ул   между
последними скальными выступами, прямо к чудесной раковине. Юноша, словно  во
сне, восхищался ее сказочной красотой и размерами. Высота раковины в  десять
раз превышала его рост. Когда он упал наконец на дно моря, песок, подвижный,
как пыль, поднялся облаком вверх и накрыл его, словно одеяло.
   Зайрем лежал на песчаном дне моря.
   Над ним  сомкнулись  воды.  Казалось,  они  давят  на  его  кости,  желая
сокрушить  их.  Все  чувства  Зайрема  неожиданно  взбунтовались  и  тут  же
притупились.
   Но даже после того, как Зайрем  потерял  сознание,  он  продолжал  дышать
водой. Возле  его  неподвижного  тела  собрались  маленькие  твари,  съевшие
остатки его одежды, поскольку плоть юноши была им недоступна.

Глава 3

   Очнулся Зайрем от острого, но неприятного ощущения,  будто  его  со  всех
сторон касаются, гладят, щиплют, щекочут, обнимают - словом, исследуют. Пока
он лежал без сознания, это внимание возбуждало его, но,  когда  он  очнулся,
ему захотелось со всех ног скорее бежать отсюда, и все же он не  шелохнулся,
лишь открыл глаза. При этом он почувствовал странную вибрацию в воде  вокруг
него.
   Зайрем испугался. То, что он увидел,  напоминало  наркотическое  видение,
ставшее реальностью, но, несмотря на это, в сердце юноши вспыхнуло  безумное
веселье, и он  рассмеялся,  беззвучно  и  болезненно,  -  только  так  может
смеяться человек под водой.
   Несколько крошечных рыбок до сих  пор  касались  Зайрема  своими  мягкими
беззубыми ртами. Они съели одежду, обнажив юношу,  оставив  беззащитным,  но
его красота защищала его лучше, чем  любая  одежда.  Создания,  столпившиеся
вокруг, играли с его телом и ласкали  его.  Но  они  с  легкостью  могли  бы
попытаться разорвать несчастного, а когда у них  ничего  бы  не  вышло,  они
возненавидели бы Зайрема, и ненависть эта могла  бы  повредить  ему  намного
больше, чем когти и острые зубы.
   Десять существ, окруживших Зайрема, были женщинами, или, по крайней мере,
напоминали женщин. Небольшие, совершенной  формы  груди  зеленого  цвета,  с
темными  сосками,  выступали  на  их   стройных   торсах.   Их   губы   были
темно-зелеными, почти черными. Между губами вместо зубов  виднелась  полоска
белой эмали. У них были плоские носы с широкими ноздрями  по обе стороны  от
изящных челюстей поднимались и  опускались  лепестки  жабр.  Их  одноцветные
глаза походили на изумруды, а зрачки казались узкими горизонтальными щелями.
Волосы по цвету напоминали недозрелую айву. Вместо ног у  них  были  хвосты,
как у акул или китов, и в них -  потайные  серые  цветы  любви.  Эти  девицы
ласкали Зайрема с вожделением или из простого  любопытства.  Они  улыбались,
наивно, но в то же время бесстыдно рассматривая его.
   За их спинами Зайрем различил других существ, с янтарной кожей. Их черные
хвосты медленно двигались, поднимая песок со дна. Нетрудно  догадаться,  что
эти  существа  были  самцами.  В  их  руках  сверкали   длинные   и   острые
металлические клинки, а то, что  доказывало  их  принадлежность  к  мужскому
полу, было втянуто и прикрыто плотью, как у рыб. Некоторые из самцов держали
в руках фонари из полупрозрачного материала, в  которых  горел  не  боящийся
воды колдовской огонь.  Их  свет,  сливаясь  с  сиянием  огромной  раковины,
образовал желтоватый круг, посреди которого оказался Зайрем и те, кто  стоял
вокруг него.
   Но вот юноша медленно и спокойно поднял  руку,  чтобы  посмотреть  на  их
реакцию. Он услышал - или почувствовал -  похожую  на  звук  вибрацию  воды.
Зайрем понял, что это своего рода речь. Необычные существа удивлялись  тому,
что человек достиг их жилища и оказался живым и способным двигаться.
   Вдруг  среди  людей-рыб  началось  смятение,  вода  всколыхнулась,  песок
взметнулся и осел. Радом с Зайремом оказалось еще одно существо.
