кала
безумная цель. До него  уже  начали  доходить  искаженные  слухи  о  городе,
стоящем на берегу реки, о его Боге и саде - невнятные рассказы, словно шорох
ветра...
   Это случилось вечером в краю холмов и небольших  деревушек.  Симму  шагал
широким шагом, щурясь от солнца и играя на свирели, которую недавно вырезал.
Он шел и думал о другой пыльной дороге и о том,  кто  шел  с  ним,  а  потом
исчез. Свирель Симму пела грустную песню, навеянную воспоминаниями, и  птицы
вторили ей из чащи.
   А потом вдруг птицы куда-то исчезли, вокруг стало странно  тихо,  и  даже
ветер затаился среди ветвей. И тут  Симму  услышал  слабый  шорох  за  своей
спиной - так шуршит песок или шелестят листья на ветру.
   Симму перестал играть на свирели, остановился и оглянулся.
   Случалось, за ним иногда шли звери, привлеченные его необычным видом,  но
сейчас он не видел никаких зверей. Тропа была пуста, но  Симму  медлил.  Ему
казалось, что сзади что-то есть. Потом он отправился дальше, однако ощущение
чьего-то присутствия за спиной не исчезло. Оно было настолько  смутным,  что
человек, пожалуй, усомнился бы в нем, но Симму всегда доверял своему  чутью.
Тропа исчезла за гребнем холма. Симму остановился, но никто не  шел  за  ним
следом. Симму двинулся дальше, и прежнее ощущение тут же вернулось.
   Чувствовать слежку - достаточно неприятно, но само по себе  преследование
совсем не обязательно грозит смертью. Симму понимал  это,  и  поэтому  явная
угроза, исходящая от невидимого преследователя, казалась еще более зловещей.
   Обычно люди боятся анализировать свои чувства. Симму же  был  лишен  этой
человеческой слабости, он с детских лет привык называть вещи своими именами.
Теперь он понимал, что боится. В любом случае оборачиваться было  бесполезно
- он все равно ничего не увидел бы. И он  шел  дальше,  а  заходящее  солнце
заливало холмы красным светом. Вдруг Симму понял, что  небо  за  его  плечом
слишком уж красное.
   Он обернулся и на этот раз увидел Нечто.
   Оно выглядело как образ чего-то пылающего - будто Симму долго смотрел  на
солнце, а потом отвернулся и увидел в воздухе его призрачный  отпечаток.  Не
имея формы, оно не присутствовало реально  в  этом  мире.  Но  все-таки  оно
существовало.
   Внизу, немного в стороне от тропы, к склону  холма  прилепилась  одна  из
многочисленных скромных  деревушек.  Обычно  Симму  сторонился  человеческих
поселений. Он предпочитал одиночество и темноту, пробуждавшую в  нем  память
эшв. Но на этот раз, движимый страхом, он решил найти убежище в деревне.
   Он ринулся вниз по склону.
   Симму уже вбежал на узенькую деревенскую улочку,  когда  день,  сверкнув,
растаял в сумерках. Симму напоследок обернулся  и  увидел  пустынную  тропу,
холмы, небо. В густеющем сумраке ночи туманно  вырисовывалось  черно-красное
пятно.

***

   Крестьянский мальчик  лет  восьми  открыл  дверь  и  вытаращил  глаза  на
стоящего за ней человека.
   - Эй, смотрите, кто пришел! - закричал  он,  ошеломленный  внешним  видом
позднего гостя.
   Собралась вся семья: муж, две его жены, довольно приятные на вид женщины,
три сына-подростка и робкая девочка лет шести.
   Они глазели на Симму, разинув рты, ведь он был  совершенно  не  похож  на
них. Поджарый, словно клинок бронзового меча, с  серебряным  полумесяцем  на
широком обнаженном плече и прекрасным лицом, языки пламени  вместо  волос  и
зеленые огни вместо глаз.
   - Милости просим, - пробормотала одна из жен, и они  отступили,  позволив
Симму войти.
   У очага, в тесной комнате без пола, они приготовили гостю  еду,  угостили
пивом и, рассевшись вокруг, уставились на него, как  на  чудесный  самоцвет,
найденный среди  холмов.  Насмотревшись  вдоволь,  дети  подобрались  ближе:
девочка стала играть прядями чудесных волос Симму, а мальчики  рассматривали
смертоносный нож с резной рукояткой. Мужчина заговорил о путешествиях, а две
женщины мило и непринужденно строили глазки.
