е  я
не могу остаться. Но если бы ты был здесь,  со  мной,  любимый  мой  сын,  я
отплатила бы тебе за это с лихвой.
   Заметив, что королева не обращает на него  внимания,  Жорнадеш  незаметно
выскользнул из зала, Наразен даже и  не  пыталась  помешать  ему.  Узурпатор
доковылял до конюшни и  взгромоздился  на  костлявую  низкорослую  лошадь  -
первую попавшуюся - и поскакал из Мерха, спасая свою жизнь.  Но  ускакал  он
недалеко.

Глава 3

   Вновь став скорее мужчиной, чем женщиной,  целый  день  Симму  пробирался
через дикие черные земли. Небо вместе  с  ним  оплакивало  Зайрема.  В  этом
проявилось еще одно свойство, оставленное в наследство эшвами, - неистощимый
запас эмоций, которые они могли себе позволить, ибо их память была короткой,
а жизнь - бесконечной.
   Симму, слепой от слез, обезумевший от несчастий и  потерь,  погрузился  в
тюрьму безнадежности на многие месяцы.
   Когда день начал угасать,  Симму  спрятался  в  пещере,  вход  в  которую
скрывался за бахромой черных трав. Здесь, обессилев от страданий, он заснул,
но даже во сне он грезил о Зайреме, и слезы текли из его глаз.
   Потом в пещере что-то появилось. Нечто вроде облака дыма без огня  -  или
нет, смутно напоминающее пламя -  родилось  во  тьме.  Из  огня  и  из  дыма
выступил человек. В пещере  стояла  непроглядная  тьма,  и  если  бы  кто-то
попытался разглядеть пришельца, то  не  смог  бы  этого  сделать.  Казалось,
незнакомец был чернее, чем  сама  тьма.  Его  плащ  напоминал  крылья  цвета
черного янтаря, глаза и черные волосы мерцали призрачным светом.
   Постояв над Симму, глядя, как  тот  спит,  шепча  во  сне  имя  любимого,
человек, пришедший из темноты, поднял руку. Волна из  звезд,  искр,  дыма  и
холодного пламени вырвалась из его  руки  и,  словно  сеть,  накрыла  Симму,
высушив его слезы.
   А потом человек встал на колени и той же рукой провел по телу Симму. Тело
спящего юноши сразу  же  откликнулось  на  эти  прикосновения  -  оно  стало
изменяться. Вспухли бутоны грудей, юношеская бородка исчезла, и лицо тут  же
стало гладким и нежным, как и полагается коже женщины.
   Демон - Азрарн - тихо засмеялся, ведь ваздру, в отличие от эшв,  обладали
органами речи. Он откинул назад волосы Симму и запел  ей  на  ухо  так,  как
умеют только демоны. Звуки пения или  пальцы  демона  заставили  тело  Симму
расслабиться, подарили забвение, стерли образ Зайрема из  памяти  девушки  и
наполнили ее мыслями  о  Мерхе,  уверенностью  в  том,  что  путешествие  по
западным дорогам будет захватывающим.
   А потом снаружи запел соловей. Звуки  его  песни  зачаровывали  волнующим
великолепием - соловей чувствовал, кто находится рядом.
   Но Азрарн, князь демонов, неожиданно растворился во тьме - исчез так  же,
как и появился. А Симму, как только прекратились ласки, опять стал юношей.

***

   Симму проснулся на рассвете. Можно сказать, что его разбудил соловей.
   Юноша поднялся, вышел из пещеры и взглянул на  небо.  Ему  казалось,  что
вчера ночью он лег спать израненный и больной, а проснулся исцеленный. Симму
задумался, пытаясь вспомнить, что же причинило ему эту боль. Ушел  тот,  кто
был ему дорог, -  наверное,  причина  в  этом.  Хотя  сейчас  это  не  имело
значения.