   Красавица опустилась на колени подле Зайрема. Она  ив  самом  деле  могла
опуститься на колени, потому что у нее были настоящие человеческие ноги. Она
отличалась еще и тем,  что  носила  легкое  платье,  перехваченное  у  талии
широким поясом. На нем горели холодные самоцветы. Руки ее унизывали браслеты
из бледного светящегося янтаря. Кожа была белой,  бледнее  человеческой,  но
сияющей и безупречной. На таком фоне алые губы казались еще  сочнее,  как  и
розовые закругленные ногти,  и  темно-розовые  выпуклые  соски  ее  округлых
грудей, светящиеся сквозь ткань платья.  Что  касается  глаз,  то  они  были
вполне человеческими - слишком человеческими, если сравнить с глазами других
подводных обитателей, - большие и синие, а веки - словно позолоченными. Море
наложило свой отпечаток лишь на ее голубовато-зеленые волосы. Невероятно, но
такого цвета были глаза у Зайрема.
   Некоторое  время  красавица  разглядывала  его.  Зайрем  в  свою  очередь
разглядывал ее, совсем растерявшись и обессилев, предполагая, что перед  ним
не простая смертная. Затем без колебаний, без малейшего намека на скромность
или благопристойность незнакомка положила руку на чресла юноши  и  бесстыдно
уставилась на него.
   К тому времени в Зайреме уже не осталось ни капли чувственности,  к  тому
же прикосновение незнакомки напоминало прикосновение самого  моря,  чужое  и
бесстрастное.
   Зайрем сел и убрал ее руку. Красавица  кивнула.  Потом  поднесла  руку  к
своему левому уху и показала Зайрему мерцающую в нем каплю-жемчужину. Еще до
того, как он понял, что это означает, незнакомка потянулась к его левому уху
и вложила в него точно такую же жемчужину. Ее губы  тут  же  зашевелились  -
девушка заговорила, и Зайрем услышал ее голос. Он, казалось, тихо  звучал  в
ухе, куда девушка вложила перламутровую каплю. Однако из того,  что  сказала
красавица, Зайрем ничего не понял. Без  сомнения,  она  говорила  на  языке,
неизвестном в мире людей.
   Тогда незнакомка  замолчала,  снова  наклонилась  к  Зайрему  и  пальцами
коснулась его губ. Кажется, она хотела, чтобы Зайрем что-нибудь сказал.
   - Я не понимаю тебя, женщина, - выдавил из себя лжемонах.
   Зайрем услышал свой голос, точно так же как  незнакомка.  Какое-то  время
она молча сидела рядом с юношей, казалось глубоко задумавшись.  Наконец  она
заговорила снова, и теперь Зайрем понял ее - она говорила на его языке.
   - Веди себя учтиво по отношению ко мне, - предупредила красавица.  -  Мой
отец - король этой страны.
   - Я не проявил неуважения к тебе, скорее, это ты повела себя неучтиво,  -
ответил Зайрем.
   - Если ты имеешь в виду мое прикосновение, то  пойми  меня  правильно:  я
лишь хотела убедиться, что ты человек.  Утонувшие  не  опускаются  на  такую
глубину, а если им это удается, то к тому времени, как  они  достигнут  дна,
они обычно уже мертвы. А ты жив и выглядишь, как человек. Но так как в  море
встречаются существа, лишь внешне похожие на людей, я решила испытать  тебя.
Только человек относится с такой бережливостью к своим детородным органам.
   - Наверное... Объясни мне,  как  нам  удается  слышать  и  понимать  друг
друга?
   - Волшебство жемчужины. А что касается языка... В море обитает  множество
разных народов. Мы изучаем языки друг друга по необходимости, а языки  людей
- для развлечения, ибо наши народы очень искусны в изучении языков.  К  тому
же нам открыты тайны магии.
   - Об этом мне рассказывали.
   - И ты не верил этому, пока не попал сюда, -  усмехнулась  незнакомка.  -
Теперь же ты сам во всем убедишься.
   - Меня интересует лишь одно, - сказал Зайрем, - как  можно  выбраться  из
этого подводного царства.
   - У тебя там есть дела, если ты так жаждешь вернуться?
   Зайрем отвел глаза. Его сердце превратилось в камень.
   Морская дева продолжала:
   - Ты не волен выбирать. Ты находишься в королевстве моего  отца.  Он  сам
решит твою судьбу. - Юноша почти обрадовался тому, что ему придется оставить
надежду на возвращение в мир, где его никто не ждет. -  Тебя  как  зовут?  -
спросила наконец подводная дева.
   - Зайрем, - ответил юноша.
   - А меня принцесса Хабэд, дочь Хабзура, короля Сабла.