   Симму говорил мало. Общество этих людей и их хижина, напоминающая  уютное
звериное логово, успокаивали его. Детская возня не мешала Симму, он привык к
этому еще в  детстве,  когда  котята  и  лисята  так  же  возились  рядом  и
перелезали через него. Вскоре он достал деревянную свирель  и,  увидев,  как
округлились глаза людей, приютивших его, сыграл несколько мелодий.
   Мирно потрескивал очаг, огромный сторожевой пес  лежал,  растянувшись  на
пороге. Казалось, дом надежно защищен от непрошеных гостей.
   Хозяева доверчиво уложили гостя спать рядом с собой на мохнатых шкурах.
   Огонь в очаге мигнул несколько раз и тоже уснул.
   Все спали, даже собака. Вдруг Симму проснулся и увидел красного человека,
упиравшегося коленями ему в грудь.  Он  был  весь  красный,  отвратительного
цвета запекшейся крови, без волос, с невыразительным лицом, на котором  лишь
влажно блестели глаза. И этот человек сдавил горло Симму.
   Лишенный  возможности  вдохнуть  или  закричать,  ослепший  и  увязший  в
кровавой трясине, Симму вновь утратил свою человеческую сущность. Он призвал
себе на помощь силу, какую никогда не смог бы призвать человек.
   Левой  рукой  Симму  схватил   тварь   за   горло,   оказавшееся   вполне
материальным, хотя и не похожим на плоть человека,  холодным  и  влажным  на
ощупь. Правой Симму осторожно вынул из пальцев спящего рядом ребенка  нож  и
ударил в горло.  Тварь  содрогнулась,  и  на  грудь  Симму  хлынула  кипящая
жидкость. Юноша ударил еще раз и наконец смог вздохнуть. Симму лежал, хватая
ртом воздух, и видел,  словно  сквозь  дымку,  как  призрак,  зажимая  рукой
сочащуюся мерзкой жидкостью рану, растаял во тьме. Через мгновение ничто уже
не напоминало о нем, кроме боли, кольцом охватившей горло Симму.
   Отдышавшись, Симму встал и развел огонь в очаге. Ни один человек  в  доме
не проснулся, даже собака. Похоже, ночной пришелец приходил именно за ним, и
только Симму мог видеть его. Юноша повернул нож, чтобы отблески  огня  упали
на лезвие.  Оно  было  покрыто  какими-то  хлопьями,  которые,  отваливаясь,
обнажили сверкающую сталь.
   Этой ночью Симму больше не спал. До рассвета он просидел,  скорчившись  у
очага, но существо так и не вернулось.
   Наутро дочь хозяина рассказала, что видела во сне красного быка,  который
ворвался в дом и проскакал сквозь огонь. Но женщины,  заплетавшие  ей  косы,
только посмеялись над ее рассказом.
   Они не предложили Симму остаться,  но  провожали  его  многозначительными
взглядами, когда он уходил, а девочка немного прошла с ним, важно  вышагивая
вдоль улицы.
   В тот день Симму чувствовал странную тяжесть  на  сердце  и  лихорадочную
настороженность. Однако ничего не случилось, пока не наступил вечер. Как и в
прошлый раз, юноша одиноко шел  по  пустынной  тропе,  и  мир  вокруг  него,
казалось, затаился. Симму  оглянулся  и  опять  ничего  не  увидел,  хотя  и
догадывался о присутствии таинственного недруга. Неизвестно откуда он  знал,
что с нападавшей на него тварью еще  не  покончено.  Симму  содрогнулся,  но
продолжил путешествие. Вчера он, сделав крюк, убежал в деревню. В  эту  ночь
он не будет спать и встретит врага на открытом месте.
   Солнце зашло. После заката Симму расположился на вершине  крутого  холма,
прислонившись спиной к большому камню. Он поужинал  съедобными  кореньями  и
приготовил свой нож.
   Небосвод потемнел, ветер гулял среди холмов. Симму ждал, когда между  ним
и небом появится то странное  пятно  кровавой  тьмы,  таинственный  призрак,
неведомо почему жаждущий его смерти.
   Ночь повернула  свое  звездное  колесо.  Дремота  подкралась  к  Симму  и
поцеловала его веки. Он отогнал ее,  но  она  бесстыдно  вернулась,  пытаясь
поцеловать его.
   Однако в конце концов ей пришлось уйти. То, чего ждал Симму, началось.
