
Дождавшись паузы в разговоре, Дерки кивнул старосте.
   - Я многое бы отдал, чтобы родиться с  таким  голосом,  как  у  тебя,
Азонго.
   Староста засмеялся, сверкнув остро заточенными зубами.
   - Я тоже многое отдал  бы,  рассказчик.  Но  я  не  родился  с  таким
голосом. Он появился только после долгих тренировок в роли дикаря.
   Дерки оглядел стол и снова повернулся к Азонго:
   - Поскольку все уже поели, я готов вложить в  твою  ладонь  несколько
медяков, чтобы посмотреть этот номер.
   Растр махнул рукой и покачал головой:
   - Я видел несколько дикарских номеров. Как снотворное -  неплохо,  но
никак не вечернее развлечение. Ими не напугаешь и ребенка.
   Азонго выгнул брови:
   - И ты готов поставить на это медяки, уродец?
   - Нет, но я поставлю кувшин заболонного  вина  против  кувшина  этого
вашего кобитового варева. - Растр поднял кубок.
   Азонго потер подбородок, потом кивнул:
   - Идет.
   Он протянул руку и погасил масляную лампу в центре стола, оставив для
освещения комнаты только лампу на стене.  Потом  встал  и,  повернувшись
спиной к гостям, снял мантию.
   - У-ур-р-ра-а-а-а!
   Азонго запрыгал, припадая к земле: тело покрыто шрамами и татуировано
яркими  фантастическими  узорами,  лицо  перекошено  так,  что  глаза  и
заточенные  зубы  казались  больше,  чем  на  самом  деле.  В  мерцающем
полумраке почти не было сомнений, что перед ними  какое-то  первобытное,
неразумное, кровожадное существо, сжавшееся в готовности  нанести  удар.
Азонго перескочил через низкий  стол  и  приземлился  рядом  с  Растром,
протянув вперед руки с выпущенными когтями.
   - А-а-ар-р-р!
   Растр прислонился к глинобитной стене.
   - Ладно, Азонго! Хватит!
   Староста снова зажег лампу на столе, собрал медяки и вино, потом  сел
на место. Палсит наблюдал, храня молчание.
   Туземцы  очень  беспокойны.  Когда  придет  пора,  мне   надо   будет
постараться убедить их, что я бог.
   Растр покачал головой:
   - Даже то, как играют дикарей тарзакские уродцы, не сравнится с твоим
представлением, Азонго. Если  бы  ты  вернулся  с  нами  на  Центральный
континент, то мог бы собирать медяки мешками.
   - Ну да. Растр кивнул:
   - Номер, конечно, получше, но не намного, да и не очень отличается. -
Он потер подбородок. - Тебе нужна жертва. Надо  сыграть  драму  жизни  и
смерти. - Растр еще раз кивнул. - Да, такой номер вполне сгодился бы для
Большой площади в Тарзаке.
   Азонго прихлебывал из кубка, размышляя над словами Растра.
   - Неплохо было бы снова зарабатывать на  жизнь  выступлениями.  -  Он
вздохнул.  -  Поскольку  мы  в  основном   все   дикари,   на   подобные
представления здесь небольшой спрос. И к тому же есть многие  и  получше
меня. Для  меня  быть  старостой  этой  деревни  -  единственный  способ
сохранить крышу над головой. - Азонго пожал плечами. - Но где мне  найти
такую жертву?
   Растр ткнул себя большим пальцем в грудь.
   - Да хоть я. - Он наклонился вперед. - Для уродцев Сины я  силач,  но
есть множество других, кто сильней и у кого номера лучше. Жалкие  потуги
на роль рыбака - единственное, что  позволяет  мне  добывать  заболонное
вино. Но вместе мы разбогатеем! - Растр повернулся к Дерки. - Дерки, как
думаешь, твой учитель может придумать историю, которую мы с Азонго могли
бы разыграть?
   Дерки повернулся и посмотрел на Палсита. Старый рассказчик  невидящим
взором таращился на настольную лампу. Дерки снова посмотрел на Растра  и
пожал плечами.
   - Палсит по-прежнему в плену воображения. Будь он здоров, то смог  бы
разработать потрясающую историю.
   Азонго почесал в затылке, потом ткнул пальцем в Дерки:
   - Поговаривают, будто в двух днях пути отсюда есть доктор.