   Затем она предупредила Зайрема, что не сможет отвезти в город своего отца
обнаженного человека, вроде хвостатых, которые всего лишь животные,  хоть  и
похожи на людей. Чуть поодаль стоял причудливый экипаж, который Зайрем сразу
не приметил. Оттуда слуги вынесли свободные одежды,  и  Зайрем  облачился  в
них. Ткань подводных одежд отдаленно напоминала бархат.
   - Скажи, принцесса, почему ты так хлопочешь из-за какого-то  человека?  -
спросил юноша. - Ведь я не из твоего племени.
   - Народ Моря произошел от людей, - ответила Хабэд. - Ты увидишь,  что  мы
почти во всем как люди, правда более искусны в магии, чем обитатели суши.
   Она  объяснила  Зайрему,  как  войти  в  экипаж  в  форме  рыбы  тусклого
зелено-золотого цвета. Хабэд села на сиденье в пасти рыбы, Зайрем  устроился
рядом с ней. Самцы с китовыми  хвостами  подняли  темный  полог,  скрывавший
запряженную в экипаж стайку небольших золотистых рыбок, к каждой из  которых
тянулась шелковая  нить.  Эти  нити  образовывали  сеть,  которая  соединяла
упряжку с оглоблями золотого экипажа. Рыбешки резко рванулись вперед.  Хабэд
сама управляла  ими,  дергая  за  шелковую  сеть,  но,  чтобы  заставить  их
двигаться, хватало одного вида  экипажа,  выполненного  в  виде  чудовища  с
раскрытой пастью, - рыбешки думали, что это хищник, который гонится за ними.
Они всегда бежали от него, а он преследовал их до тех пор, пока над  стайкой
не опускался надежный полог, и рыбки, чувствуя себя в безопасности, спокойно
кормились и спали, а когда полог  поднимался  снова,  ужасное  преследование
возобновлялось.  Именно  из  этого  Зайрем  сделал  вывод,  что  Люди   Моря
бессердечны и жестоки, как по отношению к животным, так, должно  быть,  и  к
людям.
   Хабэд приказала хвостатым самцам подняться повыше  и  поискать  ценности,
затонувшие вместе с кораблем.  Именно  ради  сокровищ  Люди  Моря  время  от
времени заклинаниями вызывали туман и молнии, чтобы проходящие у  скал  суда
разбивались о камни  и именно ради  сбора  сокровищ  с  затонувшего  корабля
принцесса со своей свитой  и  выехала  из  подводного  города.  Она  считала
подобное  времяпрепровождение  неплохим  развлечением...  И  тут  она  нашла
Зайрема. Пожалуй, развлечение поинтересней...
   Один  из  слуг  Хабэд  прикоснулся  золотым  жезлом  к  огромной  сияющей
раковине. Раковина беззвучно сложилась, как настоящий гигантский веер. Когда
проход внутрь скалы полностью открылся, золотым  рыбкам  позволили  ринуться
вперед.

Глава 4

   Люди Моря были чародеями, как Хабэд и сказала Зайрему.
   Над Саблом, подводным городом, давая ему свет,  тепло  и  краски,  горело
искусственное солнце. Это был шар из  колдовского  стекла,  в  котором  ярко
пылали чудесные огни. Тридцатью серебряными цепями  крепился  он  к  скалам,
стеной окружавшим город, и его сияние окрашивало воду в веселый  канареечный
цвет. Рыбы и рыбешки, словно рубины, опалы и  нефриты,  стаями  носились  по
морю-небу Сабла, купаясь в лучах  колдовского  солнца.  Необычные  растения,
напоминающие морские пальмы, гигантские тамариски и кедры с пышными кронами,
тянулись вверх, к свету и теплу. Их стволы обвивали лианы, морские водоросли
и экзотические цветы-хищники. Красные орхидеи отбрасывали на  песок  тени  и
пожирали рыбешек, подплывавших к ним слишком близко.
   Город  Сабл  чем-то  напоминал  земные  города,   но   выглядел   гораздо
причудливее. Его огромные башни, изящные пагоды и  купола  из  полированного
красного  коралла,  насчитывающие  пятьдесят,  это  и  больше  этажей,  были
испещрены тысячами ворот, сводчатых входов и отверстий. В Сабле  не  хватало
только лестниц - но они не нужны тем, кто может когда захочет плавать  вверх
и вниз в воде-воздухе.
   Экипаж принцессы Хабэд промчался между верхушками башен и над  городскими
улицами. Выше или ниже то  и  дело  проплывали  подобные  экипажи,  влекомые
такими же постоянно перепуганными упряжками.
   Дворец Хабзура тоже был выточен из ярко-красного  полированного  коралла.
