л головой. Он шагнул к краю причала, наклонился
и указал, не выпуская из руки кувшина:
   - Вон.
   Палсит и Дерки посмотрели вниз и заметили судно, на которое  указывал
Растр. Одномачтовое деревянное суденышко покачивалось  рядом  со  сваями
среди мусора, выброшенного с других кораблей. Если оно когда-то  и  было
раскрашено, то краска давно облезла. Обрывки веревок свисали с  мачты  и
фальшборта, бухты и спутанные клубки веревок разбросаны по палубе - там,
где не были навалены пустые кувшины. На корме выцветшей  желтой  краской
написано название корабля: "Королева Сины".
   Дерки оглядел судно и кивнул:
   - Ты был прав, Палсит. Это не самоубийство; это убийство!
   Растр соскочил с причала на палубу "Королевы", и кораблик  закачался;
рассказчики затаили дыхание. Уродец удержался  на  ногах  и  понес  свое
лекарство к крохотной каюте. Палсит положил руку на плечо Дерки.
   - Итак, ты не отправишься со мной на поиски приключений?
   - Я всего лишь ученик рассказчика, Палсит. Нужен сам великий фокусник
Фикс, чтобы уцелеть в плавании на этом прохудившемся корыте.
   Палсит опустил руку:
   - Ладно. До свиданья, Дерки. Надеюсь,  рано  или  поздно  ты  сможешь
найти другого учителя. -  Мастер-рассказчик  подошел  к  трапу  и  начал
спускаться на корабль.
   Дерки свесился над краем причала.
   - Другого учителя? Палсит, где мне - с моим голосом - искать учителя?
Вернись, старый дурак! Тебя ж съедят рыбы, ты это понимаешь?
   Палсит спустился к "Королеве Сины" и, прыгая через борт, споткнулся и
упал на палубу. Встал, оправил мантию. Из каюты выбрался Растр и потянул
за гафель. Когда-то белый, а теперь раскрашенный черной  и  серо-зеленой
плесенью парус, нерешительно запинаясь, пополз к верхушке мачты.  Палсит
помахал рукой, потом повернулся и ушел в  каюту.  Не  выпуская  веревку,
Растр посмотрел на Дерки и бросил на причал несколько медяков.
   - Отдай концы, ладно?
   - Хочешь сделать меня соучастником убийства?
   Дерки фыркнул, наклонился и подобрал медяки. Запихнув их  в  кошелек,
он подошел  к  сваям  возле  носа  и  кормы,  поднял  потрепанные  концы
швартовых и бросил в воду.  Добравшись  до  вершины  мачты,  треугольный
парус наполнился ласковым бризом и потянул  корабль  прочь  от  причала.
Дерки поднял глаза к чистому небу, пробормотал то ли  проклятие,  то  ли
молитву, потом скатился по трапу и плюхнулся на палубу "Королевы Сины".
   Растр закрепил мачтовый линь и  посмотрел  на  Дерки,  не  сводившего
тоскливого взгляда с удаляющихся домов Сины.
   - Если ты плывешь с нами, Дерки,  это  будет  стоить  тебе  пятьдесят
медяков, как и твоему учителю.
   Дерки повернулся и сердито посмотрел на уродца:
   - Ты  получишь  медяки,  Растр,  когда  я  живым  доберусь  до  места
назначения.
   Растр пожал плечами:
   - По рукам. - И уродец занялся румпелем.
   Дерки  снова  посмотрел  на  Сину,  до  тошноты  уверенный,  что  его
пятьдесят медяков в такой же  безопасности,  как  если  бы  были  отданы
взаймы тарзакскому кассиру.

***

   Земля давно уже исчезла из виду. Летний  шторм  нес  "Королеву  Сины"
сквозь  тьму.  Дерки,  лицо  которого  приобрело  нежный   желто-зеленый
оттенок, отвернулся от крохотного застекленного окошка  и  смотрел,  как
Растр  в  очередной  раз  прикладывается  к  кувшину.   Трое   искателей
приключений сидели за грубым дощатым столом,  занимающим  большую  часть
каюты. Под потолком раскачивалась и шипела вонючая лампа на рыбьем жире.
