- Этот парень - что-то особенное?
   Телохранители неуверенно переглянулись, один из них  хмуро  посмотрел
на бригадира:
   - Ничего особенного.
   Раскоряка поджал губу:
   - В таком случае могу я спросить, что вы здесь делаете?
   Трое до сих пор молчавших повернулись к четвертому,  который  ответил
Раскоряке, и  отчаянно  заговорили  на  своем  языке.  Пока  они  что-то
обсуждали,  бригадир  приказал  раскатать  следующий  рулон.  Когда   он
повернулся к телохранителям, тот, что был у них, очевидно, за  главного,
спросил:
   - Можно поступить в цирк?
   Раскоряка ухмыльнулся:
   - Хотите участвовать в шоу?
   Парень кивнул.
   Раскоряка потер подбородок и откинул голову.
   - Что ж, по этому вопросу надо обратиться к Костылю Арло,  он  у  нас
занимается номерами. А что вы можете?
   Телохранители заговорили о чем-то, а Раскоряка тем временем  отвлекся
по своим делам. Когда он вернулся, один из четверых поклонился ему:
   - Наше представление.
   Первый из парней схватил второго за руки и  одним  быстрым  и  ловким
движением поднял его себе на плечи. Третий поставил  ногу  на  сомкнутые
ладони первого, подтянулся с помощью второго и в одно мгновение оказался
на его  плечах.  То  же  повторилось  с  четвертым.  Колонна  получилась
внушительная и довольно прочная на вид.
   Раскоряка остановился перед пирамидой и одобрительно кивнул:
   - Неплохо, но если вы хотите произвести впечатление на Костыля,  надо
придумать что-то еще.
   Первый телохранитель нахмурился:
   - Что-то еще? Бригадир кивнул:
   - Где ваша эффектная концовка?
   - Концовка?
   - Да, то, чем вы заканчиваете свое выступление.
   Первый телохранитель некоторое  время  молча  смотрел  на  Раскоряку,
затем улыбнулся:
   - Концовка…
   Он протянул руки, обхватил бригадира  за  пояс  и  поднял,  передавая
второму. Тот подхватил Раскоряку под мышки, подтянул и передал  третьему
напарнику. Не стоит говорить, что слова, слетавшие с языка бригадира  на
протяжении этой интермедии, не следует помещать на странице книги.
   Как раз в этот момент Хозяин, уткнувшись в какие-то бумаги,  проходил
мимо бездельничавших рабочих и молодых ангарианцев.  Он  остановился  и,
заметив что-то неладное, поднял голову. О'Хара посмотрел на рабочих.
   - Дурень Джо, в чем дело? Почему брезент до сих пор не растянут?  Где
Раскоряка?
   Пятьдесят рук поднялись и  указали  на  какую-то  точку  над  головой
О'Хары. Хозяин поднял голову и увидел ухмыляющегося  ангарианца.  Взгляд
О'Хары скользнул выше - еще один ангарианец, еще выше - третий.  Наконец
он обнаружил Раскоряку, покачивающего на плечах четвертого.
   - Что ты там делаешь?
   - Я… я проверяю постановку, мистер Джон.
   - Ладно, хватит дурачиться… все в порядке, займитесь делом.
   - Первая попытка… мистер Джон.
   О'Хара покачал головой, заглянул в свои бумаги и снова  посмотрел  на
первого охранника.
   - Кстати, у вас, ребята, неплохо получилось.  Если  вы  свободны,  то
почему бы вам не заглянуть к нашему режиссеру-постановщику?
   Телохранитель кивнул:
   - Спасибо.
   - Только сначала опустите на землю Раскоряку. У него много работы.  -
Хозяин повернулся и, уткнувшись в планы, зашагал прочь.
   Первый  охранник  крикнул  что-то,  после  чего  четвертый  приподнял
Раскоряку за лодыжки, подал вперед и выпустил из  рук.  Короткий  вскрик
падающего бригадира оборвался, когда первый  подхватил  его  на  лету  и
осторожно  поставил  на  землю.  Гимнасты  соскочили  друг  с  друга   и
выстроились в шеренгу перед Раскорякой. Он  сердито  посмотрел  на  них,
вытер ладонью пот с лица и, услышав смех, повернулся к рабочим. Огромный
кулак взлетел над головой.
   - Вы…
   Не стоит говорить, что  брезент  был  растянут  в  кратчайшее  время.
Молодые ангарианцы получили бесплатный пропуск на представление.