   - Он согласится лечить моего учителя?
   Азонго кивнул:
   - По слухам, доктор лечит  тех,  кто  приходит  к  нему  в  обмен  на
растения и животных. А еще говорят, будто у  него  по  семь  пальцев  на
руках.
   Растр пожал плечами:
   - Это ничего. У Воруба из  тарзакских  уродцев  шестнадцать  пальцев,
однако зарабатывать этим он не может.
   - Ты не понимаешь, Растр. - Азонго  понизил  голос.  -  Ходят  слухи,
будто доктор родом не с Момуса.
   - Ворлианец?
   Азонго пожал плечами:
   - Это все слухи. Однако, возможно, он сможет помочь  твоему  учителю.
Если Палсит выздоровеет и напишет  нам  с  Растром  историю,  мы  вместе
сможем сделать великолепный номер.
   Дерки кивнул:
   - Возможно, доктор сможет что-то сделать и с моим голосом.
   Азонго засмеялся:
   - Это и я могу. Тебе надо упражнять голос,  резко  выдыхая  воздух  и
рыча при этом горлом. Вот так. - Азонго сделал глубокий вздох,  потом  с
силой  выдохнул.  -  0-о-о-ова-а-у-у!  -   Староста   кивнул.   -   Если
тренироваться при каждом удобном случае, это сделает голос ниже и  гуще.
Попробуй.
   Дерки глубоко вздохнул:
   - 0-ова!
   Взгляд Палсита ожил и заметался между Дерки и Азонго.
   Что это? Что за языческий обряд?
   Азонго покачал головой:
   - Нужно выдыхать быстрее. О-о-о-ова-а-у-у!
   - О-о-ова!
   - 0-о-о-ова-а-у-у!
   - 0-о-овау!
   - Гораздо лучше. - Он кивнул Растру. - Если ты будешь  моей  жертвой,
тебе надо хорошо вопить. Попробуй-ка так. -  Азонго  снова  вздохнул.  -
А-а-а-а-а-а!
   Растр кивнул:
   - Ага. Аж кровь стынет. - Он глубоко вздохнул. - А-а-а-а-а-а!
   Все трое вопили и рычали на разные голоса. По щеке Палсита  скатилась
слеза.
   Там, в полях… селяне…  послушайте,  как  они  страдают,  какие  муки!
Смотрите, вон там! Дракон! Какой ужас!
   - О-о-о-ова-а-у-у-у!
   - А-а-а-а-а-а-а-а-а!
   Палсит, пошатываясь, встал и положил руку на плечо Растра.
   - Не бойся, нежная дева, ибо я, Золотой Рыцарь, убью дракона и  сложу
тушу к твоим ногам! Азонго наклонился к Дерки:
   - Твой учитель достаточно здоров, чтобы рассказать нам историю?
   Дерки вздохнул:
   - Для поврежденного разума Палсита это не история, а  реальность.  Он
видит дракона. И, - он кивнул на Растра, - деву.
   Азонго покачал головой:
   - Завтра же  на  утренней  заре  отправимся  искать  этого  странного
доктора.

***

   В двух  днях  пути  от  Мбвебве,  в  глубине  Донникеровой  котловины
находилась  усадьба,  окруженная  высокими,  увитыми  виноградной  лозой
заболонями. За деревьями стояла  высокая  металлическая  ограда,  а  вся
территория была  разделена  на  небольшие  загоны,  содержащие  типичных
представителей форм  жизни  Момуса.  В  центре  усадьбы  стояло  голубое
металлическое здание, ощетинившееся необычными приборами  и  похожее  на
стриженного "под горшок" дикобраза. В доме доктор Шарт, сжимая семипалые
руки, лебезил перед изображением на лабораторном экране.
   - Мне надо только еще немного времени, посол Инак.  Если  бы  у  меня
было побольше времени…
   - Хватит! - Посол нахмурился и ткнул в  Шарта  пальцем.  -  Не  знаю,
какой недоумок утвердил финансирование вашего проекта, Шарт,  но,  когда
Совет Военачальников получит мой рапорт, кое-кому не поздоровится!
   Шарт сжал руки:
   - Инак, эксперименты очень сложны, а я на станции совсем  один.  Если
бы вы не препятствовали удовлетворению моей заявки на ассистента…
   Изображение подняло тонкие желтые брови.