Растр рыгнул, и лицо  ученика  рассказчика  стало  желто-зеленым.  Дерки
трясущимся пальцем указал на корму:
   - Растр… кто правит этой несчастной посудиной?
   - Правит? - Уродец поскреб в затылке, потом пожал плечами. - Не знаю,
Дерки. Раз, два, три. - Он по очереди ткнул пальцем в Палсита,  Дерки  и
себя. - Мы все здесь - значит, править вроде бы некому.
   Ученик с грохотом опустил локти на стол и закрыл лицо руками.
   - Поведай же мне, о великий мореход, что хранит нас от гнева  бури  и
коварных скал?
   Растр покачал головой и улыбнулся:
   -   Хороший   вопрос,   приятель.   Но,   понимаешь,    интел…    ик!
интеллектуальные беседы - это не мое…
   - Клянусь косыми глазами Джамбо!  -  Дерки  опустил  руки.  -  Растр,
почему ты не на руле?!
   Растр ухмыльнулся и так хлопнул рукой по столу, что  все  -  и  локти
Дерки - подскочило в воздух.
   - Ха! Клянусь моими медяками, на это я могу ответить! Там мокро.
   - Мокро? Мокро!
   Палсит ласково положил руку на плечо Дерки:
   - Успокойся. По-видимому, Растр закрепил румпель.  Этот  превосходный
корабль может сам править собой. Понимаешь?
   - Что?!
   Палсит кивнул:
   - По словам капитана, до земли и скал еще много дней.
   -  Дней?  -  Дерки  зажал  рот  обеими  руками  и,  перемахнув  через
приделанную к полу скамью, выскочил на палубу.
   Привстав, Растр протянул длинную руку и захлопнул дверь каюты.  Потом
уселся, взвесил в руке кувшин и сделал большой глоток.
   Палсит потянулся, сцепил руки за головой и откинулся на стенку каюты.
   - Ах, мой капитан, я прямо-таки чувствую, как во мне  закипает  кровь
рассказчика. Это будет прекрасное  приключение.  -  Он  опустил  руки  и
склонил голову набок. - Послушай! - До них донесся долгий, тихий стон. -
Прислушайся к этим стенаниям. Это морской дракон? Призраки  с  погибшего
корабля?
   Растр опустил кувшин и прислушался:
   - Это Дерки. У него морская болезнь.
   Палсит вздохнул:
   - Конечно, Растр, конечно. Но эти унылые звуки… разве они  не  чаруют
воображение?
   Уродец  еще  раз  приложился  к  своему  пойлу,  опустил   кувшин   и
прислушался к стонам и ругани ученика и завыванию ветра. Потом кивнул:
   - Теперь, когда ты сказал об этом, Палсит, это похоже… ну,  я  всегда
думал, что именно так рыдают подневольные души.
   Палсит вскинул бровь:
   - Подневольные души?
   Растр покачал головой:
   -  Это  такая  сказка  местных  рыбаков.  Подневольные  души,  жертвы
пирата-колдуна по прозванью Кровавый Ковш. Он околдовывал  их,  а  потом
привязывал к грот-мачте - нести вахту.
   Дерки снова застонал, и Палсит потер руки.
   - Кровавый Ковш! Великолепно! - Взгляд рассказчика  заволокло  сонной
пеленой. Он простер руки. - Вой страждущих  душ  жертв  Кровавого  Ковша
предупредил, что ночью ветер и шторм усилятся, когда… -  Палсит  опустил
руки и посмотрел на Растра. - Как назывался корабль?
   - Корабль?
   - Корабль Кровавого Ковша.
   Растр недоуменно сморщился.
   - Я ж говорил, Палсит. Это просто сказка.
   - Знаю-знаю. Но я рассказчик. Я должен давать  волю  воображению.  Мы
берем сказку, облекаем ее верой и сочиняем… нет,  проживаем  рассказ!  -
Палсит схватил кувшин Растра и сделал большой глоток. Поставил кувшин на
стол, покачал головой и поднял палец. - Корабль!