   Кроме того, на  западе  лежал  город,  который  принадлежал  ему.  Что-то
светлое возникло в памяти юноши. Мерх - его Мерх. На самом деле ему не нужно
было ни королевство, ни власть, ни  могущество,  ни  богатство.  Он  не  мог
понять, что привлекало его в образе Мерха... Симму не  знал,  что  это  чары
Азрарна влекут его в город.
   Вскоре, освободившись от боли  и  изгнав  образ  Зайрема  из  своих  дум,
охваченный чарами далекой цели, Симму отправился на запад.

***

   Даже черная чужая страна в этот  день  казалось  ему  не  такой  ужасной.
Солнце позолотило землю,  на  кустах  появились  цветы  и  необычные  плоды.
Различные существа резвились на солнечных лужайках.  Иногда  они  бежали  за
Симму, привлеченные его демонической аурой, введенные в заблуждение частицей
ночи, затаившейся в нем.  Дальше  к  западу  признаки  разорения  и  дикости
постепенно исчезали.
   И вот перед Симму встала стена  зеленых  деревьев,  обозначившая  границы
этой страны. И даже само солнце высоко над головой то следовало за Симму, то
обгоняло его, вежливо указывая дорогу. А  вскоре  оно  скрылось  за  зеленым
ковром листвы.
   Сумерки оказались прохладными, но Симму, легко переносивший капризы ночи,
оставшись без Зайрема, не развел костра. Он устроился прямо на голых камнях,
в неглубокой пещере, укрывшись своими волосами.
   Около полуночи Симму открыл глаза. У входа в пещеру сидел поджарый черный
пес. Он смотрел на  юношу  ясными  сверкающими  глазами,  а  потом  встал  и
засеменил прочь. Что-то заставило Симму последовать за ним.
   Пес (Азрарн мог являться во многих обличьях, даже в  обличье  седовласого
безумного старика мага, как случилось на берегу соленого озера) бодро  бежал
по тропинке, пока та не затерялась где-то среди деревьев. Миновав их,  Симму
очутился на древней дороге. Она, извиваясь, вела на запад. Над головой юноши
мерцали бесчисленные звезды, ночь полностью овладела миром. Симму принял эту
дорогу и признал эту ночь. Он пустился в путь вместе с ними.
   Пес не возвращался, но вскоре Симму услышал позади себя чьи-то шаги.
   Юноша обернулся. Он не испытывал ни капли страха,  только  восхитительное
головокружительное возбуждение.
   Было  бы  глупо  назвать  Азрарна  прекрасным.  Это  слово,   придуманное
смертными,  -  словно  булыжник  у  ворот  красоты   Азрарна.   Однако,   из
осторожности, его называли Прекрасным. Этого  было  мало,  как  недостаточно
сказать: "Вода мокрая". Никто, кроме  Азрарна,  не  имел  таких  черно-синих
волос, напоминавших гриву какого-то мифического зверя  или  кусочек  ночного
звездного неба, каким видишь его сквозь тонкую шелковую  ткань.  Его  глаза,
словно свечи, сочетали в себе  несовместимое  -  два  черных  создания,  два
жгучих огня в тени всеобъемлющей Тьмы. Азрарн носил черное одеяние, но  этот
цвет состоял из оттенков всех других цветов. Орлиные крылья  плаща  мерцали,
блестели бриллиантами, невероятные и волшебные.  Демон  в  образе  человека,
волк, пантера, птица - все они жили  в  Азрарне.  Он  перемещался  настолько
легко, что никто не слышал его шагов, - Симму слышал  Азрарна  лишь  потому,
что ему позволили слышать. Юноша сразу узнал его,  но  у  него  не  возникло
вопроса, почему порождение зла являлось в образе бога.
   - Прекрасная ночь для путешествия, - произнес Азрарн, и голос его  вполне
соответствовал внешности. - Ночь всегда лучше дня.