***

   На следующий день цирк перебрался в Королевский зал  Алмандии,  чтобы
дать  представление  по  случаю  дня  рождения  монарха.  Для  установки
необходимого оборудования пришлось немного потрудиться, но  усилия  были
по достоинству оценены его величеством Эркевом IV. Стоя у входа  в  зал,
Раскоряка заметил четырех телохранителей, замерших у него за спиной. Как
раз в этот момент  монарх  решил  продемонстрировать  свое  искусство  в
верховой езде и, вскочив на лошадь, выехал на арену. Бригадир повернулся
к первому охраннику:
   - Вижу, вы не участвуете в шоу.
   Телохранитель кивнул:
   - Мы не свободны.
   - А где парнишка?
   Охранник нахмурился:
   - Мы не можем сказать.
   Раскоряка пожал плечами и повернулся к арене, на  которой  заканчивал
свое шоу Эркев IV. Под аплодисменты землян монарх соскочил с лошади. Зал
затих, на  арену,  кувыркаясь,  вылетел  клоун.  В  центре  площадки  он
остановился, поклонился Эркеву и начал выделывать  такую  акробатическую
комедию,  что  кое-кто  из  зрителей  не  удержался  от   аплодисментов.
Обернувшись, бригадир заметил, что телохранители  внимательно  наблюдают
за клоуном.
   - Это же тот парень, которого вы охраняли в Стинье!
   Первый охранник кивнул:
   - Сюрприз для монарха и вашей труппы.
   - Кто он?
   - Ахссиель, наследный принц Ангара.
   Некоторое время Раскоряка наблюдал за принцем.
   - Неплохо.
   Охранник нахмурился:
   - Отлично.
   Бригадир кивнул:
   - Я так и сказал.

***

   Выступление перед  Эркевом  IV  стало  последним.  Сезон  завершился.
Хозяин оставил шоу в  Королевском  зале,  а  сам  отправился  на  Землю,
захватив с собой казначея Макгерка, режиссера  Арло,  Ловкача  и  охапку
документов.