Кроме того, его украшали  золотые  чешуйки,  выплавленные,  судя  по  высоте
дворца, из золота тысяч затонувших  кораблей.  Портик  дворца,  находившийся
примерно в  семидесяти  футах  над  улицей",  поддерживало  несколько  рядов
хрустальных колонн. В  каждую  из  них  были  вставлены  окаменелые  морские
диковины - изумительные раковины, необычные растения, морские драконы.
   Экипаж Хабэд заплыл во дворец.  Здесь  принцесса  притормозила,  отпустив
шелковые сети, и жестом приказала слугам накрыть упряжку пологом и отвести в
стойло. После этого она привела Зайрема  в  огромную  комнату  без  потолка.
Повсюду золотые трубки  извергали  в  воду  непрерывный  поток  благоухающих
красок  разных  цветов,  наполнявших  воду  нежным   ароматом   и   изящными
полупрозрачными узорами. У дальней стены комнаты на спинах четырех бронзовых
черепах стоял громадный хрустальный куб. Зайрема потрясло то, что он увидел:
внутри куба среди цветов и листьев порхали земные птицы.  Струйки  пузырьков
по четырем углам куба наводили  на  мысль  о  каком-то  устройстве,  которое
извлекает воздух из воды - точно так же, как это  делали  легкие  Зайрема  и
взявшей  его  в  плен  принцессы.  Юноша  предположил,   что   этот   плотно
закупоренный куб наполнен земным воздухом, и вспомнил, что наверху в богатых
домах точно так же в бассейне держат рыб.
   Вошел король Хабзур. Его внешность еще раз доказывала, что Морской  Народ
происходит от земных смертных. Годы оставили свой след на лице  короля,  зло
прочертило глубокие морщины по обе стороны его рта. Кожа  Хабзура  оказалась
темнее, чем у дочери, а волосы - иссиня-черные. И он сам, и его платье  были
увешаны краденым золотом.  Его  сопровождали  придворные  -  черноволосые  и
голубоглазые. Двое или трое из них вели  на  поводках  "охотничьих  собак  -
изящных голубых меч-рыб.
   Хабэд заговорила с отцом на языке Сабла. Очевидно,  она  послала  впереди
вестника, чтобы сообщить королю о таинственном чужеземце.
   - Я просила у отца снисхождения от твоего имени, - сообщила  она  Зайрему
через жемчужину в ухе юноши.
   -  Очень  любезно  с  вашей  стороны,  госпожа.  В  чем  же  состоит  мое
преступление?
   - В том, что ты очутился здесь и остался жив.
   - Позвольте мне удалиться отсюда и тем самым загладить свою вину.
   - Успокойся, - отозвалась Хабэд. - Я думаю, что ты наш брат. Ведь ты, как
и мы, можешь дышать под водой. Иначе тебе грозит смерть.
   - Что ж... Пусть попытаются меня убить. Любая  другая  женщина  -  земная
женщина - пропустила бы эти слова мимо ушей,  сочтя  их  пустой  похвальбой.
Хабэд же приняла заявление юноши  всерьез  и,  быстро  обернувшись  к  отцу,
что-то сказала ему, очевидно привлекая его внимание к вызову Зайрема. Король
ответил ей, и Хабэд выдернула из украшенных  самоцветами  ножен  у  себя  на
поясе короткий кинжал. Она  взяла  руку  Зайрема  и  медленно  -  под  водой
возможны лишь медленные движения - попыталась вонзить в нее  клинок.  Кинжал
переломился пополам.  Что  касается  Зайрема,  то  он  впервые  почувствовал
надменную радость от своей неуязвимости, которая делала его могущественным и
бесстрашным. Он ухмыльнулся старому королю и сказал Хабэд:
   - Объясни своему отцу, что я тоже чародей.
   - Он знает.
   Тут король заговорил на языке Зайрема. Хабзур не собирался скрывать,  что
понял их разговор.
   - Хоть ты и говоришь только на языке жителей земли, нам все  же  кажется,
что ты родом из какой-нибудь подводной страны. Поскольку ты  настаиваешь  на
обратном, мы делаем вывод, что эта страна нам враждебна...  По-видимому,  мы
не сможем убить тебя. И все же не рассчитывай, что мы позволим тебе уйти.
   - Тогда, отец, пусть он будет моим пленником,  -  попросила  Хабэд.  -  Я
нашла его, и он мой по праву. Прикажи отправить в соседние страны  послов  с
требованием выкупа. Так мы узнаем его происхождение. А пока  пусть  послужит
мне.
   Король рассмеялся,  услышав  это,  но  смех  его  вскоре  оборвался,  ибо
смеяться под водой - занятие довольно болезненное и  неразумное.  Люди  Моря
позволяли себе смеяться лишь в самых исключительных случаях.