   Симму затрепетал, испытывая жгучее желание броситься наземь и  преклонить
колени перед демоном. Но Азрарн не любил, чтобы им восторгались.  Он  сказал
об этом Симму - на языке демонов, без слов, - дав  понять,  чего  именно  он
ждет от юноши. А ждал он лишь повиновения.  Симму  покорно  стоял  и  слушал
князя ваздру.
   - Тебе скоро может наскучить это  путешествие,  -  сказал  Азрарн.  -  Не
хочешь ли ты передвигаться побыстрее?
   Юноша, покорившись, безмолвно смотрел на него. Азрарн щелкнул пальцами  -
ткань ночи разорвалась, выпустив двух демонических  коней.  Это  были  самые
черные кони на свете, и их поводья были украшены медью и серебром, их  гривы
развевались, словно пар или дым. В детстве  Симму  катался  на  леопардах  и
рысях, а однажды даже на обычной лошади, но, вскочив на демонического  коня,
он почувствовал, что тот не имел общего ни с чем земным.
   Внезапно почувствовав легкость и веселье,  Симму  позволил  коню  нестись
куда тому вздумается. Конь последовал  в  направлении,  выбранном  Азрарном.
Всадники будто полетели по воздуху, а возможно, так оно и было. Кони-демоны,
они могли мчаться по воде, опускаться в  Нижний  Мир  и  выбираться  оттуда,
заслышав зов хозяев. А по скорости  они  превосходили  все,  за  исключением
времени и солнца, над которыми демоны не властны.
   Это  была  бешеная  и   захватывающая   скачка.   Ночь   превратилась   в
стремительный поток, звезды проносились мимо подобно серебряным  лентам  или
космическому ливню, а может, так просто казалось.
   Внизу, под копытами коней, ландшафт постоянно  менялся:  Симму  с  трудом
успел разглядеть холмы, похожие на колокола, темно-лиловые  долины,  тут  же
растворившиеся в тумане, лес и невысокие горы. А среди  них  -  белокаменные
дворцы и стройные башни, пронзающие небо... Уродливые города людей жались  к
земле, будто битые кирпичи.
   Спустя много часов, показавшихся минутами, кони остановились на  лесистой
вершине холма.
   - Скоро рассвет,  -  объявил  Азрарн,  -  а  мне  нечего  делить  с  этим
беспокойным господином. Оставайся в лесу. Завтра ночью я отвезу тебя дальше,
до самых ворот Мерха. Знаешь ли ты, рожденный самкой леопарда, что твой отец
умер прежде, чем ты был  зачат?  -  Юноша  опустился  на  колени,  и  Азрарн
погладил его по голове. Но Симму внимал лишь музыке его  голоса,  не  слушая
слов, а ласки демона могли просто свести с ума.
   Азрарн наблюдал за ним лениво и не без удовольствия. Таинственное зачатие
Симму, его сексуальный дуализм привлекали Князя. Его притягивала  и  красота
Симму. Там, у соленого озера, Азрарн услышал  мольбы  Симму,  но,  если  бы,
откликнувшись  на  них,  он  не  нашел  ничего  интересного,  все  могло  бы
обернуться для Зайрема и Симму настоящей трагедией.
   К Зайрему Азрарн не испытывал никакого интереса.
   Там, где люди видели зло, Азрарн видел только необычные  желания.  Демоны
любили смертных, как любили своих коней, - они их использовали. В Зайреме не
было  ничего  особенного.  В  нем  таилась  сила,  добро  или  жажда  добра.
Единственным ростком зла в его душе была вера в  существование  Азрарна.  Но
этого могло хватить для того, чтобы Азрарн унес  Зайрема  в  царство  вечной
ночи.
   Но Симму...