   Растр азартно потер руки.
   - Корабль его зовется "Черная волна" -  подлейшая,  отвратительнейшая
посудина, какую только носило море.
   - Прекрасное имя. - Дерки снова испустил  стон.  -  Капитан!  Капитан
Ковш! Что говорит вахтенный? - Палсит кивнул  на  Растра.  -  Ты  будешь
Кровавым Ковшом.
   Растр ухмыльнулся:
   - Тогда, помощник, зови меня просто Кровавый. Я вырву  кишки  любому,
кто назовет меня Ковшом. - Растр еще раз  приложился  к  кувшину.  Снова
раздался стон Дерки. С грохотом поставив кувшин,  Растр  поднес  руку  к
уху. - Стоп! Помощник, остановить корабль!
   Палсит еще раз глотнул из кувшина.
   - Есть, Кровавый! Что там?
   Растр махнул рукой над головой:
   - Эти паршивцы наверху дают знать, что добыча близка. Зови команду!
   - Есть, Кровавый! - Палсит распахнул окошко и закричал:
   - Все наверх! Кровавому нужны ваши преступные руки и стальные клинки!
- Пронзительный крик, потом вой засвидетельствовали, что  Дерки  еще  не
смыло за борт. - Команда собралась, Кровавый.
   Растр свирепо уставился на стену:
   - Ха, жалкий сброд! - Оглядев каюту,  уродец  оторвал  от  стены  под
потолком две  узкие  дощечки  и  подал  одну  Палситу.  -  Твой  клинок,
помощник.
   Палсит встал и взмахнул дощечкой над головой:
   - Он всегда готов сослужить злому делу, Кровавый.
   Растр взмахнул своей дощечкой, попытался встать, но  покачнулся  и  с
грохотом врезался в стену.
   - Стоять, салаги! На горизонте паруса жирного купца. Рулевой,  полный
вперед, цепь ему в глотку, а вы, обезьяны, - наверх!  Па-аднять  паруса,
задраить люки, крепить бизань-мачту! Хей! То-то  пограбим  да  поубиваем
нынче… - Растр ткнул себя большим пальцем в грудь. - Не будь я  Кровавый
Ковш!
   Оба упали на скамьи и подкрепились живительной влагой. Уродец глубоко
вздохнул и поставил кувшин на стол.
   - Что теперь?
   Палсит кивнул:
   - Другой корабль. Как его назовем?
   Растр потер подбородок:
   - Это должно быть особенное имя?
   - Да. "Черная волна" - воплощение зла. Для борьбы со злом  нам  нужно
добро. Название купеческого корабля должно отражать добро.
   Растр кивнул:
   - "Зерцало чести". И он везет груз… - его затуманенный взгляд упал на
кувшин, - лекарств, которые  облегчат  страдания  пораженного  эпидемией
города.
   Палсит попытался хлопнуть в ладоши и промахнулся.
   - Великолепно, а я буду капитаном "Зерцала чести". Меня зовут капитан
Джон Отвага.
   Растр,  покачиваясь,   встал,   одной   рукой   заслонив   глаза   от
воображаемого солнца, а другой указывая куда-то вперед.
   - Капитан Отвага! Капитан Отвага! Там, на траверзе!
   - Да, боцман Верное Сердце! Что случилось?
   - Капитан, нас настигает пиратский корабль. - Уродец прижался к стене
и схватился за горло. - "Черная волна"!
   Палсит подошел к Растру и обнял его за огромные плечи. Легкая  улыбка
заиграла на губах рассказчика.
   - Мужайтесь, боцман Верное Сердце. Наш корабль  быстр,  а  команда  -
лучше не найти ни в одном порту.
   - Но, капитан, это же Кровавый Ковш! - Дерки испустил утробный вой. -
Прислушайтесь! Слышите, это его  призраки-вахтенные!  -  Вой  перешел  в
стон, потом в какое-то поскуливание.