4

   Карл Арнхайм взял у бухгалтера компакт-диск, положил его  на  стол  и
лишь затем посмотрел на Хозяина:
   -  Итак,  что  я  могу  сделать  для  вас,   мистер   О'Хара?   Сразу
предупреждаю, что мы не позволим вам  отказаться  от  заключенного  нами
соглашения.
   О'Хара улыбнулся и уронил на стол перед Арнхаймом чип.
   - Я всего лишь хотел показать вам вот это.
   Арнхайм осторожно взял чип двумя пальцами, недоуменно осмотрел его  и
взглянул на собеседника:
   - Что это?
   - Финансовая отчетность цирка по итогам сезона на Ангаре.
   - Мы не имеем никакого отношения к вашему цирку, с  какой  стати  мне
знакомиться со всем этим?
   Улыбка О'Хары стала еще шире.
   - У меня есть к вам предложение, но для начала  вам  все  же  следует
посмотреть. Думаю, вы будете удивлены.
   Арнхайм  пожал  плечами,  вложил  чип  в  считывающее  устройство   и
посмотрел на появившиеся на экране цифры. Потом  он  приподнялся,  нажал
еще одну кнопку, прочитал информацию  и,  вскинув  брови,  повернулся  к
О'Харе.
   - Аудиторская проверка?
   О'Хара наклонился вперед и набрал  код  подтверждения  аутентичности.
Экран мигнул,  потом  на  нем  появились  слова:  "Аудиторская  проверка
проведена фирмой "Фортискьюл и Эммис". Копия файла идентична  оригиналу.
Подтверждение".
   Карл Арнхайм кивнул:
   - Признаю, я удивлен. Согласно этим данным, вы не только рассчитались
по всем огромным  долгам  предприятия,  но  и  получили  около  полутора
миллионов кредитов прибыли. Впечатлен. Но какое это  имеет  отношение  к
"АиБКЭ"?
   - Я хочу, чтобы вы построили для меня звездолет. - О'Хара вытащил  из
кармана пачку бумаг и несколько чипов. - Все спецификации указаны здесь.
   Арнхайм  подвинул  к  себе  документы,  взглянул  на   представленные
диаграммы, и брови его поползли вверх.
   - У вас был  хороший  сезон,  Джон,  но  не  настолько  же.  Вы  хоть
представляете, сколько будет стоить такой космический корабль?
   - Около восьмидесяти миллионов кредитов.
   Карл Арнхайм кивнул:
   - И где вы собираетесь взять такую кучу денег?
   - У вас. - О'Хара сложил руки на груди. - Я хочу, чтобы вы  построили
для меня корабль в обмен на восьмидесятипроцентное участие в моем  новом
шоу. - Он указал на рассыпанные по столу чипы. - Здесь все  данные,  вся
информация по новому проекту. Если вы ссудите мне деньги, я расплачусь с
вами в течение пяти лет и вы получите десять процентов прибыли. Но  если
вы возьмете восемьдесят процентов, то  ваши  инвестиции  будут  ежегодно
приносить доход в тридцать пять процентов. Ну, как?
   Арнхайм потер подбородок, затем покачал головой:
   - Как ни заманчиво это звучит, вам следует  понять,  что  "АиБКЭ"  не
участвует  в  рискованных  предприятиях.  Что  касается   предоставления
кредита в форме финансирования строительства, то… - Он развел руками.  -
Что я  скажу  департаменту  акций?  Тем  более  что  вас  хорошо  знают.
Восемьдесят миллионов - немалые деньги.
   - Я не прошу у вас в долг ради моего послужного списка, моей чести  и
тому подобного. Проверьте выкладки…
   - Джон,  вы  не  хуже  меня  знаете,  цирк  не  протянет  долго.  Это
безнадежный бизнес. Что,  если…  -  Арнхайм  остановился,  заметив,  что
бухгалтер пытается привлечь его внимание. - В чем дело, Милт?
   - Карл, мы можем поговорить наедине?
   - Конечно. - Он взглянул на О'Хару. - Извините нас, Джон, мы недолго.
   Хозяин заметил, что дверь у него за спиной уже открылась.
   - Конечно. Только не забудьте просмотреть эти чипы.
   Арнхайм кивнул. О'Хара повернулся и вышел из комнаты. Дверь беззвучно
закрылась за ним. В приемной  его  ждал  худощавый  мужчина  в  неудачно
подобранном костюме.
   - Успешно, мистер Джон?
   О'Хара пожал плечами:
   - Пока не знаю. Этот хорек, бухгалтер Милт Стоун, захотел о чем-то  с
ним поговорить.  Предположим,  нам  удастся  получить  корабль.  Сколько
времени тебе понадобится,  чтобы  подготовить  новые  номера  и  набрать
исполнителей?
   Костыль Арло, режиссер-постановщик "Большого шоу",  закатил  глаза  к
потолку и молча зашевелил губами.
   - По моим оценкам, месяц… может быть, шесть  недель.  Это  в  крайнем
случае.
   О'Хара кивнул:
   - Хорошо. Если "АиБКЭ" решит взяться за дело, то на постройку корабля
на их орбитальной верфи уйдет около  трех  месяцев.  Составляя  план,  я
попросил проектировщиков по мере возможности предусмотреть использование
всех стандартных компонентов. А как с дополнительными животными?
   -  Этим  занимается  сейчас  главный  дрессировщик.  По  его  словам,
официальная политика категорически запрещает  вывоз  животных  с  Земли.
Неофициально - деньги решают все.
   Дверь офиса Арнхайма открылась, и из нее вышел бухгалтер с бумагами и
чипами.
   - Мистер О'Хара?
   Хозяин нахмурился:
   - Да?
   -  Нам  придется  тщательно  все  изучить,  прежде  чем   подписывать
какие-либо документы, но, похоже, корабль вы получите. Вы уже  придумали
ему название?
   Некоторое время О'Хара стоял словно в оцепенении. Потом хлопнул  Арло
по плечу:
   - Название? Будьте уверены, оно у  меня  есть.  Он  будет  называться
"Город Барабу"!
   - Какое странное название. Что это означает?
   О'Хара хлопнул бухгалтера по спине:
   - Да уж конечно! Барабу, Висконсин… там родился величайший  на  Земле
цирк - "Большая Берта", "Братья Ринглинг", "Барнум и Бейли Шоу"… И когда
"Город Барабу" выйдет на звездную дорогу, он ни в чем не уступит "БР"  и
"ББ".
   Бухгалтер кивнул и отодвинулся на шаг от О'Хары.
   - Если вы хотите, чтобы все было готово  как  можно  скорее,  то  мне
лучше заняться делом.