   Симму казался  демону  новым  музыкальным  инструментом,  на  котором  он
никогда не играл. Он  не  был  уверен,  что  эти  струны  способны  породить
впечатляющую мелодию, но извлечь из него хоть какую-то  музыку  не  составит
труда. А первым  аккордом  станет  Мерх.  Азрарн  часто  свергал  королей  и
возводил на трон своих ставленников. Это была  детская  забава,  которой  он
наслаждался, с презрением наблюдая за своими пешками.
   Но вот бледная полоса рассвета разрезала небо над вершинами деревьев.
   Азрарн ткнул пальцем в камень дринов на шее Симму.
   - Симму, - произнес он. - Дважды Прекрасный. У тебя хорошее имя. Думай  о
Мерхе.
   - Только о тебе, -  на  удивление  громко  прозвучал  женский  голос  его
спутника.  Азрарн  улыбнулся,  довольный  первыми  звуками   своего   нового
инструмента, а потом  исчез  вместе  с  конями.  Тени  леса  стали  медленно
отступать под натиском света.
   Целый день Симму спал  и  видел  сны  об  Азрарне.  Словно  вернувшись  в
детство, он ждал и мечтал. С наступлением ночи подобно восходу темной звезды
вновь появился демон. Впереди их ждала  такая  же  прекрасная  ночь,  как  и
вчера, - Симму наслаждался бешеной скачкой и мир для него наполнился  новыми
ощущениями.
   Наконец Азрарн  доставил  Симму  в  Мерх.  За  две  ночи  они  преодолели
расстояние во много тысяч миль - обычно  такое  путешествие  занимало  много
месяцев.
   На рассвете Азрарн растаял во тьме у реки,  где  росли  старые  кряжистые
деревья. Его беспокоило то, что он ничего не знает о Мерхе,  кроме  событий,
связанных с Симму. А в ту самую ночь, когда демон и его спутник прискакали к
городским стенам, Наразен пришла в  Мерх.  Пока  отроги  гор  и  долины  рек
мелькали перед глазами Симму, Наразен,  шелестя  одеждами,  словно  бумагой,
пропитанной ядом, прошла по улицам Мерха. Когда Симму спешился неподалеку от
города, на Мерх обрушилось новое проклятие.
   Даже Азрарн, чье чутье было острее лезвия бритвы, не знал этого.  Оставив
Симму у реки, он положил руку ему на плечо и объявил:
   - Жди меня здесь, пока не зайдет солнце. Не входи в город без меня.
   Симму было слишком хорошо, и он не хотел протестовать.  Он  взобрался  на
дерево и, растянувшись на ветке, уснул. Однако у Симму были свои,  непохожие
ни на что, чувства, и поэтому вскоре сквозь сон он почувствовал, что в Мерхе
что-то неладно.
   Во-первых, изменилось дерево, на котором он спал. Оно, такое  огромное  и
полное жизни, как колонна из прочного янтаря, вдруг стало засыхать. Высоко в
ветвях отдыхала стайка птиц. Неожиданно их щебет стих, а когда подул  ветер,
мертвые птицы посыпались с ветвей, словно увядшие цветы... Весь день по реке
плыли их трупики, источая неприятный запах.
   Симму приснился человек, висящий на высохшем  суку,  и  юноша  проснулся,
дрожа. Был полдень. Юноша вдруг заметил, что вода в реке  изменила  цвет,  а
приподнявшись, увидел остальное.
   Повсюду вокруг Мерха долины приобрели необычный  лазурный  оттенок,  даже
стены города отсвечивали синим под небом, покрытым синей коростой. Ни одного
звука не доносилось из города, все замерло вокруг. Молчали  звери,  птицы  и
люди.
   Солнце устало греть своими лучами мертвую землю и тихо начало угасать.
   Симму соскользнул с дерева, не в силах сдержать испуг.
   Любопытство -  развлечение  демонов  и  проклятие  людей  -  любопытство,
навеянное, главным образом, сном, гнало Симму в  сторону  города.  Когда  же
Симму почувствовал этот зов, ему стало дурно.  Весь  мир  вокруг  пропитался
запахом его извечного врага, которого юноша всегда избегал.
