столом из полированного оникса.
   В  этом  зале  с  ослепительно  белыми  стенами  и  без  окон  Хозяин
чувствовал себя как в клетке.
   Бухгалтер поднял голову,  оторвавшись  от  бумаг,  и  обвел  взглядом
собравшихся:
   - Активы "Большого шоу О'Хары" были приобретены  нами  в  2137  году,
когда  произошло  слияние   с   конгломератом   "Таинко",   занимавшимся
шоу-бизнесом. С тех пор доход  О'Хары  составил  пятьдесят  шесть  тысяч
кредитов.
   О'Хара развел руками, словно спрашивая: "Чего же вам еще нужно?"
   - Видите?
   Бухгалтер скорчил гримасу и продолжал:
   - Это составляет менее половины процента от инвестиций. И  в  прошлом
году… - он снова  склонился  над  записями,  -  в  прошлом  году  О'Хара
сработал в убыток, потери составили сто восемьдесят семь тысяч…
   - К порядку. -  Один  из  шестнадцати  поднял  руку  и  повернулся  к
человеку,  сидевшему  во  главе  стола.  -  Карл,  разве   мы   уже   не
проголосовали по этому вопросу? Не вижу смысла пережевывать  одно  и  то
же.
   Карл Арнхайм кивнул:
   -  Вы  совершенно  правы,  Сид,  но  Джон,  то  есть  мистер  О'Хара,
отсутствовал, когда велись дебаты. Считаю, что будет правильно, если  мы
объясним ему причины исключения его из корпоративной организации.
   О'Хара поднял руку:
   - Я могу вставить слово?
   Арнхайм кивнул:
   - Конечно, можете, Джон, но вы же понимаете, что решение уже принято.
   О'Хара опустил руки на край стола.
   - Вы хотите сообщить мне, что просто закрываете шоу, да?  И  даже  не
попытаетесь продать его?
   Арнхайм покачал головой:
   - Покупателей нет,  ни  за  какую  цену.  А  теперь  и  правительство
практически вас прикрыло.  Что  толку  хлестать,  так  сказать,  мертвую
лошадь?
   О'Хара закусил нижнюю губу.
   - А что, если я его куплю?
   Сидевшие вокруг стола захмыкали, закачали головами. Арнхайм откинулся
на спинку стула, потер подбородок и повернулся к бухгалтеру:
   - Милт, во что нам  обойдется  оплата  долгов  шоу  и  избавление  от
животных и оборудования?
   Бухгалтер снова заглянул в свои бумажки:
   - Чуть больше четверти миллиона кредитов. Разумеется, имея в виду то,
что мистер О'Хара владеет тремя  процентами  капитала,  "Арнхайм  и  Бун
конгломерейтед энтерпрайзис" несет ответственность только  за  девяносто
семь процентов. - Бухгалтер с явной озабоченностью посмотрел на  О'Хару.
- Мистер О'Хара, вам нужно понять, что никто не  желает  уничтожать  ваш
цирк, но вы не можете принять на себя всю полноту ответственности. -  Он
пожал плечами. - Так просто не делается.
   О'Хара посмотрел на Арнхайма:
   - Так что?
   Арнхайм сцепил пальцы.
   - О какой цифре вы думаете, Джон?
   - Равный обмен. Вашу долю и все обязательства шоу.
   Арнхайм оглядел членов правления.
   - Джентльмены?
   Кто-то кивнул:
   - Лучшего предложения у нас не будет.
   Его поддержал другой:
   - Послушайте, берите и сваливайте куда подальше.
   Арнхайм подвел черту:
   - Все за то, чтобы принять предложение мистера О'Хары?
   Проголосовали единогласно. Арнхайм повернулся к бухгалтеру:
   - Очень хорошо. Милт, проследите, чтобы  необходимые  документы  были
подготовлены и вручены мистеру О'Харе в течение часа. - Он  взглянул  на
Хозяина и покачал головой. - Объясните мне кое-что, Джон.
   О'Хара пожал плечами:
   - Постараюсь.
   - Вы только что приняли на себя непосильный долг, практически изгнали
себя с планеты, обрекли  себя  и  свое  шоу  на  беспросветное  будущее.
Представить не в  силах,  куда  вы  отправитесь  после  Ангара.  Богатых
монархов не так уж много, и на одних только  их  днях  рождения  вам  не
продержаться. - Арнхайм развел  руками.  -  И  все  это  ради  какого-то
палаточного шоу… Вы можете сказать, зачем это вам надо?
   Некоторое время О'Хара смотрел на  Карла  Арнхайма,  подбирая  нужные
слова.
   - Это болезнь.