5

   В  комнате,  похожей  на  тысячи  других,  находящихся   на   бюджете
государства - никаких излишеств! - лежавший  на  кровати  старик  поднял
тарелку с обогащенной витаминными добавками овсянкой,  подержал  ее  над
полом, перевернул вверх дном и выпустил  из  пальцев.  Дверь  открылась,
из-за нее просунулась голова сиделки  приюта  Баннис.  Накрашенные  губы
расщепились  в  подобии  улыбки,  отчего  слой  пудры  на  щеках   пошел
трещинками.
   - Ну-ну, мистер Болин, мы опять уронили нашу овсянку?
   - Нет. - Абнер Болин сложил на груди худые руки.
   Сиделка Баннис вплыла в комнату и посмотрела на пол.
   - Как же так, мистер Болин? Мы уронили нашу кашку?
   - Нет. Я уронил свою кашу. Ваша уже легла еще  одним  слоем  жира  на
ваши изношенные покрышки.
   Сиделка покачала головой:
   - Ай, мы сегодня сердимся?.. Сейчас  я  пришлю  уборщицу,  чтобы  она
прибрала здесь,  а  потом  покормлю  вас  сама.  Знаю,  ваши  старческие
пальчики уже не те, что были раньше.
   - Засунь ее себе в ухо, чертова крыса! Только подойди ко мне  с  этой
вонючей жижей, и я откушу твой толстый нос!
   Продолжая качать головой, сиделка Баннис достала из-под мышки  газету
и положила на одеяло перед стариком.
   - Вот ваш "Билборд", мистер Болин.
   Он развернул газету и, укрывшись ею от женщины, пробормотал:
   - Угу.
   Сиделка постучала ногой по полу и сложила руки на груди.
   - Мистер Болин, если вы и дальше будете  капризничать,  мне  придется
позвать доктора.
   Болин опустил газету и взглянул поверх нее на женщину.
   - Мне сказать, куда еще ты можешь запихать свою кашу, старая ведьма?
   Сиделка  опустила  руки,  покраснела  и,  повернувшись,  поспешила  к
выходу. У двери она оглянулась и посмотрела на старика:
   - Не понимаю, зачем вы тратите свое пособие на эту глупую  газетенку.
Вы уже слишком стары, и  в  любом  случае  никаких  цирков  больше  нет.
Давайте я отменю подписку. А вы сможете купить себе игры с вырезанием из
бумаги. Многие наши пациенты находят их весьма занимательными…
   Сухая рука со  сморщенной  кожей  вынырнула  из-за  газеты,  ухватила
графин для воды из нержавеющей стали и швырнула  его  по  направлению  к
двери. Ударившись о дверь, кувшин покатился по полу. Абнер Болин положил
газету рядом, опустился пониже и откинул голову на подушку. Слезы щипали
глаза, но он заставил себя сдержаться.
   - Чертова карга!
   Старик повернулся на правый бок и уставился в белую, пустую,  гладкую
стену. Перед глазами возник неясный, полустертый образ его прежнего -  в
пестром, красном с желтым, облачении, красном колпаке с  колокольчиками.
Тот Абнер танцевал и падал  на  арене,  вызывая  золотые  взрывы  смеха,
который до сих пор стоял у него в ушах. Музыка завывала так, что волынки
умолкали от зависти, а нежные ушки прикрывались ладонями…
   Он покачал головой,  отгоняя  воспоминания,  и  посмотрел  на  дверь.
Сегодня - это сегодня, подумал старик, готовясь к  очередной  схватке  с
сиделкой Баннис. Дожидаясь ее, поднял газету и перевернул страницу.