   Колеблющаяся, расплывчатая, почти невидимая тварь превращалась  в  нечто,
обладающее массой и формой, - призрак обретал плоть. Вздымаясь, словно тесто
на  дрожжах,  существо  пробивалось  в  этот  мир.   Сначала   сквозь   него
просвечивали звезды, потом  их  затмила  твердеющая  плоть.  Она  напоминала
грязно-красную глину, покрытую пузырящейся  пеной.  Две  влажные  дыры  глаз
уставились на Симму. От ран на горле не осталось и следа.
   Наводящими ужас, неторопливыми прыжками  чудовище  направилось  к  юноше,
вытянув красные руки, готовые  вцепиться  ему  в  горло.  Симму  поднялся  и
бросился на врага.
   Тварь попыталась схватить его, но Симму увернулся и вонзил нож туда,  где
у чудовища должно было находиться  сердце,  если  оно  вообще  существовало.
Сразу же вытащив нож, он ударил в могучую шею. Как  и  раньше,  существо  не
издало ни звука. Однако, к ужасу Симму, на этот раз из ран не показалось  ни
капли вонючей жидкости, а тварь, не обращая  внимания  на  удары,  обхватила
юношу, сжав ему не только горло, но и ребра.
   У Симму потемнело в глазах, он снова не мог  дышать.  Тварь  прижала  его
левую руку, и ему пришлось отбиваться  только  одной  рукой.  Сама  близость
существа казалась юноше невыносимой: оно  было  холодное  и  скользкое,  как
мокрая глина, и затхло воняло болотом. Симму вонзил нож, как ему показалось,
в глаз чудовища, но  и  теперь  из  раны  не  хлынула  обжигающая  жидкость,
заменяющая кровь. Наоборот, чудовище, казалось,  стало  сильнее,  чем  было.
Хоть тварь и скорчилась от удара, хватка ее не ослабла.  Вместо  этого  она,
словно любовница, прижала к груди голову юноши, вдавив ее  в  отвратительную
плоть так, что Симму едва не задохнулся.
   Симму рубанул тварь по спине, но удар получился слабым. Его сила  куда-то
исчезла, а противник по-прежнему яростно сжимал его в объятиях.
   Но в этот ужасный момент чудовище вдруг споткнулось об камень  и  на  миг
ослабило  хватку.  Симму  судорожным  движением  ударил   тварь   ногой   и,
вырвавшись, метнулся в сторону. Не давая противнику времени  опомниться,  он
снова бросился вперед и ударил его по ногам.  Сил  хватило  только  на  этот
последний, почти бессознательный удар, но и его оказалось достаточно.  Тварь
потеряла равновесие и покатилась вниз по крутому каменистому склону.
   Симму лежал на земле и наблюдал за беззвучным падением своего противника.
При  ударе  о  землю  существо,  казалось,  взорвалось,  впрочем  совершенно
бесшумно. А затем, как и прежде, полностью растворилось во тьме, не  оставив
никаких следов.
   Симму еще долго лежал на склоне холма.
   После схватки на его теле буквально не осталось живого места. Он с тоскою
думал о том, что вряд ли переживет еще несколько таких поединков.
   Он знал, что впереди его ждут схватки, хотя сегодня  ночью  нападение  не
повторится. Где бы ни находилось  тайное  убежище  омерзительного  создания,
сегодня оно вернется туда, и тело его избавится от ран, полученных во  время
схватки. Но завтра его снова пошлют по следу Симму, и завтра оно станет  еще
сильнее. А потом, если предположить, что Симму переживет следующую  ночь,  -
еще сильнее. Ведь очевидно, что тварь - колдовское создание и  у  Симму  нет
никаких шансов победить ее. Он может убивать  чудовище,  но  оно  все  равно
вернется следующей ночью и будет возвращаться до  тех  пор,  пока  не  убьет
Симму.

Глава 4

   Кто послал этого красного убийцу? Никто  иной,  как  та,  которая,  выдав
Азрарну и Симму свою самую сокровенную тайну, ударила в красный барабан.
   В отчаянии обратилась Лилас к барабану, обтянутому  красной  кожей,  -  к
таким средствам нельзя прибегать по пустякам. И вот служанка Улума,  Владыки
Смерти, била в барабан, моля и заклиная того, кого вызывала, найти  Симму  и
убить его. Это заняло много времени, ибо Симму унаследовал способности эшв и
его след не был следом человека. Но в конце  концов  отвратительный  призрак
отыскал его и, повинуясь приказу колдуньи, попытался убить Симму.