   - Вы меня поражаете! Вы ожидаете, что Десятый Квадрант  потратит  еще
деньги в поддержку ваших сумасшедших теорий? Бред. Полный  и  абсолютный
бред!
   - Инак, только подумайте о выгодах для правительства в  случае  моего
успеха.  Подумайте  о  возможности  контролировать  весь  животный   мир
планеты. Подумайте об этом: возможность распространять болезни по своему
усмотрению, используя специально приспособленных бациллоносителей…
   - Подумать об этом! Подумать о том! - Инак нахмурил брови. - Мы можем
только думать об этом, Шарт. Результатов мы так и не видели.
   Шарт улыбнулся и развел руками:
   - Если посол вспомнит, Военачальники благосклонно отнеслись  к  моему
проекту. Это вложило бы им в руки мощное оружие, и…
   - Только в том случае, если бы  у  вас  появились  результаты,  Шарт.
Хватит об этом. Когда у вас появится  нечто  реальное,  о  чем  я  смогу
доложить?
   Шарт пожал плечами:
   -  Возможно…  дней  через  тридцать.  Эксперимент  с  вирусом   почти
завершен. После этого останется только наладить его производство.
   Посол Инак потер остроконечный подбородок, потом кивнул Шарту.
   -  Тогда,  возможно,  мы   сможем   послать   Военачальникам   весьма
впечатляющий доклад. Да, это будет очень кстати.
   - Если можно задать вопрос, Инак, для чего кстати?
   - Сюда скоро прибудет комиссия из Объединенных  Квадрантов,  и  тогда
начнется  длительный  период  расследования  и   переговоров.   Алленби,
марионетка Девятого Квадранта, отказывается обсуждать наши  предложения…
-  Инак  наклонился  вперед.  -  Но  если  я  смогу  показать   Великому
Государственнику  Момуса,  что  отказ  от  принятия  наших   предложений
принесет несчастье его народу… Понимаете, о чем я?
   - Я приложу все силы, Инак…
   - Нет, Шарт! Вы добьетесь успеха! - Изображение потускнело,  и  экран
опустел.
   Шарт приставил большой палец правой руки к  кончику  носа  и  покачал
оставшимися шестью пальцами в направлении экрана.
   - Й-а-а-а-а-а-а-а-а! - Он уже опустил руку и почти отвернулся,  когда
зазвенел автоматический датчик тревоги. - Что там еще? - Шарт вздохнул и
включил следящую камеру. К  станции  приближалась  повозка,  запряженная
одним из неповоротливых  момусских  ящеров;  в  повозке  сидели  четверо
пассажиров. - Только не еще один  пациент.  -  Шарт  покачал  головой  и
вспомнил давнюю  идею  обучить  момусианина  управляться  со  множеством
простых работ по лаборатории, поглощающих его время. Теперь, когда  этот
Инак отклонил последний запрос об ассистенте и ускорил график,  разве  у
него есть выбор?
   Шарт выключил  камеру,  повернулся  и  вышел  в  коридор,  ведущий  к
выходящей к дороге двери. На улице его  оглушили  вопли  и  рычание.  Он
прищурился и оглядел приезжих. На задке повозки орали друг на друга один
из местных дикарей, крупный человек в желто-зеленой полосатой  одежде  и
маленький толстяк в пурпуре. В сторонке клевал носом  спокойный  старик,
тоже в пурпуре. Шарт потер руки:
   - Великолепно!
   Повозка  остановилась  перед  доктором,  и  огромный  ящер,  служащий
двигателем экипажа, сел и протянул вперед правую лапу вперед.
   - Иехали. Лати.
   Дикарь соскочил с повозки, потом поймал мешок, брошенный  гигантом  в
желто-зеленом. Мешок передали ящеру, и тот на глазах Шарта залез в мешок
и начал набивать пасть крупными кобитовыми корнями. Дикарь пнул ящера.
   - Эй, ты, жди здесь. Понял?
   - Онял.
   Дикарь обошел ящера и остановился перед ворлианцем.
   - Доктор? Ты, как я понимаю, лечишь больных за  плату.  Шарт  перевел
взгляд с дикаря на  вопящую  и  рычащую  пару  в  повозке,  потом  снова
посмотрел на дикаря.