   Наконец Симму в отчаянии бросился через поля, отделявшие его  от  города.
Он наткнулся на богато одетого  тучного  мужчину  в  алом  халате,  лежащего
поперек трупа лошади. Всадник был мертв, и тело его (точно так же  как  тело
его скакуна и поля вокруг) отливало синим. В этот момент с неба камнем упала
птица - тоже синяя.
   Симму не знал, куда бежать, - смерть окружала его со всех сторон.  Солнце
скользило по западной части небосклона. Закат превратил мир в лиловый  ад...
Но вот из ворот Мерха вышла фигура,  от  которой  исходили  волны  лазурного
ужаса.

***

   Наразен оставалась в Мерхе дольше, чем разрешил ей  Владыка  Смерти.  Она
бродила по улицам, залитым светом дня, упиваясь тем, что совершила. Месть не
смягчила и не мучила ее, она заменила королеве пищу  и  отчасти  утолила  ее
голод, но не насытила.
   Теперь мертвая королева шла по дороге,  разыскивая  тело  Жорнадеша.  Она
задержалась в мире людей,  и  чары  Внутреннего  Мира  начали  ослабевать  -
разложение коснулось ее плоти.  Это  сделало  ее  еще  более  отталкивающей,
превратив тело королевы в единый лиловый синяк,  а  волосы  -  в  изорванные
ветром лохмотья.
   Симму застыл, увидев ее. В последний раз он видел  свою  мать  лежащей  в
гробу. Потом она исчезла под землей вместе с Владыкой Смерти. Симму вспомнил
это и замер словно кролик, уставившийся на змею.  Обессилев  и  не  в  силах
пошевелиться, он ждал приближения матери.
   Сначала она заметила Жорнадеша - яркое пятно на поле  взошедшей,  но  уже
мертвой пшеницы. Но, приглядевшись внимательно, она остановилась.
   Образ ребенка занимал почти все ее мысли, и, хотя  со  дня  их  последней
встречи мальчик изменился больше, чем сама Наразен, она сразу же узнала его.
   Без слов каждый из  них  понял,  что  хотел.  Затем,  словно  кот,  Симму
осторожно начал пятиться, - дюйм за дюймом - отступая. А Наразен, как кошка,
кралась вслед за ним. Тени вокруг сгустились,  ослепительное  темно-багровое
солнце медленно уползало за край горизонта. Еще шесть или семь птиц упали на
мертвое поле.
   Через поле вилась узкая тропинка. Никто, кроме Симму, не смог  бы  быстро
идти по ней, не споткнувшись, он же, ступив на нее,  повернулся  и  бросился
бежать.
   Тогда Наразен позвала его своим нечеловеческим голосом:
   - Любимый, остановись! Любимый! Это  я  -  Наразен,  женщина,  выносившая
тебя. Я хочу лишь обнять тебя, дорогой мой сын. Только обнять...
   Голос и слова королевы, пропитанные расчетливой ложью, настолько испугали
Симму, что он закричал. Он звал Зайрема, не помня, кто  это  такой.  Наразен
рванулась вперед, словно самка леопарда, выпустив ужасные когти.
   Но в этот момент солнце скрылось,  и  чудовищные,  налитые  смертью  руки
синей женщины встретили - нет, не тело Симму,  -  темное  мерцающее  облако,
возникшее на ее пути.
   - Нет, госпожа, - остановил ее Азрарн. - Вы  не  сможете  причинить  вред
тому, кто находится под моей защитой.
   Наразен втянула когти. Она вновь стала бесстрастной, как Владыка  Смерти,
и холодно разглядывала Азрарна. Королева была уверена, что князь демонов  не
сможет помешать ей - но.., кто его знает...
   - Любимец земли, - наконец заговорила она. - Почему ты,  повелитель  всех
порождений ночи, вдруг защищаешь этого юношу от того  зла,  которое  я  хочу
подарить ему?