   Это существо, раб заклинания, было вызвано из места, не  находящегося  ни
на земле, ни в Нижних Мирах, но тем не менее вполне доступном. Оно обитало в
измерении - своего рода  чулане  Черной  Магии,  полной  злых  духов.  Много
мастерства требовалось, чтобы открыть этот чулан. Тут  не  помогли  бы  даже
тщательно исполненные ритуалы; чтобы подчинить чудовище, требовались  еще  и
сильная  воля,  и  особое  состояние  ума.  Никому  не  удавалось   случайно
проникнуть в эту область вселенной.
   Из небытия поднялся этот  ужас  и  в  небытие  вернется,  когда  исполнит
приказ. Туда же прятался он после схваток, лишь там необъяснимые силы  могли
излечить его раны. Как и предполагал Симму, чудовище невозможно было убить и
он мог лишь обезвредить  его  на  время.  Создание  же  обладало  и  другими
особенностями: каждый раз после поражения и последующего восстановления  его
выносливость удваивалась. Кроме того, оно имело и еще  одну,  пожалуй  самую
ужасную, особенность; это создание  можно  было  любым  видом  оружия  убить
только один раз. Нож, с помощью  которого  Симму  избавился  от  чудовища  в
первую ночь, во вторую оказался бесполезен. Существовало  зловещее  предание
об одном короле, которому пришлось сразиться  с  одним  из  таких  созданий;
возможно, Симму даже слышал и помнил эту историю.
   В первую ночь король убил тварь мечом, во вторую - топором,  в  третью  -
удушил с помощью шнура. Невидимое и неощутимое для всех, кроме  жертвы,  это
существо не воспринимало удары других людей, и королю приходилось спать днем
и выходить на битву на закате, когда  являлся  призрак.  На  четвертую  ночь
король убил его ударом копья, на пятую - стрелой из лука, на шестую -  облил
кислотой, в седьмую ночь король  использовал  каменный  молот.  После  этого
прошло еще семьдесят жутких ночей, для  каждой  из  которых  король  находил
новое оружие. Тем временем королевство пришло в упадок, придворные  покинули
своего монарха,  а  у  границ  государства  собрались  вражеские  армии.  На
семьдесят восьмую ночь король, измотанный  этой  безнадежной  и  бесконечной
борьбой, отравился. И чудовище,  возвратившись  на  закате,  встретило  лишь
призрак короля, который, стоя на пороге, горько рассмеялся  и  объявил:  "Ты
опоздал!" Но он ошибся, ибо посланный, не  найдя  тела,  набросился  на  дух
короля... Лишь часть души несчастного смогла покинуть этот мир.
   У Симму не было никакого желания биться с тварью  семьдесят  семь  ночей,
даже если бы он смог выжить так  долго.  Он  все  время  вспоминал  Азрарна,
сказавшего ему при расставании: "Брось свою зеленую гемму  в  огонь  -  и  я
откликнусь!
   Симму понимал, что только демоны могут помочь ему, да и то если пожелают.
Но в то же время он не хотел призывать Азрарна. Как дитя мечтает утвердиться
в мире без посторонней помощи, так и  Симму  пытался  обойтись  собственными
силами. К тому же, вызывая демона слишком часто, он боялся  потерять  и  без
того не очень прочное расположение Азрарна, которого он  с  таким  упорством
добивался.
   Из-за этих сомнений и от усталости  в  разбитом  теле  Симму  не  решался
бросить гемму в огонь. Ночь кончилась, и взошло солнце.  Ни  один  демон  не
отозвался бы на его зов при дневном свете.
   Симму сидел в гневе и  отчаянии  на  склоне  холма,  тоскуя  по  Азрарну,
который мог бы, если бы захотел, помочь ему.
   Почти сразу после того,  как  солнце  миновало  зенит,  в  воздухе  вновь
появилось жуткое и зловещее предзнаменование надвигающегося кошмара,  а  над
головой опять возникла тень.
   Симму свирепо взглянул на нее, дрожа от страха  и  ярости.  Затем  встал,
набрал в роще под холмом сухих корней веток и разложил костер.
   Как только солнце стало клониться к горизонту, Симму  разжег  костер,  и,
едва погасло красное пламя на небе, другое, менее яркое, вспыхнуло на земле.
Потом юноша сорвал с шеи камень Эшв и бросил его в  огонь.  После  этого  он
склонил голову и начал молиться. Еще ни к одному Богу не  взывал  Симму  так
искренне и горячо, как взывал он в ту ночь к Азрарну, князю демонов.
   Разбрасывая искры, танцевало пламя  костра,  непроглядная  тьма  окружила
Симму, но зловещая тень над головой была чернее этой тьмы.
   Симму ждал. Он ждал появления или союзника, или убийцы.