   - И чем же они больны?
   Дикарь смутился, а потом рассмеялся.
   - С ними все в порядке, доктор. Они репетируют роли. А больной -  тот
старик. Его зовут Палсит. Те двое - Дерки и Растр, а я Азонго из дикарей
Мбвебве, староста деревни.
   Шарт нахмурился, потом кивнул:
   - А чем болен старик?
   Азонго покрутил пальцем у виска:
   - Ему мерещится всякое.
   Шарт махнул рукой на повозку:
   - Снимите его оттуда и дайте поглядеть на него.
   Азонго поднял руку:
   - Минутку, доктор. Какую цену ты  запросишь?  В  деревне  у  подножия
плато нам говорили, что тебе нужны растения и животные.
   Шарт пожал плечами:
   - Теперь мне все это не нужно. Но я все-таки посмотрю его.
   Азонго нахмурился:
   - Ты хочешь сказать, что будешь лечить его даром?
   Шарт вспомнил,  что,  по  любопытному  завороту  в  мозгах  момусиан,
бесплатная услуга считается не имеющей никакой ценности. Если он  ничего
не запросит, то потеряет больного… и, возможно, голову.
   - Конечно, нет. Мне нужны деньги… эти медные штучки.
   - Сколько?
   Шарт потер узкий подбородок:
   - Двадцать пять.
   На телеге человек по имени Дерки залез старику за  пазуху  и  вытащил
маленький мешок. Он повернулся к Азонго:
   - У Палсита с собой всего двадцать три медяка.
   Шарт кивнул:
   - Сойдет.
   Азонго отступил и тоже потер подбородок:
   - Ну же, доктор, сколько же ты  просишь?  Так  торговаться  можно  на
рынке, но от доктора я ожидал твердой цены за определенную услугу.
   Шарт вздохнул.
   - Моя цена - двадцать пять, но, конечно, вы трое можете  набрать  еще
два медяка.
   Азонго покачал головой:
   - Покупка корней для ящера обчистила нас. Можно, чтобы Палсит остался
тебе должен два медяка?
   - Конечно.
   - И под какие проценты?
   - Д-д-д… - Шарт хотел сказать "да никакие", но успел оборвать себя.
   - Так сколько, доктор?
   - Девять.
   - Девять! Девять процентов! - Азонго выпятил нижнюю губу, потом пожал
плечами. - Ладно. - Дикарь сделал знак спутникам. - Спускайте его.
   Шарт и дикарь помогли Палситу спуститься на землю, и доктор тотчас же
начал осматривать голову старика. Повыше линии волос он  нашел  большой,
темный синяк. Азонго сложил руки на груди.
   - И сколько времени это займет? Нам подождать?
   - Нет. Понадобится некоторое время. Вы можете уезжать. Я пришлю  его,
когда он оправится.
   Азонго покачал головой:
   - Как он заплатит за обратную дорогу?
   Шарт выпучил черные глаза:
   - Клянусь богами! - Он повернулся к Азонго. - К тому времени он будет
достаточно здоров, чтобы самому обсуждать условия!
   Дикарь кивнул и протянул руку:
   - Вот.
   - Что это?
   - Твои мовиллы.
   Шарт протянул руку и взял медяки. Дикарь снова залез в повозку,  взял
палку и ударил ящера.
   - Поехали в Мбвебве!
   Ящер поднял бровь, проверил мешок,  чтобы  убедиться,  что  он  пуст,
потом  отшвырнул  его  и  начал  разворачивать  повозку.  Когда  повозка
скрылась из виду, Шарт бросил  двадцать  три  медяка  в  траву  и  повел
старика в дом.

***

   Палсит проснулся в маленькой комнатке, где из мебели  имелись  только
койка  да  маленький  столик,  заставленный  всякими  медицинского  вида
штучками. Образы пиратов, каннибалов и драконов мелькали в уме, но  были
вполне отличимы от  мира  яви.  Он  отправил  образы  на  свою  мельницу
историй, вздохнул от нового ощущения здоровья, потом спустил ноги на пол
и сел.
   - А! Вижу, ты проснулся.
   Палсит расширенными глазами оглядел пустую комнату.
   Призрак Харви Марп