, Джейк.
   - Да  шучу-шучу…  Скажи-ка  мне,  Джон…  -  Начальник  верфи  поскреб
подбородок. - Откуда такой энтузиазм? Мы ведь и раньше  строили  военные
корабли. И даже побольше этого. Помнишь "Отази"?
   Джон отхлебнул кофе.
   - "Город Барабу" - совсем другое дело, Джейк. Интересно, что "Барабу"
спроектирован точно так же, как  военный  транспорт,  -  видишь  тяжелые
грузовые шаттлы? Но он предназначен для цирка.  Его  никогда  не  станут
использовать для разрушений и убийств. Не скажу, что я пацифист  -  если
бы был им, то не смог бы здесь работать, - но… не знаю.
   - По-моему, я понимаю, что ты хочешь сказать.
   - Джейк, не знаешь, были ли санкционированы распоряжения на установку
специального оборудования? Если не считать кое-каких мелочей и  пробного
полета, корабль практически готов.
   Начальник верфи покачал головой:
   - Нет. Все необходимое уже получено, осталось только установить.
   - А разве у нас нет заказа на военный транспорт? Компания  сэкономила
бы кучу денег, если бы мы построили два корабля,  этот  и  транспорт,  в
одно время.
   Джейк пожал плечами:
   - Насколько мне известно, сделку то ли отложили, то ли она сорвалась.
Головной офис нажил себе кучу неприятностей из-за того, что ведет дела с
Нуумианской империей.  Профсоюз  тоже  собирался  выступать  против.  Не
думаю, что "АиБКЭ"  нуждается  в  такой  рекламе.  А  пресса  может  это
устроить.
   Джон еще раз посмотрел на "Город Барабу":
   - Джейк, я хочу сегодня уйти пораньше.
   - Конечно. Работы осталось всего ничего, так что  ты  мне  не  нужен.
Проблемы дома?
   Не сводя глаз с корабля, Джон покачал головой:
   - Точно не знаю.

***

   Джон О'Хара ткнул казначея в плечо.
   - Эй, Колокольчик, теперь мы покатимся веселее.
   Макгерк невесело посмотрел на Хозяина:
   - Если вы называете пустые счета в банке "покатимся веселее",  мистер
Джон… Деньги, заработанные за сезон на Ангаре, позволят нам  всего  лишь
остаться при своих.
   - Так это же хорошо!
   - А такой небольшой вопрос: как расплатиться за "Город Барабу"?
   - Фу! Стоит нам только выйти на звездную дорогу, и мы расплатимся  за
этот ящик в течение пяти лет. - О'Хара повернулся к двери  арендованного
им офиса. - Колокольчик, тебе следует посмотреть  наши  будущие  номера!
Люди стекаются отовсюду. Ты помнишь Вако-Вако?
   - Конечно. Парень выступал с питонами. - Казначей поежился.
   - Не поверишь! Он преподавал в какой-то школе на планете Ссендисс,  а
сейчас уже  едет  сюда  с  двадцатью  змеями.  На  этом  Ссендиссе  змей
полным-полно, они там главное. Но какой номер!..
   Макгерк покачал головой:
   - Я лучше отправлюсь в банк. У нас есть неоплаченные счета, и в банке
немного нервничают.
   -  Оплатим,  не  бойся!..  Такого  жуткого  зверинца  мне  видеть  не
приходилось!
   Казначей улыбнулся:
   - Вы все еще молоды, мистер Джон. Для старика, конечно.
   Когда Макгерк ушел, О'Хара нахмурился, пожал плечами и открыл  вторую
дверь. За столом Хозяина, заваленным бумагами и планами,  сидел  молодой
человек. Откинувшись на спинку стула и положив ноги на стол, он кивнул:
   - Вы, должно быть, Джон О'Хара.
   - Так оно и есть. А кто, черт возьми, вы? И почему вы  положили  ноги
на мой стол?
   Молодой человек убрал  ноги  со  стола  и  сел,  подавшись  вперед  и
опершись локтями о крышку.