   Пришел союзник.
   Черный голубь прилетел  на  склон  холма  и  превратился  в  эшву.  Симму
безошибочно узнал его, но это был не Азрарн. Глаза эшвы холодно  глядели  на
Симму. Они сказали юноше; "Не спрашивай, где он, ибо это он прислал  меня  к
тебе".
   Симму торопливо начал:
   - Меня преследует...
   Но эшва поднял руку,  остановив  его,  и  огляделся,  а  потом  безмолвно
сказал: "Я знаю, что тебя преследуют, и знаю кто.  Будь  терпелив".  И  эшва
исчез так же неожиданно, как и появился.
   Пораженному Симму оставалось лишь продолжать свое бдение. Его жизнь вновь
висела на волоске.
   Вскоре костер погас, и Симму извлек из него закопченную гемму. "Увижу  ли
я свет завтрашнего дня? - спросил себя Симму. Прошел час, за ним другой.
   Вдруг воздух вокруг закипел.
   Симму, величавший себя Врагом Смерти, оказался на волосок от гибели.
   Но тут произошло нечто потрясающее, еще более удивительное,  чем  смерть.
Симму почувствовал судороги, словно в ужасной агонии, кто-то давил на  него,
сжимал в железных тисках... Он хотел закричать, но не смог выдавить из  себя
ни единого звука. Он едва видел, вернее, видел все,  но  как  бы  не  своими
глазами. Все вокруг увеличилось в пять или шесть раз  и  приобрело  какую-то
нереальную бледность -  белесые  холмы  на  фоне  белесого  неба  с  черными
звездами.., нет  -  зеленоватое  небо,  а  звезды..,  звезды,  будто  черные
сапфиры..,  или...  Симму  почувствовал,  что  движется.   Голова   у   него
закружилась. Что-то тянуло его, лишенного  рук  и  ног,  сквозь  ночной  лес
папоротников. Он понял, что теперь видит  сразу  по  обе  стороны  от  себя,
словно его глаза находились  по  разные  стороны  головы.  Его  придерживала
мягкая рука, и он обвился кольцом вокруг ее запястья.
   Симму превратили в змею, одну из тех серебряных  змей,  которые  украшают
волосы эшв. Осознав это, Симму  различил  своим  сверхъестественным  зрением
змеи Нижнего Мира неясные формы грязно-красного,  будто  измазанного  глиной
человека,  стоявшего  не  холме.  Создание,  вызванное  чарами,  застыло   в
нерешительности, не двигаясь с места, хватаясь руками за воздух.
   Тогда Симму понял, что свет, исходящий от эшвы,  -  а  их  было  трое  на
холме, - это аура,  надежно  скрывшая  его.  Это  аура,  которая  привела  в
замешательство зловещего убийцу, выставив его на посмешище.
   Глаза эшв смеялись. Они смеялись над призраком,  равнодушно  наблюдая  за
его смятением и одновременно презирая его. А тварь бродила среди них,  не  в
состоянии причинить им вред. Она не могла отыскать Симму.
   Теперь  стало  понятно,  что  подобное   создание,   однажды   вызванное,
непременно должно находить себе добычу каждую ночь, а  эта  тварь  не  могла
найти Симму, хотя знала, что он где-то здесь, должен быть здесь, потому  что
его нет ни в каком другом месте ни в этом мире, ни под ним. Наконец чудовище
забурлило, как шипучее вино, и неожиданно разлетелось  хлопьями  пены.  Ночь
закружила и поглотила их, унося в никуда.
   Эшвы продолжали бродить среди холмов. Они оставили Симму в  облике  змеи,
но сделали это  не  со  зла.  Симму  же,  чей  разум  был  втиснут  в  череп
металлической змеи, пребывал в полной растерянности. Он  едва  понимал,  где
находится, как сюда попал и почему. Он даже забыл свой прежний  облик,  хотя
его не  оставляло  смутное  беспокойство.  Несмотря  на  все  это,  Симму  с
удовольствием находился среди эшв, грезящих наяву, странствующих детей тени.
   Несколько часов спустя, еще раз испытав невероятную боль, юноша пришел  в
себя, снова став человеком. И мир вокруг приобрел  обычный  цвет  и  размер.
Эшвы ушли.
   Воспоминания о событиях ночи бурным  потоком  пронеслись  в  его  памяти.
Симму пытался о чем-то спросить эшв. Они намекнули, что ему не нужно бояться
колдовской твари. Но почему? Ведь красное чудовище непременно должно настичь
добычу. Е