   - Возвращайся  в  свою  страну,  -  приказал  Азрарн.  -  Ты  и  так  уже
злоупотребляешь гостеприимством этого мира.
   - Отдай то, что принадлежит мне.
   - Здесь нет ничего твоего.
   - Ах ты, черный кот, - прошипела Наразен, - убирайся и  броди  по  улицам
своего глиняного города. Ты и твой двоюродный брат Улум, вы  -  два  Владыки
Тьмы, - плевала я на вас обоих, - и, не в силах сдержать ярость, она ударила
Азрарна по лицу.
   - Дочь моя, - добрейшим голосом ответил ей демон, - ты поступаешь глупо.
   Ее поступок и в самом деле был неразумным. С  правой  руки,  которой  она
ударила Азрарна, словно синие хлопья сползла плоть, оставив лишь голые кости
скелета.
   - Забери этот знак с собой во Внутренний Мир, - сказал Азрарн. -  Передай
тому,  кого  ты  называешь  моим  двоюродным  братом  и  кто  вовсе  не  мой
родственник, что ему следовало бы лучше  следить  за  своими  подданными.  А
теперь, звериное отродье, ступай к своему господину.
   И он указал на землю, которая вдруг  разверзлась  и  поглотила  королеву,
рычащую от ярости.
   Потом Азрарн повернулся к Симму.
   - Кто этот Зайрем, которого ты звал? - спросил он. - Я  полагал,  что  ты
думаешь только обо мне - Только о тебе,  -  согласился  Симму,  опускаясь  к
ногам Азрарна. - Но теперь я изменился.  Слишком  часто  я  видел  Смерть  и
слишком близко.
   - Демоны не имеют ничего общего со смертью,  -  успокоил  его  Азрарн.  -
Вспомни эшв и то, чему они тебя учили.
   - Смерть убедила меня, что я смертный. Симму и в самом деле изменился. Он
словно потерял свои блестящие одежды, надев тусклое серое одеяние.
   - Не разочаруй меня, - сказал Азрарн. - Есть способ обмануть даже Смерть.
   - Научи меня, - попросил Симму.
   - Возможно.., когда-нибудь... - задумчиво проговорил Азрарн. - Для начала
послушай меня. Прикосновение к любой вещи в этом городе принесет смерть. Эта
женщина отравила здесь все своим ядом. Но тот камень, что висит  у  тебя  на
шее, камень Нижнего Мира, защитил тебя.
   - Ты как-то упоминал о моем отце, -  медленно  произнес  Симму.  -  Но  я
ничего не запомнил из твоих слов, кроме того, что он тоже как-то  связан  со
Смертью.
   Тогда Азрарн понял, что человеческое начало  полностью  завладело  Симму.
Ведь демоны не думают о  своих  родителях,  это  свойственно  только  людям.
Злобное  мерцание  разлилось  по  телу  Азрарна,  но  тут  же  угасло.   Ему
почудилось, что Симму стоит  на  развилке  дороги  Судьбы  и  сейчас  должен
выбрать свой путь.  Поэтому  Азрарн  решил  поведать  Симму  историю  о  его
удивительным зачатии Он рассказал о прекрасной королеве, не любившей мужчин,
и о проклятии Иссака, рассказал о ее визите к ведьме в Дом Синего  Пса  и  о
сделке с Улумом, Владыкой Смерти. Он поведал о связи  Наразен  с  прекрасным
светловолосым юношей, который был белее мрамора и холоднее льда, поднявшимся
из могилы, чтобы встретиться с королевой. Симму сидел у ног Азрарна, посреди
отравленного Мерха, и слушал... Мрак сгущался в его глазах,  губы  кривились
от отвращения.
   А потом Азрарн провел Симму по улицам мертвого города.  Само  присутствие
князя демонов защищало С