   - Меня зовут Джон Норден. Я работаю на верфи "АиБКЭ".
   О'Хара поджал губы и опустился на второй стул:
   - Какие-то проблемы?
   - Если назвать проблемой то, что вы вот-вот потеряете корабль.
   О'Хара встал:
   - Объясните.
   Джон посмотрел на него:
   - Ставлю миллион кредитов против пригоршни  болтов,  что  у  вас  нет
документов на право собственности в отношении "Города Барабу".
   - Нет. Пока я не заплачу за него.
   - А когда заплатите?
   О'Хара фыркнул:
   - Сынок, это не твое дело!
   - А я вот  что  скажу  вам,  дедуля.  Если  не  выложите  восемьдесят
миллионов кредитов наличными, вы корабль потеряете.  "АиБКЭ",  используя
вас для прикрытия, строит военный  транспорт  для  Нуумианской  империи.
План состоит в том,  чтобы  продать  им  корабль,  получить  наличные  и
покончить с этим делом, прежде чем  о  нем  узнают  правительство,  люди
Земли и мой профсоюз. Когда их поставят перед свершившимся  фактом,  все
пожмут плечами и разбредутся по домам, а "АиБКЭ" положит в  карман  кучу
денег. Зацепило, дедуля?
   О'Хара опустился на стул.
   - Откуда вам это известно?
   - Я работаю на верфи. В настоящий момент "Город  Барабу"  комплектуют
как военный  транспорт.  Заказанное  вами  специальное  оборудование  не
устанавливается. Я немного покопал и  выяснил  кое-что  интересное.  Все
устройства, необходимые для превращения корабля в боевой, уже  находятся
на складах верфи.  По-моему,  после  продажи  военное  снаряжение  будет
перегружено на борт и установлено по дороге к Нуумии.
   - Но у "АиБКЭ" соглашение со мной!
   Джон кивнул:
   - Вы обещаете им восемьдесят миллионов, они обещают вам  корабль.  Но
ведь вы  пока  еще  ничего  не  заплатили,  так?  Думаю,  "АиБКЭ"  и  не
надеялась,  что  вы  заплатите.  Однако  строительство  корабля-цирка  -
хорошее прикрытие для строительства боевого  звездолета.  -  Джон  снова
откинулся на спинку стула. - Ну, что собираетесь делать?
   - Ты свободен, сынок?
   - Нужна ли мне работа? Полагаю, она скоро  мне  понадобится.  Что  вы
придумали?
   - Кораблю понадобится экипаж.
   Гость покачал головой:
   - Вы надеетесь остановить  "АиБКЭ"  с  помощью  адвоката?  Или  армии
адвокатов?
   - Теперь моя очередь научить  тебя  кой-чему,  сынок.  Мы  не  станем
жаловаться. Мы провернем все сами. Итак, тебя интересует работа?

7

   Джон Норден  сидел  ссутулившись  в  кресле  и  смотрел  на  Ловкача,
расхаживавшего  по  ковру  в  номере  отеля.  Ковер,  казалось,  вот-вот
вспыхнет. Длинный, худой, одетый в  черное  Ловкач  то  смыкал  руки  за
спиной, то размахивал ими, складывал их на груди, останавливался,  качал
головой и наконец повернулся к Нордену.
   - Интересно,  мистер  Джон  когда-нибудь  задумывается  над  тем,  не
слишком ли многого он от меня хочет?
   Норден улыбнулся и пожал плечами:
   - Я и сам здесь новенький.
   - Ба! - Ловкач беспомощно опустил руки и снова заходил по комнате. Он
закладывал руки за голову,  бормотал  что-то  себе  под  нос,  хмурился,
выругался пару  раз  и  в  конце  концов  остановился  перед  заваленным
бумагами кофейным столиком. Поднял  договор  между  О'Харой  и  "АиБКЭ",
пробежал его глазами, подобрал незаконченный регистрационный сертификат.