3

   Получив  разрешение  и  документ  на  право   собственности,   О'Хара
распорядился  свернуть  цирк  и  отправился  со  станции  "Маниток"   на
межпланетный космодром в  Оттаве,  где  его  поджидал  грузовой  корабль
"Вентура".
   При погрузке необходимо принимать во  внимание  особые  требования  к
безопасности животных и оборудования,  а  также  соблюдать  определенный
порядок очередности. Все эти правила назубок знал главный конюх Саггс по
прозвищу Погонщик и его рабочие, но начальник грузового отсека торгового
корабля "Вентура" Холк имел  свои  соображения,  думая  прежде  всего  о
балансировке, ускорении, закреплении груза на случай свободного  падения
и так далее. После недолгих споров обе стороны пришли к соглашению, и на
планету Ангар цирк прибыл в целости и  сохранности,  не  считая  больных
голов и ушибленных коленок.
   Так как до дня рождения Эркева IV оставалось еще три с лишним месяца,
Хозяин принял решение отправиться сначала в Оссинид,  небольшой  городок
примерно с двадцатипятитысячным населением, где и завершить  сезон.  Для
того чтобы у исполнителей было время  привыкнуть  к  условиям  несколько
меньшей гравитации, в расписание включили только вечернее представление.
***

   Джек  Крыса,  занимавшийся  разработкой  маршрута  шоу,  стоял  перед
оснащенной громкоговорителем палаткой с надписью "Удивительный Озамунд".
Зазывала, некоторое время наблюдавший за  высокими,  худыми,  одетыми  в
унылые  однообразные  балахоны  ангарианцами,  толпившимися   у   входа,
проговорил:
   - Посмотри на них, Крыса. Я продал все билеты на  "Оззи";  на  другие
представления свободных мест тоже нет. Все  заходят,  садятся,  смотрят,
встают и уходят. Ничего подобного в жизни не видел. Ни аплодисментов, ни
единого хлопка,  ни  даже  какого-нибудь  одобрительного  жеста.  Сидят,
словно они из гранита. И вот что  я  тебе  скажу:  Оззи  это  сильно  не
нравится.
   Крыса кивнул:
   - Продавцы билетов у главного входа распродали все уже час  назад,  а
зарезервированные места были распроданы за неделю до нашего  приезда.  -
Он посмотрел на группу ангарианцев, только что вышедших  из  шатра,  где
шло шоу уродцев, и повернулся к зазывале.
   Говорун пожал плечами, потом покачал головой:
   - Нет. Они просто ничего не делают. Пусть бы уж начали бросать гнилые
помидоры. Хоть какая-то реакция. От этого молчания у меня  аж  мороз  по
коже. - Он повернулся налево, заметив, что зрители  начали  выходить  из
шатра, где выступал Удивительный Озамунд. - Ну что ж, пора за работу.
   Зазывала  подхватил  бамбуковую  трость,  сдвинул  на   правый   глаз
соломенную шляпу и затараторил:
   -  Леди  и  джентльмены,  здесь,  в  этой  палатке,  вас  ждут  самые
ошеломляющие чудеса магии, которые  сотворит  Удивительный  Озамунд.  Он
продемонстрирует…
   Крыса отошел от палатки, и спустя несколько секунд  за  билетами  уже
выстроилась длинная  очередь  желающих  посмотреть  представление  мага.
Крыса покачал головой и собрался уходить, когда  заметил  приближающихся
Хозяина и бригадира. Трое мужчин отошли в сторону и  остановились  между