***

   Доктор Хааг пригладил бородку и усы, нахмурился и  остановился  перед
дверью.
   - Нельзя же беспокоить меня из-за каждого  каприза  старых  ворчунов,
которые отказываются  от  своей  овсянки,  -  недовольно  проворчал  он,
поворачиваясь к сиделке Баннис.
   - Доктор, мистер Болин стал буйным!
   - Хм. - Доктор толкнул дверь. - Ну и где же он?
   Сиделка Баннис осторожно вошла в комнату. Смятая постель была  пуста,
дверь туалета открыта, а газета валялась  на  полу.  Доктор  заглянул  в
туалет, а когда повернулся, сиделка уже поднимала газетный лист.
   - Доктор Хааг! - пропыхтела она.
   - В туалете никого нет. Вы что-то нашли?
   - Посмотрите. - Толстый палец уткнулся  в  короткое  объявление.  Оно
гласило: "Перу Абнер, где ты?"
   - Что это значит?
   Сиделка Баннис улыбнулась:
   - Он сказал мне. Это значит, его разыскивает цирк.  -  Она  прочитала
заголовок и нахмурилась. - "Большое шоу О'Хары" в Нью-Йорке. Туда  он  и
собрался. Нам следует… заявить о нем?
   Хааг покачал головой:
   - Он же не заключенный, а его  место  можно  использовать.  -  Доктор
повернулся и вышел из комнаты.
   Сиделка Баннис еще раз перечитала объявление, смяла лист и прижала  к
своей могучей груди. Подумав немного, она кивнула:
   - Это то, что вам нужно, мистер Болин. Хорошо.

***

   Чу Ти Пин вошла в кабинет начальника с целой охапкой сообщений. Лю Ки
Ван, ответственный за производство  в  "Нанкин  индастриз",  не  успевал
разбираться с бумажными делами.
   Женщина нахмурилась  -  офис  был  пуст.  И  стены  выглядели  иначе.
Фотография председателя Фана  висела  на  привычном  месте,  но  другие,
изображавшие  самого  Лю  балансирующим  на  двух  шестах,   и   те,   с
круглоглазыми в  странных  костюмах,  куда-то  исчезли.  Повернувшись  к
столу,  она  увидела  стопку  пустых  рамок  и  газету.   Присмотревшись
внимательнее, Чу заметила, что газета  на  английском  и  что-то  в  ней
обведено  красным.  Чу  гордилась  своим  знанием  английского,  поэтому
подошла поближе и прочитала отмеченное: "Люк Гук, где ты?"