Бросил оба документа на стол. - Ба! - Снова заходил  по  комнате,  потом
остановился и обратился к Нордену:
   - Видите ли, мистер Норден, у Хозяина есть мечта. Хм-м, мечта… Он уже
не хочет довольствоваться тем, чтобы зарабатывать на  жизнь  цирком,  он
собирается облететь весь Квадрант, может быть,  даже  всю  Галактику!  И
ради этого готов настроить против  себя  одну  из  крупнейших  на  Земле
корпораций и самую могучую военную державу!  -  Ловкач  вытянул  руки  и
потряс ими. - Нет! Он хочет, чтобы я перехитрил их!.. А вообще,  что  вы
здесь делаете?
   - Мистер О'Хара сказал, что я должен помочь вам, чем смогу.
   - Помочь? Помочь? Как?
   Норден пожал плечами:
   - Он сказал, что кораблю нужен экипаж. Я, например, по  специальности
судовой инженер.
   - Экипаж? Неужто он не знает, что, прежде чем набирать  экипаж,  надо
иметь корабль? Что он намерен сделать - захватить "Барабу"?
   - Недурная мысль.
   - Что?!
   - Я  сказал,  недурная  мысль.  На  верфи  хватает  ребят,  способных
управлять кораблем. У нас здесь есть даже  пилот  шаттла,  Вилли  Куган.
Весьма квалифицированный специалист.
   Ловкач присел на край  диванчика  около  кофейного  столика  и  потер
подбородок.
   - А они захотят?
   - Захотят что?
   - Угнать корабль.
   Норден рассмеялся и покачал головой:
   - Да я же пошутил!
   - Но захотят ли они? Сумеете ли вы уговорить их?
   - Не знаю, как вы, приятель,  но  в  мои  планы  не  входит  провести
остаток жизни в исправительной колонии. Все Адмиралтейство навалится  на
нас, как тонна стали.
   Ловкач откинулся на спинку дивана, скрестил ноги  и  сложил  руки  на
груди.
   - Небольшая деталь, дружок, небольшая деталь… Если  я  дам  гарантию,
что никто из вас не попадет в тюрьму, сможете ли  вы  уговорить  команду
захватить - извините - взять корабль?
   Норден нахмурился, внимательно  посмотрел  на  своего  собеседника  и
кивнул:
   - Пожалуй. Моему союзу никогда не нравилась идея строить корабли  для
нуумианцев. Но как вам удастся спасти нас от тюрьмы?
   Ловкач подался вперед, похлопал по бумагам, сваленным на  столике,  и
ловко выхватил из стопки один лист.
   - Давайте сначала посмотрим, что может представить это шоу.
   Норден беспокойно заерзал, потом подался вперед.
   - А не лучше ли пригласить юриста, чтобы он поработал над вопросом?
   Ловкач вскинул голову, сердито взглянул на  Нордена  поверх  листа  и
снова уткнулся в бумаги:
   - Хм!

***

   Арнхайм посмотрел на  нуумианского  посланника,  сидевшего  в  кресле
напротив. Накинутый на голову капюшон наполовину скрывал лицо нуумианца,
но Арнхайм  чувствовал  на  себе  презрительный  взгляд  холодных  глаз,
смотревших на него как на букашку. Посланник вытянул руку в  направлении
Арнхайма,  и   серый   рукав   сдвинулся,   обнажая   голубовато-зеленую
четырехпалую руку.
   -  Мистер  Арнхайм,  когда  мы  можем   рассчитывать   на   получение
транспорта?
   - Через шесть дней, посланник Сум. Нужно еще смонтировать  фитинги  и
провести полетные испытания. После этого он ваш. Команда готова?
   Посланник утвердительно махнул рукой:
   - Команда находится на одном из наших крейсеров, дожидающихся сигнала
в нейтральном пространстве. Вы понимаете,  мистер  Арнхайм,  именно  ваш
экипаж должен вывести корабль за границу Солнечной Контрольной Зоны?