двумя палатками.
   О'Хара  оглянулся  через  плечо  и,  убедившись,  что  их  никто   не
подслушивает, повернулся к Крысе:
   - Ты что-нибудь узнал?
   - Нет. Но у меня появилось такое чувство... Не знаю, что-то здесь  не
так.
   О'Хара кивнул бригадиру:
   - После представления пусть все останутся  здесь.  Зверинец  и  кухня
тоже. Раскоряка уже предупредил наших бойцов.
   Раскоряка взглянул на Хозяина:
   - А как насчет этого Ларвуна, представителя монарха?
   - Никак не могу объяснить ему, в чем дело. Рассказываю, но он  только
спрашивает, в чем трудность. - О'Хара пожал плечами. - Так или иначе, он
обещал прислать кого-нибудь на всякий случай.
   Крыса почувствовал, как что-то коснулось его ноги, посмотрел  вниз  и
увидел лысоватого мужчину в  строгом  черном  костюме,  который  вылезал
из-под тента шатра, где выступал  Удивительный  Озамунд.  Крыса  схватил
человека за шиворот и поднял на ноги. Это был сам Удивительный Озамунд.
   - Оззи, ты что здесь делаешь?
   Волшебник посмотрел поочередно на всех троих. В  его  глазах  прыгали
огоньки, лицо выражало отчаяние безумца.
   - Ничего. Ничего! Эти остолопы приходят, садятся и пялятся на меня!..
Ни аплодисментов, ни ахов, ни охов! Пусть бы свистели, шикали, ругались!
Я был бы только рад, если…
   О'Хара схватил Оззи за руку:
   - Что ты делаешь здесь?
   Маг горько хохотнул:
   - В данный момент, мистер Джон, я  совершаю  акт  исчезновения.  И  я
намерен довести его до конца. Исчезнуть!
   Хозяин кивнул в сторону палатки:
   - Сейчас ты  вернешься  туда,  Оззи.  Люди  заплатили  деньги,  чтобы
увидеть твое представление, и ты доведешь его до конца.
   - Мистер Джон, вы просто не представляете, каково это! Вы просто не…
   - Возвращайся на сцену, Оззи, или я возьму  вот  этот  четырехфутовый
штырь и добавлю в твое шоу кое-что новенькое!
   Оззи нахмурился, заломил руки, глубоко вздохнул и лишь затем кивнул:
   - Очень хорошо. - Он  кивнул  еще  раз.  -  Очень  хорошо.  Волшебник
опустился на корточки и полез под тент.
   Хозяин повернулся к Раскоряке:
   - Проверь с другой стороны. Присмотри, чтобы Оззи не скрылся.
   Бригадир отправился в обход палатки, а Крыса развел руками.
   - Извините, мистер Джон. Если бы я знал, что все так получится, я  бы
выбрал какое-нибудь другое место. Но не было ни малейшего намека…
   Хозяин нахмурился и почесал затылок.
   - Никаких проблем с получением разрешения? Никаких вымогательств?
   - В Генеральном Агентстве по контролю мне сказали, что более  легкого
времени у них еще не было. Мы обо всем договорились: и об  афишах,  и  о
транспарантах. Не понимаю.
   Зазвучала труба, и О'Хара навострил уши.
   - До главного представления пять минут. - Он посмотрел  на  темнеющее
небо. - Стемнеет еще до конца шоу. Надеюсь, этот ангарианец из дворца не
заставит себя ждать.
   О'Хара повернулся, собираясь уходить.
   - Мистер Джон, а что делать мне?
   О'Хара остановился и потер подбородок.
   - Возьми у Раскоряки пару его "зубочисток" и постой с нашими бойцами.
Может быть, пригодишься.