   - Что бы ты ни заставила его делать, - сказал король  на  языке  Зайрема,
чтобы юноша смог оценить шутку, - пусть он усердно трудится - неважно,  стоя
или лежа.
   Придворные засмеялись - то ли над шуткой короля, то ли из желания угодить
королю тем, что готовы перенести ради  него  страдания,  вызываемые  смехом.
Хабэд вспыхнула. Румянец, словно розовая дымка, покрыл ее щеки, шею и грудь.
Несмотря на это, она холодно произнесла:
   - Я не во всем подчиняюсь тебе, отец.

***

   Подводная принцесса жила  в  Бирюзовых  палатах.  Посередине  ее  обители
расположен был внутренний дворик с садом. Плавно покачивались живые изгороди
из привязанных к кораллам зеленых рыб. Высокие морские  растения  предлагали
тень  от  "солнца",  а  когда  оно  тускнело  и   становилось   похожим   на
бледно-золотую луну, повсюду зажигались светильники, сделанные из раковин.
   Когда Хабэд привела Зайрема в сад, одна из зеленоволосых хвостатых  девиц
как раз зажигала эти светильники. На песчаных дорожках стояли арфы, и  когда
Хабэд и Зайрем проплывали мимо, расходящиеся от них волны ударили по струнам
и раздались чарующие звуки. Осьминог в изысканной клетке  свирепо  уставился
на них, но не смог выразить свою ненависть полнее, так  как  его  чернильные
мешки были удалены.
   - Не обращай внимания на шутки моего  отца,  -  сказала  Хабэд.  -  Ты  -
пленник, и я буду держать тебя здесь ради выкупа.  Но  если  хочешь,  можешь
развлечься с моими рабынями. Я слышала, земных мужчин возбуждают их  хвосты.
Эти хвостатые девы принадлежат выродившейся расе, немой и  безмозглой.  Наши
предки вывели  их  ради  развлечения,  скрещивая  своих  женщин  с  морскими
чудовищами   -   акулами,   китами,   дельфинами,   змеями   и   гигантскими
глубоководными рыбами.
   -  Меня  не  привлекают  полуженщины,  -  отвечал  Зайрем.  -  Я  поражен
мастерством ваших предков, Если я чего-нибудь и желаю, так это изучить  вашу
магию.
   - В таком случае не  научишь  ли  и  ты  меня  заклятию  неуязвимости?  -
спросила принцесса. - Я хочу, чтобы ножи ломались и о мою кожу.
   - Разумеется, - пообещал Зайрем.
   - Ты лжешь, - сказала она.
   - Так же, как и ты, - отозвался он. - Но давай  не  будем  обвинять  друг
друга во лжи.
   Хабэд внимательно посмотрела на своего пленника.
   - Ты будешь жить вон в той комнате, двери которой выходят на этот дворик.
   - Ты не посадишь меня в клетку?  -  удивился  Зайрем,  бросив  взгляд  на
осьминога.
   - Я сделала бы это, но тебя  невозможно  связать,  ибо  нет  такой  силы,
которую можно использовать против тебя.
   Хабэд  ушла.  Служанки  последовали  за  ней.  Все  движения  под   водой
грациозны,  но  все  же   движения   принцессы   отличались   исключительным
изяществом. Зайрем уже немного освоился в водной стихии, постоянно омывающей
его кожу  прежний страх исчез, осталось только любопытство.  Наконец  в  его
жизни появилась цель: во что бы то ни стало овладеть магией Сабла.  И  Хабэд
ему в этом поможет. Он заглянул ей в глаза. В них пряталось то, о чем  глаза
Симму говорили открыто. Думая о красоте Хабэд, едва  скрытой  колышущимся  в
воде платьем,  Зайрем  чувствовал  желание.  Оно  согрело  и  опьянило  его,
наполнив нетерпением.  Старым  грехам  и  мучениям  не  было  места  в  этом
подводном  мире.  Прежний  Зайрем  остался  в  прошлом,  среди  покореженных
останков разбитого корабля. Так ему казалось. Вероятно, отчасти он был прав.
***

   Прошло  несколько  дней.  Несколько  раз  подводное  солнце  тускнело   и
разгоралось вновь. Зайрем бродил по саду внутреннего дворика и тем коридорам
и комнатам в покоях принцессы, которые не  запирали  от  него.  Дворик  имел
крышу из хрустальных пластин, которые поднимались и опускались,  однако  они
теперь всегда были опущены, чтобы Зайрем не мо