   - Да…
   Дверь кабинета с легким  шипением  открылась,  и  в  комнату  вбежала
секретарша. Пылающие щеки и насупленные брови выдавали ее смятение.
   - Мистер Арнхайм…
   Арнхайм поднялся из-за стола:
   - Что, Джанис?
   Секретарша кивнула нуумианцу и повернулась к своему боссу:
   - Извините, но вам нужно незамедлительно взглянуть вот на это.
   Арнхайм склонил голову перед посланником Сумом:
   - Пожалуйста, извините меня.
   Он взял из дрожащих пальцев Джанис листок и начал читать.  Брови  его
поползли на лоб после первых же слов.
   - Чья-то глупая шутка?..
   Посланник Сум встал:
   - Если вам нужно побыть одному, мистер Арнхайм…
   Арнхайм остановил его.
   - Нет…  нет,  посланник  Сум.  Это  касается  также  и  вас.  О'Хара…
предъявил мне чек  на  восемьдесят  миллионов  кредитов.  -  Он  помахал
листком. - О'Хара получил документы на право  собственности.  -  Арнхайм
повернулся к секретарше. - Печать на чеке… она еще влажная!
   Посланник Сум убрал руки в широкие рукава.
   - Мне показалось, вы говорили, что этот О'Хара не успеет найти деньги
за столь короткое время.
   Арнхайм нахмурился:
   - Разумеется! Посмотрите,  чек  выписан  Первым  национальным  банком
"Города Барабу". Это же название корабля!
   Он протянул руку и нажал кнопку коммуникатора. В этот же момент  ожил
экран, на котором появилось лицо суперинтенданта орбитальной верфи.
   - Йетс! Вы-то мне и нужны. Насчет корабля…
   Мужчина на экране покачал головой:
   - Его уже нет, мистер Арнхайм.
   - Нет?
   - Нет.
   - То есть как? Куда он мог подеваться?
   - Один из шаттлов,  посланных  нами  два  дня  назад  за  топливом  и
продовольствием, вернулся несколько часов назад. С ним прилетел  мужчина
- его фамилия Веллингтон, высокий,  худой,  одет  в  черное,  -  который
предъявил должным образом оформленные регистрационные  документы.  Потом
его команда разгрузила корабль и получила разрешение покинуть верфь. Они
пристыковали шаттл, взяли на борт экипаж и рабочих с верфи и улетели.
   - Рабочих с верфи? Вы хотите  сказать,  что  он  забрал  мою  рабочую
бригаду?
   - Да, мистер Арнхайм. Я  бы  связался  с  вами  раньше,  но  возникли
какие-то странные помехи…
   - Заткнитесь, Йетс! - Арнхайм нахмурился, на секунду  опустил  глаза,
потом снова взглянул на экран. - Йетс,  остальные  девять  шаттлов…  где
они?
   Человек на экране пожал плечами:
   - Насколько знаю, мистер Арнхайм, они еще под погрузкой.
   Не говоря ни слова, Арнхайм отключил связь, спокойно набрал  какой-то
код и стал ждать ответа. Теперь на экране возникло моложавое улыбающееся
лицо.
   - Восточный региональный космопорт. Чем могу помочь вам?
   - Дайте мне грузовой терминал. - Арнхайм повернулся к  посланнику.  -
О'Хара и его банда находятся в отеле возле Восточного…
   - Грузовой терминал.
   - Мне нужен управляющий.
   - К вашим услугам.
   - Я Карл Арнхайм. Шаттлы с верфи "АиБКЭ"…
   - О, так вы Карл Арнхайм! - Управляющий  улыбнулся.  -  Что  ж,  сэр,
скажу вам, я  никогда  не  видел  столь  четкой  работы.  Шаттлы  только
пристыковались, как их тут же загрузили. На все ушло полтора  часа.  Эти
ребята из цирка определенно знают свое дело и…
   - Где шаттлы?
   - Как… улетели более часа назад…
   Арнхайм нажал кнопку  и  набрал  очередной  код.  Ожидая  ответа,  он
повернулся к нуумианцу.