***

   Крыса стоял в  темноте  вместе  с  грузчиками,  рабочими  и  теми  из
исполнителей, что  уже  закончили  выступление.  Каждый  держал  в  руке
"зубочистку", как называл  бригадир  крепкие  четырехфутовые  деревянные
штыри. Клоун, еще не смыв грим, подошел к группе,  вооружился  штырем  и
приблизился к Крысе, негромко ругаясь себе под нос.
   - Ну что, Чолли,  похоже,  здесь  собрались  одни  весельчаки.  Такой
публике достаточно палец показать.
   Клоун сердито посмотрел на шатер:
   - Мне приходилось  встречать  ребят  поживее,  это  уж  точно.  -  Он
прислонил штырь к ноге и  вытянул  руки.  Они  немного  тряслись.  -  Ты
посмотри на это. Только посмотри! - Чолли опустил руки.  -  Ужасно.  Эта
публика тихая, как смерть. Они смотрят на тебя, словно из пустоты.  Даже
не мигают! - Клоун поднял штырь и постучал  им  по  ладони.  -  Надеюсь,
что-то будет. Надо же мне как-то разрядиться!
   - А как другие?
   Чолли покачал головой:
   - Кто как. Кто-то плачет, забившись в уголок. Представляешь?  Стенни,
который выступал в самом начале, попытался вышибить  себе  мозги.  -  Он
пожал плечами. - Бедняга не нашел ничего, кроме водяного  пистолета.  За
ним сейчас присматривают.
   Крыса вздохнул:
   - Никогда не видел ничего подобного.
   - Знаешь, Сэм всегда  призывает  зрителей  притихнуть,  когда  Риетта
делает пирамиду на проволоке.
   - Ну да.
   - Так вот, было так тихо, что Сэм не стал вмешиваться. Но это мертвое
молчание так подействовало на Поля, что  он  разнервничался  и  чуть  не
свалился с проволоки. - Чолли снова постучал штырем  по  ладони.  -  Ну,
пусть только начнут!..
   Оркестр заиграл побыстрее, и  Раскоряка  выступил  вперед,  помахивая
"зубочисткой".
   - Внимание все! Музыканты заканчивают, так что приготовьтесь.
   Крыса шагнул вперед.
   - Раскоряка, этот парень из дворца уже появился?
   Бригадир кивнул:
   - Пришел… только  что.  -  Он  махнул  рукой  в  сторону  освещенного
главного входа. - Зашел туда  с  Хозяином.  -  Раскоряка  прислушался  к
музыке. - Ну, вот и все.
   Все замерли в напряжении, сжав штыри.  Музыка  оборвалась,  наступила
мертвая тишина. Крыса почувствовал, как на лбу выступили капли пота.
   Из шатра донеслись звуки - зрители поднимались с мест и  двигались  к
выходу. Первым появился Хозяин с  каким-то  ангарианцем.  О'Хара  кивнул
гостю, помахал ему рукой и  повернулся  к  своим  людям,  затаившимся  в
темноте.
   - Всем собраться в главном шатре. И оставьте "зубочистки". -  Заметив
их растерянность, он добавил:
   - Ну же! Шевелитесь! Ночь коротка.
   Крыса бросил штырь на землю, другие последовали его  примеру.  О'Хара
уже направился к главному шатру.
   - Мистер Джон, что случилось?
   - Не поверишь, пока сам не увидишь.
   Они вошли и остановились у нижнего ряда стульев. Джек  Крыса  обратил
внимание, что ангарианцы спустились  с  верхних  рядов  и  расположились
вокруг арены. Их лица  напоминали  каменные  маски.  О'Хара  показал  на
освободившиеся сиденья:
   - Поднимайтесь туда.
   Они двинулись по проходу, и Крыса заметил, что многие исполнители уже
там, в том числе и клоун Стенни. Как только все уселись, в  шатре  снова
стало тихо как в гробу. Крыса толкнул О'Хару локтем:
   - Что происходит?
   - Ш-ш-ш. - О'Хара приложил палец к губам. - Просто смотри.
   Ангарианцы,  стоявшие  вокруг  арены,  повернулись  налево  и  начали
медленно раскачиваться, тогда как другие,  оставшиеся  в  центре  шатра,
запели. Чистые, звонкие голоса наполнили  все  пространство,  поднимаясь
все выше и выше. Те же, которые окружали арену, разбились на  группы  по
четыре  и  закружились  в  каком-то  странном,  быстром  танце.   Вскоре
свободное пространство между поющими и танцующими заполнили  ангарианцы,
исполнявшие сложные и достойные  восхищения  гимнастические  упражнения.
Несколько молодых парней даже соорудили шестиярусную пирамиду.
   Пение стало громче,  и  танцующие  вытащили  откуда-то  из-под  одежд
красные,  синие,  оранжевые  и  желтые  шарфики.  Размахивая  ими,   они
продолжали  свой  удивительный  танец,   грациозный,   стремительный   и
красочный.
   Поразительный спектакль продолжался двадцать минут,  после  чего  все
его участники сгруппировались в центре шатра и вышли в ночь. Ангарианцы,
оставшиеся на своих местах в зале, тоже поднялись и стали  спускаться  к
выходу.
   О'Хара взглянул на часы, потом посмотрел на Джека Крысу:
   - Мы попали в яблочко, Крыса. Это хит!
   - О чем это вы толкуете, мистер Джон?
   - Все четыре группы  выступали  по  двадцать  пять  минут  каждая.  У
ангарианцев это равнозначно буре аплодисментов. Видишь  ли,  когда  наши
выступали, зрители молчали, чтобы ничего не  пропустить.  А  теперь  нам
устроили овацию. - Хозяин сложил руки на груди и улыбнулся. -  Думаю,  у
нас будет очень удачный сезон. И это хорошо.