***

   В  городке  Стонтон,  штат  Виргиния,  родители,  притащившие   своих
сопливых отпрысков  на  урок  верховой  езды,  обнаружили,  что  конюшня
закрыта, а тренер исчез вместе с лошадьми. В Южном Уэльсе  на  смену  не
явились четверо братьев-шахтеров; их дом оказался пустым. В Германии,  в
санатории для страдающих  ожирением,  находился  пациент,  весивший  249
килограммов; в одно прекрасное утро  он  испарился,  прихватив  с  собой
огромные запасы колбасы. В  Оттаве  телекомпания  Си-би-си  объявила  об
отмене популярной детской программы "Капитан Билли и его ученые собаки".
Полиция Лас-Вегаса сообщила, что продолжает поиски выступавшего в ночных
клубах мима Антона Этрена,  который,  прервав  представление,  сошел  со
сцены, когда находившийся среди публики  пьяница  вдруг  запел  какую-то
песню.

***

   В Москве сержант охраны Горелов  стоял  навытяжку,  обливаясь  потом,
перед начальником нового реабилитационного центра. Начальник смотрел  на
Горелова из-под густых черных бровей.
   - Что вы имеете в виду - "исчез"?
   Горелов развел руками.
   - Товарищ начальник…
   - Смирно!
   Сержант замер.
   - Товарищ начальник, заключенный  Александр  Колин  отсутствовал  при
вечерней проверке. Его камера пуста.
   - Его не было в камере?  Как  такое  возможно?  Или  кто-то  из  вас,
придурков, оставил дверь открытой?
   - Нет, товарищ начальник. Дверь была заперта.
   - А что записано камерой наблюдения?
   Горелов облизал пересохшие губы.
   - Запись  показывает  спящего  заключенного,  укрывшегося  с  головой
одеялом. Когда он не встал к  вечерней  проверке,  надзиратель  вошел  в
камеру. Под одеялом обнаружена скомканная газета, которой придана  форма
лежащего человека.
   - Газета?
   - Да, товарищ начальник. Она пришла с утренней почтой сегодня  утром.
Я оставил ее в приемной.
   Начальник кивнул, Горелов ринулся к двери, открыл ее, взял  газету  у
дежурного и вернулся. Захлопнув за собой дверь, сержант протянул газету.
   - Мятая, но не порванная, - заметил начальник.
   Листы  разложили  на  столе,  и  оба  мужчины   стали   просматривать
публикации. Упустили они всего лишь одну строку  в  разделе  объявлений:
"Увертливый Саша, где ты?"

***

   Организация  по  наблюдению  за  животными   сообщила   о   некотором
уменьшении популяции слонов в  Индийском  заповеднике  и  незначительном
сокращении  численности  некоторых  других  животных   в   Индийском   и
Африканском  заповедниках,  объяснив  потери  нехарактерной  для  сезона
засухой.

***

   В   Олбани   губернатор   Нью-Йорка,   войдя   в    кабинет    своего
пресс-секретаря,  обнаружил,  что  его  там  нет.  На  письменном  столе
губернатор нашел впопыхах написанное заявление об отставке и вырезку  из
газеты со следующим объявлением: "Квак-Квак, где ты?"

6

   Джон  Норден  смотрел  из  иллюминатора  на  звездолет,  висевший   в
невесомости у стапелей орбитальной верфи. Крошечные, похожие на муравьев
фигурки рабочих облепили стойки, прикрепляя к кораблю переходные шлюзы.
   - Выглядит что надо, а?
   Джон  повернулся  и  увидел  начальника  верфи,  протягивающего   ему
дымящуюся чашку кофе.
   - Спасибо. - Он снова посмотрел на космический корабль. - Никогда  не
видел, чтобы ребята работали так слаженно. Когда я ставил эти  штуки  на
место - ты знаешь, как это трудно, -  мы  не  могли  позволить  себе  ни
малейшей ошибки. Понимаешь, что я имею в виду, Джейк?
   Его собеседник кивнул:
   - Я тоже в первый раз вижу такое. Мы намного опережаем график. Боюсь,
если ничего не случится, мне придется на время снять несколько человек.
   Джон хмыкнул.
   - Только попробуй