   Палсит торжественно кивнул:
   - Бедные души. Но приободритесь, боцман, иначе мы потерпим неудачу, и
тогда город погибнет.
   Растр выпрямился, держа перед собой дощечку, и кивнул:
   - Есть, капитан! Теперь я воспрял духом.
   Палсит поглядел на свою дощечку:
   - Нам нужна кровь. Есть у тебя что-то подходящее?
   Уродец открыл рундук возле двери. Обеими  руками  он  вывалил  оттуда
обрывки веревок, пустые кувшины,  полрулона  парусины,  затвердевшие  от
краски кисти и, наконец, большое закрытое ведро с краской.
   - Вот. Мне надо метить бакены-ловушки.
   - Какого она цвета?
   Растр открыл деревянную крышку. Краска была ярко-алой.
   - Вот и кровь.
   Палсит закрыл глаза и простер руки:
   -  Хоть  и  быстроходно  было   "Зерцало   чести",   "Черная   волна"
стремительно настигала его,  подгоняемая  колдовством  Кровавого  Ковша.
Взлетели  абордажные  крючья,  и  в  мгновение  ока  корабли   оказались
сцеплены. Команда Кровавого хлынула через борт.  -  Палсит  окунул  свою
дощечку в краску и вскочил на скамью. - Защищайся, Кровавый!
   Растр тоже макнул дощечку и залез на скамью напротив.
   - Ха, капитан Отвага! Твоя душа будет привязана к моей  бизань-мачте,
не будь я Кровавый Ковш!  -  Уродец  сделал  выпад,  ударив  рассказчика
дощечкой по руке. - Первая кровь!
   Палсит  отбил  следующий  удар,  но  яростная  атака  Растра  загнала
рассказчика к двери  каюты.  Едва  избежав  смертельного  удара,  Палсит
сделал выпад и ткнул Растра в живот.
   - Ха, Кровавый! Получай!
   Растр размазал краску по груди:
   - Проклятье, Отвага! Ты и вправду поставил мне метку. Но  я  Кровавый
Ковш, и во мне сила десятерых!
   - Тогда выше клинок, пират, и держись!
   Палсит бросился вперед,  и  отброшенное  пинком  ведро  пролетело  по
каюте, забрызгав краской не только обоих  воителей,  но  и  все  вокруг.
Растр поскользнулся на луже краски и с грохотом рухнул  на  пол.  Палсит
подскочил к упавшему, занес дощечку и  обрушил  ее  вниз,  словно  снеся
уродцу голову.
   - Умри же, Кровавый Ковш! Умри! - Палсит выпрямился и возвел взгляд к
потолку. - И капитан Отвага, сам раненый и истекающий кровью,  стоял  на
палубе "Зерцала чести", ощущая сладость победы, меж тем как  тело  злого
пирата холодело у  его  ног.  -  Палсит  прислушался,  но  услышал  лишь
поскрипывание корабля, пронзительный вой ветра и храп Растра.  -  И  вы,
бедные души, наконец, свободны! - Рассказчик привалился к  стене,  сполз
на пол и затих.
   Дерки заглянул в каюту. И  его  учитель,  и  рыбак  лежали  на  полу,
залитые чем-то красным. Стены, стол и потолок тоже были покрыты красными
пятнами.
   - О-ох! - Дерки зажал рот, и его качнуло  обратно  на  палубу.  Через
мгновение над водой снова разнеслись стоны подневольных душ.

***

   Наутро море успокоилось. Дерки оторвался от  фальшборта  и  осторожно
погладил себя по ноющим ребрам. Поразмыслив и решив, что желудок наконец
сдался, он  оглядел  палубу,  нашел  парусиновое  ведро  на  веревке  и,
зачерпнув  немного  морской  воды,  плеснул  себе  на  голову.  Ласковый
северо-восточный ветерок высушил ему лицо.
   - Возможно, - заметил  он  показавшемуся  над  горизонтом  солнцу,  -
возможно, в конце концов все будет не так уж плохо.