***

   По мере того как цирк катил все дальше по Ангару, зрителей собиралось
все больше и больше. Мест на всех желающих посмотреть  представление  не
хватало, и приходилось задерживаться на два-три  дня.  К  тому  времени,
когда шоу докатилось до Даррасина, многие молодые ангарианцы  приходили,
чтобы помочь  раскатать  брезент,  за  что  получали  право  бесплатного
прохода на представление. Во время пребывания в Иолусе неизвестно откуда
появившийся и столь же внезапно умчавшийся ураган в клочья изорвал  тент
главного шатра и расколол два  из  трех  шестов.  Через  неделю  местные
торговцы заменили старые лохмотья новой,  легкой  и  прочной  тканью,  а
прежние, используемые с незапамятных времен шесты уступили место  новым,
гораздо более надежным. Но и тогда, когда  представления  проходили  под
открытым небом, публики не уменьшалось.
   С течением  дней  все  обратили  внимание  на  перемены  в  поведении
Хозяина. Он все чаще запирался в административном фургоне  и  просиживал
там часами. Иногда случалось, что цирк даже переезжал на новое место,  а
О'Хара так и не выходил из  фургона.  В  те  редкие  моменты,  когда  он
допускал к себе кого-то,  посетители  обнаруживали  Хозяина  за  столом,
заваленным бумагами, книгами, планами, картами и таблицами.
   После  отъезда  из   Абитина   Ловкач   случайно   встретил   О'Хару,
торопившегося из кухни к своему фургону. Погруженный в глубокое раздумье
Хозяин даже не заметил юридического советника.
   - Мистер Джон?
   О'Хара остановился, хмуро огляделся и наконец наткнулся  взглядом  на
Ловкача. В следующее мгновение его брови поползли вверх.
   - О, это ты.
   Теперь уже нахмурился Ловкач:
   - Конечно, это я! Мистер Джон,  вам  бы  лучше  рассказать  мне,  что
происходит. Если у нас неприятности, то мне следует быть в курсе.
   Хозяин потряс головой:
   - У нас нет неприятностей.
   - Тогда в чем дело? Что вы вечно делаете в своем фургоне?
   О'Хара  взглянул  на  административный  фургон,  потом  повернулся  и
посмотрел на шапито. На его лице появилось странное выражение.
   - Ловкач, всю жизнь я только и делал,  что  старался  сохранить  шоу,
сначала помогая отцу, теперь в одиночку.
   Ловкач заметил, как дрогнули морщинки в уголках глаз О'Хары.
   - Но дело не в том, чтобы поддержать шоу на плаву. Сам цирк почти  на
последнем издыхании. - Хозяин наморщил лоб. - Ты знаешь, что такое "Анни
Оукли"?
   - Стрелок?
   - В ее честь они называются, но что это?
   - Что?
   - Компостеры.
   Ловкач задумался, припоминая, потом махнул рукой.
   - Компостеры? Бесплатные билеты? А какое отношение это имеет  к  Анни
Оукли?
   - Перед Анни Оукли бросали карту, и она выбирала очко, компостировала
карту. А как еще называются бесплатные билеты, знаешь?
   - Нет.
   - Снежок, дукаты, контрамарки… у  них  с  десяток  названий.  Да,  мы
поддерживаем шоу. Однако теряем цирк.
   Хозяин  кивнул,  повернулся  и  торопливо  зашагал  к  месту   своего
добровольного заточения.
   - Но, мистер Джон, - крикнул ему вслед Ловкач. -  Что  вы  делаете  в
фургоне?
   - Спасаю цирк, - ответил О'Хара и, поднявшись по ступенькам, исчез за
дверью фургона.