   - Посланник Сум, ваш корабль готов преследовать "Город Барабу"?
   - Да.
   Экран вспыхнул.
   - Офис Адмиралтейства Девятого Квадранта.
   - Говорит Карл Арнхайм. У меня захватили корабль. Мне нужен  судебный
исполнитель. Через десять минут он должен быть в Восточном  региональном
терминале. О транспорте я позаботился.
   - Да, мистер Арнхайм. Вам потребуется рота усиления?
   Арнхайм бросил взгляд на посланника. Нуумианец жестом попросил убрать
звук. Когда Арнхайм сделал это, Сум сказал:
   - Так будет лучше, мистер Арнхайм,  если  дело  дойдет  до  убийства,
пусть ответственность ляжет на власти Квадранта.
   Арнхайм повернулся к экрану и включил звук.
   - Да. Все необходимые  документы  у  меня  с  собой.  -  Он  отключил
коммуникатор и снова обратился к посланнику:
   - Половина  людей  О'Хары  все  еще  на  Ангаре.  Именно  туда  он  и
направится.
   - Вы тоже летите, мистер Арнхайм?
   Арнхайм усмехнулся:
   - Никто - а когда я говорю "никто", я именно это и имею в виду  -  не
смеет совать мне липовый чек на восемьдесят миллионов кредитов! Я лечу!

***

   Когда шаттл пошел на сближение с  "Барабу",  Ловкач  и  Джон  Норден,
только что получивший кличку Пират, перешли в пилотскую  кабину.  Хозяин
сидел в кресле второго пилота, глядя в  крошечный  иллюминатор.  Услышав
шипение двери, он повернулся навстречу входящим.
   Обратив  внимание,  что  глаза  Хозяина  покраснели  от  усталости  и
напряжения, Ловкач нахмурился:
   - Что-то не так, Джон?
   О'Хара кивнул на иллюминатор, в котором виднелась Земля:
   - Перед погрузкой я совершил небольшую прогулку  туда,  где  когда-то
стоял  старый  Мэдисон-сквер-гарден  <Нью-йоркский  концертно-спортивный
комплекс>. Знаете, почему некоторые артисты  называют  главный  вход  на
цирковую площадку Восьмой авеню,  а  другие  входы  -  названиями  улиц?
Старый Гарден находился между Восьмой и Девятой авеню  и  Пятидесятой  и
Сорок девятой. Главный вход был со стороны Восьмой авеню.  "БР"  и  "ББ"
обычно начинали свои сезоны именно там, а уже потом  пускались  в  путь.
Люди, работавшие в цирке, привыкли называть входы на площадку  в  память
об улицах, окружавших Гарден. - Хозяин покачал головой. - Того цирка уже
нет, нет и Гардена. - Он печально посмотрел на Веллингтона и Нордена.  -
Улицы на месте, но это все, что осталось.
   О'Хара снова повернулся к иллюминатору:
   - Когда я был мальчишкой, а  цирком  управлял  мой  отец,  он  всегда
приказывал выгружать лошадей и фургоны милях в десяти от места  стоянки.
Хозяин ехал дальше в легкой коляске, за ним на  первом  фургоне  главный
конюх вез в  клетке  Тихоню  Данна,  Дикаря  из  Джунглей  и  красивого,
огромного сибирского тигра, который обычно спал с Тихоней. Но  в  клетке
Тихоня Данн всегда усаживался  в  одном  углу,  а  тигр  сворачивался  в
другом. Они шипели, рычали друг на друга, а иногда даже дрались.
   Дальше следовали другие повозки с клетками, каждую тянули  по  восемь
лошадей. Потом шли остальные фургоны. На них стояли зеркала, стены  были
разрисованы изображениями клоунов и животных,  а  по  краям  -  золотыми
листьями. Дальше располагались фургоны со всем багажом,  которые  тащили
быки, их иногда впрягали до двадцати. Потом опять фургоны с артистами, а
замыкала процессию повозка с так называемым лошадиным фортепьяно.
   За  караваном  всегда  бежали  дети.  Как  будто…  как   будто   само
прохождение цирка заставляло землю извергать из себя целый парад  детей.
Где мы были - не имело никакого значения.  Зачастую  фургоны  снимали  с
платформ в какой-то пустоши, но уже несколько  минут  спустя  на  дороге
появлялись люди. Они махали  руками,  смеялись,  а  их  глаза  сияли  от
радости…
   О'Хара отвернулся к иллюминатору.
   - Земля осталась без цирка, а у цирка больше  нет  Земли.  И  у  меня
такое чувство - я никак не могу от него отделаться, - что и то и  другое
стали немного меньше.
   Ловкач  мигнул  -  слезы  застилали  глаза  -  и  тоже  посмотрел   в
иллюминатор на яркую  точку  в  черной  бездне  космоса,  которая  скоро
разрастется и превратится в  "Город  Барабу".  Давным-давно  в  фургонах
позади старого Хозяина и  его  розовощекого  сына  сидел  и  он.  Ловкач
посмотрел на О'Хару и еще раз кивнул, теперь уже самому себе.  Он  начал
понимать, что имел в виду Хозяин, когда говорил о спасении цирка.

8

   Линейный крейсер Нуумианской империи вышел на  орбиту  вокруг  Ангара
после недельного преследования и уже через несколько  секунд  ощетинился
орудиями и сенсорами. "Город Барабу" был  незамедлительно  обнаружен  на
стационарной орбите, и к нему отправили  шаттл.  Находившийся  на  борту
шаттла судебный исполнитель Али посмотрел на разгоряченного, кипящего от
злости Карла Арнхайма и перевел взгляд на невозмутимого, спокойного  как
камень нуумианского посланника.
   Вошедший в отсек командира роты усиления капитан Грин кивнул Арнхайму
и Суму и повернулся к Али:
   - Все готово.
   Али пожал плечами:
   - Они,  похоже,  настроены  мирно,  но  на  всякий  случай  держитесь
наготове. Мы не знаем, чего от них  ожидать…  -  он  перевел  взгляд  на
нуумианца, - да и от них тоже.
   Второй пилот  нуумианского  шаттла  вошел  в  отсек  и,  поклонившись
посланнику, сказал ему что-то на своем языке, после  чего  повернулся  и
вышел.
   - Идем на стыковку, - сообщил Сум, обращаясь ко всем. - Мне доложили,
что для выхода будет использован шлюз кормового отделения.
   Шаттл едва заметно задрожал, затем послышался металлический щелчок  -
шлюзовые замки встали на место.
   Али похлопал Грина по плечу:
   - Пошли.
   Все перешли в кормовой отсек и встали у выхода,  где  уже  находились
тридцать солдат роты усиления капитана Грина. Каждый солдат был  защищен
бронированным скафандром  и  имел  на  вооружении  внушительный  арсенал
боевых средств. Как только над дверью переходного шлюза вспыхнул зеленый
свет, капитан Грин кивнул своим  подчиненным,  и  те,  повернув  колесо,
навалились на дверь.
   На "Барабу" их уже ждали. Высокий и худой,  одетый  в  черный  костюм
мужчина сделал шаг вперед.
   - Добро пожаловать на борт "Города Барабу", господа. Меня зовут Артур
Бернсайд Веллингтон. Я юридический советник "Большого шоу О'Хары".
   Пробившись вперед, Арнхайм остановился перед  человеком  в  черном  и
ткнул пальцем в сторону Веллингтона:
   - Это он! Тот, кто угнал корабль. Пират!.. Чего вы  ждете?  Арестуйте
его!
   Ловкач удивленно вскинул брови:
   - Неужели это вы, мистер Арнхайм? Как хорошо, что вы здесь.  Не  могу
обойтись без комплиментов. Ваша компания проделала отличную работу,  все
так говорят. Корабль просто замечательный.
   Указующий пе