   Он пошел к каюте, но остановился на  носу.  "Королева  Сины"  летела,
слегка зарываясь в волны, и, к радости Дерки, его кишечник не реагировал
на это.
   - Это приключение весьма  послужит  и  моему  воображению  сказителя.
Теперь я узнал, что такое пытка.
   Дерки сцепил руки за спиной, напустил на  себя  хмурый  вид  и  начал
расхаживать перед каютой.
   - Это королевский военный  корабль,  Понсонберри,  а  не  прогулочная
яхта! Если я сказал "пятьдесят плетей", то это означает именно пятьдесят
плетей! Ну-ка, обдери этого мерзавца до костей, да поторопись - а то сам
встретишься с кошкой-девятихвосткой!
   Дерки остановился, повернулся и протянул руки:
   - Капитан  Лютый,  я  лучше  сам  выдержу  порку,  чем  подвергну  ей
невиновного.
   - Не  напрашивайся,  Понсонберри!  Впрочем,  негоже  простому  моряку
заголять спину королевскому офицеру. Я поиграю кошкой сам!
   - Помилосердствуй, Дерки, давай потише! - донеслось из каюты.
   Дерки присел на корточки возле окошка:
   - А, Растр, пьяница несчастный! Так ты проснулся?
   - Конечно, проснулся, и моя бедная голова гудит, как котел!
   Дерки фыркнул.
   - Приходится расплачиваться  за  свои  привычки,  Растр.  -  В  каюте
началась возня, потом уродец произнес имя Палсита. - Растр, что там?
   В окошке возникло лицо уродца. Глаза у него были красными, как  пятна
на коже.
   - Быстро сюда, Дерки. Кажется, твой учитель умирает.

***

   Дерки и Растр сидели за столом друг против друга, а на третьей скамье
лежал Палсит, укрытый до шеи парусиной. Лицо его осунулось  и  посерело,
седая голова перекатывалась с боку на бок в такт  покачиваниям  корабля.
Дерки отвернулся и закрыл глаза.
   Амар посмотрел на разбитое тело великого воздушного  гимнаста  Данто,
потом на трапецию, все еще раскачивающуюся под парусиновым  куполом.  Он
снова посмотрел на Данто, а потом  начал  карабкаться  по  лестнице,  не
обращая внимания на боль в покалеченной левой ноге. Толпе  обещали,  что
сегодня они увидят заднее четверное сальто, и они увидят его, пусть даже
это будет стоить мне жизни!
   - Дерки, что ты бормочешь? - Растр хлебнул из кувшина и стукнул им по
столу. Дерки пожал плечами:
   - Так, размышлял. Бдение у постели умирающего - не новый сюжет.
   - Слишком уныло.  Мне  нравятся  истории  с  действием,  пышностью  и
хорошенькими девчонками. - Растр рыгнул.
   - Не рановато ли ты начал хлестать заболонное вино?
   Растр пожал плечами:
   - Лучший способ излечиться - выбить клин клином.  -  Уродец,  склонив
голову набок, посмотрел на неподвижное тело Палсита.  -  Как  по-твоему,
твой учитель оправится?
   Дерки покачал головой:
   - Не знаю. Он очень стар.
   Подобно стервятникам, собрались они у смертного ложа:  потирая  руки,
тайком улыбаясь друг другу, подсчитывая наследство, - когда тело старика
еще не остыло…
   Дерки потянулся за кувшином, хлебнул и поставил сосуд на стол.
   - Ты  прав,  Растр.  Это  слишком  уныло.  О  чем  бы  тебе  хотелось
поговорить?
   Растр потер подбородок и выгнул брови:
   - Что ты думаешь о новом после на  Момусе  -  том,  что  из  Десятого
Квадранта?
   Дерки пожал плечами:
   - Я рассказчик, Растр. Я не слежу за политикой.
   Растр засмеялся.
   - Я не рассказчик, но мне интересно, стану я рабом или нет.
   - О чем это ты?
   - Посол - ворлианец по имени Инак - сейчас  как  раз  в  Тарзаке.  Он
будет  уговаривать  Большую  Арену  проголосовать  за  отказ  от  защиты
Девятого Квадранта и принять ее от Десятого.
   Дерки потер подбородок:
   - А от кого нас защищает Девятый Квадрант?
   - Да от Десятого же Квадранта и защищает.
   Дерки пожал плечами:
   - Значит, под защитой Десятого мы были бы в безопасности, да?
   Растр нахмурился, воздел палец, потом опустил его и покачал головой.
   - Наш Государственник Алленби другого мнения. Он считает, что нам  не
следует пускать ворлианцев на Момус. И я с ним согласен.
   Дерки нетерпеливо махнул рукой:
   - Давай поговорим о чем-нибудь другом, Растр. Это мне не интересно.
   - Не интересно? - Растр вытянул руки, его брови удивленно изогнулись.
- Происходят события, которые изменят жизнь многих планет… Квадрантов, а
возможно, всей галактики! Кровь рассказчика действительно жидка в  тебе,
если не может черпать вдохновение из таких событий.
   - Как я говорил, я не настоящий  рассказчик.  -  Дерки  потянулся  за
кувшином.
   -  Ты  хочешь  сказать,  что  мысль  о  великой  войне  -   возможно,
космической - не интересна рассказчику?
   Дерки поставил кувшин, запрокинул голову и закрыл глаза.
   Таджа едва успел вывести самолет из-под удара. Он пытался прицелиться
в ворлианца, но след пролетевшего корабля мешал видеть…
   Дерки снова посмотрел на кувшин и пожал плечами.
   - Может, кому-то подобные истории  и  интересны,  но  вряд  ли  такие
любители отыщутся среди порядочных людей.
   Растр нахмурился, потом ткнул себя большим пальцем в грудь:
   - Мне подобные истории нравятся!
   Дерки кивнул:
   - Давай не будем это обсуждать. Понимаешь, Растр, пропитанные  вином,
сверхмускулистые   уродцы-неудачники   составляют   меньшинство    среди
слушателей, внимающих нам, рассказчикам,  у  придорожных  огней  или  на
городских площадях. - Дерки вскинул брови. - Не в обиду будь сказано.
   Растр схватил кувшин и протопал к выходу.
   - Мне нужно на палубу.
   Дверь каюты захлопнулась за уродцем, и Дерки  повернулся  к  Палситу,
услышав, что учитель начал бормотать и стонать.
   - Палсит?
   - Дерки… это ты? - Голос старика был еле слышен.
   - Да. Как ты? Как ты себя чувствуешь?
   Палсит протянул руку и схватил Дерки за ворот мантии.
   - Ты видел его? Где тело?
   - Его? Кого видел?
   - Кровавого Ковша. Мы сражались всю ночь. - Рука Палсита разжалась, и
он снова упал на скамью. - Ах, это было восхитительно!
   Дерки уставился на него.
   Угомоните его, доктор, иначе маньяк убьет всех нас!
   - А этот, э-э, господин Ковш хорошо сражался, Палсит?
   Старик хмыкнул.
   - Хорошо ли он сражался? Посмотри на меня, дурак! Разве можно назвать
плохим бойцом того, кто сумел уложить капитана  Джона  Отвагу!  -  Глаза
Палсита закатились, а через мгновение старик расслабился и уснул.
   Дерки покачал головой.
   Ты запер меня за этими дверьми, трусливый мошенник в белом!  Но  кому
судить о здравости  рассудка?  Ты  прячешь  меня  от  разумных?  Или  же
оберегаешь меня от тех, кто снаружи? Все так, не правда ли? Я  последний
разумный человек на свете… ха-ха-ха-ха-ха…

***

   Следующие несколько дней плавания по морю Барабу Палсит бредил, Растр
беспробудно пил, а Дерки блевал. Но  вот  наконец  показался  континент.
Сказать "они увидели землю" в данном  случае  было  нельзя,  потому  что
"увидеть" что-то могла  разве  что