***

   Колокольчик Макгерк, казначей,  оторвался  от  гроссбухов  и  подался
вперед. Казалось, еще немного, и его длинный нос достанет до  стола,  за
которым сидит  Хозяин.  Перед  О'Харой  высились  стопки  бумаг,  старых
вырезок и каких-то  карт.  Казначей  хмыкнул,  чтобы  обратить  на  себя
внимание. Когда это не помогло, он откашлялся. Других вариантов не было,
и Макгерк подал голос:
   - Мистер Джон?
   - Что? - О'Хара даже не взглянул на него.
   - Мистер Джон, похоже, мы покрыли наши долги.
   Хозяин поднял голову, но тут же снова вернулся к бумагам.
   - Ты так говоришь, Колокольчик, словно тебя это  огорчает.  -  О'Хара
улыбнулся. - Но именно поэтому я и взял  на  эту  должность  пессимиста.
Лучше иметь деньги и не верить в это, чем не иметь и считать, что у тебя
их полно. -  Он  оторвался  наконец  от  дел.  -  Думаешь,  нам  удастся
отработать с прибылью?
   Казначей поднял правую бровь и в отчаянии развел руками:
   - Едва ли.
   - Ужасно.
   Колокольчик  покачал  головой  и  уткнулся  своим  длинным  носом   в
гроссбух.

***

   Дорммададда, Балтия, Дхаст - везде шоу  имело  полные  сборы,  а  тем
временем день рождения монарха становился все ближе. Цирк уже повернул к
Алмандии, главному городу Ангара. В  Стинье,  расположенной  на  окраине
Алмандии, на площадку явился  один  молодой  ангарианец,  сопровождаемый
четырьмя  крепышами,  похожими  на  телохранителей.  Вместе  с   другими
ангарианцами и подчиненными бригадира он тоже взялся  за  работу.  Юноши
растягивали тяжелый брезент центрального  шатра,  а  Раскоряка,  подойдя
поближе, наблюдал за четырьмя молчаливыми крепышами.  Черные  рубашки  и
пояса не скрывали их могучих тел. Когда бригадир  оказался  рядом,  они,
словно по команде, повернулись к нему. Он кивнул, осмотрелся и  приказал
раскатывать следующий рулон. Оглянувшись, Раскоряка улыбнулся: